Из основных дюз вырвалось пламя, и судно устремилось вперед, удаляясь от огненного кошмара Юменикса и улья Квинтус. Сержант оставил многих достойных космодесантников в этом городе, включая капитана Дрео. И ни одну из этих потерь Орден не мог легко восполнить. Но раз уж их пленник выжил и был вывезен с планеты, любые потери можно было посчитать приемлемыми. Командор Сарпедон был предельно откровенен, когда говорил это Дрео, а значит, Солку предстояло исполнить приказ после гибели капитана.
Сержант возвратился к своему подразделению. Каррику и Нициасу требовалась медицинская помощь, а сам Солк, прежде чем превратиться в сержанта и удостоиться внимания Сарпедона после ужасной гражданской войны в Ордене, был младшим апотекарием Испивающих Души. Что еще важнее - пленник находился в шоковом состоянии и нуждался в надлежащем уходе.
Они обыскали шаттл на предмет запасов. До того как их смогут подобрать, могло пройти некоторое время, а пленник должен был остаться в живых. Затем Солк мог позволить своему подразделению погрузиться в полусон, а сам - остаться присматривать за пленником и сделать все возможное, чтобы обеспечить им безопасное возвращение к Ордену.
Солк не знал всех подробностей плана Сарпедона. Но ему было известно достаточно, чтобы догадываться: его миссия только начинается.
Субсектор Терион лежал на пустынном космическом тракте и только благодаря своим астероидным полям, богатым редкими минералами, становился известен хотя бы терпеливым геологам, обрабатывавшим их. И именно геологи первыми предупредили утилизационные команды Имперского Флота о появлении чего-то необычного и загадочного, возникшего без предупреждения и словно случайно выброшенного из варпа.
Это "что-то" оказалось огромным. В некоторых его частях все еще можно было распознать имперские военные корабли, чьи орлиные профили выпирали из искореженной груды металла. Меньшие суда - истребители и эскорты - сплавились в жуткие и угловатые стальные созвездия. Другие же секции были абсолютно чужими, составленными из серповидных корпусов или луковиц органических машин. Общее количество космолетов, объединившихся в мешанину "Космического скитальца", не поддавалось подсчету. Сказать можно было только то, что он образовался из кораблей многочисленных эпох и, иногда, принадлежавших совершенно незнакомым цивилизациям. "Скитальцу" явно довелось участвовать в сражениях, причем совсем недавно. Свежий серебристый шрам протянулся по его поверхности там, где огромный участок обшивки был словно вспорот гигантским когтем. Команды утилизаторов из Военного Флота сочли этого "Скитальца" одной из самых уродливых находок в своей жизни.
Инквизитор Таддеуш был с ними согласен. Чудовищные очертания гигантского корабля, выведенные на гололитический обзорный экран, казались огромными даже с мостика "Полумесяца", парящего в нескольких уровнях от моторного отделения. Над широким участком космоса, на который взирал Таддеуш, господствовала серо-черная туша "Космического скитальца". Свет Териона, главной звезды субсектора, выхватывал скалистые металлические выступы, пространство между которыми заполняла непроницаемо-черная тень. Рядом со "Скитальцем" поблескивали серебряные нити, выпущенные судном утилизаторов, передававшим информацию стоявшему рядом эскортному крейсеру "Покорный", а через него и "Полумесяцу".
Капитан "Покорного", не дожидаясь официального запроса, согласился принять Таддеуша в качестве командира этой операции. Судя по журналам первых дней разбора "Космического скитальца", семьдесят четыре "мусорщика" проникли на его борт. Тринадцать - возвратились.
Уцелевшие докладывали об отсутствии опасных организмов, как правило обживавших такие бродячие корабли, зато отчитывались об огромном количестве профессионально спрятанных ловушек. Связки фраг-гранат крепились к люкам. Орудийные сервиторы охраняли перекрестки. Воздушные шлюзы выходили прямо в открытый космос.
Но кое о чем все равно можно было догадываться. Внутри обнаружили области, разделенные на монастырские кельи и библиотеку, заставленную книгами в кожаных переплетах. Один из вернувшихся рассказал о палубе, где стояли истребители и грузовые суда. Все это нашли еще до того, как информация о находке достигла Таддеуша, который приказал заморозить поиски, пока он сам не прибудет и не станет присматривать за всем лично.
"Космические скитальцы", состоящие из кораблей, затерявшихся в варпе и дрейфовавших там веками, прежде чем снова вынырнуть в реальное пространство, часто становились домом для диких ксеносов, безумных культистов и куда худших тварей. Но в этом "Скитальце", каким бы огромным он ни был, похоже, не обитало ни одно подобное чудище. Кроме того, казалось, что до недавних пор это место было населено.
Пальцы Таддеуша забегали по пульту управления навигационного аналоя, и в глубине обзорного экрана возникло несколько дополнительных окон. На них выдавались размытые изображения с камер, закрепленных на плечах офицеров поисковой команды. Те сейчас сидели вместе со своими людьми в армейских посадочных шлюпках, состыковавшихся с ближайшими шлюзами "Скитальца". Учитывая общую площадь космического бродяги, шансов на обнаружение хотя бы чего-нибудь важного почти не оставалось. Подобная задача требовала многолетнего труда, поэтому Таддеуш отправил их проверить только наиболее стабильные и опознаваемые участки, такие как древний медицинский крейсер Империума и эскадренный миноносец времен Готических Войн.
Утилизационные бригады Военного Флота Империума состояли из закаленных ветеранов, привычных работать в самых опасных условиях, какие только можно было обнаружить в глубинах космоса. Они знали, что на "Скитальце" уже погибли люди, но были готовы продолжать, чтобы получить за свои находки деньги, на которые можно было бы пуститься в загул в ближайшем же порту. Вооруженные ружьями и крепкой выпивкой, они, в основной своей массе, стали бы пиратами или контрабандистами, если бы их не завербовали во Флот насильно при зачистках ульев и пограничных миров. Жаль было бы промывать им мозги, если бы они нашли там что-нибудь, о чем не должны знать. Но и про такой риск эти люди знали.
- Капитан? - произнес Таддеуш.
- Да, великий инквизитор? - откликнулся резким голосом капитан "Покорного".
Таддеуш не мог пока претендовать на статус великого инквизитора, но не стал поправлять собеседника.
- Приступайте.
Передачи с "Покорного" пробивались через постоянный треск статики в динамиках на мостике. Изображения на обзорном экране задрожали, когда утилизационные отряды, в каждом по дюжине человек, покинули свои шлюпки и проникли внутрь "Космического скитальца".
Одна из команд проходила мимо табличек с сакральными текстами и алтарей корабля-больницы. Там, где раньше сестры из Ордена Госпитальеров ухаживали за солдатами, раненными в неведомой "горячей точке" Империума, теперь было темно и пусто. Другая группа вошла под гулкие своды моторного отделения, разгоняя тени между плазменными генераторами при помощи привязанных к стволам фонарей. Коридоры были мрачными и заброшенными; слышались только звуки шагов и переговоры утилизационных бригад да постанывание корпуса. Насколько Таддеуш мог судить по поступающим к нему изображениям, "Скиталец" казался абсолютно пустым и, что даже пугало, слишком чистым. Работали системы искусственной гравитации, и примитивные ауспексы команд показывали, что атмосфера более чем безопасна для дыхания. Самые молодые члены отрядов получили приказ снять маски респираторов, и тот факт, что они не рухнули замертво, доказал - в воздухе нет токсинов.
Продвигаясь вглубь "Скитальца", одна из бригад обнаружила отсек, который, судя по всему, недавно использовался. В двери были врезаны новые замки, а на стенах комнат развешены сакральные тексты на высоком готике. Двери корабельного мостика оказались открыты, на палубе были расставлены многочисленные когитаторы и коммутаторы, с потолка свисали действующие мониторы. Плазменные генераторы, обнаруженные в моторном отсеке, кто-то отремонтировал и привел в рабочее состояние. Кто-то жил на этом "Скитальце", наводил порядок в используемых отсеках и, похоже, пытался сделать его пригодным для космических путешествий. И если бы это удалось, "Скиталец" превратился бы в мощное оружие, в крепость, способную вместить огромное количество обслуживающего персонала и обладающую огневой мощью всех объединившихся в нее кораблей.
Таддеуш со все большей уверенностью считал, что Пилигрим оказался прав.
- Здесь разделались с отрядом Лероса, - раздался голос одного из лидеров. - Это то, что от них осталось.
На соответствующем экране отображались окровавленные останки нескольких людей, разорванных на части либо взрывом, либо выстрелами из крупнокалиберного оружия.
- Будьте осторожны, седьмая бригада! - приказал капитан "Покорного".
Впрочем, подумал Таддеуш, седьмая бригада вряд ли нуждалась в подобном напоминании.
Инквизитор надавил на соответствующий значок, и изображение, поступающее от этого отряда, развернулось на весь обзорный экран. Они сейчас находились в глубине одного из боевых кораблей, стены которого набожные матросы исписали изречениями на низком готике. Тела людей Лероса оказались раскиданы по всему коридору - рука здесь, голова там, сломанное оружие валяется в стороне.
Что-то пошевелилось наверху, сверкнул металл.
- Стоять! - прокричал командир отряда. - Назад! Лорко, прикры…
По коридору прокатился бешеный треск орудийного огня. Картинка резко дернулась, изображение заслонила рябь статических разрядов. Таддеуш смог разглядеть, как человека в разорванном на груди и пропитавшемся кровью комбинезоне отбрасывает к стене. Следом рухнул второй. Верхнюю половину его тела разнесло на куски.
В ответ стали стрелять из ружей. По коридору проносились яркие росчерки автоматического огня. Командир отряда проорал приказ отступить к следующему повороту.
Таддеуш сумел заметить того, кто их обстреливал.
- Седьмая бригада, - спокойным голосом произнес он, зная, что его слова передаются командиру отряда напрямую, - это орудийный сервитор. У вас есть взрывчатка?
Офицер бежал следом за своим отрядом.
- Только сигнальные огни, - сбиваясь с дыхания, ответил он.
- Воспользуйтесь ими. Это ослепит его.
Таддеуш услышал, как командир собирает у своих людей сигнальные шашки. Экран затопило ярко-алым сиянием, когда их подожгли и швырнули в коридор.
Стрельба прекратилась. Изображение заволокло густым красным дымом, и команда бросилась к ослепленному сервитору. Секунду спустя раздался дружный грохот ружейных выстрелов.
- Он мертв, - произнес командир.
Без сомнения, ему неоднократно и прежде приходилось терять людей, так что его голос хотя бы не дрожал.
- Он никогда и не жил, - ответил Таддеуш. - Покажите.
Командир отпихнул ногой ближайшую сигнальную шашку и слегка разогнал дым. Судя по тому, что мог разглядеть инквизитор, нижнюю половину лежавшего на полу сервитора составлял антигравитационный модуль. Обе руки твари были заменены парными автоматическими орудиями, подключенными к большому цилиндру с боеприпасами. Лицо представляло собой просто скопление сенсоров. Изготовление подобного сервитора стоило дорого, а значит, он охранял что-то важное. И, надо заметить, прекрасно справился со своей задачей, когда сюда пришла первая группа.
- Продолжайте, - сказал Таддеуш.
Отряд подошел к перекрестку, подходы к которому охранял сервитор. Командир бригады стал озираться, но инквизитор заметил, что один из коридоров заканчивается арочным входом.
- Туда! - приказал он.
Отряд столпился на пороге. Помещение, открывшееся впереди, было просторным и неосвещенным. За дверью ничего не удавалось разглядеть.
- Что на ауспексе? - спросил лидер.
- Ничего, - раздался голос одного из выживших членов его команды.
Офицер посветил прикрученным к оружию фонарем. Луч света заиграл на полу, выложенном черными мраморными плитами с белыми прожилками, а потом выловил из темноты нижние полки книжного шкафа. Когда весь отряд проник внутрь, в свете их фонарей стало видно гораздо больше. Заставленные книгами стеллажи поднимались до высокого потолка. Большая часть хранящихся здесь текстов имела довольно небольшие размеры - это были томики, которые вполне могли уместиться на ладони крупного мужчины. Но встречались и более объемистые издания, свитки и даже несколько каменных табличек. Перед рядами деревянных скамей возвышалась кафедра.
- Седьмая бригада, есть признаки жизни?
- Нет, сэр, - ответил командир.
- Движение! - раздался крик из-за его спины.
Офицер резко обернулся, вскидывая оружие, и в камеру попала коренастая фигура, скользящая по полу, - еще один сервитор, только в этот раз не боевой модификации. Авто-архивариус, чьи ноги и руки заменили длинные тонкие манипуляторы из железа, благодаря чему он мог снимать и переставлять книги на полках. Перемещался он при помощи колес, встроенных в спину.
Сервитор все еще действовал. А это означало, что помещение - библиотека - еще недавно использовалось и покинуто было, скорее всего, в спешке.
- Оставьте его, - сказал Таддеуш. - Я хочу, чтобы здесь все осталось как есть.
- Понял, - ответил командир отряда. - Не стрелять! - прокричал он своим людям. - И ничего не трогать. Шеф хочет, чтобы здесь было чисто.
Робкий раздосадованный шепот остальной команды говорил о том, что они давно ищут, чем можно было бы поживиться.
Инквизитор посмотрел на остальные изображения. Один из малых экранов не передавал ничего - эта команда подорвалась, зацепив проволоку, натянутую на пороге одного из хирургических отделений корабля-госпиталя. В отряде, продвигавшемся по моторному отсеку, трое погибли, когда под ними обвалился подвесной мост. Бригада, обнаружившая жилой отсек, делила содержимое оружейного шкафчика, разбирая жуткие боевые кинжалы размером с короткие мечи, энергетические булавы и крупнокалиберные патроны, предназначавшиеся для оружия, которого там не оказалось.
Отряды постепенно продвигались вглубь "Скитальца" и, как правило, находили признаки недавней организованной и предположительно человеческой активности. Две группы вышли к секторам, явно созданным чужаками. Но здесь им было приказано остановиться.
Таддеуш снова возвратился к седьмой бригаде. Библиотека казалась огромной. Несколько перегородок было удалено, чтобы получилось помещение нужных размеров. Между книжными стеллажами матово-черными монолитами возвышались ряды мемо-блоков.
- Покажите мне одну из книг, - сказал Таддеуш.
Командир снял с ближайшей полки один из маленьких томиков.
- "Военный Катехизис", - прочел командир заглавие, выведенное на обложке золотыми буквами.
- Благодарю, - ответил инквизитор, прежде чем снова переключиться на связь с офицерами "Покорного".
Таддеуш был начитанным человеком, - чтобы искоренять ереси, поражавшие Империум, инквизитору приходилось знать большое количество исторических и философских трудов. Но о "Военном Катехизисе" он услышал только недавно. Это была работа по тактической философии, описывавшая стремительную и смертоносную методику ведения войны, где главным оружием становились скорость и удар, сфокусированный огромными силами.
Написал эту книгу философ-солдат Дениятос. Дениятос из Испивающих Души.
Пилигрим вновь оказался прав. Мятежный Орден сделал "Космического скитальца" своим домом, но недавно неожиданно исчез. Это была единственная крупная находка Таддеуша за все время, хотя она и оказалась только уликой, а не частью самого задания. Испивающие Души скрылись где-то в другом месте Галактики, выполняя какой-то свой план, пока инквизитор пытался подобраться к ним мелкими шажками.
- Капитан, - передал Таддеуш на "Покорный", - пусть ваш экипаж обеспечит безопасность зоны высадки. Я должен лично приглядеть за исследованием "Скитальца".
Когда капитан еще только готовился выразить свое несогласие с этим решением, поскольку на "Скитальце" все еще было опасно, Таддеуш уже покинул мостик.
Глава третья
Впервые они заметили своего врага, когда в бортовом иллюминаторе заходящего на посадку "Громового ястреба" сверкнул алый росчерк, скользнувший в верхних слоях атмосферы.
- Стрелки, вы можете захватить его в прицел? - произнес в вокс капитан Корвакс, когда судно чужаков промчалось мимо.
Вместо ответа сервы Ордена, обслуживающие боевой корабль, разорвали воздух копьями болтерных очередей. Грохот тяжелых орудий прокатился по кораблю, заглушая рокот реактивных двигателей, замедляющих движение "Громового ястреба". В иллюминаторах полыхнуло оранжевым, когда судно чужаков, несущееся на полной скорости, развалилось на части, оставляя за собой дымный след и разбрасывая обломки.
Одним меньше. Сервы-стрелки достойно проявили себя - Испивающие Души хорошо обучили их. Но сам факт, что вражеский истребитель оказался рядом, подтверждал: космодесантники опаздывали на войну. Чужаки продвигались быстро, и аванпост должен был пасть в ближайшие минуты, если Испивающие Души не поторопятся.
- Командованию Флота, что у нас с зоной высадки? - Корвакс вызвал на связь ударный крейсер "Хищник", зависший на высокой орбите, где-то над шестью "Громовыми ястребами".
- Захвачена, - пришел ответ. - Вокс-трафик свидетельствует о том, что с кораблей ксеносов выгружается легкая пехота численностью примерно три сотни.
- Принято, - произнес Корвакс.
Он прекрасно знал о том, что термин "легкая пехота" в применении к этой конкретной языческой расе - эльдарам - означает молниеносно действующих, хорошо обученных и умелых профессиональных солдат.
- Приготовиться к быстрой высадке! - приказал Корвакс, когда "Громовые ястребы" сбросили скорость до нужного уровня и под силой гравитации устремились вниз.
Сверкая дюзами, корабли зависли в тридцати метрах над землей. Корвакс выглянул в иллюминатор и увидел рядом еще два своих судна. Лабораторный комплекс - низкое здание, вросшее в твердую, промерзшую землю тундры, - облепили фигурки солдат Адепту с Механику с, стрелявших по стремительно приближавшимся эльдарам. По корпусу "Громового ястреба" застучали небольшие заряды, выпущенные из странных, стреляющих сюрикенами орудий.
Задняя рампа боевого корабля откинулась, и внутри все наполнилось ревом двигателей, заглушаемым только звуками взрывов и выстрелов. Также в "Громовой ястреб" проник и морозный воздух, поскольку аванпост находился на покрытом сплошной тундрой планетоиде, вращавшемся вокруг своей звезды по слишком далекой орбите, чтобы климат здесь был гостеприимным. Ремни, удерживавшие людей в противоперегрузочных креслах, отстегнулись, и десяток Испивающих Души, вооруженных болтерами, выпрыгнул из корабля, придерживаясь за десантные тросы.
Корвакс покинул "Громовой ястреб" одним из последних и увидел, что космодесантники, летевшие на других судах, последовали их примеру. Всего он насчитал пять кораблей и заметил в небе оставляющий дымный след маленький силуэт, набиравший высоту, - это означало, что один из "Громовых ястребов" получил повреждения и возвращался на борт "Хищника". Но на планетоид все равно высаживались пятьдесят космических десантников.
Пятьдесят против трех с лишним сотен. И хотя гордыня являлась грехом в глазах Императора, Корвакс был вынужден признать, что ему нравится сражаться с превосходящими силами противника.