Стены пещеры поглотили часть звука, но взрыв все равно оказался оглушительным, а разлетающиеся осколки уничтожили практически всех тварей. Два последних существа, впрочем, не утратили своего оптимизма и продолжали скакать вперед, хотя все их сородичи уже погибли. Чтобы расправиться с ними, хватило единственного выстрела из дробовика.
Перезарядив помповое ружье, спартанец сделал глубокий вдох и зашагал дальше. Он уже дошел до середины моста, когда с противоположной стороны собралось смешанное войско боевых, инфекционных и переносящих форм. Еще одна граната причинила определенный урон, но все остальные твари устремились вперед, и Мастер-Шеф был вынужден отступать, отстреливаясь на ходу.
В течение нескольких секунд трудно было сказать, на чьей стороне окажется перевес. Боевые формы совершали пятнадцатиметровые прыжки, за ними поспешали разносчики, а вездесущие инфекционные формы заполняли все промежутки. Спартанец отстреливался, отступая, пока не уперся спиной в стену, и последняя тварь-солдат рухнула ему под ноги, попыталась подняться и получила пулю в голову.
В очередной раз воину пришлось перезарядить свое оружие. После этого он прошел по скользкому от крови мосту и вскоре увидел перед собой еще один. В этот раз особых проблем не возникло. На противоположной стороне его ожидало лишь незначительное сопротивление и возможность пополнить запас патронов.
Перед спартанцем возникли широкие двери, которые на удивление легко отворились, и он прошел по небольшому туннелю, выходящему на поверхность. Стараясь как можно дольше оставаться незамеченным, Джон-117 выскользнул наружу и пополз к сугробу справа, где и наткнулся на четырех тварей Потока. Граната вывела двоих из строя, а штурмовая винтовка покончила с остальными.
Сверху спикировала "Баньши" и, проплавив своими орудиями длинную полосу в снегу, умчалась вдаль. Спартанец был удивлен, что ему удалось отделаться столь легко. Возможно, благодаря темноте пилот просто спутал его с боевой формой Потока. Цель, без сомнения, достойная выстрела, но не повторного захода. Особенно если учесть, что вся долина кишела подобными тварями.
Джон-117 осторожно отполз к скалистой стене и спрятался позади валунов и деревьев, торчавших на самом краю ущелья. Непрекращающаяся стрекотня автоматического оружия и вой плазменных винтовок, доносившиеся слева, говорили о тяжелом сражении.
Когда спартанец был уже готов поверить, что ему удастся проскользнуть мимо, не сделав ни единого выстрела, он взбежал по небольшому склону и увидел во впадине внизу ковенантов и Поток, сцепившихся в рукопашной. Граната, за которой последовала очередь из МА5В, упокоила обе стороны.
Захрустел окровавленный снег. Над телом раненого воина элиты жадно суетились три инфекционные формы, а сверху на спартанца готовились прыгнуть боевая и переносящая формы Потока. Обе твари вздрогнули под градом 7,62-миллиметровых пуль и рухнули в снег.
Прорвав периметр, очерченный сражением, Мастер-Шеф проследовал за навигационным маркером к следующему ущелью, где обнаружил погибший отряд десанта и смог пополнить боеприпасы. Он немного постоял над ними, размышляя, не стоит ли сменить дробовик на снайперскую винтовку или ракетную установку. Конечно, неплохо было бы иметь все это разом, но нести на себе столько оружия просто неудобно, не говоря уже о том, что тяжело. Наконец Джон-117 остановил свой выбор на винтовке, очень надеясь, что принял верное решение.
Обыскав тела десантников на предмет именных жетонов, спартанец обнаружил, что кто-то уже их забрал. Шеф немного задержался, чтобы оттащить трупы в ближайшую пещеру, где до них не смогли бы добраться инфекционные формы. Кроме того, это место показалось ему достаточно удобным, чтобы спрятать дополнительный запас оружия, что он и сделал.
Покончив с этим делом, он прошел по второму ущелью к точке, где оно смыкалось с третьим, и увидел уже привычную картину. Ковенанты изо всех сил бились с Потоком, бросив против него все, включая "Тени", "Призраки" и пару невероятно подвижных "Духов", но у их противника с избытком хватало тел, которые можно было бы кинуть в сражение.
Взгляд Мастера-Шефа привлекла припаркованная в стороне "Баньши", но, чтобы добраться до нее, вначале нужно было сократить обе сражающиеся силы до приемлемого числа. Он скользнул вдоль скальной стены направо, скрывая свое перемещение благодаря деревьям и валунам. Наконец спартанец залег за камнем, понял, что возвышенность позволяет ему видеть площадку, где собрались основные силы ковенантов, и расчехлил свою S2 AM. Переведя оптический прицел в режим десятикратного увеличения, он приступил к своей кровавой работе.
В этой ситуации он предпочел начать с самых уязвимых противников - ворчунов, управляющих "Тенями", затем переключился на шакалов, слишком отдалившихся от остальных войск. Так он надеялся как можно дольше не привлекать к себе внимание воинов элиты, которые направили бы него танк.
Беда была лишь в том, что крошечный мирок десятикратного увеличения полностью поглотил внимание спартанца и вынудил его потерять бдительность. О том, что боевая форма Потока зашла ему со спины, Джон-117 узнал только после сильного удара по голове.
Для любого другого этот удар оказался бы фатален, но броня защитила Шефа, и воин развернулся в том направлении, откуда на него напали. Длинноствольная S2 не слишком хорошо подходила для стрельбы на столь малом расстоянии, но именно она сейчас лежала в руках спартанца. Времени целиться уже не оставалось, враждебная тварь продолжила свою атаку, и Джон-117 был вынужден стрелять навскидку.
Пуля ударила экс-элиту в солнечное сплетение, но боевая форма даже не шелохнулась, когда заряд прошел сквозь губчатую плоть. Хотя из раны и потек серовато-зеленый ихор, тварь нанесла еще один чудовищный удар.
Уворачиваясь, спартанец бросил винтовку и откатился в сторону, попутно выхватив пистолет. Затем он выпустил в тварь полную обойму. Одна из пуль оторвала существу левую лапу, а последняя пробуравила его туловище, оставив дыру размером с кулак.
Шеф ударил создание в грудь, и оно повалилось на землю. Затем воин подобрал S2 и нахмурился. Посмотрев на дохлую тварь, он увидел, что ее внутренности начали разжижаться. Благодаря этому пули, выпущенные из снайперской винтовки, практически не причиняли ей вреда, пробивая боевую форму насквозь.
Еще одним неприятным сюрпризом было то, что Поток мог подкрадываться незаметно.
Оглядевшись, чтобы убедиться, что вокруг нет новых "неожиданностей", Мастер-Шеф вновь вернулся к своей грязной работе, хотя его сердце и продолжало колотиться подобно отбойному молоту. Еще три солдата ковенантов погибли от пуль, прежде чем огненные шары взмыли в воздух и начали опускаться на площадку, где залег спартанец. Одна бомба разорвалась настолько близко, что показатель щитов опустился до красной отметки, и "Мьольнир" подал тревожный сигнал.
Отбежав назад, воин на время переключился на штурмовую винтовку, при помощи которой расправился с отрядом чрезмерно амбициозных ворчунов, а затем вновь взял в руки S2 и обошел гигантский валун с другой стороны. Выбрав позицию, откуда можно было бы вести огонь и по ковенантам, и по Потоку, спартанец лег на землю.
Теперь он собирался заняться элитой и благодаря мощным 14,5-миллиметровым зарядам мог управиться с большинством из них одним точным выстрелом. Совсем другое дело - боевые формы. Чтобы разделаться с ними, Шефу приходилось переключаться на пистолет. Тот не позволял работать с той же точностью, но свое дело делал. Вскоре на снег легло более десятка тел, но тут время вышло. Мортирный танк переместился и теперь мог обстреливать новую позицию спартанца, так что воину вновь пришлось отступать.
"Дух" представлял собой проблему, и очень большую. А это означало, что Шефу остается только одно: возвратиться к своему тайнику и сменить винтовку на ракетную установку. Приятного мало, но и выбирать было не из чего.
Путешествие до тайника и обратно отняло у спартанца около получаса, и Джон-117 ожидал, что за это время сражение должно поутихнуть. Но когда он вернулся, все шло по-прежнему, из чего можно было сделать вывод, что Поток бросил в бой свежие силы.
По собственным следам Шеф пробрался к огромному валуну, вскинул на плечо пусковую установку и включил систему наведения. К воину приблизилось изображение "Духа", обстреливавшего долину. Словно каким-то чудом почуяв появление спартанца, танк развернул орудие и дач залп по его позиции.
Мастер-Шеф заставил себя не обращать внимания на искусственную комету, навел оружие на цель и выстрелил. Ракета ударила точно, и над танком заклубился дым, но "Дух" все еще продолжал оставаться на ходу и вести огонь.
Хотя вокруг рвались плазменные бомбы, спартанец выровнял дыхание, добился того, чтобы танк находился точно по центру прицела, и выстрелил вновь. Цилиндрическая установка дернулась, вторая ракета устремилась к танку и оглушительно взорвалась. Над "Духом" распустился красный огненный цветок, вскоре растворившийся в черном дыму, и машина зарылась носом в снег.
- Меткий выстрел, - прокомментировала Кортана, - но не забудь и про "Призрак".
Это был дельный совет, поскольку через мгновение боевая машина ворвалась в зону прямой видимости и открыла огонь из плазменного орудия, грозя выполнить то, что не удалось остальным войскам ковенантов.
Но к тому времени Шеф успел перезарядить пусковую установку, великолепно подходившую для этой задачи, и единственной ракеты хватило, чтобы "Призрак" закувыркался в воздухе, а затем и исчез в огне, вырвавшемся из его двигателя.
Решив эту проблему, спартанец поднялся, вставил новый ракетный картридж в пусковую установку и направил свои стопы к "Баньши". Он прошел уже половину пути и находился на абсолютно открытом пространстве, когда из-за очередного валуна вышли два охотника.
Порадовавшись тому, что у него еще остались ракеты, Шеф был вынужден остановиться и заняться чужаками. Первый снаряд ударил точно в грудь твари, разнеся выродка на куски, но следующий залп прошел над плечом второго охотника и развалил пополам дерево у него за спиной. Огромное создание устремилось вперед, набирая скорость и прицеливаясь из встроенной в руку пушки.
Попытки стрелять из штурмовой винтовки по бронированному чужаку спереди оказались бы лишь пустой тратой патронов, а тварь, хоть и была медлительной, смогла бы расправиться с Шефом при помощи своей плазменной пушки.
Так что спартанец поспешил перезарядить пусковую установку, направил ее на врага, настолько огромного, что целиться не было необходимости, и выстрелил.
Охотник увидел приближающуюся ракету, попытался заслониться щитом и потерпел неудачу. Через секунду на снег, растапливая его, посыпались куски теплого мяса.
Спартанец пробежал мимо трупа твари, даже не оглядываясь, запрыгнул в "Баньши" и устремил ее вперед, попутно расстреливая войска ковенантов. Судя по расположению навигационного маркера, следующая цель находилась на весьма солидной высоте, и Шеф высоко задрал нос штурмовика, заставляя машину подниматься.
Наконец, когда красная стрелка перевернулась и стала указывать вниз, спартанец понял, что находится достаточно высоко. Заложив вираж, воин увидел под собой нужную платформу. Хотя вокруг было темно и продолжал падать снег, посадочная площадка оказалась ярко освещена. Едва Мастер-Шеф успел приземлиться и выпрыгнуть из машины, как его атаковали Стражи.
- Это последний генератор, - сказала Кортана. - Контролер сделает все возможное, чтобы остановить нас.
Подбив трех докучливых роботов, спартанец попятился к люку и, закрыв его, избавился от остальных.
- Мы уже близко, - прокомментировал ИИ. - Генератор наверху.
Кивнув, Шеф вошел в комнату и почувствовал, как его броню опалил лазерный луч. Как оказалось, Контролер выставил охрану и внутри комплекса. Более того, эти машины были укомплектованы пульсирующими энергетическими щитами, хорошо предохраняющими от автоматического огня.
Впрочем, у спартанца остался еще 102-миллиметровый сюрприз, который он и выпустил в самую гущу зависших в воздухе электромеханических преследователей. Три Стража взорвались, а четвертый закружил в воздухе, пытаясь сбросить с себя плазменную гранату, потерпел неудачу и забрал с собой еще одну машину. Пятый и шестой роботы погибли от пуль за то время, пока перезаряжались их щиты. Седьмой врезался в стену, упал на пол и все еще пытался подняться в воздух, когда Шеф прикончил его ударом ноги.
Путь был расчищен, и спартанец поспешил этим воспользоваться. Несколько коротких коридоров привели его к центральному помещению, где Джон-117 вывел из строя еще один генератор.
- Последняя цель нейтрализована, - произнесла Кортана, как только воин вышел из луча. - Пора выбираться отсюда.
- Ладно, давай прыгнем на "Баньши" и отправимся на поиски капитана.
- Нет, на это уйдет слишком много времени.
- Есть идея получше?
- Внутри Гало действует телепортационная сеть. Именно за счет нее Контролер и перемещается с такой скоростью, - пояснил ИИ. - Я разобралась, как ею пользоваться, пока находилась в рубке управления.
- Хорошо, - немного раздраженно произнес спартанец, - так почему же ты просто не телепортировала меня к генераторам импульса?
- Не могла. К несчастью, каждый прыжок требует серьезных затрат энергии, а у меня нет необходимого уровня доступа к системам Гало, чтобы получить ее в достаточном количестве. - Она помедлила, а затем продолжила: - Существует, впрочем, и другой способ.
- Что-то подсказывает мне, - нахмурился и покачал головой спартанец, - что он мне не понравится.
- Я почти уверена, что смогу получить необходимую энергию из твоей брони, не нанося фатального ущерба ее щитам или аккумуляторам, - объяснила Кортана. - Думаю, лишним будет говорить, что у нас только одна попытка.
- Ладно, согласен. Подключись к системам ковенантов и посмотри, не сможешь ли найти капитана. Если второго шанса не будет, надо все сделать с первого раза.
Некоторое время Кортана помолчала, колдуя со своими подпрограммами взлома и сканирования.
- Получаю четкий сигнал от передатчика Кейза! - воскликнула она через минуту. - Он жив! И его имплантаты не повреждены! Некоторые искажения накладывает поврежденный реактор крейсера. Постараюсь перенести нас как можно ближе.
- Действуй, - проворчал Мастер-Шеф. - Пора заканчивать с этим.
Едва он успел договорить, как вокруг его брони заплясал золотистый свет, возвратилось уже знакомое чувство головокружения, и спартанец словно провалился сквозь пол. На том месте, где он только что стоял, кружили лишь сверкающие янтарем искорки. Через мгновение исчезли и они.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
Время: 73:34:16 (по часам Спартанца-117) / На борту "Истины и Единения".
Его уже не было там и не было здесь… Казалось, будто его вообще нигде нет. Шеф парил в странном призрачном пространстве телепортационной сети Гало. Он не видел и не испытывал ничего, кроме чувства ошеломительной скорости. Затем он ощутил, как его тело начинает собираться - одна молекула за другой, и стал видеть нечто напоминающее внутренности корабля ковенантов за разрывами в золотом свечении вокруг своей головы.
Что-то было не так, и он уже начал догадываться, что именно (внутреннее убранство судна, казалось, было перевернуто вверх дном), когда неожиданно прокрутился в воздухе и рухнул на палубу. Выяснилось, что материализовался он, стоя на потолке.
- Ой, - сказала Кортана, - видимо, координаты надо было…
Поднявшись на ноги, Шеф стукнул ладонью по тому месту, где были вшиты его нейронные имплантаты, и потряс головой.
- Верно. Прости. - В голосе ИИ прозвучало раскаяние.
- Забей, - сказал он. - Просто дай мне перевести дух.
Кортана вновь влезла в системы ковенантов, что теперь было намного проще, поскольку они находились на борту одного из их боевых судов.
- В их сети царит полный хаос, - заявил ИИ. - Исходя из того, что мне удалось собрать по частям, можно сделать вывод, что командование ковенантов приказало всем кораблям оставить Гало после обнаружения Потока. Но они опоздали. Поток напал на этот крейсер и захватил его.
- Позволь догадаться, - произнес спартанец, - это очень плохо.
- Во всяком случае, так полагают ковенанты. Они опасаются, что Поток сумеет починить судно и подготовить его к полету.
Шеф обвел коридор взглядом. Стены в нем были лиловыми. Или, быть может, скорее цвета лаванды? По поверхности разбегались странные разводы, чем-то напоминавшие о маслянистом блеске панциря какого-то жука. Причины столь необычной раскраски мало беспокоили спартанца, и особенно на вражеском судне. Кто знает, может, ковенанты просто считали, что оливковый цвет не в моде?
Джон-117 зашагал вперед, но неожиданно застыл на месте, когда в его ушных имплантатах раздался стон, сквозь который пробивались отдельные слова:
- Шеф… не глупи… оставь меня…
Это был голос Кейза.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK. Он изо всех сил старался держаться за несущую волну передатчика, когда "услышал" столь знакомые голоса. Хриплый и твердый, как сталь, - мужской. Чуточку вульгарный, теплый - женский.
Он знал их.
Еще одно воспоминание?
Капитан постарался скрыть этот новый кусочек своего прошлого, чтобы замедлить распространение чужака в своем сознании. С каждым вырванным у него воспоминанием о прошедшей жизни - тем, что делало его Джейкобом Кейзом, - ему все сложнее становилось сохранить свою личность.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
Голоса. Они говорили о нем. Мастер-Шеф и Кортана.
Он почувствовал, что начинает паниковать. Их не должно было быть здесь!
"Другой" усилил свой натиск, стремясь как можно больше узнать о существах, которые оказались столь значимыми для пленника, упорно цеплявшегося за свою личность.
Джейкоб Кейз, капитан. Личный номер: 01928-19912-JK.
- Шеф, Кортана, вы не должны были приходить. Не глупите. Оставьте меня. Уходите отсюда. Бегите.
Чужое присутствие распространялось и уже предчувствовало свою победу. Времени почти не оставалось.
- Капитан? - отчаянно закричала Кортана. - Капитан! Я потеряла связь…
Больше они не говорили ни слова. В голосе Кейза слишком явственно слышалась боль. Теперь им оставалось лишь продвигаться вглубь корабля в надежде найти капитана.
Шеф миновал люк, обратил внимание, что переборка справа от него заляпана кровью ковенантов, и понял, что здесь шло сражение. А значит, в любую секунду спартанец рисковал столкнуться с Потоком. Продолжая свое путешествие, воин ощутил, что его губы пересохли, сердце забилось быстрее, а в животе образовался ком.
Подозрения вскоре подтвердились, когда он услышал звуки стрельбы. Взглянув в коридор, уходящий направо, он увидел схватку Потока с ковенантами. Позволив врагам истощить друг друга, спартанец добил выживших. Оттуда он пошел налево, затем повернул направо и увидел люк. Когда тот открылся, за ним обнаружился черный, с рваными краями провал, на противоположной стороне которого также шло сражение.
- Анализирую данные, - произнесла Кортана. - Пролом образовался в результате какого-то взрыва… Сканирование позволяет определить только то, что внизу скопилась охлаждающая жидкость. Придется искать другой проход.
Слова ИИ были не лишены смысла, так что спартанец развернулся и пошел влево.