Глядя в лицо своего командира, Маккей видела всю силу эмоций, захлестнувших его, но она не искала той славы, которая овладела помыслами Сильвы. Главное, чтобы хотя бы несколько десантников вернулись домой - другой награды ей было не нужно.
В ее памяти всплыла старая солдатская пословица: "Никогда не лезь в один окоп с героем". Слава и продвижение по службе - все это хорошо, но сейчас важнее всего было выжить. Простой и понятный план.
Вначале раздался грохот, а затем в глубине шахты, на покрытом грязью полу вспыхнули шесть сине-белых солнц.
Через мгновение появились и незваные гости. И шли они не по лестнице, выстроившись в ряд по одному человеку, как того могли ожидать инфекционные формы, а спускались по десятку зараз на веревках. С промежутком не более секунды люди приземлялись на дне колодца, уже сжимая в руках оружие, и выстраивались в круг. К шлему каждого "адского ныряльщика" крепились два фонарика и видеокамера. Просто вращая головами, солдаты создавали полноценную картинку окружающего пространства, поступавшую вначале в грот над ними, а оттуда - на базу Альфа.
Маккей оставалась стоять на решетке наверху и следить за переносным монитором. Она видела, что в стенах шахты пробиты четыре широких арочных туннеля, которые требовалось перекрыть, чтобы твари не могли добраться до лестницы. Признаков присутствия Потока не наблюдалось.
- Ладно, - сказала лейтенант. - Нам надо запечатать четыре норы. Затычки должны быть внизу через тридцать минут. Я спускаюсь.
Пока Маккей говорила, только готовясь шагнуть в дыру, прорезанную в решетке, Уэлсли уже начал рассчитывать точные размеры найденных проходов, чтобы флотские механики смогли создать стальные "затычки", которые предстояло спустить на дно колодца и закрепить на месте. Уже через пару минут управляемый компьютером лазер нанес разметку на листы стали, а инженеры включили газовые горелки, приступая к работе.
Почувствовав под сапогами твердую почву, Маккей огляделась. Посмотрев на окружающие стены собственными глазами, ротный командир поняла, что их покрывают барельефы. Ей очень хотелось подойти к ним, прикоснуться пальцами к покрытым коркой грязи древним письменам, но лейтенант знала, что не может себе этого позволить, не подвергнув свою жизнь опасности и не нарушив оборонительную позицию, занятую десантниками.
- Контакт! - выпалил один из десантников. - Вижу движение.
- Не стрелять, - спокойно произнесла Маккей. - Поберегите патроны до тех пор, пока цели не приблизятся.
Но едва она отдала этот приказ, в шахту хлынул Поток.
- Тяни! Быстро! - прокричала лейтенант, и надежно закрепленные лебедки вознесли весь отряд в воздух, не давая Потоку дотянуться до них. Десантники стреляли, продолжая подниматься. Один из "адских ныряльщиков" выругался прямо в лицо бегущей на него боевой форме.
Матерщинник выбил из винтовки опустевшую обойму и вогнал свежую, собираясь продолжить стрельбу. Но боевая форма подпрыгнула на пятнадцать метров, обхватила десантника ногами и обрушила камень на его голову.
Затем, повесив оружие погибшего солдата на плечо, тварь начала карабкаться по веревке, точно огромная обезьяна, спеша добраться до верхней площадки.
Листер, оставшийся стоять на решетке, прицелился из пистолета и тремя выстрелами в голову сбросил существо вниз, на мельтешащую массу Потока. Через мгновение труп боевой формы исчез под телами сородичей.
- Пошевеливайтесь, ребята! - крикнул сержант. - Поднимайте наживку и взрывайте их.
"Адские ныряльщики" продолжили подниматься под огнем плазменных винтовок, а вниз с решетки в толпу тварей были сброшены двадцать гранат. Но не осколочных, способных задеть десантников шрапнелью, а плазменных, прилепившихся к телам Потока и взорвавшихся одна за другой. Большая часть существ превратилась в пар, а остальных добили выстрелы из винтовок и вторая порция гранат.
Через десять минут пришло сообщение, что "затычки" готовы, и вниз отправилась несколько большая боевая группа, сопровождаемая четырьмя инженерами. Проходы были перекрыты без каких-либо происшествий, а затем люди починили решетку. Это не могло удерживать Поток вечно, но на пару-тройку дней щитов должно было хватить.
Мастер-Шеф поднялся на гравитационном лифте и начал пробираться по лабиринту коридоров и отсеков, наводненных ковенантами и Потоком. В очередной раз свернув за угол, он увидел перед собой открытый люк.
- Похоже на авиационный отсек, - произнесла Кортана. - Отсюда мы можем добраться до капитанской рубки на третьей палубе.
На частоте передатчика, служившей им путеводной нитью, раздалось новое сообщение от капитана:
- Ты слышал приказ, солдат! Проваливай!
- Он бредит от боли, - сказала Кортана. - Надо найти его!
- …проваливай! Это приказ, солдат!
Мысль металась эхом в том, что осталось от сознания Кейза. Чуждый разум наступал, понимая, что капитан израсходовал почти все свои силы и больше не может сопротивляться.
Чужак подбирался к воспоминаниям, столь ревностно охраняемым человеком, и был удивлен, столкнувшись с неожиданным, удивительно мощным сопротивлением.
Кейз вцепился в последние свои воспоминания и внутри своего сознания, где не было никого, кроме него и голодной твари, прокричал: "Нет!"
Смерть, о которой он умолял, не спешила. Жизнь покидала его медленно, будто капли, срывающиеся с недавно закрученного крана.
Подхлестывая себя воспоминаниями о крике капитана, Мастер-Шеф побежал по площадке над авиационным отсеком, увидел, что сражение все еще продолжается, и метнул во врагов две гранаты. Они привели к ожидаемому эффекту, но также и выдали присутствие человека, притянув к нему Поток так, как железо притягивает к магниту.
Натиск тварей оказался настолько неистовым, что спартанцу пришлось отступить в узкий коридор, благодаря чему он мог расправляться с Потоком постепенно и успевал перезарядить оружие.
Безумная перестрелка завершилась, и воин пробежал по площадке, а затем нырнул в открытый люк. Оттуда он проложил себе дорогу на верхнюю палубу, где в дальнем конце прохода увидел Поток, словно собравшийся на совет.
Гранат у спартанца уже не осталось, и он понял, что пробиваться придется более грубыми методами. Одна из форм-разносчиков взорвалась, и несколько тварей-солдат повалились на пол.
Лопнувший разносчик разбросал во все стороны свои "семена" и был смят поспешившей вперед боевой формой, которая подволакивала перебитую ногу и в руке, словно букет цветов, несла гранату.
Спартанец попятился, дал пару очередей по десять пуль и возблагодарил Господа, когда раздался взрыв.
Это навело воина на мысль о разносчиках - они лопались с удивительной силой. В поле видимости выбежала вторая волна этих тварей, сопровождаемая стаей инфекционных и боевых форм. Через прицел своего пистолета Джон-117 оглядел "солдат" и обрадовался тому, что небеса точно исполнили его заказ: у каждого из них при себе были плазменные гранаты.
Он шагнул вперед, и боевые формы тут же взмыли в воздух. И как только их ноги оторвались от палубы, Шеф бросился ничком и выстрелил… в разносчика.
Расчет спартанца был верен - как раз в тот момент, когда "солдаты" пролетали над этой тварью, она лопнула и активировала плазменные гранаты. Порождения Потока исчезли в синевато-белой вспышке энергии.
- Командирская рубка должна быть где-то там, - сказала Кортана, стараясь сделать все возможное, чтобы они не сбились с пути.
Спартанец спешил добраться до цели, указанной ИИ, и его сапоги стучали по залитой кровью палубе, когда воин побежал к люку, показавшемуся ему слишком далеким. Он нырнул в проход, добрался до перекрестка и уже входил в очередную дверь, когда услышал по рации ужасный стон.
- Это капитан! - воскликнула Кортана. - Его жизненные показатели начинают падать! Прошу тебя, Шеф, поспеши.
Джон-117 ворвался в зал, где оказалось полным-полно ковенантов и Потока, и на бегу изрешетил нескольких противников пулями.
Он продолжал двигаться со всей возможной скоростью, проскакивая мимо врагов и не обращая внимания на их попытки подстрелить его. Сейчас счет шел на минуты - Кейз стремительно угасал.
Наконец спартанец прибыл туда, откуда исходил сигнал, - в рубку управления крейсером. Освещение здесь было приглушенным, и лампы отливали синевой, отражаясь в металлическом полу. Широкие крепкие колонны выстроились вдоль пандуса, уходящего к одной из возвышающихся над полом платформ, где стояло нечто странное.
Вначале Шефу показалось, что перед ним форма-разносчик, но вскоре он понял, что существо обладает для этого слишком большими размерами. Из твари торчали жилы, уходившие к потолку и стенам и напоминавшие толстую серовато-зеленую паутину.
Признаков агрессии существо пока не выказывало, поэтому спартанец поднялся по пандусу, не опуская, однако, винтовки. Подойдя ближе, Мастер-Шеф понял, что эта новая форма просто огромна. Если она и подозревала о присутствии человека, то не подавала виду, продолжая изучать голографическую панель, словно пыталась выучить наизусть всю имевшуюся там информацию.
- Признаков человеческих форм жизни не обнаружено, - настороженным тоном произнесла Кортана. И, помолчав, добавила: - Жизненные показатели капитана только что оборвались.
Проклятье!
- А что насчет несущей частоты? - спросил Джон-117.
- Сигнал еще есть.
Шеф посмотрел на вздутие в боку монстра и осознал, что смотрит на гротескно искаженное лицо флотского офицера.
- Капитан! Он один из них!
Спартанец понял, что давно это знал… Знал с того самого мига, как просмотрел запись Дженкинса, хотя и не хотел себе в этом признаваться.
- Нельзя допустить, чтобы Поток вырвался с кольца! - отчаянно закричала Кортана. - Ты же знаешь, чего бы хотел капитан, чего бы он потребовал от нас.
"Да, - подумал спартанец, - я знаю свой долг".
Они должны были взорвать двигатели "Столпа осени", уничтожив тем самым Гало и Поток. Но для этого им были необходимы нейронные имплантаты капитана.
Мастер-Шеф отвел руку назад, сложив пальцы лопаткой, и ударил в череп Кейза, проникая в полуразложившийся мозг. Затем, когда его ладонь погрузила в бесчувственное тело, воин нащупал имплантаты.
С хлюпающим звуком спартанец извлек устройство из раны. Стряхнув губчатую массу на пол, он вставил микросхему в пустующий слот своей брони.
- Готово, - безрадостно сообщила Кортана. - У нас есть код. Надо уходить. Пора нам возвращаться на "Столп осени". Предлагаю дойти до авиационного отсека и найти себе корабль.
Словно пребывающий в летаргическом сне зверь мог позвать на помощь, в помещение ворвался отряд Потока, явно одержимый идеей расправиться с незваным гостем. Бегущие клином переносчики и боевые формы вынудили человека отступить и бросились на пули, будто мечтая умереть.
Наконец скорее по случайности, чем по расчету, Мастер-Шеф свалился на нижний полуэтаж. Это дало ему небольшую передышку. Впрочем, времени едва хватило на то, чтобы пробежать под платформой, перезарядить оружие и прижаться спиной к стене.
И вот тогда орда тварей всерьез занялась им, завывая, щебеча и булькая, карабкаясь по растущей груде тел, не заботясь о потерях, готовясь заплатить за его жизнь любую цену.
Но закованный в "Мьольнир" воин стрелял слишком точно, слишком быстро, и Поток начал редеть, останавливаться и терять свою силу. Многие твари падали буквально в нескольких дюймах от окровавленных сапог спартанца, пытаясь дотянуться до его лодыжек. Шеф обрадовался, когда последнее существо рухнуло на палубу, и, наслаждаясь воцарившейся тишиной, перезарядил оружие.
- Ты в порядке? - опасливо поинтересовалась Кортана, которая была и благодарна спартанцу за то, что тот устоял на ногах, и одновременно удивлена этим.
Воин вспомнил о капитане Кейзе.
- Нет, - ответил Шеф. - Но давай выбираться отсюда. Пора разобраться с этими ублюдками.
Его уже пошатывало от усталости, голода и непрекращающихся битв. Путь, ведущий обратно к авиационному отсеку, был переполнен ковенантами и Потоком. Спартанец действовал будто на автопилоте - он просто убивал, убивал и убивал.
Отсек оказался набит ковенантами. Десантный корабль высадил свежие силы и ретировался. Внизу стояла "Баньши", возле которой дежурили два накачанных воина элиты.
Шеф прикинул в уме все имевшиеся возможности. Что, если машина находится в ремонте? Что, если один из элиты успеет занять позицию за "Тенью" и прикончит его? Что, если в чью-нибудь светлую голову придет мысль перекрыть внешние люки?
Но ни одному из этих страхов не было суждено сбыться, и штурмовик взмыл в ночь. В спину ему ударили энергетические лучи, пытаясь сбить "Баньши", но все они промахнулись. В очередной раз спартанец вырвался на свободу.
Часть VI
УТРОБА
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Время: 76:18:56 (по часам Спартанца-117) / Захваченная "Баньши", на пути к "Столпу осени".
Штурмовик с воем пронесся над узким ущельем и полетел над безводной пустыней. Тень "Баньши" мчалась впереди, словно стремясь обогнать их на пути к "Столпу осени". Мастер-Шеф ощущал, как нос судна взрезает воздушные потоки и как ветер хлещет по его броне. Было приятно покинуть петляющие коридоры и узкие комнаты, даже если и на время.
Первым признаком присутствия крейсера стала многометровая траншея, прорытая в шкуре Гало. Она начиналась там, где "Столп осени" впервые коснулся земли, затем исчезала, отмечая точку, где корабль подпрыгнул в воздух, и вновь возникала полукилометром далее. Оттуда ров шел прямо, будто прочерченный по линейке, оканчиваясь у места последней остановки крейсера на самом краю пропасти. Над "Столпом осени" кружили и другие суда ковенантов, но у них не было повода в чем-либо заподозрить приближающуюся "Баньши" - во всяком случае сейчас.
Спартанец, стремясь не выдать себя прежде времени, выбрал для приземления один из многочисленных шлюзов, где ранее размещались спасательные шлюпки. К несчастью, в последний момент отказали двигатели и "Баньши" врезалась в борт крейсера. И хотя спартанец успел выпрыгнуть, штурмовик разбился о камни внизу. Впрочем, Джон-117 не слишком и рассчитывал на незаметное проникновение. Учитывая планы Кортаны, на него все равно вскоре обратили бы внимание.
- Надо попасть на мостик, - произнес ИИ. - Там мы сможем воспользоваться имплантатами Кейза, чтобы перегрузить реакторы. Взрыв должен повредить системы, расположенные под крейсером, и разрушить кольцо.
- Не вопрос, - откликнулся Шеф, направляясь к воздушному шлюзу. - Я уже даже и не знаю, кто из нас более искушен в подрывном деле - ты или я.
Стоило ему приблизиться к шлюзу, как на экране детектора движений возникла горстка красных точек, указывающих на то, что слева спартанца поджидали неприятности. Главным вопрос: какие именно неприятности? Ковенанты или Поток? Шеф все же делал ставку на ковенантов. Скорее всего, хотя это было не более чем предположение, зеленые выродки еще не добрались до крейсера.
Направо прохода не было, и у спартанца не осталось иного выхода, кроме как повернуть налево. Но вместо того чтобы столкнуться с ковенантами или Потоком, он был атакован стаей Стражей.
- Ого, - сказала Кортана, когда воин начал стрелять. - Похоже, Контролер нас нашел.
"Меня больше волнует, - подумал спартанец, - знает ли он, что мы собираемся сделать".
Первый робот взорвался, следующий с громким лязгом покатился по палубе, и Шеф переключился на третьего.
- Я бы сказал не "ого", а "ага". Охотится он, конечно, за моей головой, но нужна-то ему ты.
ИИ промолчал, и третий робот вспыхнул, а Мастер-Шеф побежал по коридору, используя стыковочные люки спасательных шлюпок в качестве укрытия. Еще два Стража вылетели из-за поворота, были подбиты и превратились в металлолом.
Добравшись до противоположного конца коридора, спартанец глянул направо и увидел перед собой открытый люк, ведущий в инженерный туннель. Не блеск, конечно, ведь воина не прельщала мысль о сражении в столь узком помещении, но ему в очередной раз не оставили выбора. Так что Джон-117 пригнул голову и полез внутрь, оказавшись в настоящем лабиринте ходов. Немного поблуждав по нему, спартанец наконец увидел, как открывается люк в полу. Внутрь туннеля хлынули инфекционные формы, отвечая на вопрос воина. Да, Поток не только добрался до "Столпа осени", но и успел там обустроиться.
Выругавшись себе под нос, спартанец попятился, поливая тварей пулями. Расправившись с ними, он заглянул в люк в полу. Там обнаружилась форма-разносчик, и Джон-117 не сомневался, что рядом находятся и другие порождения Потока. Бросив вниз плазменную гранату, Шеф отошел назад и испытал даже некоторое удовольствие, услышав раздавшийся взрыв.
Служебные проходы явно не помогали ему приблизиться к цели, так что спартанец прыгнул в люк, раздавив сапогами нескольких инфекционных тварей и пристрелив еще парочку. Забрызганный кровью коридор, хоть и выглядел жутковато, был хорошо освещен. Взломав оружейный шкафчик, стоявший возле стены, Шеф был рад найти в нем четыре гранаты и запасные обоймы. Поспешив распихать все это по карманам на поясе, он отправился дальше.
Два Стража вылетели из-за угла, выстрелили по нему красными лазерами и получили то, чего заслуживали.
- Хотя они, возможно, и ищут нас, - заметила Кортана, - но, как я догадываюсь, основная их цель здесь - сдерживание Потока.
Это предположение было довольно-таки логичным, но Шеф не видел в нем никакой пользы, поскольку ему в любом случае приходилось сражаться со Стражами, Потоком и ковенантами. Пройдя по коридору, он вышел в разгромленную корабельную столовую, где его, как выяснилось, уже ждал к обеду большой отряд воинов элиты и ворчунов.
Чужаков оказалось слишком много, чтобы с ними можно было управиться при помощи одной лишь штурмовой винтовки, так что спартанцу пришлось расстаться с парой гранат. Прозвучавшие один за другим взрывы разнесли на куски одного из воинов элиты, второму оторвали ногу, а кто-то из ворчунов был подброшен в воздух и пролетел половину зала.
История повторялась. Он уже разбирался с ковенантами подобным образом перед аварийной посадкой - и вот повторил тот же трюк снова. "Они так и не научились", - подумал Шеф.
Впрочем, был и один выживший - воин элиты, который метнул в ответ плазменную гранату, промахнувшись на жалкие сантиметры. Спартанец сорвался с места и к тому времени, как прогремел взрыв, успел покинуть опасную зону. Элита бросился к человеку, поймал грудью добрую половину обоймы и уже мертвым рухнул на палубу.
От столовой было рукой подать до пострадавшего в пожаре мостика, где дежурил еще один отряд ковенантов. Этих успели предупредить о приближении человека, так что чужаки открыли огонь сразу, как только его увидели.
Спартанец вновь метнул гранату, чтобы выровнять ставки, а затем ударом кулака размозжил голову воина элиты. С проломленным черепом чужак упал, точно марионетка, которой обрезали ниточки. Механизмы "Мьольнира" давали Шефу достаточно силы, чтобы приподнять даже "Бородавочник". Но едва Джон-117 успел подумать, что сражение закончено, как ему в спину выстрелил подкравшийся ворчун, и броня подала тревожный сигнал, оповещая, что щиты разряжены. Успей крошечный солдат еще раз нажать на спусковой крючок, и спартанец мог бы уже не выжить.
Время словно замедлилось, когда Мастер-Шеф начал поворачиваться вправо.