После согласования времени и места грядущего сражения, враждующие стороны устраивали попойку в честь принятия судьбоносного решения, на которой представители благородной аристократии враждующих сторон массово вызывали друг друга на дуэль. Само сражение происходило через три дня на четвертый. Ведь сначала страдающим от похмелья секундантам нужно было обсудить правила назначенных поединков. На другой день эти поединки должны были состояться. А потом командующим войсками нужно было организовать заполнение благородными особями дворянского происхождения образовавшихся вакансий в офицерском корпусе. И только после этого, в назначенный день и час, противники выходили на поле боя, строились и начали очередную историческую битву "у трех пальм". Бой считался выигранным, когда одна из сторон оставляла поле боя. Правила хорошего тона требовали не преследовать бегущих и относиться к пленным аристократам противника в соответствии с их титулом. В общем - сплошные галантность, романтизм и рыцарство. По отношению к равным, естественно. Ну так это - черта любого общества.
Вообще короли тамошних "сверхдержав" сумели "построить" аристократию. Во всяком случае, мелкое и среднее дворянство считало смыслом жизни служение короне. Как единственный способ заполучить состояние и титул. Наиболее престижным считалась служба во флоте. Затем - сухопутные войска (естественно, благородный мог начать свою карьеру только офицером). Тем не менее, родовая аристократия считала за честь служить не только в качестве командиров в сухопутных войсках (пехота, кавалерия, артиллерия), но и рядовыми в гвардейских полках латной конницы. И все дворянство поголовно еще в нежном детском возрасте зачитывалась романтическими романами о великих рыцарях - могучих героях, в гордом одиночестве (слуги - не в счет, а простолюдины в книгах упоминались только в роли массовки, да и то, на стороне врага), совершающих свои благородные подвиги. Дракона там, порубить на шашлык богатырским мечом, заполучив его сокровища, армию врагов разогнать в гордом одиночестве, взяв богатые трофеи, сотню девственниц за ночь... хотя нет, это уже другие книги. Для тех, кто постарше.
В то же время, реальная роль офицера в армии, конечно, была велика, но... до былинного Илюши Муромца и остальных его богатырей-современников из былин, легенд и сказаний явно не дотягивала. Винтик боевой машины. Правда - посеребренный. А технический прогресс (казнозарядные пушки и винтовки, бездымный порох, автоматическое оружие и т.д.) не стоял на месте. Его поступь медленно, но верно нивелировала аристократа с десятками поколений благородных предков и рабочего с тремя месяцами унтер-офицерской школы. Свинцу на происхождение и титул наплевать. Аристократов на все командирские должности банально не хватало и приходилось заменять их выслужившимися сверхсрочниками из крестьян и прочим подлым людом. Нарастала необходимость ослабить сословные предрассудки. "Бог на стороне бОльших батальонов", - эта истина справедлива во всех мирах. А большой армии нужно МНОГО командиров. Гораздо больше, чем можно было получить, используя представителей дворянского сословия в стране.
Соответственно, роль аристократии, медленно, но непрерывно понижалась. Зато - возрастала роль буржуазии. Всех этих купцов-промышленников. Имевших в своей собственности средства производства и деньги, в которых аристократия испытывала постоянную нужду. Но не имевших ВЛАСТИ. Что являлось предпосылкой для кризиса управления и, в соответствии с единственно верным учением, создавало предпосылки для буржуазно-демократической революции. С последующим переходом к капиталистической формации.
Но тут вмешался Его Величество Случай. Некий ученый, непризнанный элийскими академиями наук за свои крайне передовые взгляды, экспериментируя с растительными смолами, получил органическое вещество, которое изменяло свои размеры при приложении к нему постоянного электрического тока. Разместишь полюса ТАК - сожмется. Разместишь НАОБОРОТ - растянется. В моем мире, после открытия подобного явления, ученый написал бы статью. Получил бы грант для дальнейших исследований, сделал себе на этом ИМЯ и... благополучно забыл бы об интересном эффекте полимера до очередного доклада. Этот же исследователь был этаким Ломоносовым и Менделеевым в одном флаконе, то есть его интересы лежали во многих областях. Одной из таких областей было оружие.
Мечтал этот Леонардо да Винчи стать образцом для подражания в оружейно-конструкторском деле. Автором и создателем первого действующего образца абсолютного оружия, которое он себе представлял в виде шагающей боевой машины, способной буквально выкашивать пехоту противника. Точно так же, как коса срезает молодую траву. А еще - чтобы управлять этим агрегатом можно было в одиночку. И, после множества неудачных попыток, он добился своей цели. Сбылась мечта патриота!
Одни историки утверждали, что он потратил на разработку конструкции целых двадцать пять лет. Другие - только пятнадцать. По большому счету, это было уже не важно. Важно было другое: непризнанный гений сумел создать жизнеспособный шагающий прототип современных боевых мехов. Неуклюжий, ненадежный, неповоротливый и еще много всяких "не". Подобно насекомому, имеющий шесть опорных конечностей. И внушающий ужас противнику одним своим внешним видом.
Вооруженный холодным оружием для ближнего боя и пулеметом для уничтожения врага на расстоянии, действующий образец управлялся разумным, сидевшим внутри бронированного корпуса. Перемещение новоявленного "вундерваффе" происходило за счет сокращения/сжатия полимера от постоянного тока, вырабатываемого генератором, вращаемым двигателем внутреннего сгорания. Управление этого безусловно, революционного образца оружейно-конструкторской мысли было довольно хлопотным, но простым по своей сути.
Запускаем двигатель, доводим напряжение в сети до нормы. Тумблер на себя - нога поднялась. От себя - опустилась. Механический монстр сделает шаг. Потом - другая нижняя конечность. Так, медленно, но верно, неуязвимое для пуль чудовище способно двигаться вперед. Переключил другой тумблер - поднялась и опустилась рука, со встроенным гигантским клинком, рассекая неудачника, оказавшегося в неподходящее время в неподходящем месте. Нажал на кнопочку - пулеметная очередь прострочила тех, кто шустро удирает от неуязвимого механического уродца.
Вообще говоря, алгоритм действий получился муторным, необычайно длинным и достаточно сложным. Но быстро выяснилось, что заинтересованный в конечном результате, то есть в том, чтобы научиться идти в бой на неуязвимом для стрелкового оружия шагающем монстре, среднестатистический ученик, (при условии, что он - выходец из благородного сословия) вполне способен освоить науку последовательного нажимания кнопок и поворачивания ручек всего лишь за какую-нибудь пару-тройку лет. Во всяком случае, при движении по ровной, мощеной плитами площади.
Закончив свои научно-конструкторские изыскания столь феноменальным успехом, ученый муж пришел в полный восторг. И радостно опубликовал результаты полученных разработок в научном альманахе, продублировав письмами своим маститым коллегам в разных странах. В отосланных корифеям науки рукописях из-за нагромождения рассуждений и выкладок ненавязчиво проглядывала мысль: "Многоуважаемый коллега! Имею честь сообщить Вам, что Вы - осел, неспособный заметить очевидное". Непризнанный гений очень мечтал о всемирном признании и соответствующем авторитете. А еще - звание академика хотел получить. Ну и - эквивалент Нобелевской премии в придачу. Воистину, изобретатель был "не от мира сего". Если рассчитывал на признание и благодарность.
Вместо признания, степени и премии, гений получил "усекновение головы" по приговору королевского суда государства, подданным которого он имел честь являться, с формулировкой "за государственную измену". Чтобы все остальные гении, да и не гении тоже, как следует осознали, что раздавать новейшее оружие, способное поднять влияние государства на недосягаемую высоту направо и налево - смертельно вредно для здоровья. Но это уже не важно. А важно то, что аристократия Элии увидела свою Мечту. А правильнее сказать, МЕЧТУ! Со всех больших букв. И с множеством восклицательных знаков. За которую не жалко не то, что всех крепостных продать оптом и в розницу. Да за это даже любимой лошади не жалко. Вместе со сворой породистых охотничьих собак, любовницами и всем штатом прислуги. Наконец-то благородный в гордом одиночестве мог гонять тысячи простолюдинов пинками, давя нерасторопных, как тараканов.
Первое же боевое применение мехов показало, что МЕЧТА стоит тех денег, которые на нее потрачены. В сражении за очередную кучку пальм посередине океана, обороняющиеся имели десять тысяч пехоты и пять - кавалерии. Да еще сорок орудий в придачу. Атакующие - тысячу пехотинцев и десять шагающих монстров. Если верить писателям, перепортившим кучу бумаги, описывая историческую битву в бесчисленных романах, "Десять отважных" совершили чудеса доблести, героизма, мужества и чего-то там еще. Подобно мифическим героям древних сказаний и легенд, они, не получив не единой царапины, разгромили многократно превосходящую их армию противника, потеряв всего сотню солдат вспомогательного отряда. В то время, как после боя похоронные команды победителей собрали и похоронили в братских могилах почти пять тысяч погибших. Колоссальный успех! Блестящая победа! Вечная СЛАВА ГЕРОЯМ!
Правда, после прочтения сухих строк военных исследователей, учебников по тактике, и кое-каких документов, лежащих в около свободном доступе, романтический облик рыцарей без страха и упрека, покрывших себя неувядаемой славой, исчезал без следа. Герои превращались в банальных мясников, методично, батальон за батальоном уничтожавших обороняющихся. Аккуратно сменяя друг друга в своей методичной и кровавой работе, чтобы напарник получил возможность отдохнуть, перекусить, исправить мелкие неполадки своего шагающего монстра и пополнить боекомплект. И даже не помышляли о завершении сражения решительным ударом по штабу противника и его благородному командиру - герцогу такому-то, кроме имени имевшему еще и порядковый номер. Тем более, что тот благоразумно стянул всю имеющуюся в наличии артиллерию на охрану своей титулованной персоны. Зато гнал и гнал своих солдат в бессмысленные атаки. На убой.
Об этом сражении быстро узнали все, кому положено. Убедившись, что эффективность действий сухопутной армии целиком и полностью зависит от количества (и качества) шагающих гигантов, короли удвоили усилия по перевооружению сухопутных войск и созданию новых, более эффективных образцов механических чудовищ. Одновременно, правителями были изданы строгие указы: только благородный имеет право управлять подобной техникой. И понеслось... За прошедшие с того момента тысячелетия многое поменялось:
- примитивные пулеметы и косы сменились управляемыми ракетами, ионными (плазменными) излучателями, и силовыми виброклинками;
- ручное управление - на ЭВМ колоссальной мощности и быстродействия;
- железная броня - заменил металло-керамо-пластиковый композит, сопоставимый по прочности с лучшей легированной сталью при вдвое меньшем весе;
- вместо прорезей визуального наблюдения - появились мощнейшие системы обнаружения и генераторы помех;
- а вместо самовозгорающегося бензинового двигателя, вращающего примитивный электрогенератор, использовался компактный безопасный реактор холодного термоядерного синтеза с мощнейшими системами защиты и охлаждения.
Конструкторская мысль непрерывно меняла размеры, форму, вооружение и количество конечностей мехов7. На основании статистического анализа повреждений, средства атаки и защиты шагающих монстров непрерывно оптимизировались, стремясь к недостижимому идеалу. Оружие, стационарно встроенное в боевую машину, раз за разом находило и вновь теряло преимущество по отношению к конструктору типа "собери сам". Неизменным оставалось лишь одно. Хотя нет, два.
Во-первых, несмотря на заявленное "равноправие" граждан Республик и "честный отбор кандидатов", декларируемый монархиями, 90% допущенных к обучению на пилота имели благородное происхождение. А комплектация частей правительственных вооруженных сил, имеющих на вооружении шагающую бронетехнику, состояла из потомственной аристократии на 99.9%8. А во-вторых, столкновение между мехами и пехотой ВСЕГДА приводило к уничтожению "махры". С минимальными потерями среди мехов. Размен сотни пехотинцев на одного бронированного гиганта считался небывалым достижением. Нормой было двести к одному, прежде чем пехота впадала в панику и начинала разбегаться с поля боя забыв, что от шагающей смерти бежать бессмысленно. Все равно погибнешь, но перед этим устанешь, вспотеешь и простудишься.
У противника было не менее трех боевых монстров величиной с многоэтажный дом. Против нас двоих. И мне было необходимо немедленно найти способ борьбы с этим шагающим металлоломом. Или остаться кучкой рваного тряпья на поле боя. Учитывая, что вооружение мехов "заточено" прежде всего против пехоты - событие, более чем вероятное. В актив можно было записать глубокую уверенность вожака пиратов в своей окончательной победе. В пассив - если я выполню свою миссию и заставлю уцелевших пиратов убраться прочь, бросая награб... то есть, имущество, принадлежащее Роду Фу-Оша по праву победителя, меня прикончат. По приговору суда или без оного. В любом обществе правом убивать и грабить своих подданных обладает только его верхушка. Рядовым же обывателям в голову методично вдалбливается лозунг: "Ты - ЖЕРТВА!" Не желающие это признавать, так или иначе, но покидают ряды обывателей. Так что моя основная задача - обрасти верными сторонниками и к концу этой истории стать Фигурой. Или быть похороненным в безымянной могиле. Карты сданы, пора начинать игру.
Глава 6
Удача, это всегда следствие тщательной подготовки.
А неудача - следствие разболтанности и лени.
Р.Хайнлайн. "Имею скафандр - готов путешествовать"
К моему большому удивлению, свою глубокую и искреннюю ненависть ко мне встреченные по пути в штаб охранники выражали только испепеляющими взглядами. Причиной такого миролюбия являлось то, КТО ждал меня в штабе. Достопочтенный Умо, отвечавший за внутреннюю безопасность, собственной персоной. Являясь ходячим пугалом для всех, включая ближний круг Патриарха. Его присутствие на совете означало, что Патриархом приняты самые решительные меры, чтобы я выполнил то, что обещал, а не был еще на стадии планирования тихо прирезан в темном коридоре. Ну и, в случае моего провала, меня ожидает образцово-показательная казнь, память о которой сохранится в сердцах грядущих поколений.
В честь моего появления запись о пиратском налете отмотали на начало. Голокуб исправно демонстрировал запись идущего на посадку челнока, от которого на высоте полулиги отделялись три комка, выбрасывающие парашюты и окутывающиеся на самой землей огнем и дымом тормозных двигателей.
- Стоп! - я обратился в пространство ко всем сразу и никому конкретно. - Что за челнок? Ожидалось ли его прибытие? Велось ли сканирование объекта и прыжковых кораблей?
- Челнок несет на себе логотип компании "Звездные металлы и минералы", принадлежащей Императорской фамилии Нивельской империи, имеющей эксклюзивное право на закупку добываемых на планете рудных концентратов. Корабль компании прибыл в нашу систему по штатному расписанию двенадцать местных суток назад в 02:34 по времени космопорта, идентифицировав себя. Точка выхода - соответствует пункту отправления. После маневрирования, корабль занял геостационарную орбиту и отправил свой первый челнок за партией обогащенной руды. Отклонения во времени и траектории, как и радиообмен за исключением непосредственной атаки на космопорт - в пределах нормы.
- Сама процедура отправки одного челнока нормальна? - я имел довольно смутные представления о том, как именно осуществляются межзвездные перелеты, и хотел расширить свой кругозор. Лишней информации не бывает.
- Да, это обычная практика. Прыжковый корабль имеет малочисленный экипаж и, по прибытии в систему назначения, когда на самом корабле остается минимальная дежурная смена, часть экипажа становится пилотами челнока, совершая рейсы орбита-поверхность.
- Экономят на экипаже, значит. А что, простой прыжкового корабля обходится дешевле?
- Необходимо время, до двадцати суточных циклов для тестирования и настройки джамп-генератора, а также экономичной зарядки батарей от солнечного паруса. По схеме, используемой уже десятки лет, каждый день на Пекло приземляется один челнок на погрузку, а другой, загруженный, стартует. Интервал между взлетом и посадкой - половина среднего цикла. Тем более, космопорт Счастливый Путь имеет только один комплект генераторов Гмыка-Радора. И может за один раз "вести" только один челнок.
- Что можно сказать о методе десантирования мехов противника?
- Умелые ребята. С большим опытом скоростных десантов. Компьютер проанализировал их траекторию посадки и нашел, что она на 98,3% совпадает с оптимальной. Используемые мехами парашюты не столько тормозили, сколько стабилизировали движение машин, убирая осевое вращение. Горизонтальное смещение (изображение кокона меха увеличилось, лазерная указка обвела кругом нижнюю часть) обеспечивалось химическими движителями. На высоте ста пятидесяти метров, при стабилизировавшейся скорости снижения 100 метров в секунду, включились одноразовые тормозные двигатели, тормозя объекты на 33 метр в секунду за секунду. Что позволило за три секунды практически обнулить вертикальную скорость мехов. Всего у дежурного меха "гвардии" было 8 секунд, чтобы отреагировать на внезапное нападение. Те, кто выбрасывался с челнока, обладали крепкими нервами. Они открыли прицельный огонь по меху охраны немедленно по приземлении.
- В предыдущее нападение ситуация обстояла так же?
- Почти. Высадка проходила с большей высоты и торможение занимало пять секунд, но механизм был тот же самый. То, что на спускающемся на планету челноке установлены шлюзы атмосферного десантирования, можно определить только визуально. С дистанции менее полулиги. Так что, охранники - не виноваты в том что проглядели угрозу.
- Я слышал, по перемещению меха можно определить, кто им управляет. Вы храните старые записи?
- Мы сверились с архивами. Рисунок перемещения не совпадает. Атака произведена другими мехами. Сама схема боя стандартна и взята из лекций по тактике. Раздел реализации численного превосходства.
- Вас что-то беспокоит, Мак Сим? - "всевидящее око" что-то почуяло и подало голос.
- Не могу точно сформулировать, Достопочтенный Умо. Тормозные аппараты, использованные противником, на Периферии доступный товар?
- Стандартные многоразовые химические реактивные двигатели. Установки с такими характеристиками используются регулярными войсками Нивельской империи. Встречаются у наемников. У пиратов... У пиратов тоже попадаются.
- Мехи нападавших и защищающийся "гвардеец"... Вы можете мне их описать?