- Мы не едим мяса, - сказала, как будто извиняясь, Селестиэль, однако Лугареву было слишком хорошо, чтобы быть чем-то недовольным. В его руке как бы сам собой оказался небольшой серебряный кубок филигранной древней работы, наполненный неизвестным ему, но приятно пахнущим напитком.
Он осторожно отпил - ни разу в жизни он еще не пробовал ничего подобного. По всему телу растеклось приятное, живое тепло. В напитке не было ни капли алкоголя, но он давал ни с чем не сравнимое ощущение мира, спокойствия и блаженства.
- Чем это вы меня напоили? - спросил Лугарев и засмеялся, почувствовав прилив необъяснимого, беспричинного веселья.
- Это наш медовый напиток, - ответила Селестиэль. - Тебе нравится?
- Еще как!
Кончив жевать, все четверо расположились прямо на душистой, мягкой траве. У эльфов было множество вопросов к Лугареву, а у него еще больше вопросов к эльфам.
- Я должна поблагодарить тебя, - сказала Селестиэль. - Ты очень вовремя вынес меня оттуда. Еще чуть-чуть, и из меня сделали бы подушечку для иголок.
- Ну, не мог же я оставить этим уродам такую симпатичную девчонку, - усмехнулся Лугарев.
Она удивленно подняла брови.
- Я всегда думала, что уже вышла из возраста девчонок. Мне уже более пяти тысяч лет по людскому счету.
- Гм! - Лугарев не знал, что и сказать. - В таком случае, леди, вы неплохо сохранились. Хотя я считаю, что женщине надо давать столько лет, на сколько она выглядит.
- На сколько же, по-твоему, чужеземец, выгляжу я?
- Лет на двадцать пять... по людскому счету, - поддразнил ее Лугарев.
- Нашему гостю не откажешь в учтивости, Селест, - улыбнулся Ломион, глядя на смутившуюся Селестиэль.
- А что это у вас женщины занимаются мужским делом? - пришел ей на помощь Лугарев. - Вы, два бравых воина, в кустах сидели, - усмехнулся он, а девушка жизнью рисковала, тыкала мечом в это пугало.
- Попробовал бы ты ее удержать!
- Есть древнее пророчество о том, что Король-Призрак падет не от руки воина, - сказала Селестиэль. - И оно уже однажды оправдалось. В прошлый раз его развоплотили малыш-полурослик, и смелая девушка, по имени Йовин, из племени рохирримов. Это случилось давным-давно, тысячу лет назад. Но Черный Властелин вновь обрел тело, найдя Сильмарилл, и снова призвал к себе своих призрачных слуг.
- Да, я читал об этом подвиге в старых книгах, - сказал Лугарев.
- Ты хорошо образован для наемника, - заметил Ломион, - И знаешь историю нашего мира.
- Да, я читал "Квэнта Сильмариллион", - ответил Лугарев.
Эльфы переглянулись.
- Скажи, можно взглянуть на твой огненный меч? - спросила Селестиэль.
- Посмотри, - Лугарев отцепил меч от пояса и протянул ей. - Кнопку не трогай! Эта штука сильно жжется. Вот, смотри.
Он взял меч из ее рук и нажал кнопку. Луч вырвался из прорези на диске. Селестиэль смотрела на меч прямо-таки с профессиональным интересом.
- А как он работает?
- Ну, как... Включаешь и машешь! - ответил Лугарев.
Эльфы расхохотались.
- Нет, я имею в виду, как появляется его огненное лезвие? - спросила Селестиэль.
- Ну ... Это плазма в магнитном поле.., - Лугарев замялся. - Вряд ли я сумею объяснить так, чтобы ты поняла.
Он выключил меч.
- Вот смотри. Тут энергоблок. Очень мощный. Можно сказать, в нем спрятана молния. Он дает разряд, который ионизирует воздух... Черт, как объяснить, что значит "ионизирует"...?
- Понятно, - сказала Селестиэль. - Получается плазма, которую удерживает магнитное поле, создаваемое магнитом в рукояти. А зеркальный диск предохраняет меч и руку от жара.
Лугарев изумленно воззрился на нее.
- Ты... ты знаешь, что такое плазма?
- Я люблю читать книги знаний, в них есть ответы на многие вопросы, - ответила Селестиэль.
- Но откуда? Откуда у вашего народа такие знания, здесь же средневековье! Откуда взялись эти книги?!
- Я из расы Нолдоров и принадлежу к народу Феанора, - сказала Селестиэль. - Валары многому научили нас, и еще больше мы узнали сами. А как называется твой меч?
- Как называется? Понятия не имею, - пожал плечами Лугарев. - Ну, у него есть какой-то буквенно-цифровой индекс, но я не взял с собой инструкцию...
- Нет, нет, я говорю об имени меча. Вот, смотри, - Селестиэль взяла лежащий рядом с ней на траве пояс и вынула из ножен свой меч, протянув его Лугареву рукоятью вперед. - Это мой меч, я зову его "Хелектиль", что значит "Ледяное острие".
Лугарев осторожно взял в руки клинок, поразивший Короля-Призрака. Древняя работа угадывалась сразу, но его внимание привлекло лезвие. Тщательно отполированное, покрытое ближе к рукояти прихотливой вязью эльфийских рун, оно было сделано из нержавеющей стали!!
- Это нержавейка! - воскликнул Лугарев.
- Конечно, - кивнула Селестиэль. - Мы не можем пользоваться предметами из обычной стали, поэтому и латы и оружие у нас нержавеющие. Это было всегда.
- Не можете? - удивился Лугарев. - Почему?
- Ржавчина, - ответила Селестиэль. - Мы называем ее "каранлит" - "красный пепел". Для нас она - яд.
Лугарев молча отдал ей меч. Он даже не мог сказать, что из услышанного удивило его больше.
- Придумай имя для своего меча, - сказала Селестиэль, - а я напишу его на рукояти. И сделаю гравировку охранных заклинаний. Чему ты смеешься?
- Ну, знаешь! Сначала ты говоришь о плазме, потом о заклинаниях! Забавный контраст.
- Таковы эльфы, - ответила Селестиэль. - Мы не разделяем магию и науку, для нас они - единое целое.
Вскоре послышался рокот вертолетного мотора - это прилетел за Лугаревым "Найт Хок". Ему не хотелось улетать от эльфов так быстро. Но оказалось, что вертолет прилетел на автопилоте, ориентируясь на сигнал поставленного Лугаревым радиомаяка. Такая система часто использовалась в Вечности, особенно на вертолетах. Лугарев посадил "Найт Хок" на поляну с помощью пульта дистанционного управления. Связавшись с базой, он передал Митчеллу, что еще немного задержится.
Эльфы подошли к вертолету и долго, с интересом рассматривали диковинную для них машину. Лугарев с удивлением отметил, что Селестиэль проявляла гораздо большее любопытство и задавала куда больше технических вопросов, чем Ломион или Рингамир.
- Похоже, ты разбираешься в технике лучше своих друзей, хотя они мужчины, а ты - нет, - сказал он.
- А ты считаешь, что только мужчины способны разбираться в технике? - улыбнулась Селестиэль. - Мои друзья - просто воины, хотя и умеют кое-что сделать, а я - создатель вещей.
- То есть? - спросил Лугарев.
- Я придумываю вещь или машину, рассчитываю, как она должна работать, потом рисую чертежи, и мы все вместе ее делаем.
- А! Говоря по-нашему, ты - инженер-конструктор.
После ужина эльфы собрали остатки еды, уселись вокруг костра и запели. Лугарев знал, что эльфы любят петь, поют много и очень красиво, но услышанное превосходило всякое воображение.
Селестиэль играла на маленькой арфе, Рингамир - на флейте, пляшущие языки пламени освещали их прекрасные лица, а в вечернем сумраке за их спинами мигал огонек радиомаяка и высилась темная туша вертолета. Искры от костра улетали вверх, и вслед за ними летел волшебный серебряный голос Селестиэль. Такой запомнилась Лугареву эта ночь.
С первыми звуками песни он достал из вертолета магнитофон и включил на запись, наслаждаясь мелодичными, как перезвон колокольчиков, песнями эльфов. В их языке почти не было шипящих звуков, и он очень подходил для песен, как, например, итальянский.
Наконец эльфы умолкли. Селестиэль вопросительно посмотрела на Лугарева.
- В жизни не слышал ничего красивее, - признался он к ее явному удовольствию.
- Я тоже, - сказал Ломион. - Ты для нашего гостя так старалась, Селест?
Она только улыбнулась в ответ.
На небе начали зажигаться первые звезды. Лугарев уже хотел укладываться спать, он не любил поздно засиживаться. Но Селестиэль позвала его прогуляться вдоль опушки леса.
Выйдя из-под деревьев, они остановились. Селестиэль подняла руку, указывая на яркую синюю звезду.
- Смотри, это Хеллуин. Правда, красивый? А как он называется у вас?
- Сириус, - ответил Лугарев. - Отсюда он смотрится куда приятнее, чем вблизи.
Селестиэль вопросительно взглянула на него.
- Был я там в прошлом году, - пояснил он. - Едва ноги унес...
Селестиэль посмотрела удивленно, но ничего не сказала. "Не поверила", - подумал он: "Это и не удивительно. На ее месте и я не поверил бы."
- А это Вильварин - "Бабочка", - сказала она, указывая на небольшое созвездие.
- У нас ее называют "Кассиопея", - машинально ответил Лугарев, неожиданно ловя себя на мысли о несусветной глупости происходящего. "Что я, черт подери, здесь делаю? Гуляю и любуюсь звездами с женщиной, которая старше меня на пять тысяч лет?!! Бред сумасшедшего! "
- А вот эту звезду я люблю больше всех, - сказала Селестиэль, очевидно не догадываясь о его мыслях. - Мы называем ее Гил-Эстель - "Звезда Надежды".
Лугарев посмотрел туда, куда указывала ее рука. Над западным горизонтом чуть выше Венеры ярким белым сиянием горела незнакомая ему звезда. В его памяти тут же всплыли чеканные строки древней баллады об Эарендиле:
"Эарендил навеки стал
Для всех затерянных во тьме
Звездой, летящей в вышине,
Живым огнем, проводником
К священной Западной стране"
- Почему ты защищаешь нас? И Гондор? - спросила вдруг Селестиэль. - Что заставляет тебя делать это? Разве это твоя война?
- Как тебе объяснить...? - задумался Лугарев.
- Объясни как можешь.
- Ну... это моя работа, - ответил Лугарев. - Я получаю деньги за то, что защищаю вас, Гондор, или еще кого-нибудь...
- Тебе нравится убивать себе подобных?
- Нет. Деньги получать - вот это мне нравится. Но если мне приходится убить, чтобы защитить себя или кого-то еще, я убиваю. Если мне надо убить, чтобы выполнить задание, от которого зависят жизни или интересы многих людей, я убиваю. Я - наемник. Я делаю свою работу. Без удовольствия и без сожаления.
- А если противник предложит тебе больше, ты перейдешь на его сторону?
- Пойдем со мной, - ответил Лугарев, взял ее за руку и повел к вертолету. - Я кое-что покажу тебе.
Откатив дверь вертолета, он достал из коробки, присланной Марией, свой маленький телевизор на батарейках и горсть мнемокристаллов. Найдя нужный кристалл, он зарядил его в телевизор, включил приборчик, подозвал остальных эльфов и сказал:
- Посмотрите вот этот фильм. Он называется "Великолепная семерка". Он довольно длинный, но когда ты посмотришь его, Селест, ты поймешь, что наемники - это не всегда плохие люди. Я заключил контракт и не перейду на сторону врага, даже если он предложит больше.
- А если твой контракт кончится, и Враг предложит тебе другой? - спросила Селестиэль. - Что тогда?
- Когда я заключаю контракт, я интересуюсь не только суммой, - ответил Лугарев. - Если работа противоречит моим убеждениям, я не возьмусь за нее, сколько бы мне не предлагали.
- Тише, Селест, потом будешь спрашивать! - зашипел на нее Ломион. - Дай посмотреть!
Лугарев усмехнулся в усы, глядя на эльфов, завороженно прилипших к маленькому экрану. "У нас тоже найдется немного волшебства, чтобы вас удивить", - подумал он.
Два часа пролетели для нолдоров как один миг. Они ни на секунду не отрывались от экрана. Наконец фильм кончился, по экрану поплыли финальные титры.
- Кажется, я поняла, что ты имел в виду, - задумчиво произнесла Селестиэль. - Если бы все наемники были такими...
- В Вечности других и не бывает, - ответил Лугарев.
- А что такое Вечность? - сразу спросила Селестиэль. - Ты так называешь свою страну?
Лугареву пришлось повторить почти то же самое, что он говорил волшебнице на верхней площадке Белой башни Минас-Анора. Эльфы слушали с напряженным вниманием, время от времени переспрашивая или уточняя непонятные моменты.
- А ты сам как туда попал? - спросил Ломион.
- Ну, это было довольно сложно, - усмехнулся Лугарев. - Для этого мне потребовалось умереть.
Эльфы удивленно подняли брови.
- Я был летчиком-истребителем, - пояснил Лугарев. - Летал сначала на МиГ-23. Все было нормально, пока не началась война в Афганистане. Вскоре и нашу часть послали туда. На этой войне мне, можно сказать, повезло. Отлетал без единой царапины, получил пару орденов, капитанские погоны... По окончании срока в Афгане пересел на МиГ-27. Меня перевели в 18й гвардейский истребительно-бомбардировочный полк "Нормандия-Неман". Пролетал я там почти год, когда и случилась эта неприятность. Во время тренировочного полета на малой высоте я столкнулся с вороньей стаей. Для самолета, тем более скоростного, столкновение даже с одной птицей - это не семечки. В общем, я только успел дернуть ручки катапультирования и больше ничего не помню. Пришел в себя в какой-то подозрительно чистой больнице. Катапультирование это ведь тоже не панацея, оно далеко не всегда кончается благополучно.
Первые дни все было как в обычной больнице. Врачи сказали, что у меня было небольшое сотрясение мозга, еще кое-что... А потом появились два деятеля из Службы Кадров Вечности. Они-то и рассказали, что мой МиГ грохнулся на какое-то поле. Топливо взорвалось, плюс еще пара бомб и подвесные баки. Истребитель разнесло на такие клочья... Катапультное кресло вообще не нашли. Его эти ребята из Вечности прибрали, вместе с парашютом. Командование решило, что я погиб. Не успел катапультироваться. А меня, оказывается, подобрала спасательная служба Вечности. Они многих так подбирают. В больнице меня починили, потом предложили работать у них. В основном, летать. Условия были совершенно сказочные. Я согласился, конечно, и не жалею об этом.
Эльфы выслушали его рассказ как откровение, даже не переспрашивая. Все вопросы посыпались потом. Особенно старалась Селестиэль, выпытывая все технические подробности. Она даже заставила Лугарева нарисовать схему работы катапультного кресла - настолько заинтересовала ее эта идея.
В конце концов Лугарев заявил:
- Хватит, Селест! Уже почти полночь. Я засыпаю на ходу. Поговорим завтра.
Пожелав эльфам спокойной ночи, он забрался в вертолет и рухнул на резиновый матрац лицом вниз. После его ухода эльфы еще долго говорили между собой о нем, обсуждая услышанное. Лугарев этого уже не слышал. События этих суматошных дней утомили его настолько, что он уснул, едва коснувшись подушки.
Глава 5
Разгадка.
Лугарев просыпался постепенно, медленно. Сначала сквозь дремоту он услышал щебетание птиц. Оно становилось все громче, пока он не осознал, что этот радостный птичий хор твердо вознамерился не дать ему спать. Некоторое время он еще дремал, пока, наконец, яркий солнечный луч не проник в окно вертолета. Лугарев сел на своем резиновом матраце, сладко зевнул и потянулся.
После всех волнений и потрясений последнего времени это было удивительно мирное пробуждение. Лугарев почесал за ухом и посмотрел на часы. Было 8.06 17 июня. Он поднялся, поправил, как смог, измявшуюся за ночь одежду, откатил в сторону дверь и вылез из вертолета.
Эльфы поднялись, похоже, уже давно. Селестиэль хлопотала, приготовляя завтрак, Ломиона и Рингамира не было видно.
-Привет, Селест! - окликнул ее Лугарев. - Где мужчины?
-Привет! - ответила Селестиэль, и он еще раз поразился мелодичности ее голоса. - Они пошли на разведку. В отличие от некоторых любителей поспать... - она улыбнулась, и эта улыбка, как показалось Лугареву, осветила лесную полянку ярче июньского солнца.
-Ну и пусть, - сказал Лугарев. - Зато им кофе не достанется.
-Чего не достанется? - переспросила она.
-Кофе. У тебя вода есть? - он наполнил котелок водой и повесил над огнем. Селестиэль внимательно наблюдала за ним.
Когда вода закипела, он пошарил по карманам и вытащил несколько ярких пакетиков из фольги. В коробке, присланной Марией, нашлись две пластмассовые чашки.
-Это, конечно, не серебряный кубок, - сказал он, - но пить кофе из кубка как-то непривычно.
Надорвав пакетики, он высыпал в чашки их содержимое и залил кипятком. Селестиэль с интересом принюхалась.
-Пахнет вкусно, - заявила она.
Лугарев высыпал сахар из двух других пакетиков и спросил:
-Тебе со сливками?
-А где ты возьмешь сливки?
-Там же, где и все остальное, - он вскрыл еще два пакетика с сухими сливками и высыпал в кофе. - Осторожно, горячее.
Селестиэль боязливо отпила из чашки. Лугарев внимательно следил за изменением выражения ее лица.
-Очень вкусно, - сказала она. - Сливки как настоящие. Тот, кто это придумал, весьма сведущ в магии.
-Точнее, в пищевой химии, - ухмыльнулся Лугарев.
Вскоре вернулись остальные эльфы. Он угостил и их. Попробовав кофе, Ломион заявил:
-Мне кажется, люди многого достигли за эти годы. Неужели такие чудесные порошки делают в Гондоре?
-Нет, конечно, - ответил Лугарев. - Их делают в Вечности.
-Я хотела бы там побывать, - сказала Селестиэль.
-Это несложно устроить, - пожал плечами Лугарев.
После завтрака эльфы быстро свернули свой лагерь. Селестиэль подошла к Лугареву и спросила:
-Ты можешь подвезти нас до Лотлориена?
-Пожалуйста, - ответил Лугарев. - Грузите вещи.
Эльфы быстро запихали пожитки в вертолет. Рингамир вдруг залихватски свистнул, и откуда-то из глубины леса примчались, как ветер, серебристо-белые эльфийские кони. Потряхивая гривами, которые заставили бы позеленеть от зависти многих блондинок, они подбежали прямо к своим хозяевам, стоящим у вертолета.
-Да, а как же быть с лошадьми? - спросила Селестиэль.
-Не знаю, - ответил Лугарев. - Но в вертолет они не влезут. Разве что застропить их и прицепить на внешнюю подвеску.
-Ну уж нет! - воскликнула Селестиэль. Она обняла свою белую кобылу и сказала. - Моя бедная! Ее чуть удар не хватил, когда ты поднял нас в воздух!
-Если бы горцы подняли вас на копья, ей бы это еще меньше понравилось, - заметил Лугарев. - Сейчас тролли уже глодали бы косточки твоей лошадки.
-Не надо никуда их цеплять, они сами найдут дорогу, - сказал Ломион, и, повернувшись к лошадям, добавил несколько эльфийских слов.
Лошади поняли его и с веселым ржанием унеслись прочь.
Лугарев усадил эльфов в вертолет. Мужчин он пристроил на креслах пулеметчиков, а Селестиэль на месте второго пилота. Она с интересом рассматривала приборы.
Лугарев уселся в пилотское кресло и запустил двигатели. Грохот моторов сотряс девственную тишину леса. Лопасти ротора завертелись, вначале медленно, затем все быстрее и быстрее.
Он взялся за ручку шаг-газа. Моторы взревели еще громче. Вертолет оторвался от земли, чуть качнулся - Лугарев тут же парировал колебания ручкой управления - и уверенно пошел вверх. Поднявшись выше верхушек деревьев, Лугарев двинул от себя ручку управления, "Найт Хок" опустил нос и понесся над лесом, набирая скорость. Когда он выпрямился, Лугарев сделал еще несколько "кивков", немного отклоняя ручку вперед, пока вертолет не разогнался.
Эльфы были в восторге от полета, особенно Селестиэль. Ручка управления покачивалась перед ней, как бы приглашая попробовать, подрагивали стрелки приборов на доске, а под вертолетом неслось назад зеленое лесное море. Поймав ее взгляд, Лугарев спросил: