Данислав стоял на узкой полке, что тянулась по периметру в паре метров над полом. Толстые нити паутины шли от стен и труб, и примерно на середине коллектора собирались в нечто, от чьей топографической изощренности у Дана зазвенело в голове. Как если бы несколько лент Мебиуса продели друг сквозь друга, окружили спиралями и поместили внутрь тора. Паутина - Дан решил, что это клейкий пластик - свертывалась трубами, образованные ею полотнища изгибались, проходили одно в другое и пересекались в немыслимых конфигурациях. Стены и потолок затянула радужно отблескивающая янтарная пленка. Ее длинные лепестки покрывали и пол - вдоль краев он усох и затвердел.
Модуль медленно двинулся по полке; Дан боком пошел следом, прижавшись к стене, искоса поглядывая на центр кластера. Ненормальная топография паутины словно передалась и пространству, в котором эта паутина сейчас располагалась, высосала из него обычные свойства и наделила какими-то новыми, диковинными качествами.
Они достигли участка, затянутого янтарной пленкой. Сопение зазвучало вновь: на краю паутины что-то двигалось.
- Эй, Эрик, - негромко позвал Дан. - Слышишь! Что это такое?
Модуль настороженно пошевелил усиками и пробубнил хрипловатым голосом Джоконды:
- Данные недостаточны. Предположительно: высоколегированная монослойная алмазная пленка, выращенная на трехмерных подложках. Вероятно: оболочка жизнеобеспечивающего кластера.
- Эрик! Я не хочу сейчас разговаривать с программой! Уберите к Джоконду, дайте мне человека!
Модуль молча трусил дальше. Чпок-чпок его ножек едва доносилось сквозь бульканье и хлюпанье перистальтики. В коллекторе было тепло и влажно, мелкие капли конденсировались на лице и запястьях Дана. Его комфортка сама собой охладилась.
То, что двигалось в паутине, часто исчезало среди нитей; пока что Данислав разглядел лишь силуэт размером с большую собаку. Существо отчетливо сопело, а иногда поскрипывало и щелкало. Возле стены в паутине висел комплект аппаратуры: компьютерный терминал устаревшей конструкции, с обычной плоской клавиатурой, множество мониторов, пара тихо гудящих вентиляторов, что-то еще, вполне банальное, вроде небольшой микроволновки, голограммного проектора, переносной радарной установки... Все это озарял льющийся снизу, из-под паутины, нежно-зеленый свет.
Порыв ветра - и рядом пролился дождь мелких осколков; вылетев из трубы, они упали на участок, затянутый янтарной пленкой. Данислав скосил глаза вниз. Некоторое время ничего не происходило, затем осколки задрожали: быстро-быстро, при этом чуть перемещаясь, скользя в одну сторону. Вибрация достигла такой частоты, что стекляшки стали прозрачными облачками молекул - и растеклись по пленке, впитались в нее.
Сопение раздалось совсем близко. Дан поднял взгляд и остановился.
Его мозг заскрипел, тяжело заворочался в голове, пытаясь обработать поступившую информацию - будто солидная фирма со старыми традициями, состоящая из пожилых, все повидавших клерков, столкнувшихся вдруг с чем-то принципиально новым, доселе невиданным. Поначалу стандартная процедура шла гладко: наполняющий коллектор тусклый свет отражался от Кибервомбата, та часть фотонов, что попадала в глаза Дана, фокусировалась в хрусталиках и шла на сетчатку, где возникало соответствующее изображение. По глазному нерву курьеры-импульсы стремглав неслись в коленчатое тело таламуса, в Отдел Предварительной Обработки, где просыпались многочисленные клерки-нейроны, служба которых состояла лишь в том, чтобы разделять темные и светлые пиксели. От них аксоны тянулись к первичной зрительной коре в затылочной части, в Отдел более высокого уровня; сигналы передавались туда и преобразовывались в сложную последовательность разрядов корковых нейронов: одни реагировали на фактуру, другие - на очертания, цвет, объем, взаиморасположение составляющих объект частей... До сих пор все шло как по нотам, по давно накатанной бюрократической колее, но дальше Первичный Отдел зрительной коры задействовал своих посыльных-аксонов и передавал импульсы в Отдел по Ассоциациям и Идентификациям, где должно было произойти окончательное распознавание объекта. Здесь в огромной кладовой хранился весь запас уже накопленных образов: на тысячах стеллажей лежали дома, люди, облака, животные, насекомые, ландшафты и миллионы мелких предметов, отдельно упакованы были звуки и цвета, и тактильные ощущения хранились набором карточек в длинных ящиках архивного шкафа. Все было систематизировано, схожие образы лежали неподалеку, и вот тут-то и начиналась сумятица: оказалось, что задействованные для узнавания Кибервомбата ассоциации хранятся чуть ли не в противоположных концах кладовой. Никогда раньше местным клеркам не приходилось сопоставлять настолько разрозненные образы, комбинировать такой дикий, нелепый ассоциативный конструкт.
Короче, Кибервомбат - это было что-то с чем-то. Раньше Дан такого не видел. У него будто муравьи забегали под кожей на затылке. Но сильнее всего удивило то, что Кибервомбат, оказывается, никакой не "он". Это была "она" - и, боже мой, какой же странной была эта ‘она’!
Отдельные ее части складывались в общее постепенно, словно прямо на глазах у Дана - как если бы он наблюдал за одинаковыми клерками в черных узких брюках, остроносых туфлях, белых рубашках и застегнутых на все пуговицы жилетках, за клерками, что медленно стаскивали предметы из разных концов кладовой, пыхтя, клали их в центре и пытались составить в единое целое, ссорясь, беззвучно споря и размахивая руками. Нет, Кибервомбат была вполне цельной, но сложность ассоциативных цепочек приводила к тому, что обычно стремительный процесс распознавания стал мучительно медленным. Хозяйка кластера в первое мгновение представилась Дану в виде конгломерата материи сложной формы и фактуры, в виде некоей сумбурной конфигурации посреди паутины, и лишь постепенно сущность составляющих эту конфигурацию элементов начала проясняться.
Первыми из серой массы квантового супа выплыли конечности: четыре штуки, но не руки и ноги, скорее рычаги из костей и натянутых мышц, одним концом закрепленные на теле, а другим скользящие по паутине - там были ‘пальцы’, кольчатые хоботки, гибкие и подвижные, с ярко накрашенными обычными человеческими ногтями.
Костяные рычаги в форме Л были поставлены на почетное место в центре кладовой, а следом клерк-нейрон притащил тело и подвесил его горизонтально между рычагами.
Вполне человеческое, в смысле - женское. То есть с бюстом. Не таким, как у Джоконды, вполне рядовым... в смысле, рядового размера, но не внешнего вида: потому что левую грудь накрывал, или заменял, золоченый купол с круглым верньером на месте соска. Собственно, не тело, а торс - от таза до плеч. Снизу он был заключен в некое отдаленное подобие железных трусов, но очень уже необычной формы, напоминающей... напоминающей... форма этих ‘трусов’ напоминала... Из дальнего запыленного угла кладовой с победным видом прибежал клерк, обеими руками сжимая подходящую ассоциацию: итак, форма напоминала то, что Дан видел в натуре лишь однажды, давным-давно, когда родители повезли его на экскурсию - яранга, широкая у основания (там, где в нее погружалась нижняя часть торса) и с покатой вершиной. Железная. С двумя круглыми отверстиями-окнами по бокам - из этих-то отверстий и торчали рычаги-ноги.
Рычаги-руки выходили из плеч, место их соединения с торсом окружала каемка набухшей красной кожи.
Шея тоже имелась, но сильно искривленная, вроде перевернутой запятой - этакая большая ‘. Нижняя часть, защищенная воротником из металлических полосок, торчала между плеч, а на верхней сидела голова - затылком перпендикулярно к плоскости спины. Возле лопаток шелковистая кожа сменялась жесткой светло-коричневой шерсткой, на затылке она густела и аккуратной шапочкой облегала голову, доходя почти до бровей, тонких бровей на женском... но не человеческом, не совсем человеческом лице.
Нос... глаза... рот... уши... - еще четыре клерка прибежали из темноты кладовой и приставили эти части к уже почти оформленному образу. Уши маленькие и круглые, крошечные ноздри и звериные глазки с черными зрачками.
Аврал закончился. С облегчением клерки водрузили образ Кибервомбата на полку и, потирая руки, беззвучно попятились, потускнели и растворились в пыльных сумерках за стеллажами.
Теперь Дан видел ясно. Кибервомбат слегка напоминала паучиху, с полузвериной головой и человеческим торсом, который висел между четырьмя одинаковыми конечностями. Хватаясь гибкими пальцами за волокна, пощелкивая суставами и сопя, она ловко передвигалась по паутине. Вот она почти исчезла в переплетениях, вот возникла рядом с терминалом, задрала левую переднюю руку, набрала что-то, быстро прикасаясь длинными красными ногтями к сенсорам. Отступила, удовлетворенно бормоча. На конических трусах болталось несколько скобок с карабинами и цепочками, там висели какие-то электронные блоки, может, устройства флэш-памяти или что-то подобное, а еще пластиковые бутылочки и полотняные мешочки. Пальцы левой задней руки Кибервомбат сунула в один такой мешочек, достала что-то зеленое, отправила в рот и принялась жевать.
* * *
Дан заметил несколько оптоволоконных кабелей, скрепленных вместе пластиковыми ‘крокодилами’. Кабели шли от задних стенок висящих в паутине устройств и соединялись в толстый ‘ствол’, который исчезал среди нитей. Холодильная камера, пластмассовые ящики, радар... В коллекторе было душновато, и два тихо гудящих вентилятора овевали обнаженную спину киборга.
И свет - нежно-зеленый, испускаемый словно миллионами изумрудных пузырьков, беспрерывно набухающих и лопающихся где-то в глубине под паутиной. Оттуда доносилась музыка... или, вернее, никакой музыки не было, просто Дан ощущал, что внизу она есть - неслышная и странная, будто из параллельного мира, целиком лежащая в ультразвуковом диапазоне.
Кибервомбат набрала что-то на клавиатуре терминала, тот замигал светодиодами, запищал. Божья коровка, все это время висевшая неподвижно на стене перед Даном - наверное, люди Раппопорта, ошарашенные не меньше своего полевого агента, тоже пытались усвоить поступившую визуальную информацию, - шевельнуло усиками и сказала:
- Убить Кибервомбата.
- Что? - переспросил Дан. - Чего? Вы ошалели там?
Киборг повернула голову, показав оттопыренную верхнюю губу, и уставилась на гостей маленькими черными глазками. Подбородок двигался - она что-то усиленно жевала долотообразными выпирающими зубами. Дан подошел чуть ближе и остановился у самого края паутины. Модуль тоже переполз немного вперед.
Зеленый свет озарял сеть, киборга и аппаратуру, бросая на высокий потолок бледные сливающиеся тени. Несколько секунд хозяйка кластера рассматривала гостей, затем пожала плечами и повернула голову к терминалу. Худую мордочку ее никак нельзя было назвать миловидной. Не уродливая, но... В общем и целом, решил Дан, она смахивает на молодую библиотечную крысу, всю свою недолгую жизнь проведшую в архивах. Большие белые зубы выпирали из-под приподнятой верхней губы. Треугольной формы маленький подбородок, глазки мутные... в лице присутствовала этакая интеллигентская вздорность, а еще - неуверенность и легкая истеричность. Очков только не хватает, а так - ну чистый "синий чулок".
- Антенна под ее контролем, - зашипел модуль голосом программиста. - На орбиту пошел сильный электромагнитный импульс... Убейте ее, Серба! Немедленно!
- Нет, - отрезал Дан.
‘Божья коровка’ покачала усиками и свела их кончики вместе. Затрещало, возникла тихо гудящая шаровая молния размером с теннисный мячик. Кибервомбат быстро повернула голову к гостям, а модуль уже рванулся вперед, выставив усики перед собой, как два копья. Дан не разглядел, что произошло, кажется, киборг успела дотронуться до чего-то на терминале: янтарная пленка под ножками модуля мигнула, переливаясь радужными цветами. Если бы ‘божья коровка’ перескочила на сетку, то, наверное, поразила бы хозяйку кластера своей молнией, а так ее конечности вдруг прилипли. Секунду ничего не происходило, потом модуль задрожал, стал большим серым облаком и градом разрозненных молекул просыпался на пленку.
Кибервомбат узким синеватым языком лизнула нижнюю губу. Дан решил, что верхнюю облизать она не может, просто не дотянется из-за выпирающих зубов - и подивился, какие глупости лезут в голову.
- Склонно, - сказала она резковатым, но совершенно обычным женским голосом.
Защелкали суставы, рычаги согнулись и разогнулись, переступая по нитям, торс качнулся - и киборг повернулась к гостю. Они замерли, разглядывая друг друга. Даниславу показалось, что хозяйка кластера, как и он сам, испытывает неловкость, часто случающуюся в начале разговора незнакомых, но вынужденных вступить в общение людей.
- Человек откуда? - спросила она.
Дан не нашел ничего лучше, как неопределенно показать пальцем вверх.
- Охрана здания? Нет, Вомбата бы знала. Охрана не прилагает людей.
- Я просто посетитель, - сказал Дан, понимая, как нелепо это звучит.
- Да-а... - протянула она неопределенно. - Что ж... Человек может взойти сетку. Так настроена, чтоб вес вычислять, прогибаясь, блюсти горизонталь.
Киборг вдруг засопела, развернувшись к терминалу, стала что-то набирать на клавиатуре. Освещающий нижнюю половину пузырчатый свет создавал иллюзию, будто сверху до середины, до некоей условной ватерлинии, опоясывающей все расположенное горизонтально тело, Кибервомбат погружена в темную жидкость.
Она умчалась в глубину плетений. Как только хозяйка отдалялась от того места, где стояла аппаратура, происходило что-то странное. Дан проследил взглядом, как Кибервомбат бежит по изгибающемуся кверху полотнищу... С пространством там явно творилась какая-то чертовщина: он увидел, что почти скрытое волокнами тело двигается уже головой вниз, а потом киборг возникла где-то далеко в стороне, будто телепортировалась туда, - причем теперь она поднималась по вертикальной стенке из волокон, и почему-то при этом складывалось впечатление, что Кибервомбат не удерживается на ней при помощи своих гибких пальцев, но просто идет, то есть на самом деле стенка горизонтальна, и это Дан смотрит на нее с необычной точки зрения, будто лежит, прижавшись щекой к полу... У него закружилась голова, качнувшись, он чуть не полетел на дно коллектора и ухватился за липкие волокна, ощущая себя Квадратом, жителем плоского мира на листе бумаги, которому вдруг на мгновение приоткрылась безграничная ширь мира трехмерного, и который вдруг сообразил, что на самом-то деле он Куб, - несколько секунд Дану казалось, что он, его тело, лишь плоский рисунок на коже разумного суперсущества, сложной структуры, протянувшейся в семи измерениях вдоль изгибов сетки.
Потом киборг исчезла за нитями. Ощущение того, что оси пространственных координат сломались, изогнувшись под немыслимыми углами, прошло, и головокружение исчезло.
Данислав опасливо поставил ногу на волокна, концами приклеенные к янтарной пленке, чуть нажал... они казались твердыми. Идти дальше не хотелось, хотя теперь, после того что случилось с модулем, оставаться на пленке он тоже опасался.
В терминале защелкало, запищало, по мониторам побежали столбики данных. Кибервомбат вынырнула из переплетений с противоположной стороны от того направления, в котором убежала минуту назад, и, взволнованно сопя, склонилась над клавиатурой. Дан решил на паутину пока не становиться, но держаться рядом, на случай, если киборг вдруг решит, что он опасен, и попытается убить тем же способом, каким уничтожила модуль.
Легкое покалывание за ухом. Данислав машинально потянулся к ремню, но тут же отдернул руку. Нет, сейчас он не собирался отключаться от окружающего и выходить в геовэб. Слишком необычные вещи происходят вокруг, и неизвестно еще, что Дан увидит, когда снимет монокль после сеанса связи. Вдруг окажется, что он теперь вообще черт-те где, в каких-то диковинных пространственных закоулках. Не так часто мозг получал столь необычную информационную пищу, теперь он был взбудоражен и будто шевелился в голове.
Кибервомбат покосилась на гостя, продолжая заниматься терминалом, вздохнула пару раз и, словно наконец решившись, заговорила:
- Факторы и результаты... То есть причины и следствия. Ну вот, надзираем: человек определил подошву на сетку. Сетка прогнулась. Можно ли провещать, что ботинок человека возбудил прогибание сетки?
Дан молчал, и киборг повернула к нему голову.
- Ну... да, наверное, - пробормотал Данислав. - Не знаю... Возбудил? Да, наверное, возбудил...
- Нету! - отрезала хозяйка кластера. - Ботинок - объект, прогибание - ход... Э, предмет и процесс А "вызвал" - глагол, располагающий отношением к деятельности одухотворенной органики, спаянный с сознательными устремлениями и душевными порывами. Лишенный оных ботинок не мог ничего возбудить. Вызвать, э... активизировать. Процесс прогибания активизирован был иным процессом - процессом нажатия нижней конечностью.
- Что вы говорите... - Данислав не придумал ничего более умного. - Наверное, вы правы. Но я не понимаю... и что с того?
Кибервомбат стесненно улыбнулась.
- А то, что Кто, могущий вычислить совокупность привходящих условий, может предугадывать... провидеть... э, предвидеть, точнее, вычислить неизбежность прогибания сетки... - Она подняла голову и отсутствующим взглядом уставилась на испещренный данными монитор. - Ну то есть... То есть Кто, ведающий предоставленного человека, ведающий, что человек сюда прибудет, ведающий Вомбату и совокупную специфику автохтонных условий, предвидящий, что после предложения подойти ближе человек из опаски первоначально затронет сетку подошвой ножной одежды, - ведающий данную совокупность Кто пришел бы к неизбежности прогибания сетки в данный момент времени в данном точке пространства. Итого было заложено, заложено исконно... изначально. Каждые процессы, то есть каждые следствия в потенциальной форме исконно наличествуют в каждой ситуации, и другие процессы лишь перемещают или не перемещают их в явную форму... То есть обнаруживают, э... выявляют их.
- "Кто"? - переспросил Дан. - Вы имеете в виду, "Некто"?
Монитор мигнул, и киборг радостно ахнула:
- Агась!
- Что? - спросил Данислав.
- Вомбата инсталлировала им мораль!
- Кому?
Хозяйка с легким раздражением повернулась к нему, моргнула, почесала красными ногтями лоб и сказала:
- Востоку и Западу.
- Кому?
- Итого двоим разумникам. Сбесятся сейчас, Вомбата правду говорит. Ополоумят вконец. Впрочем, данное безумство и так наличествовало в неявной фигуре.. э, в неявной форме, присутствовало в ситуации. Инсталляция лишь выявила... - Кибервомбат полезла в мешочек на железных трусах, достала клок бледно-зеленой травы и принялась взволнованно жевать.