Он преподавал теоретическую физику, но увлекался поэзией, в которой, однако, ничего не смыслил, и часто использовал всякие банальные сравнения. Калем, обладатель мохнатых черных бровей и большого горбатого носа, имел арабо-грузинское происхождение. Грузины-то еще остались, что им сделается, а вот арабов сильно поубавилось после Второй среднеевразийской войны, когда объединившиеся славяне и японцы (в Японии как раз окончательно расшифровали карту человеческого ДНК и смекнули, какая последовательность аминокислот за какой ген отвечает) устроили гено-геноцид: совместно создали хитрый вирус и саданули им по множеству ключевых точек, за одно поколение стерев сотни миллионов врагов с лица планеты. Конечно, тогда вышел большой облом: ориентировались на генные комплексы, ответственные за определенный цвет кожи и волос, форму глаз и прочие специфические внешние параметры, - соответственно, не все арабы полегли, а из тех, кто полег, не все были арабами. Например, погибло много евреев - они с арабами похожи. Народу вымерло столько, что, собственно говоря, как раз после этого - вернее, после того, как выжившие арабы взорвали одну атомную бомбу под Москвой, другую сбросили на Токио, а третьей рванули Ла-Манш, когда береговая охрана нейтральных французов выследила их мини-подлодку - именно после этого крупномасштабная война, тотальная межплеменная резня и табуировалась в коллективном сознании так же, как в нем табуированы, допустим, убийство ребенка или инцест. Это, однако, парадоксальным образом привело к увеличению, чуть ли не легализации насилия на межличностном уровне. Затем в течение двух десятков лет сложились Сотрудничества, и планета изменилась до неузнаваемости.
Ну а Калему повезло - он арабом был лишь частично, его штамм "антиарабика" не тронул. Возможно, его спас шнобель выдающейся величины.
- Так куда ты нас везешь? - спросил Дан.
- Гостиница возле старых корпусов. Ты говорил, вы на вечеринку в Общежитие приехали?
- Ну да. Меня пригласили. Хотя я так и не понял, что такого в открытии какого-то общежития, почему из этого надо шум устраивать...
- Э нет! Заметь, Общежитие - с большой буквы. Оно ж строилось по проекту ребят с прикладного факультета. А клики ‘Электрикум Арт’ дал. Это дом-умник, понимаешь? Киборгизированный... Тут уже и так, и сяк крутили - интельдом, домумник, зданум, умобитель... Как же так, думаем, ‘жопа есть, а слова нет’? Непорядок. В конце концов все же решили умнодомом назвать, хоть оно и банально. ЭА вокруг открытия большой шум хочет поднять. Они сейчас взялись за проект по строительству умнодомов и конкурируют в этом деле с ‘Фурнитурой’.
- Да это ж старье, - возразил Данислав. - Сколько времени уже дома с прошивкой делают, на компьютерном управлении... ‘Фурнитура’ вот что-то похожее клепает по заказам, я даже видел один. Похож на загородное бунгало, только движется. Чтоб отпуск проводить где-то за границей техносферы. Мы ехали по бану, а он мимо по лугу полз... как улитка какая. За ним еще след на траве неприятный, вроде мыло склизкое...
- Сам сказал, дорогой - по заказам. Они делают дома для богатых. К тому же движущиеся. А ЭА работает над проектом стационарных зданий.
- Ну и что тут такого принципиально нового? Наоборот, движущиеся дома... вроде как интереснее.
- Только для богачей. Экзотика такая. Они ж стоят раза в три дороже, потому что у них там качающиеся полы, вестибулярный аппарат сложный и навигационная система навороченная. Ну и потом - какой нормальный человек захочет жить в доме, который постоянно перемещается? Я б не захотел. Это чтобы на природе такой поставить... А в техносфере как? Старые дома с прошивкой - они именно старые, там технологии вековой давности. ЭА хочет сделать город, целиком состоящий из стационарных многоквартирных умнодомов. Поставить это дело на поток и снизить себестоимость, чтобы такое жилье могли обычные автономщики себе позволить. Хотя Общежитие - оно, конечно, сверхдорогое. Но это так, реклама. Громкий проект. Здесь, за чертой подсознаний, есть здоровенный квартал заброшенный. Кирпичные заводы там раньше были - помнишь еще, что такое кирпичи? Фабрики какие-то... Ну вот, они планируют, если с Общежитием все сладится, вложить средства в перестройку того района. Сделать для начала небольшой квартал компендиумов-умников, соединенных в общую систему через геовэб... Ладно, сам увидишь... А, приехали!
Челомобиль встал. Не поворачивая лысой мягкой головы в бледных складках, водитель что-то еле слышно произнес, голос его полился из динамиков в потолке, будто заговорила сама машина:
- Десять кликов.
В спинке водительского гнезда откинулся щиток, показав щель приемника. Дан расплатился, и только после этого запертые двери раскрылись.
Они вышли на залитую солнцем улицу. Здания Желтого Корпуса стояли на склоне холма, венчала его цилиндрическая постройка лаборатории физического факультета. Было здесь и несколько не принадлежащих Университетам домов, и на одном, пятиэтажном, висела чуть мерцающая голографическая вывеска:
ПАРАДИГМА
- Парадигма? - удивился Дан, берясь за сумки.
Калем, искоса - и с явным вожделением - разглядывавший Нату, хмыкнул.
- Это уже как пару лет здесь мода пошла такая. Столовая ‘Квантовый суп’, ресторан ‘Жареный Кот Шредингера’ с летним кафе ‘Копенгагенская интерпретация’, цветочный магазин ‘Аромат кварка’, стриптиз-бар ‘Суперпозиция’, гостиница ‘Парадигма’... Такие заведения часто наш брат преподаватель держит. С возрастом денег поднакопят - ну и вкладывают в какой-то мелкий бизнес. Администратора себе нанимают, чтоб время не тратить... Я сам позже хочу мастерскую оптическую открыть. Назову ‘Волновая функция’! А чего? Нормальное название...
Пока он болтал, от гостиницы прикатил швейцар-колесничий. Взял сумки, кивнул и повел гостей за собой.
- Спасибо, Калем, - сказал Дан.
- А не за что, дорогой. Я на вечеринке в Общежитии тоже буду. Увидимся, ага? До свидания... - Калем улыбнулся Нате, и та в ответ кивнула, пряча глаза.
Перед тем как войти в гостиницу, Данислав оглянулся: челомобиль отбыл, но Калем в него не сел, а поехал на своих двоих, и скорость его передвижения была как у очень быстро бегущего человека.
Эта гостиница к умнодомам никакого отношения не имела: их встретил обычный дежурный, зарегистрировал и назвал код замка от номера, куда колесничий-портье уже отвез вещи. На лестнице сбоку лежала дорожка из толстого шершавого оргстекла, специально для колесничих. Войдя в двухкомнатный номер, Дан спросил:
- Ты чего смущалась?
- Нет, я... - Ната заморгала и пошла в ванную.
- Что? Я ж видел - раскраснелась вся.
- Просто он так на меня поглядывал!
- Ну, так что же? На тебя часто поглядывают, ты красивая. Как будто сама не знаешь...
Он остановился в дверях, наблюдая, как она выставляет на табло температуру воды и расстегивает безрукавку. Задняя стена ванной комнаты целиком состояла из мутно-белого стеклопакета.
- Так в чем дело?
- Он... у него колеса вместо ног!
Тут уж заморгал Данислав.
- Так он же - колесничий! Ясное дело, колеса. В поселке своем ты к ним не привыкла, но потом-то, когда мы уехали... Ты ж их часто видела.
Ната с порозовевшим лицом повернулась к нему.
- Я просто... Ну, Дан!
- Что? - он скабрезно ухмыльнулся, наконец догадываясь.
- Что - ‘что’? Он... он смотрел. И я вдруг представила... Ну то есть представила, как это - с колесничим? Понимаешь? Он же наверно даже лежать не может... ну, как все. Колеса ведь мешают...
Туфли Ната сняла, еще только войдя в номер, потом - юбку, и теперь стояла в расстегнутой безрукавке и этих своих серебристых колготках. За ее спиной из душевой решетки текла вода.
- Сидя, - предположил Данислав и шагнул к ней, через голову, чтоб не возиться с магнитиками, стягивая рубашку. - Я себе это так представляю: колесничий вроде как на корточках, а ты сидишь у него... как бы сидишь у него на коленях.
- Я сижу?! - возмутилась Ната, пятясь и улыбаясь краем губ.
- Нет, не конкретно ты, а... партнерша... - рубашка полетела на пол, и Дан, приближаясь к Нате мелкими шажками, - а она отступала и уже почти достигла душа, - стал выпутываться из штанов. - Ха, зато они при этом могут кататься...
Солнечные лучи проникали сквозь мутное стекло, озаряя их фигуры, уже голые, под душем. Солнце в этот осенний день было ярким, свет будто распыленное великаном теплое аэрозольное облако, заполнившее город мириадами желтых пылинок, ласкал крыши и мостовые. Прямоугольная плоскость батареи на микроавтобусе, который сворачивал к заброшенному заводскому комплексу, впитывала фотоны и превращала их в электричество. Гудел двигатель, колеса резво крутились.... На самом деле энергии солнца не хватило бы для движения машины, она работала от обычного тесларатора. В батарее только периметр предназначался для захвата фотонов, большая часть плоскости, состоящая из кружочков пятисантиметрового диаметра, служила другой цели.
Машина напоминала черную слезу, очертания дверей и лобового стекла оставались неразличимы, многочисленные антенны, уловители и приемники усеивали зализанный корпус. Они беспрерывно сканировали окружающее пространство, пытаясь выявить малейшую угрозу, - но так ничего и не выявили на протяжении всего пути от аэропорта до покинутого района за городской чертой, отделяющего университетскую автономию от зоны ПсевдоДнестра.
Теперь совсем другой мир тянулся вокруг. Бетонные равнины и моря бурьяна перемежались волноломами земляных насыпей, горными грядами из потрескавшегося силикатного кирпича, потухшими шлаковыми вулканами, скелетами подъемных кранов, глиняными ущельями карьеров, пустынями кокса и покореженными ангарами из гофрированного железа - будто развалинами футуристических замков.
Тишка расположился на водительском сидении, подключившись к центру управления микроавтобуса, надел телемонокль. Перед ним было обычное рулевое колесо, но водитель за него не держался. Хотя видел он то же лобовое стекло, дорогу за ним, руль - и его виртуальные руки этот руль сжимали, поворачивали при необходимости. Картинка, созданная маломощными лазерами, была четкой и яркой. Пучок лучей проходил через зеркало монокля, сквозь расширитель, фокусирующие линзы - и в конце концов проецировал изображение на сетчатку.
Рядом сидел Магадан, Шунды устроился позади. Живокресло стояло за его спиной, он то и дело с опаской оглядывался на Жиля Фнада, но тот оставался неподвижен.
- Гля, казус! - хмыкнул Магадан.
Тишка не отреагировал, а Шунды глянул в боковое окно. Между проржавевшим остовом древнего грузовика и лужей густой жирной грязи туда-сюда ковылял покалеченный колесничий в лохмотьях. Выломанное левое колесо заменял самодельный костыль. Достигнув лужи, казус проехался по ее краю, развернулся и потёпал назад, кренясь на бок всякий раз, когда короткий костыль упирался в землю. Заросшее щетиной лицо было задумчивым, правый глаз скрыт под моноклем, приклеенным к коже двумя кусками липучек крест-накрест.
- А я ж его знаю, - сказал Магадан. - Это Григан, помнишь, Шунды? Он с нами работал пару лет назад...
- Это у которого искусственная печень была? - спросил Одома, поежившись.
- Ага. От ‘МедЛаба’. Там сбой произошел, после этого он и сбрендил. Он еще к Большой Гипертекстовой Библиотеке подключен постоянно, ты знаешь? Как залез в нее - так назад уже и не вылез, ползает теперь по ссылкам год или два...
Одома плаксиво протянул:
- Ой, жалко его... Магадан, давай поможем?
Колесничий знал, когда можно перечить командиру, а когда - нет.
- Обойдется, - сказал он.
В мире индустриальных руин были свои аборигены. Очумевшие от психомарева растафары с намеренно расстроенными эго-формингами - их приставки, именуемые еще ‘эмошниками’, работали в запрещенном плавающем режиме и каждые несколько десятков минут, меняя концентрацию нейромедиаторов, накрывали своих носителей новой эмоциональный волной. Овощеподобные бомжи-флористы из Гринписа; казусы с поломанными конечностями и слетевшими с катушек искусственными органами. А еще - бывшие дерекламисты, повернутые на антирекламной идеологии психи. Они не присоединились к группе Одомы после того как направление денежных потоков изменилось так, как того хотели тузы, организовавшие их движение, - добившись своего, бизнесмены тут же перестали его финансировать. Маньяки до сих пор иногда совершали набеги на город, уничтожали бигборды, голо-буйки и пиароботов. Бюро не слишком успешно боролось с ними.
Действия эмошника хватало на некоторое время, а затем взрывная, агрессивная натура Одомы вновь брала верх над наведенным приставкой психомаревом: когда они вылезали из микроавтобуса, плаксивость уже оставила Шунды, рот изогнулся уголками книзу, и он вновь переполнился раздражительной злостью.
- Дрыхнет, урод?
В черных очках отражались две одинаковые выпуклые картинки: колесничие выкатывали живокресло по короткому пандусу.
- Не, без сознания, - возразил Магадан.
Перед этим они долго петляли между развалинами заводов, а после въехали в бетонную трубу, под небольшим уклоном уходящую в землю. В конце ее перегораживали круглые пенометаллические ворота, охраняемые тремя дерекламистами. Дальше находилась ржавая платформа элеватора, опустившая микроавтобус в земные недра.
Тусклый свет пары прожекторов озарял стылый бетонный бункер. Ширина - двадцать метров, длина - тридцать, а потолок, испещренный тонкими трещинами, выбоинами и пупырышками, всего в трех метрах над полом. Магадану всякий раз казалось, что он попал внутрь спичечного коробка, и колесничего одолевал легкий приступ клаустрофобии. Расстегнув ворот, он стал чесаться: из-за динамической татуировки, чьи узоры медленно путешествовали сквозь подкожную клетчатку, грудь часто зудела.
Трое солдат-дерекламистов - обычные, не колесничие, - вышли из будки в углу помещения. Каждый держал автомат, на поясах болтались звуковые кастеты. От будки вдоль стены тянулся глубокий зацементированный ров, его огораживала подрагивающая, тихо гудящая лезвенная цепь.
Магадан отключил живокресло и сбросил Жиля Фнада на пол. Упав, тот остался лежать неподвижно.
- Как прошло? - спросил один из солдат.
- Мы спешим, - объявил Шунды. Под бетонными сводами голос его отдавался коротким холодным эхом. - И так еле успели. Свяжите его покрепче и бросьте туда. Мы сейчас за Машиной, как вернемся - будем его мучить по-всякому. Тишка, связь!
Тишка выкатился из микроавтобуса, так и стоящего на платформе элеватора, и протянул командиру тонк в виде подковки.
- Я его уже вызвал.
- Вомбат! - закричал Одома. - Все сделано, что я сказал? Точно все? Ладно, бывай тогда!
- А зачем связывать, шеф? - подал голос один из дерекламистов. - Там же цепь. Один хер он не вылезет, хоть связанный, хоть...
- Ебало захлопни! - завопил Шунды так, что солдат отпрянул. - Это вам не кто-нибудь - это Фнад! Связать, я сказал!
- Слушаюсь! - выпалил дерекламист и бросился к неподвижному телу.
Они склеили конечности Фнада липучками, затем двое потащили его к яме, а третий вошел в будку и отключил цепь. Тонкие, радужно отблескивающие лезвия, вертикально торчащие вдоль рва, поникли и перестали подрагивать. Дерекламисты не без некоторой опаски подступили к ним, взяли Фнада за руки и за ноги, раскачали и бросили в ров, где уже лежало три тела, не то мертвые, не то при смерти. Когда на нервную систему цепи не подавался раздражающий импульс, она засыпала. Несмотря на это, несколько ближайших лезвий - пронизанный острейшими алмазными волокнами мезофилл, неспособный к фотосинтезу, но зато с краями, прорезающими кость, - дрогнули. Цепь питалась переменным током, но могла добывать энергию из крови, которая для нее была чем-то вроде редкого деликатеса.
Фнад с глухим стуком упал на покрытое бурыми пятнами дно, и дерекламисты поспешно отошли.
- Больше года уже тут, - сказал один, возвращаясь к будке, - а все одно не привыкну к этой хрени.
Он нажал кнопку на пульте, цепь тихо загудела. Лезвия затрепетали и распрямились.
- Теперь поехали, - скомандовал Шунды.
Операцию было решено проводить точно на середине пути между космодромом ‘Вмешательства’ и городской чертой. Репетировали несколько раз, все знали, что им делать, но Шунды нервничал. Он подкрутил эго-форминг, повышая агрессивность, затем пальцы пробежали по сенсорам: специальный порт бортового компьютера токамобиля высветил голографическое изображение прямо перед лобовым стеклом.
- Все помните? - с угрозой спросил Шунды.
Схема боевого спецфургона ‘Длеб-Каб’, который вот-вот должен был показаться на дороге, чуть подрагивала. Сенсор тихо зашипел, от отдельных частей схемы в воздухе возникли красные пунктирные стрелки, над которыми зажглись обозначения базовых узлов машины.
Ведущее от космодрома к подсознанию узкое корпоративное шоссе, прямое, как копье, окружали две лезвенные цепи с листьями высотой почти в человеческий рост. Защита лишь от бомжей и хулиганов-байкеров, не от серьезных людей с хорошим оснащением. Но целиком накрывать редко используемую трассу аэрационным пологом - слишком большие затраты даже по меркам ‘Вмешательства’, и потому спецфургон сопровождали две амфибии. Охрана была до смешного мала, если учесть, что именно находилось в кузове ‘Длеб-Каба’. Впоследствии отвечавшие за транспортировку младшие ламы ‘Вмешательства’ объясняли это тем, что не хотели привлекать лишнего внимания к пустынной местности неподалеку от города.
Микроавтобус поставили позади шлакового холма. Когда Шунды Одома и двое колесничих, облаченные в комбинезоны и перчатки из зеленой креп-фольги, в гладких шлемах с черными забралами, приблизились к трассе, лезвенные листья затрепетали. Шунды откинул забрало, разглядывая местность. В круглых очках отразились куски керамики и бетона, завалы песка и рухлядь вокруг шоссе - через все это пришлось перебираться, чтобы приехать сюда. Хорошо, у них не обычный микроавтобус, а натуральный вездеход...
- Ладно, ставьте, - приказал он, кривя рот и чувствуя себя дьявольски крутым и опасным сукиным сыном.
Колесничие притащили два пластиковых ящика с раздвижными стенками, с помощью джипиэсок отмерили отрезок в пятнадцать метров и положили ящики в его концах, возле лезвенной цепи.
- Хоть землей чуток присыпьте! - прокричал Одома. - Тут все ржавое, чтоб они в глаза не бросались!
Сняв с руки браслет, он провернул две составляющие его дуги, превратив в узкую подкову, и набрал код. Шунды испытывал иррациональную боязнь перед имплантами и до сих пор не поставил себе подкожный тонк и клавиатуру в запястье, как у обоих колесничих, и даже не завел псевдоживое устройство. Такие устройства для многих заменили домашних животных после того, как популярность модо-собачек и прочих трансгенных существ прошла.
- Вомбат! - крикнул он, поднеся подкову к лицу. - Мы на месте! Да, ставим как раз... Да, точно по расписанию! Что? Да... Что? Слушай, иди ты в задницу! Делаем все четко, а ночью - остальное, как договаривались. Нет у меня ресурсов, чтоб дважды такую операцию проводить. Да! Ты навигационку контролируешь? Хорошо. Все, давай...