* * *
Хаос правил бал внутри корабля ковенантов. Мастер-Шеф бежал вперед, помогая спасательному отряду прокладывать путь в лабиринте пересекающихся коридоров, и неожиданно выбежал в просторный авиационный ангар. Сквозь мерцающее силовое поле внутрь влетел вражеский десантный корабль, и началось настоящее светопреставление. Один из десантников попал под град кристаллических игл и был разорван пополам последовавшим за попаданием взрывом.
Спрыгнувший сверху ворчун приземлился на плечи капралу. Тот вскинул руку, ухватился за метановую маску и сорвал ее с твари. Существо захрипело, повалилось на палубу и задергалось, словно рыба, выброшенная на берег. Через секунду кто-то пристрелил его.
В ангар вели многочисленные люки, и внутрь со всех сторон вбегали солдаты ковенантов. Паркер расправил плечи и жестом бросил своих людей вперед.
- Пора веселиться! - проревел он.
С этими словами сержант повернулся к врагам, открывая огонь, и вскоре его поддержали остальные десантники. В считанные секунды разгорелось сражение, которое, казалось, было разбито не менее чем на дюжину отдельных перестрелок. Тела раненых и погибших людей и ковенантов устлали палубу.
Мастер-Шеф изо всех сил старался следить, чтобы за его спиной всегда находился десантник, колонна или ближайшая перегородка. Броня "Мьольнир" и установленные на ней щиты давали ему превосходство, каким не обладал ни один другой солдат, поэтому спартанец занялся уничтожением воинов элиты, предоставив остальным разбираться с шакалами и ворчунами.
Кортана же тем временем старалась проникнуть в электронную нервную систему корабля и найти там выход из западни.
- Мы срочно должны выбираться отсюда, - сказал ей Мастер-Шеф, - или заканчивать задание будет уже некому.
Он спрятался за ящиком, опустошил обойму по ворчуну с плазменной гранатой и сделал паузу, чтобы перезарядить оружие.
Раздался леденящий кровь вопль охотника, бросающегося в драку. Обернувшись, спартанец увидел, как Паркер открывает огонь по чужаку. Три пули успели покинуть дуло автоматической винтовки - три последние пули, оставшиеся в обойме. Сержант отбросил бесполезное оружие и попятился, пытаясь выиграть еще несколько секунд. Его рука легла на рукоять пистолета.
Охотник прыгнул вперед, и отточенные пластины твари располосовали бронежилет десантника. Сержант рухнул на палубу.
Мастер-Шеф беззвучно выругался, вогнал на место свежую обойму, дослал первый патрон в ствол и прицелился в охотника. Чужак двигался быстро, слишком быстро. И спартанец понял, что не успеет пристрелить того вовремя.
Охотник приблизился к распластавшемуся на палубе телу сержанта Паркера. Блеснули острые пластины, и существо вновь взревело, когда спартанец окатил его огнем из автоматической винтовки. Это был жест отчаяния, но Джон-117 не мог позволить чужаку расправиться с беззащитным товарищем.
Неожиданно охотник откачнулся назад, взвыл и рухнул на палубу. Мастер-Шеф озадаченно посмотрел на свою винтовку. Неужели ему случайно посчастливилось найти уязвимое место?
Затем он услышал кашель и увидел, как пытается подняться Паркер с дымящимся пистолетом в руке. Из порезов на боку сочилась кровь, и сержанту с трудом удавалось устоять на ногах, но все-таки он обнаружил в себе силы плюнуть на тело поверженного охотника.
Мастер-Шеф нашел укрытие возле раненого сержанта и наградил того веселым кивком.
- Неплохо для десантника. Спасибо.
Сержант подобрал оброненную винтовку, вставил свежую обойму и усмехнулся:
- Всегда пожалуйста, крепыш.
На датчике движения возникли новые контакты, но все они пока держались на почтительном расстоянии. Проигранное сражение за ангар дезориентировало чужаков.
"Это хорошо, - подумал спартанец. - Нам нужно время".
- Кортана, - произнес он, - долго ты еще будешь возиться с этой дверью?
- Уже открываю! - раздался ликующий возглас ИИ, и одна из тяжелых створок начала с шипением открываться. - Но все должны пройти одновременно. Нет никаких гарантий, что они не опечатают ее, как только она снова закроется.
- За мной! - рявкнул Джон-117 и повел выживших десантников из авиационного ангара в относительную безопасность коридора за дверью.
Следующие пятнадцать минут они бежали, словно в липком ночном кошмаре, прокладывая себе путь в лабиринте коридоров, взбираясь по узким наклонным переходам. Наконец они оказались на верхней палубе все того же авиационного отсека. Руководимые Кортаной, солдаты продолжили свой путь, пробираясь по мрачным корабельным проходам.
Когда они почувствовали, что окончательно заблудились где-то в глубине вражеского корабля, Кортана все же решила их порадовать:
- Сигнал капитана Кейза усилился. Он где-то рядом.
Шеф нахмурился. Операция слишком затянулась.
С каждой утекающей секундой шансы на то, что хоть кто-то из отряда возвратится живым с "Истины и Единения", становились все более призрачными, не говоря уже о спасении капитана. Солдаты УВОД были хорошими бойцами, но они задерживали спартанца.
- Оставайся здесь со своими людьми, - произнес он, поворачиваясь к Паркеру. - Я скоро вернусь… вместе с капитаном.
Тот хотел было возразить, но потом кивнул:
- Только Сильве не говори.
- Не скажу.
Мастер-Шеф перебегал от одной двери до другой, пока не нашел ту, что открывалась в прямоугольное помещение с рядами камер вдоль стен. Вместо решеток здесь служили полупрозрачные силовые поля. Спартанец вломился внутрь, выкрикивая имя капитана, но ответа так и не дождался. Если не считать одного мертвого десантника, тюремный отсек был пуст.
Хотя спартанец и был раздосадован, его взбодрили слова Кортаны о том, что сигнал по-прежнему силен. Поэтому воин покинул это помещение и вновь начал метаться между дверями, пытаясь найти нужный люк. А когда нашел, чуть не пожелал, чтобы никогда к нему ни приближаться.
Двери распахнулись, раздался неразборчивый возглас ворчуна, и возле самого шлема человека прошипел плазменный луч.
Мастер-Шеф открыл ответный огонь и, услышав из одной камеры крик: "Рад тебя видеть, Шеф!" - понял, что прибыл по адресу.
Плазменный разряд возник, словно из воздуха, ударил спартанца в грудь, и броня воина подала тревожный сигнал. Джон-117 метнулся к ближайшей колонне, и следующий луч прорезал воздух там, где только что находилась его голова. Мастер-Шеф огляделся в поисках своего противника.
Никого.
Датчик движений отлавливал чей-то смутный след, но спартанец ничего не видел.
Вдруг, прищурившись, он заметил легкое искажение воздуха прямо перед собой и, выпустив в самую середину марева короткую очередь, был вознагражден громким воплем. Воин элиты материализовался, пытаясь подхватить собственные кишки, и даже успел это сделать, прежде чем испустил дух.
Джон-117 подбежал к пульту управления и при помощи Кортаны отключил силовые поля. Кейз вышел из своей камеры, подобрал игольник и встретился взглядом с Мастером-Шефом.
- Приходить сюда было безрассудством, - сурово произнес капитан. Спартанец уже собирался объяснить, что всего лишь подчинялся приказу, когда лицо командира смягчилось. - Спасибо.
- Не за что, сэр, - кивнул воин.
- Ты знаешь, как отсюда выбраться? - с сомнением в голосе спросил Кейз. - Это не корабль, а какой-то лабиринт.
- С этим проблем быть не должно, - ответил Мастер-Шеф. - Достаточно идти по трупам.
Лейтенант "Пышка" Петерсон, посадивший "Эхо-136" в добром километре от "Столпа осени", наблюдал на обзорном экране, как в пятидесяти метрах от него приземляется "Эхо-206". Полет прошел без происшествий. Во многом тому поспособствовали погодные условия и то, что нападение на "Истину и Единение" отвлекло ковенантов от остальных проблем.
Петерсон почувствовал, как вздрогнул его корабль, когда опустились сходни. Затем он дождался крика старшины: "Чисто!" - и вновь запустил двигатели "Пеликана". Десантное судно было слишком уязвимо на земле, так что пилоту не терпелось возвратиться пусть в условную, но безопасность базы Альфа. Впрочем, ему еще предстояло вернуться (при условии, что "адским ныряльщикам" удастся справиться со своей задачей), чтобы подобрать выживших солдат и их добычу.
Наблюдая за происходящим с базы Альфа, Маккей увидела, как "Эхо-136" поднимается, раскачиваясь под порывами ветра, и набирает скорость. Следом взмыло "Эхо-206", и оба "Пеликана" растворились во мгле в течение нескольких секунд.
Ее люди прекрасно знали свою задачу, так что Мелисса, вместо того чтобы докучать своим взводным, позволила им самостоятельно разобраться с делами. Поначалу офицер испытывала непривычное чувство страха и неуверенность в своей способности справиться с этим заданием, но ее успокоили слова, некогда произнесенные ее инструктором.
- Оглядись вокруг, - посоветовал тогда тренер, - и спроси себя, есть ли кто-то более подходящий для предстоящей работы. Говоря это, я не имею в виду всю Галактику, но именно то место, где ты находишься в конкретный промежуток времени. Что ж, если ответ будет "да" - попроси этого человека принять командование на себя и приложи все старания, чтобы помочь ему. Но в девяноста девяти процентах случаев тебе придется ответить "нет" и постараться не оплошать. Именно так дело и обстоит для всех нас.
Это был добрый совет, позволивший лейтенанту справиться с ситуацией. Пусть он и не полностью избавил Маккей от опасений, но в значительной мере заглушил их.
Сержант Листер и младший лейтенант Орос будто материализовались из тьмы. У Орос было некрупное кукольное личико, но при этом оно светилось внутренней силой. Если бы что-то случилось с Мелиссой, именно Орос заняла бы ее место. А если бы командир решила разводить пчел, то взяла бы в помощники Листера. Батальон испытывал нехватку офицеров и до того дня, как все это дерьмо угодило в вентилятор, а теперь, когда лейтенант Далу стал изображать из себя снабженца, Маккей и вовсе недоставало одного взводного. Именно эту брешь и пытался заполнить Листер.
- Взводы первый и второй готовы выступать, - бодро отрапортовала Орос. - Позвольте нам надрать пару задниц!
- Давай уж честно, тебе просто хочется совершить набег на корабельный пищеблок, - усмехнулась Маккей, припомнив общеизвестное пристрастие взводного к шоколаду.
- Никак нет, мэм, - с невинным видом парировала Орос. - Лейтенант живет исключительно ради того, чтобы служить человечеству, армии и своему командиру.
Даже вечно насупленный Листер расхохотался, глядя на нее, да и у Маккей поднялось настроение.
- Ладно, лейтенант Орос, человеческая раса отблагодарит тебя, коли ты сумеешь выставить своих людей на позиции и добраться до намеченной цели. Ну а мы с сержантом Листером и его вторым взводом неспешно прогуляемся, прикрывая вам спину. Все всё поняли?
Оба взводных кивнули и растворились в ночи. Маккей окинула взглядом первый взвод и попыталась представить себе то, что ждет их впереди. Где-то там, примерно в километре, их ожидал распростершийся на земле "Столп осени". Да, сейчас судном завладели ковенанты, но Мелисса собиралась возвратить его обратно.
Пора было убираться с "Истины и Единения". Пока бойцы ковенантов метались по коридорам, освобожденные из плена десантники подбирали вражеское оружие и отправлялись навстречу спасательной команде. Кейз и Кортана быстро организовали некоторое подобие военного совета.
- Пока ковенанты удерживали меня здесь, - произнес капитан, - я услышал, как они разговаривают о мире-кольце и его разрушительных возможностях.
- Минутку, сэр, - прервала его Кортана. - Мне удалось получить доступ к военной сети чужаков.
Она ненадолго умолкла, натравливая все свои сложнейшие протоколы вторжения на системы ковенантов. Судя по всему, в плане развития информационных технологий чужаки стояли примерно на том же уровне, что и человечество.
- Если мне правильно удалось интерпретировать полученные данные, - поиски в сети тварей не заняли у ИИ более нескольких секунд, - ковенанты верят в то, что Гало являет собой нечто наподобие оружия и что тот, кто получит над ним власть, обретет невероятное могущество.
- Чужаки, которые допрашивали меня, - задумчиво произнес Кейз, - говорили: "Кто контролирует Гало, тот контролирует судьбы Вселенной".
- Теперь становится понятно, - столь же задумчиво добавила Кортана. - Ранее мне удалось перехватить несколько вражеских сообщений, где говорилось о поисковой команде, пытающейся обнаружить рубку управления. Вначале я думала, что речь идет о капитанском мостике корабля, тяжело пострадавшего во время сражения возле мира-кольца, но, должно быть, они пытаются найти зал, из которого можно командовать Гало.
- Дурные вести, - мрачным тоном откликнулся Кейз. - Если Гало - оружие и ковенанты научатся им управлять, то применено это оружие будет против нас. И кто знает, какую мощь это предоставит врагам. Шеф, Кортана, - продолжил капитан, - у меня для вас новое поручение. Вы должны не позволить ковенантам добраться до рубки управления Гало.
- Без обид, сэр, - ответил спартанец, - но не лучше ли вначале закончить эту миссию, прежде чем хвататься за следующую?
- Верно подмечено, Шеф, - устало улыбнулся капитан. - Десантники! Не останавливаться!
- Мы должны вернуться в авиационный ангар и запросить эвакуацию, - сказала Кортана. - Если, конечно, вы не предпочитаете прогуляться до дома пешком.
- Нет уж, спасибо, - ответил ей Кейз. - Я человек флотский и люблю летать.
Обратное путешествие от тюремных отсеков было несколько тернистым, но не настолько, как путь туда. Вскоре люди поняли, что и в самом деле могут идти, ориентируясь по телам, отмечающим дорогу к авиационному ангару. Как ни печально, но на некоторых покойниках была зеленая форма десанта. Их вид напомнил Мастеру-Шефу о том, скольких людей убили ковенанты с того момента, как двадцать пять лет назад началась война. Так или иначе, но чужаки должны были заплатить за то, что они сделали.
Положение беглецов серьезно осложнялось состоянием капитана. Тот ни разу не пожаловался, но спартанец и так видел, что Кейз измучен и ослаблен ковенантскими допросами. Ему с трудом удавалось поспевать за остальными.
Мастер-Шеф просигналил отряду остановиться. Капитан, уже задыхающийся от усталости, наградил спартанца хмурым взглядом, но, кажется, был рад передышке.
Через две минуты, когда Джон-117 собирался уже дать сигнал к выдвижению, из-за угла выскочили три ворчуна. Заряды, выпущенные их игольниками, срикошетили от стены и, неожиданно изменив направление, устремились точно к спартанцу.
Его щиты остановили удар, и воин, как и весь остальной отряд, открыл ответный огонь. Кейз разорвал одного из ворчунов градом взрывающихся прозрачных кристаллов из своего игольника. Остальных успокоила объединенная мощь плазменных и автоматических винтовок в руках десантников и Мастера-Шефа.
- Пора уходить, - посоветовал Джон-117.
Он вновь шел впереди своей группы, пригибая голову и готовясь к встрече с любыми неприятностями. Им удалось пройти не более двадцати метров, когда в коридор вбежали новые ковенанты - два шакала и воин элиты.
Чем дольше люди оставались на корабле, тем четче и слаженнее становились действия чужаков. Спартанец расправился с шакалами при помощи последней гранаты и обрушил на воина элиты всю мощь штурмовой винтовки. Кейз приказал десантникам рассредоточиться и обстрелять противника с боков. Совместными усилиями им удалось расправиться с тварью.
- Надо торопиться, сэр, - предупредил капитана спартанец. - При всем моем уважении, мы двигаемся слишком медленно.
Кейз кивнул, и отряд побежал по петляющим коридорам, больше не пытаясь прятаться. Наконец, изрядно попетляв, людям удалось добраться до авиационной палубы. На первый взгляд помещение показалось спартанцу пустым, но затем он заметил нечто напоминающее длинные люминесцентные лампы, парившие в воздухе.
Память о столкновении в тюремном отсеке с элитой-невидимкой была достаточно свежа, поэтому Мастер-Шеф не стал испытывать судьбу. Он вынул из кобуры пистолет, тщательно прицелился и выпустил половину обоймы по пространству чуть правее энергетического клинка. Из воздуха материализовался воин ковенантов, рухнувший на платформу.
- Осторожней! - прокричал кто-то из десантников. - Прикройте капитана!
К ним, вычерчивая в воздухе геометрические фигуры, словно сам по себе, приближался второй меч. Спартанец выпустил по чужаку три короткие очереди, сумев повредить генератор невидимости. Как только воин элиты проявился, по нему открыли огонь со всех сторон, изрешетив пулями.
В ухе Джона-117 зашуршали радиопомехи, когда Кортана активировала коммуникационные системы "Мьольнира".
- Кортана вызывает "Эхо-четыреста девятнадцать"… Мы нашли капитана, и он говорит, что вы должны прибыть сюда на полусогнутых и вытащить нас.
- Ответ отрицательный, Кортана! - не замедлила откликнуться "Кувалда". - Мне на хвост села стая "Баньши". Придется вам выбираться самостоятельно.
- Вас поняла, "Эхо-четыреста девятнадцать". Конец связи.
Раздался щелчок, и Кортана переключилась с рации на внешние динамики брони.
- Нас отрезали от воздушной поддержки, капитан. Мы должны продержаться, пока "Кувалда" не сможет прилететь за нами.
Один из десантников, уже доведенный до отчаяния своим пребыванием в плену у ковенантов, услышал ее и сломался:
- Мы в западне! Мы все умрем!
- Хватит ныть, солдат, - прорычал Кейз. - Кортана, если вы с Мастером-Шефом сумеете захватить один из десантных кораблей ковенантов, я смогу им управлять.
- Слушаюсь, капитан, - ответил ИИ. - Один из их челноков припаркован внизу.
Мастер-Шеф увидел, как на его навигационном дисплее загорается синяя стрелка, и, проследовав за указателем к люку, а затем, пройдя по нескольким коридорам, вышел в десантный отсек.
К несчастью, эта палуба хорошо охранялась, и спартанцу пришлось в очередной раз вступить в перестрелку. Ситуация становилась все хуже. Он вогнал последнюю обойму в МА5В и стал стрелять короткими, четко рассчитанными очередями. Ворчуны и шакалы рассеялись по залу, ответив ему огнем.
Показания счетчика патронов стремительно таяли, а под градом пуль, выпущенных Мастером-Шефом, легли только двое ворчунов. Еще несколько секунд - и на счётчике высветились два нуля. Оружие было разряжено.
Спартанец отбросил винтовку и начал стрелять из пистолета по чужакам, пытающимся перегруппироваться возле дальней стены.
- Если собираемся улетать, - прокричал он, - надо делать это сейчас.
Десантный корабль напоминал по форме гигантскую литеру "U". Он покоился на антигравитационной подушке и слегка покачивался при порывах долетающего снаружи ветра.
- По коням! - воскликнул Кейз, когда вместе с остальными десантниками сумел добраться до челнока. - Все на борт!
Десантники устремились к открытому люку.
Спартанец дождался, пока все поднимутся на корабль, и сам стал пятиться к нему. Как раз вовремя - в его пистолете оставался один-единственный патрон.
- Дайте мне пару секунд, чтобы я могла соединиться с интерфейсом управления, - произнесла Кортана.
- Нет необходимости, - покачал головой Кейз. - Я сам поведу эту "птичку".