Все ворчуны отошли к дальней стене, а один из коммандос прикрутил взрывчатку к замку, попятился и достал небольшой дистанционный детонатор. Раздался негромкий хлопок, и коридор озарила вспышка света. Петли негодующе заскрипели, когда Яяп толкнул дверь.
- А теперь, - нетерпеливо произнес ’Замамей, - веди нас к тому человеку. Мы обыскали практически весь комплекс, но так его и не нашли.
"Так, значит, - подумал Яяп, - ты пришел за мной только потому, что хочешь найти человека. Стоило бы догадаться".
- Разумеется, ваше превосходительство, - сказал ворчун вслух, попутно удивившись тому, как легко ему далась ложь. - Чужакам удалось захватить несколько наших "Баньши", и бронированного человека приставили их охранять.
Яяп ожидал, что офицер усомнится, потребует рассказать, откуда ему стало это известно, но почему-то тот принял его слова на веру.
- Хорошо, - ответил ’Замамей. - И где они держат "Баньши"?
- На поверхности, - сказал чистую правду ворчун. - Западнее посадочных площадок.
- Мы пойдем впереди, - произнес воин элиты, - а ты держись поблизости. Здесь можно легко погибнуть.
- Как скажете, ваше превосходительство, - согласился Яяп.
Не имея возможности приземлиться, как вначале предполагалось, на площадках людей, полевой командир ’Путумей был вынужден высадить штурмовую группу в поле неподалеку от комплекса Предтеч. В результате его бойцам предстояло идти в атаку через открытое пространство, практически не имея возможности спрятаться и без поддержки со стороны тяжелых орудий.
Впрочем, у коварного командира был еще один козырь в рукаве. Вместо того чтобы отправить десантные корабли на базу, он приказал им остаться и медленно ползти следом за наступающими солдатами. Конечно, транспортники строили не для этого, и пилоты пытались возражать, но что с того? В летчиках ’Путумей видел всего лишь напыщенных шоферов и поэтому не слишком интересовался их мнением.
Так что U-образные челноки поползли к человеческим укреплениям, из плазменных орудий выжигая землю перед собой. В ответ полетели ракеты, беспомощно разбивавшиеся о лобовую броню.
Полевой командир, отправившийся в бой вместе со вторым эшелоном, дал шакалам отмашку начинать атаку, когда увидел, как люди покидают окопы и отступают ко второй линии обороны.
Возле одной из опустевших ям ’Путумей сбавил шаг и заглянул внутрь. Что-то смутило его в том, как выглядел окоп, но что? И тут до него дошло. Квадратное углубление было слишком аккуратным, слишком ровным, чтобы его могли вырыть за последние пол-единицы времени. Что же такое подготовили чужаки?
Ответ не заставил себя ждать.
- Пли! - прокричала Маккей, и водитель "Скорпиона" повиновался.
Танк дернулся под ногами ’Путумея, когда из главного орудия вырвался снаряд. Корпус машины задрожал в такт стрекоту пулемета, сбрасывая с себя землю. Взрыв уничтожил целый взвод ворчунов. Секундой позднее ударил и второй танк из тех, что были выделены Сильвой для прикрытия батальона. Этот залп привел к гибели элиты, двух шакалов и охотника.
Раздались веселые выкрики солдат, и даже Маккей улыбнулась. Хотя майор и сомневался, что ковенанты решатся на высадку войск с этой стороны, он все же приказал "адским ныряльщикам" заранее подготовить окопы и создать бункеры для танков.
Теперь "Скорпионы" стреляли практически параллельно земле, превращая окрестный пейзаж в некое подобие лунной поверхности. Каждый снаряд вздымал в воздух по полтонны почвы и оставлял глубокий кратер.
Ни Маккей, ни кому другому из людей так и не стало известно, что третий залп разорвал пополам отступавшего полевого командира ’Путумея. Штурм еще продолжался, но значительно замедлился, поскольку войска теперь подгоняли младшие офицеры.
Хотя ’Замамей и преследовал собственную цель в этом сражении, он следил за переговорами на командной частоте и уже знал, что атака захлебнулась. Теперь было только вопросом времени, когда пилоты получат приказ к отступлению, подберут тех, кто сумеет доползти, дойти или добежать, и улетят в безопасные края.
Это означало, что пора выбираться и искать способ прорваться мимо позиций людей, но воина серьезно беспокоила предстоящая встреча с пророком. Наилучшим вариантом… нет, единственным вариантом было найти бронированного человека и убить его. Тогда ’Замамей сохранит голову и получит прощение, а может, и еще чего добьется, кто ж знает? В последние дни погибло много представителей его расы, так что, когда все закончится, есть возможность даже удостоиться повышения.
С этими приятными мыслями он побежал дальше.
Коммандос уже выбрались на наземный этаж здания и приближались к выходу на поверхность, когда один из поджидающих их десантников увидел цепочку зеленоватых силуэтов, пытающихся проскочить мимо ниши, где он укрывался, и открыл огонь.
Началось истинное светопреставление, когда люди принялись высаживать по своим врагам одну обойму за другой. Воины элиты просто отшвырнули ворчунов в сторону и начали палить во все стороны… и вскоре начали валиться.
’Замамей почувствовал, как открывается его перегревшаяся плазменная винтовка, пытаясь охладиться, и понял, что сейчас погибнет. Но в этот миг мимо пролетела плазменная граната, прилепившаяся к руке одного из вражеских солдат. Тот закричал: "Нет!" - но было уже слишком поздно. Взрыв покончил со всем отрядом.
Яяп, который позаимствовал и гранату, и плазменный пистолет с тела погибшего коммандос, потянул ’Замамея за оружейную перевязь.
- Сюда, ваше превосходительство, идите за мной!
Элита подчинился. Ворчун провел офицера через дверь, прошелся по тропинке и вышел на платформу, где в один ряд выстроился десяток "Баньши". Охраны не было.
- Ну и где он? - огляделся ’Замамей.
- Понятия не имею, ваше превосходительство, - пожал плечами Яяп.
Десантный корабль промчался над их головами и скрылся за горизонтом, а в душе ’Замамея смешались гнев, страх и отчаяние. Все старания оказались напрасны.
- Так, значит, - прорычал он, - ты меня обманул. Но почему?
- Потому, что вы умеете летать на таких штуковинах, - простодушно откликнулся ворчун, - а я - нет.
Глаза элиты словно засветились изнутри.
- Да за такое я должен пристрелить тебя и оставить твое тело валяться здесь, пока люди не сбросят его со скалы.
- Вы можете попытаться, - произнес Яяп, наводя плазменный пистолет на голову своего командира, - но я бы вам не советовал.
Ворчуну пришлось собрать воедино все свое мужество, чтобы нацелить оружие на воина элиты, и его руки дрожали, выдавая страх. Но все же они тряслись не настолько сильно, чтобы плазменный заряд не попал в цель, и ’Замамей понимал это.
Элита кивнул. Через пару минут тяжело нагруженная "Баньши" оторвалась от земли, скользнула за край плато и начала стремительно терять высоту. Их заметили с "Тени" и послали вдогонку три энергетических копья, но штурмовик очень быстро вышел из зоны поражения.
Сражение за базу Альфа подошло к концу.
Спартанец поливал огнем бесконечную волну кошмарных, покрытых щупальцами тварей и отступал. Сдаваться и останавливаться он не собирался. Он не был неуязвимым, и в первую очередь - перед нападением со спины, но энергетические щиты давали некоторое преимущество, особенно если учесть манеру тварей напрыгивать на свою жертву.
Все происходило словно в тумане, но обычные десантники точно завыли бы от страха и очень скоро погибли бы. Джон-117 осознавал, что необходимо беречь патроны, и стрелял не беглыми очередями, но старался прицеливаться так, чтобы каждым попаданием уничтожать как можно больше тварей.
Они налетали на него парами, тройками, четверками и распадались на мясистые лоскуты, когда пули раздирали их тела. Проблема заключалась только в том, что мелких ублюдков были сотни, а то и тысячи, и остановить их поток было довольно затруднительно.
Существовало, впрочем, несколько различных тактик, которым мог последовать Мастер-Шеф, чтобы выжить, несмотря на явное численное превосходство противника. Во-первых, он мог броситься бежать, отстреливаясь на ходу, вынуждая тварей растянуть строй, заставляя их метаться от одной стены до другой. Существа были многочисленны и решительны, но не слишком умны.
Во-вторых, он мог устраивать себе передышки, поскольку метко брошенная граната была способна уничтожить более сотни тварей.
В-третьих, существовал вариант постоянного переключения между штурмовой винтовкой и дробовиком с перезарядкой их во время этих самых передышек.
Использование всех этих стратегий оказалось еще более важным, когда из темноты выпрыгнуло нечто новое. На спартанца неожиданно налетела непонятная масса изуродованной плоти, и раскачивающиеся конечности ударили его по голове. В первую секунду ему показалось, что откуда-то сверху на него упал труп, но вскоре воин осознал правду, поскольку из прохода появлялись все новые и новые ужасно обезображенные твари. Они не просто бежали к нему, но высоко подпрыгивали в воздух, будто надеясь задавить его своей массой.
Существа имели почти гуманоидные черты, сильно горбились и выглядели наполовину сгнившими. Их лапы, казалось, вот-вот оторвутся, а из разрывов в коже высовывались скопления щупалец.
Одному спартанец успел порадоваться: новые твари также были уязвимы для пуль, хотя порой на одно такое существо и приходилось тратить по двадцать зарядов. Странно, но даже "живые" уродцы казались давно умершими, и Мастер-Шеф все менее сомневался в своих ощущениях. Только это могло объяснить, почему одни из сукиных сынов отдаленно напоминали воинов элиты. Точнее говоря, выглядели они как воины элиты, которые вначале испустили дух, потом были похоронены, а спустя пару недель восстали из могилы.
Наконец, когда миновала бесконечность, двое "оживших мертвецов" столкнулись в люке и тут же были уничтожены, перекрыв проход и предоставив Шефу возможность сбежать. Впрочем, на его хвосте все так же висела целая уйма двуногих уродцев, сопровождаемых ордами перекатывающихся и скачущих сферических тварей. Так что ему приходилось на бегу отстреливаться очередями, чтобы оторваться от них и успеть проскочить в дверь.
Спустя некоторое время спартанец обнаружил, что стоит на верхней площадке большого, ярко освещенного зала. В нем было полно двуногих обезображенных существ, но ни одно из них, казалось, не обращает на него внимания. У воина не оставалось иного выхода, кроме как продолжать свой путь, поэтому он прижался к стене и бесшумно прокрался к следующему люку.
Короткая пробежка привела Джона-117 в абсолютно идентичное помещение, где шло полномасштабное сражение между солдатами ковенантов и этими новыми противниками.
Он быстро оценил свои возможности, оценил и понял, что врагов слишком много. Так что он подождал со вступлением в бой и спрятался позади грузового контейнера. В результате кошмарного побоища стороны уничтожили друг друга, и спартанец смог свободно пробежать по мосту, переброшенному на противоположный конец зала, и миновать следующий люк.
Откуда-то сверху прыгнул очередной сгорбленный урод. Мастер-Шеф отпрыгнул назад, пригнулся и перебросил налетевшего на него монстра через плечо. Тварь врезалась в стену и, оставляя на ней полосу клейкой зеленой жижи, сползла на пол.
Спартанец отвернулся и собрался уже бежать дальше, когда на датчике движения вновь загорелась красная точка, указывавшая, что враг прямо у него за спиной. Джон-117 прокрутился на месте и был поражен, когда увидел, как искалеченная тварь поднимается на ноги. Ее левая рука безжизненно повисла, и из бледной, гангренозной плоти торчал обломок кости.
Но правая конечность создания все еще действовала. Из ее запястья ударило переплетение подергивающихся щупалец, дробя кости в руке существа и разбрасывая во все стороны ошметки тканей.
Щупальца мелькнули в воздухе, щелкнули подобно хлысту и сбили Шефа с ног. Одного-единственного удара хватило, чтобы практически полностью разрядить его щиты.
Он перекатился в сторону, оказался на коленях и открыл огонь. 7,62-миллиметровые бронебойные пули развалили чудище пополам. Спартанец пнул тварь и для гарантии всадил два заряда ей в грудь. "В этот раз, - подумал он, - должна сдохнуть".
Воин продолжил свое путешествие и наткнулся на тела двух десантников, распластавшиеся на полу. Во всяком случае, эта находка доказывала, что кому-то из второго отряда удалось добраться сюда, а значит, кто-то мог и спастись.
Мастер-Шеф обыскал трупы и снял с них именные жетоны, прежде чем отправиться в дальнейший поход по широким галереям, мимо каких-то гудящих машин, и спустя некоторое время вышел в темный сводчатый зал. Датчик движений сплошь покрылся алыми огнями - воин оказался в плотном кольце врагов.
Мимо прошаркал очередной двуногий монстр, и спартанец узнал очертания его головы - на него смотрела вытянутая, угловатая морда элиты. Не выстрелил воин только по одной причине: он увидел, к чему эта голова крепится.
Череп чужака торчал под немыслимым углом, будто кости его позвоночника размякли и растеклись. Он просто безжизненно повис на спине твари, словно конечность, нуждающаяся в ампутации.
Казалось, что кто-то полностью перестроил организм воина элиты, вывернул его наизнанку. Спартанец почувствовал, как в его душе непроизвольно шевельнулся страх. В его мозгу промелькнуло воспоминание о беспомощности и беззащитности, которые он испытал во время криосна на борту "Столпа осени".
"Я не позволю, чтобы такое случилось со мной, - подумал Джон-117. - Ни за что".
Существо прошагало мимо и скрылось из виду.
Спартанец набрал полную грудь воздуха, выдохнул и сорвался на бег. Он отпихивал в сторону шаркающих уродов, давил сапогами крошечных круглых тварей. Его дробовик грохотал, расплескивая по полу густую зеленую кровь.
Наконец Джон-117 прорвался к намеченной цели - широкой платформе подъемника, идентичной той, на которой спустился в эту адскую нору. Он протянул руку к панели управления и взмолился, чтобы ему удалось найти кнопку, способную отправить его наверх.
Один из противников высоко подпрыгнул в воздух и приземлился рядом с ним.
Мастер-Шеф припал на одно колено, вогнал ствол дробовика в брюхо твари и выстрелил. Существо закувыркалось и рухнуло на стайку мелких, похожих на мячики созданий.
Спартанец протянул руку и нажал кнопку на панели управления. Платформа устремилась вниз с такой скоростью, что у него даже засвистело в ушах.
"И где, черт возьми, эта Кортана, когда она нужна?" - подумал воин. Она всегда указывала ему: "пройди через эту дверь", "пробеги по мосту" или "взберись на пирамиду". Да, порой его это раздражало, но в то же время вселяло некоторую уверенность.
Нижний уровень - если он, конечно, был нижним - обладал всеми атрибутами склепа. Длинный коридор привел спартанца к очередному просторному залу, через который ему пришлось прорываться с боем, чтобы влететь в дверь и оказаться в темном туннеле. Джону-117 в очередной раз довелось столкнуться с чем-то, чего он раньше никогда не видел: одно из боевых двуногих существ оказалось жутко обезображенным человеком. Хотя мутации и исказили его тело до невозможности, Мастер-Шеф все же сразу понял, кто стоит перед ним.
Это был рядовой Мануэль Мендоза, любимый мальчик для битья сержанта Джонсона, который вместе с Кейзом сгинул в этом кошмаре.
Хотя он и выглядел жутко, но его лицо все же сохранило отдельные человеческие черты, поэтому спартанец не смог сразу нажать на спусковой крючок, а вместо этого попытался поговорить с ним.
- Мендоза, давай, надо выбираться отсюда. Я знаю, они что-то с тобой сделали, но нет ничего, что наши врачи не смогли бы исправить.
Воскресший десантник, теперь обладающий сверхчеловеческой мощью, ударил спартанца с такой силой, что чуть не сбил того с ног. Запищал тревожный сигнал, оповещающий о разрядке щитов. Мендоза - или, что скорее, тварь, некогда бывшая Мендозой, - взмахнул похожими на кнуты щупальцами и хлестнул ими снова. Мастер-Шеф успел отпрыгнуть назад, надавил на спусковой крючок, а затем еще раз.
Последствия были одновременно ошеломляющими и отвратительными. Когда похожий на покойника кошмар распался на части, спартанец увидел, что одна из крошечных круглых тварей поселилась на груди десантника и протянула свои щупальца к другим частям тела Мендозы. Третий выстрел прикончил и эту мерзость.
Так, значит, вот как действовали твари! Мелкие сферические ублюдки пристраивались к своей жертве и преобразовывали ее тело в некую боевую форму. Спартанец предположил, что это новое биологическое оружие ковенантов, но затем усомнился. Первые встреченные им уроды мутировали из воинов элиты.
Чем бы ни были эти твари, они оказались в равной мере опасны и для людей, и для ковенантов.
Он поспешил перезарядить ружье и двинулся дальше. Джон-117 старался бежать как можно быстрее. Честно говоря, он просто несся сломя голову. Шеф ворвался в очередную комнату, взлетел на верхнюю галерею по пандусу, пристрелил мутировавшего воина элиты и миновал еще одну дверь.
Следующее помещение оказалось куда опасней. Сам спартанец находился на втором уровне, а нижний оккупировала толпа выродков, и именно туда ему предстояло спуститься.
Более высокая позиция имела свои преимущества. Парочка метко брошенных гранат, прыжок вниз и шестьдесят секунд сражения на малой дистанции должны были позволить спартанцу миновать и эту комнату. И все же он испытал невероятное облегчение, когда смог прорваться. Не встречая сопротивления, Джон-117 миновал еще одно помещение и вышел в просторный зал, где столкнулся с новой угрозой.
Вдобавок к своим рукопашным атакам, твари научились пользоваться оружием, как людей, так и ковенантов, что делало их боевые воплощения еще более опасными. Да, их нельзя было назвать самыми умными противниками из тех, с кем доводилось сталкиваться Шефу, но и безмозглыми автоматами они тоже не были и вполне управлялись с техникой и винтовками.
Мимо зашипели плазменные заряды, пули застучали по стенам, неподалеку разорвалась граната, но спартанец все равно зачистил помещение и нашел тела нескольких десантников, принявших последний бой на крыше грузового контейнера. Воин остановился, чтобы забрать их именные жетоны, и зашагал дальше.
Нечто изводило его, но что именно? Он словно о чем-то забыл.
И тут до него дошло: он едва не потерял память о собственном имени.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
Жужжащий хор на самом краю его сознания зазвучал громче, и капитан ощутил странную злость.
На что же он рассердился?
Нет, это кто-то другой злился… Неужели потому, что ему удалось вспомнить свое имя?
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
Где же он очутился? И, главное, как сюда попал? Он изо всех сил старался напрягать память.
Наконец стали приходить отдельные образы. Темнота, здание чужаков, орды кошмарных тварей, звуки стрельбы и пронзающая боль…
Должно быть, его взяли в плен. Вот в чем дело. Наверняка какая-то новая уловка врагов. Но он ничего им не расскажет. Сейчас важнее всего было вспомнить, с каким же противником они столкнулись.
Словно мантру, повторял он одни и те же слова и числа: "Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 0192819912-JK".
Гул усиливался, давил. Но офицер сопротивлялся, хотя и не слишком понимал зачем. Что-то в этом жужжании пугало его. Казалось, будто кто-то пытается пробраться к нему в голову.
"Неужели ковенанты придумали что-то еще?" - задумался он.