Ни один мускул не дрогнул на лице Горзина, лишь мышцы живота, невидимые собеседнику, напряглись от сдерживаемой ярости. Каждое его действие становилось известно Ширамову еще до того, как он приступал к его осуществлению, а он все никак не мог вычислить агента этого выскочки, засевшего в его управлении.
- Да, но она прошла неудачно, главным образом благодаря твоему агенту, которого ты, не посоветовавшись со мной, внедрил в операцию.
- Жаль. Жаль, что твоя операция не удалась, Капрал Емец действовала по собственной инициативе. и она, да будет тебе известно, не числится у в разведке. Кстати, ты можешь заняться этой женщиной, когда ее обнаружишь.
- Ты хочешь сказать, что тебе неизвестно ее нынешнее местонахождение?
- Мы ее ищем. И как только появятся первые результаты, тебя первого об этом известят.
- Но мне казалось, что розыск пропавших военнослужащих входит в задачу моего управления.
- Разумеется. Однако в данном случае пропал человек из моей конторы.
- И вы уже проверили все возможные места появления этого агента?
- Обижаешь, Димитрий. Она не настолько глупа, чтобы появляться после такого финта в местах, известных моим сотрудникам. Она прекрасно знает, что подобная инициатива, идущая вразрез с полученными ею косвенными указаниями, не останется безнаказанной. Как ты понимаешь, впрямую ей не могли приказать не слишком ретиво выполнять обязанности охранника, и она перестаралась.
- Мне почему-то кажется, что ты пришел ко мне не для того, чтобы обсуждать судьбу какой-то Емец.
- Совершенно верно. Гораздо больше меня волнует этот эвакуатор. Кажется, его фамилия Северцев, если я правильно запомнил. Так вот, нам грозят большие неприятности, если этот человек сумеет приступить к выполнению своей миссии на Фронте.
- Нам? - Бровь Горзина вопросительно изогнулась.
- Нам, нам! Нам обоим! Ты не сможешь отправить своего человека вместо Северцева на Фронту, как планировал, а я лишусь возможности ликвидировать эту опасную для всей Федерации миссию!
- И что же ты предлагаешь предпринять?
- У нас есть целых три возможности. Первая, которую частично ты уже упустил, сделать так, чтобы этот человек больше не путался у нас под ногами.
Это не самый лучший вариант, чреватый крупными неприятностями. Наверху почему-то решили во что бы то ни стало довести до конца его весьма подозрительную дипломатическую миссию.
- Почему она кажется тебе подозрительной?
- Потому что фронтеры, десятки лет не желавшие иметь с нами ничего общего, вдруг затребовали послом конкретного человека, никому не известного лейтенанта эвакуационных служб. Разве тебе самому это не кажется странным? Откуда вообще они узнали об этом Северцеве? И почему не предоставили нам самим решить, кого именно мы хотели бы видеть в качестве нашего посла на Фронте, как это принято во всех цивилизованных странах?
- Возможно, они не цивилизованные. Возможно, их логика отличается от нашей. Возможно, они вообще не имеют понятия о том, что существует такой институт, как государство. Мы же ни черта не знаем об этих фронтерах!
- И не узнаем, если в качестве посла не сумеем отправить к ним нашего человека. Это одна из главных причин, по которой мы не можем пустить это дело на самотек. Но не единственная. Совсем не единственная.
- По твоим словам, у тебя есть еще два запасных варианта, кроме этого, "самого простого". Но для осуществления любого из них тебе потребуется помощь моего отдела.
Ширамов скривился, словно от зубной боли. Казалось, что он сейчас покинет кабинет Горзина, отказавшись от сотрудничества с этим ненавистным ему человеком, несмотря на все негативные последствия такого поступка. Но министр справился с Рвавшимся наружу гневом и продолжил как ни в чем не бывало:
- Второй вариант заключается в том, чтобы в последний момент, уже после отправки челнока с новоявленным дипломатом, подменить его и предоставить в распоряжение фронтеров нашего человека. В космосе довольно часто происходят аварии.
Этот вариант хорош тем, что канцелярия президента не сможет вмешаться в ход событий: у них просто не останется для этого времени.
- Но это слишком рискованно. Последствия для нас обоих…
- Вот именно, если миссия нашего дипломата провалится, если фронтеры откажутся его принять, нам обоим придется расстаться со своими креслами. И не только. А такой ход событий весьма вероятен. Не зря же фронтеры оговорили в своем послании все мельчайшие детали отправки, вплоть до времени входа челнока с послом в их зону.
- Таким образом, как я понимаю, ты выбрал третий вариант. И я тебе понадобился для его осуществления. Так что не тяни, выкладывай. В таком деле малейшая ошибка может привести к катастрофе.
Горзин, почувствовав, как сильно его заклятый враг нуждается в помощи, повел себя гораздо уверенней, чем вызвал новую гримасу зубной боли на лице Ширамова.
- Третий вариант самый простой. Но для его осуществления я должен знать, когда Северцев появится в резиденции президента. А то, что он там появится перед своей отправкой на Фронту, я не сомневаюсь. И не сомневаюсь, что твои агенты узнают об этом раньше моих.
- Ты думаешь, это может сработать? - спросил Горзин, совершенно уверенный в том, что никакого "третьего" варианта не будет. Ширамов не пойдет на прямую конфронтацию с президентом до тех пор, пока не будет полностью уверен в успехе. И это означало, что у него в запасе имеется четвертый вариант, о котором Горзину на данный момент ничего не было известно.
* * *
Случайно или нет, но у капрала Емец очень кстати оказались ключи от квартиры подруги, уехавшей в отпуск…
После прибытия в столицу и развернувшихся здесь событий Олег стал слишком подозрительным. Почти в любой благоприятной случайности он склонен был подозревать происки его невидимых и весьма могущественных врагов.
Единственным, что сдерживало его маниакальную подозрительность, был талисман, каждый раз оживавший с приближением серьезной опасности.
На предложение Емец укрыться в доме ее подруги Чебурашка никак не отреагировала, и Олег согласился.
Потеряв около часа на пересадки из одного вида общественного транспорта в другой, чтобы отрубить "хвосты", которые должны были последовать за ними после бурных событий в ресторане, они в Конце концов оказались на окраине столичного мегаполиса.
Квартира подруги располагалась в многоквартирном доме, похожем на улей своими крохотными моноячейками.
Олегу понравился этот ничем не примечательный дом в рабочем квартале. Появление новых людей в огромном общежитии, где каждый, как мог, старался отгородиться от надоевших соседей, вряд ли привлечет к себе чье-нибудь внимание. Люди Здесь старались не замечать друг друга и уж тем более предпочитали не вмешиваться в дела соседей.
В любом случае Олег не собирался задерживаться здесь надолго. Сейчас главным было связаться с Крутицким и проинформировать через него президентские службы о неожиданном развитии событий, с которыми столкнулся Олег, едва очутившись в столице.
Проблема состояла лишь в том, что положение самого Крутицкого вызывало у Олега некоторые сомнения. Но номер интерфона, который успел вручить ему Крутицкий перед самым приземлением в столичном космопорту, ответил сразу же.
Это был закрытый канал личной связи следователя, наверняка полностью защищенный от прослушивания.
Тем не менее Крутицкий, сразу же ответивший на вызов, отказался обсуждать дальнейшие действия Северцева по фону и назначил встречу в окраинном кафе.
Это Олегу не понравилось, слишком свежо было в памяти посещение столичного ресторана. Однако Крутицкий заявил, что знает о том столкновении, и обещал принять все необходимые меры предосторожности.
Этому человеку Олег доверял хотя бы потому, что у Крутицкого была возможность попросту арестовать его еще на базе, но вместо этого следователь предоставил ему возможность управлять боевым истребителем. Во время схватки с ширанцами Олег фактически спас Крутицкому жизнь, так что имел все основания рассчитывать на его признательность. Да и не было у него в столице другого человека, к которому он мог бы обратиться со своими слишком запутанными и сложными проблемами и который к тому же обладал достаточной властью, чтобы их разрешить.
ГЛАВА 11
В гостиной пригородной резиденции президента Звездной Федерации Василия Васильевича Румянцева за небольшим круглым столиком сидели четыре человека.
Трое не отрывали глаз от четвертого, от того, кто номинально управлял огромной космической конгломерацией, состоявшей из четырехсот колоний, расположившихся на пригодных для жизни планетах, отстоявших одна от другой иногда на сотни световых лет.
Некоторые из них фактически выделились в самостоятельные государства, поддерживавшие с правительством Федерации весьма прохладные отношения, а порою не поддерживавшие их вообще.
Чем больше размеры любого государства, тем меньше фактической власти остается у тех, кто стоит на самом верху. Она размывается, дробится, вырождается в поток бюрократических указов и распоряжений, которые на местах никто не спешит выполнять. И лишь тогда, когда возникает реальная опасность для всего государства, власть и авторитет президента резко повышаются и становятся решающим фактором. Сейчас наступило как раз такое время. И теперь от того, сумеет ли этот невысокий человек с усталым лицом выдержать свалившийся на него груз, зависела судьба всей гигантской Звездной Федерации.
Президент выглядел осунувшимся, его покрасневшие глаза свидетельствовали о том, что за последние несколько дней он хронически недосыпал. Мысли президента упорно возвращались к несущественным, не имеющим решающего значения мелочам. Он думал о том, какая буря поднимется в парламенте, когда оппозиция узнает, что он превысил свои полномочия, и еще о том, что за портьерами, скрывавшими от него вид на осеннюю столицу, скопилось слишком много пыли… Люди, пользуясь обстоятельствами, выполняли свои обязанности все хуже и хуже. При возникновении серьезных общественных проблем настроение масс легко менялось, и они мгновенно становились на сторону тех, у кого ораторский дар преобладал над их способностью реально заниматься делом. Необходимо издать указ, ограничивающий доступ таким людям к средствам массовой информации, но стоит только это сделать - как поднявшаяся буря общественного возмущения может смести на своем пути все преграды вместе с теми, кто стоял у власти.
Самое неприятное в нынешней войне - ее вялая текучесть. Люди не чувствуют реальной угрозы, и это лишает его возможности начать серьезную борьбу с теми, кто рвется к власти, пользуясь случаем и не считаясь с последствиями.
Советник по межпланетным связям приподнял руку, словно находился в зале заседаний этого самого парламента, где ему частенько приходилось привлекать к себе внимание подобным способом. Президент согласно наклонил голову, разрешая говорить.
- Нам следует подвести некоторые итоги, господин президент! Вы собираетесь отправить к фронтерам никому не известного человека, который к тому же может оказаться ширанским агентом.
- С чего вы это взяли? - сразу же вступился за своего протеже Крутицкий. - На моих глазах он уничтожил парочку ширанских кораблей и сумел войти в контакт с фронтерами, чего, как вы знаете, никому до него не удавалось.
Возможно, именно этот факт и повлиял на их выбор конкретного представителя Звездной Федерации. Северцев пришелся им по душе. Сумел завоевать доверие наших потенциальных союзников.
- История с атакой ширанцев на ваш истребитель могла быть хорошо поставленной инсценировкой, подготовленной специально для того, чтобы убедить нас в надежности этого человека, - возразил советник, - а что касается Северцева и его контакта с фронтерами, то никто еще не сумел доказать, что на Глории он встретился именно с ними! Мы понятия не имеем, как выглядят представители этой цивилизации. С таким же успехом это могли быть ширанцы, завербовавшие вашего лейтенанта во время атаки на Глорию! Их корабли в момент посадки Северцева на планету находились на спутниковых орбитах, в сотнях километрах от нее, и им не нужно было преодолевать сотни светолет, которые отделяли Глорию от закрытой зоны Фронты! - Это был серьезный довод, и президент с интересом ждал возражений Крутицкого. Но возражения, неожиданно для всех членов этого закрытого совещания, последовали от другого человека.
- Откуда же в таком случае фронтеры узнали о существовании Северцева? - поинтересовался молчавший до сих пор Сергей Валентинович Кронов, начальник президентской канцелярии, курировавший Федеральную службу безопасности и получавший всю развединформацию, что называется, из первых рук.
- Они могли вычислить его, войдя в нашу информационную сеть!
- Вычислить? Но почему именно его? И каким образом они могли это сделать, находясь от Земли на таком расстоянии? Никто не может войти в нашу сеть, находясь за пределами ее передающих центров!
- Северцев помог нашим врагам заполучить ценнейший древний артефакт! Давайте предположим, что на Глории оказались агенты ширанцев, а не Фронты, что тогда получается? - не унимался Диранский, который уже давно лоббировал интересы военного министра в тех немногих случаях, когда тот не мог сам за себя постоять. И однобокость его суждений давно уже вызывала у президента желание избавиться от этого человека. Вот только любое кадровое перемещение в это странное и нелегкое для государства время могло вызвать совершенно непредсказуемые последствия.
- Чепуха какая-то получается, - вступил наконец в разговор молчавший до сих пор президент, уже решивший для себя эту проблему, но нуждавшийся в информации о том, какой будет реакция парламента на его решение.
Спор сразу же прекратился, и президент продолжил:
- Давайте перестанем выворачивать наизнанку известные нам факты и приспосабливать их к собственной точке зрения. Мы все знаем, как хорошо вы умеете это делать, советник Диранский. Но сейчас не то время, когда можно заниматься словесной эквилибристикой, нам предстоит принять решение, от которого, возможно, будет зависеть судьба всей нашей Федерации.
У нас есть три очевидных варианта решения. Первый - проигнорировать послание фронтеров и никого не отправлять к ним на Фронту. Пусть все идет так, как шло до сих пор. Но все мы прекрасно понимаем, что без помощи извне Федерация проиграет войну, она уже начала ее проигрывать, и теперь это только вопрос времени.
Вариант второй: попытаться в одностороннем порядке изменить полученное нами предложение и отправить на Фронту другого человека. В этом случае очень велик риск того, что Фронта не примет нашего посланника и может вообще отказаться от дальнейшего сотрудничества с нами. Тогда мы, увы, фактически вернемся к первому варианту.
Но даже если я ошибаюсь и выбранный нами посланник будет принят на Фронте, нет никакой гарантии того, что его миссия окажется успешнее миссии Северцева. У нас есть масса примеров того, как профессиональные дипломаты проваливали переговоры.
Мы не знаем, что собой представляют фронтеры. Никому до сих пор еще не удавалось вступить с ними в контакт. Мы даже не знаем, к какому классу разумных их следует относить. Их логика может кардинально отличаться от нашей, и тогда "стандартный" дипломат почти наверняка провалит миссию просто потому, что будет действовать по правилам, установленным для существ с привычной для него логикой. Северцев лишен этих шор, и, если принять этот факт во внимание, следует согласиться со всеми требованиями послания и отправить на Фронту этого странного, никому из нас не известного спасателя, который почему-то сумел завоевать расположение наших возможных союзников.
Президент надолго замолчал, словно собираясь с мыслями, и в кабинете повисла напряженная тишина. Наконец, откашлявшись, он продолжил:
- В данном варианте тоже остается шанс провала, если Северцев не справится или, хуже того, как Полагают некоторые мои советники, окажется предателем. Но только в этом варианте у нас появляется шанс добиться хоть какого-то успеха. Узнать, что собой представляют наши могущественные соседи, и Получить от них помощь в этой войне, унесшей уже тысячи жизней ни в чем не повинных мирных поселенцев.
Над столиком после этой реплики вновь повисло долгое молчание, которое никто не решался нарушить. Наконец Диранский вновь поднял руку:
- Господин президент, у меня есть серьезное возражение против принятия такого решения!
Диранский был уже немолод и за свою долгую политическую жизнь успел обрасти многочисленными протекционистскими связями, поэтому президент ему не слишком доверял, понимая, что его устами говорят могущественные корпорации, боявшиеся в случае налаживания нормальных контактов с фронтерами потерять свои беспошлинные фрахтовочные рейсы. Тем не менее президент, прекрасно усвоивший за свой вторичный президентский срок, как ведутся политические игры, благосклонно ему улыбнулся и приветливо произнес:
- Конечно, Василий Дмитриевич! Мы с радостью выслушаем вас. Ведь ваши замечания всегда продуманы, и за ними стоит огромный фактический материал! - Президент не скрывал иронии в своем тоне. И всем было понятно, какой именно "фактический материал" он имел в виду, намекая на гонорары Диранского, получаемые от этих самых корпораций.
Однако переизбрание на третий срок не полагалось по конституции, и президент больше не нуждался в мощной финансовой поддержке, которой воспользовался, не без помощи Диранского, во время своей предыдущей избирательной кампании.
Теперь наконец он мог себе позволить не обращать внимания на мнение этого марионеточного политикана, который ему уже изрядно надоел.
Диранский, прекрасно уловивший его иронию, недовольно поморщился, однако продолжил:
- Приняв предложенный нам фронтерами вариант действий без изменений, господин президент, мы продемонстрируем нашим врагам собственную слабость, что весьма нежелательно во время боевых действий.
- Это каким же образом принятие послания может продемонстрировать нашу слабость? - поинтересовался начальник президентской канцелярии, молодой политик, которому недавно исполнилось всего сорок лет, рвущийся к власти и мечтающий о собственной президентской кампании. Как ни странно, именно мнению этого человека президент доверял больше всего, возможно, потому, что тот предпочитал идти напролом и не любил наносить своим политическим противникам коварные удары из-за угла. И еще потому, что его выводы почти всегда основывались на анализе фактов, действительно имевших место.
Диранский, который терпеть не мог этого человека, неоднократно выводившего на чистую воду его тайные закулисные игры, сразу же перешел в контратаку.
- Никакое это не послание, позвольте заметить. Это самый настоящий ультиматум, в котором мы не имеем права изменить ни единого пункта. Фронтеры требуют, чтобы мы отправили к ним выбранного ими человека, да еще в сопровождении сотрудника, которого имеет право назначить только сам Северцев!
- Кстати, об этом сотруднике, - бесцеремонно Перебив Диранского, президент перевел вопросительный взгляд на начальника канцелярии. - Я не сомневаюсь, Сергей Валентинович, что вы давно Проанализировали все возможные кандидатуры на это Место.