– Мисато… – покраснел я. – Габриэлла же не поймёт твоих шуток!
– Молчи, предатель! После всего, что между нами было…
Брови итальянки стремительно взлетели вверх.
– Мисато!!!
– Попался? – довольно захохотала Кацураги. – Один-ноль в мою пользу! Впрочем, как и всегда. Так, а ну-ка все марш в ванную мыть руки! И со стола уберитесь – всё уже тут заляпали, шагу ступить негде! Быстро, быстро!
– Вот кто бы мне о бардаке-то говорил… – проворчал я, плетясь вместе с Рей и Габриэллой.
– А о чём сейчас говорила майор Кацураги? – осторожно произнесла Габриэлла. – Ты и она…
– Мисато шутит, – торопливо произнёс я. – Ты на неё внимания не обращай – она просто нашла ещё один повод меня подколоть. Раньше-то она мне постоянно Рей сватала…
– То есть? – Ферарро перевела взгляд с меня на идущую рядом Аянами.
– Не обращай внимания, – рассмеялся я. – Ей бы сценарии мелодрам сочинять…
– Я вот только немного не поняла, а что она понимала под… эээ… моим охмурением? – честно призналась Габриэлла. – Точнее, поняла, но не совсем.
– И не надо. Мисато у нас большая выдумщица…
– Майор Кацураги часто говорит такие непонятные вещи, – заметила Рей. – Точнее, я понимаю, о чём она говорит, но не понимаю, как это относится лично ко мне.
– Да это я уже заметила… – протянула итальянка. – Странно это как-то… Ведь это же не может правдой, верно? Всё-таки ты и Мисато – это как-то… Ну, или ты и Аянами – вы же родственники…
– А её это мало волнует, – пожал плечами я. – Ей лишь бы кого-нибудь подколоть…
– Я всё слышу, Синдзи!!!
– Я тоже!!!
***
– Вкуснотища! – довольным тоном произнесла Кацураги. – Как лапша, только лучше. А что это?
– Настоящая итальянская паста. Это Габриэлла нас научила.
– Габриэлла – молодец, – улыбнулась Мисато и посмотрела на итальянку. Посерьёзнела, задумалась, погладила подбородок…
Глядя на уминающую уже третью тарелку Ферарро.
– Габриэлла, слушай, а как тебе удаётся столько есть и держать себя в такой отличной форме? – не выдержала майор.
Ферарро оторвалась от еды и мрачно уставилась на Кацураги. Героическим усилием прожевала и проглотила очередную порцию.
– Мисато, почему все меня только об этом и спрашивают? – даже как-то возмутилась всегда спокойная итальянка. – Почему это так всех волнует – это что, ненормально?
– Скорее, феноменально… – мечтательно прикрыла глаза командир, но почти сразу же встрепенулась. – Ну, так скажи – какой твой секрет?
– Нет у меня никакого секрета, я просто ем столько, сколько мне надо для поддержания организма в норме.
– Мне бы так…
– Мисато, – не выдержал я. – Да ведь ты тоже на диетах не сидишь и правильностью питания не заморачиваешься.
– Зато постоянно ношусь туда-сюда и работаю как проклятая, вот и худею.
– Ну, так и Габриэлла, наверное, тоже…
– Габриэлла?..
– Фо?
– Габриэлла, прожуй, а потом говори.
– Да ты её совсем уже затерроризировала, командир! Ладно, я – твой подопечный, но она-то тебе что сделала?
– Я не НоД, чтобы заниматься терроризмом – я просто собираю оперативную информацию.
– Ты ЭТО называешь оперативной информацией?! – возмутился я.
– Никогда не знаешь, что может пригодиться в нашем деле… – ненатурально вздохнула Мисато.
– Ну, не диета же!
– Ты – парень, тебе не понять значимости таких данных!
– И не хочу!
– И не надо! И перестань огрызаться, а то влеплю ещё два наряда на кухню!
– Чтооо?! Да у меня и так уже вечный наряд на кухню! А кто-то, между прочим, даже бельё вовремя постирать не может… И мусор вынести!
– Бельё должен был стирать ты! Твоя очередь!
– Мисато, я твои лифчики и… и… и прочее стирать не буду! Вот!
– Паршивец!
– Лентяйка!
– Да вы бы когда ругались, хотя бы двери закрывали, что ли… – насмешливо произнесла Рицко, заходя на кухню. – Всему дому необязательно знать перипетии вашей личной жизни… голубки.
– Рей, ты опять не закрыла дверь? – спросил я.
– Я закрывала. Хотя и не понимаю зачем – в этом здании вполне безопасно.
– Мисато как-то дала мне запасной ключ от своей квартиры, – помахала карточкой Акаги. – На случай, если она будет не в… эээ… На всякий случай.
– Это не повод вламываться, – надулась Кацураги. – А вдруг я была бы неодета?
– И что бы я там увидела необычного? – подняла бровь Рицко.
– Хорошо. Синдзи был бы неодет…
– И что бы я там… Подождите-ка… А что это вы оба были бы не одеты?
На этот раз густо покраснели и я, и Мисато.
– Один-ноль, – весело заметила Акаги. – Прямо как в колледже, а? Так, что у вас тут есть – лапша? Чудесно, я сегодня весь день не ела. Да хватит уже тревожно-алым отсвечивать – всё я уже с вашим спектральным классом поняла…
***
С Габриэллой мы действительно быстро нашли общий язык на почве любви к оружию. Итальянка знала о различных стволах столько, что просто жуть – говорила, в своё время пришлось много чего испытывать.
Как-то незаметно Ферраро почти что прописалась у нас в квартире вечерами. А что? Я был не против, Мисато – тоже. С Рей Габриэлла тоже быстро достигла консенсуса на почве недопонимания некоторых вещей и молчаливости – вроде бы даже и особо друг с другом не разговаривают, но чувствуют себя рядом на редкость комфортно. Как оказалось, итальянка в силу полученного воспитания в специальном интернате, представляющем нечто среднее между пансионом для девочек и кадетским корпусом, тоже была несколько замкнута и не понимала кое-каких элементарных вещей. В частности, различных намёков на флирт и тому подобные отношения, что не могло не радовать Кацураги. Ну, как же! Ведь в присутствии Рей и Ферарро меня можно было подкалывать в два раза больше, без риска обидеть девушек.
Понемногу я начинал чувствовать себя живущим в женском общежитии – "среди баб один прораб", етить. А если ещё и Акаги на чашечку кофе заглядывала… Хорошо ещё, что Айда с Тодзи время от времени ко мне забегали ненадолго – большего им не позволял завал по учёбе. Сам-то с этим справлялся без особых проблем (программа седьмого класса – что вы хотите), Рей тоже помогал, а вот на других времени особо не оставалось. Я же не машина, в конце-то концов, чтобы успевать всё и везде, да ещё и при этом не валиться с ног от усталости…
* * *
Вслепую пушка лупит, наотмашь шашка рубит,
И ворон большекрылый над битвою кружит.
А пуля знает точно, кого она не любит:
Кого она не любит – в земле сырой лежит…
Напевая себе под нос, я задумчиво забивал патроны в магазин полноразмерного АУГа взамен расстрелянных. Довольно быстро выяснилось, что постоянно таскать с собой туда-сюда на стрельбище "калаш", мягко говоря, несколько неудобно. Да и с другими образцами тоже нужно было попрактиковаться для порядка…
– …И всё-таки, госпожа Ферраро, несмотря на все преимущества дробовика, я бы предпочёл автомат или даже пару пистолетов.
– О'Брайан, вы правша или левша?
– Ну, правша…
– А для нормального владения двумя пистолетами нужно быть амбидекстром, иначе все преимущества будут потеряны.
– А для нормального владения дробовиком нужна масса в фунтов двести двадцать, чтобы обеспечить устойчивость при стрельбе!
– Лично я вешу всего сто двадцать фунтов и не жалуюсь.
– Вот это-то и удивительно! Я решительно отказываюсь понимать, как вы, госпожа Ферраро, вообще умудряетесь стрелять из своего тренчгана без того, чтобы валиться на землю от отдачи!
– Руками я стреляю.
– Так это понятно, что не ногами!
– Ногами очень неудобно. Очень.
К этому я уже привык – Ларри и Габриэлла теперь регулярно о чём-нибудь препирались в любую свободную минутку на занятиях.
– Они постоянно спорят между собой, – вполголоса заметила сидящая рядом Рей, держа на коленях свою снайперку. – И кто же из них прав?
– Да оба, наверное, – протянул я. – Только по-своему. Во всяком случае, слушать их весьма и весьма занимательно – всё-таки в книжках про многое не пишут…
– Это верно. Только бы они ещё так не шумели при этом…
– Похоже, что иначе они не могут. Тан-та-та-тан…
– …И скорострельность у вашего дробовика всё же низковата.
– Нормальная у него скорострельность.
– А давайте-ка, проверим! Два моих пистолета против вашего "Винчестера", а?
– Ну, давайте ещё раз проверим… А что это вы, сержант, сегодня без своих любимых "беретт"?
– Хе-хе, я просто решил, что уж больно ответственное дело предстоит, так что нужно будет что-нибудь посерьёзнее.
– Ну, УСП – это действительно серьёзно… Вот только откуда у вас навыки обращения с ними? Ладно "беретты" – их в американской армии, я знаю, полно, но немцы…
– А я к "сокомам" привык, а они ведь почти те же самые УСП, только ещё более мощные.
– Ах да, точно… Как же я могла забыть…
– Ну что, приступим?
О, а вот это уже интересно, и пропускать сие зрелище весьма нежелательно…
Ларри и Габриэлла между тем вышли на огневой рубеж. На фоне почти что двухметрового американо-ирландца Ферраро смотрелась сущей девчонкой, что по росту, что по комплекции… Ну, в принципе, она девчонкой и была по большому счёту…
– На счёт три? Раз… Два… Три!
Грохот пистолетных выстрелов практически потонул на фоне канонады "винчестера", причём пять выстрелов из-за своей скорости фактически слились в один. И, как мне показалась, Габриэлла нажала на спусковой крючок всего один раз, но зато цевьё передёргивала почти в ураганном темпе. Как её при этом не размазало отдачей – тот ещё вопрос…
По израсходованию всех патронов итальянка, недолго колеблясь, выпустила из рук тренчган, позволив ему свободно повиснуть на ремне. Выхватила пистолет и продолжила вести огонь из него.
– Так нечестно! Уговор был на пару пистолетов против дробовика!
– В бою вы тоже будете так говорить? На войне вообще-то все средства хороши.
– На войне и в любви…
– А любовь-то тут причём?
– Так ведь, госпожа унтер-офицер, влюбился я…
– А я-то тут причём?
– Ну, как бы… эээ…
– Ааа… Поняла, вроде бы. Так вот, твёрдо запомните, сержант, будете приставать – я штыком удалю что-нибудь ненужное для боя. Ясно?
Ого! А вот это надо бы на будущее запомнить, чтобы чего не вышло… Мне для боя абсолютно всё нужно, даже перхоть, не то что уж, там уж… Кстати, а я ведь уже о чём-то таком предупреждал, и как бы даже не в слово в слово…
– Госпожа, сержант!.. Ну, как вы могли так плохо обо мне подумать! Да я же…
– Да вы же, да мы же… Пойдёмте лучше мишени смотреть.
– А чего их смотреть? И так видно, что вы своей картечницей их изрешетили в ноль. Ладно, признаю – по огневой мощи ваш тренчган неподражаем. Вот только магазин маловат и перезаряжать его долго…
– Вот поэтому я и ношу с собой штык и пистолет. Или вообще могу чем-нибудь другим воспользоваться – я дробовики люблю, но оружие предпочитаю выбирать по ситуации.
…Не надо мне пощады, не надо мне награды,
А дайте мне винтовку и дайте мне коня…
А если я погибну, пусть красные отряды,
Пусть красные отряды отплатят за меня.
* * *
– Могу вас поздравить, – весело произнесла Мисато, когда очередное тактическое занятие подошло к концу. – Ты и Рей наконец-то зачислены в штат на полном основании.
– Это важно? – поинтересовалась Аянами.
– Конечно! Раньше и Евангелионы проходили по разряду экспериментальной техники, и вы числились в составе вспомогательного персонала, а теперь всё будет официально. Прототип и Ноль-первый будут сведены в боевую пару "Эхо", ты, Синдзи, становишься её полевым командиром в должности старшего пилота. Рей теперь становится мастер-пилотом, как испытательница нового оборудования. Всё чин по чину…
– А что это нам даёт? – прагматично поинтересовался я.
– Практически ничего, – улыбнулась Кацураги. – Но теперь вы – официально боевое подразделение ООН в виде боевой двойки.
У меня в голове начали непроизвольно всплывать ассоциации. Пара – Rotte, тройка – Ketten, две пары – Schwarm, дюжина – Staffel…
Это я теперь что – роттенфюрер, что ли, получается? Охренеть какая честь…
– Кстати, парой вам долго не быть, – с двусмысленной улыбкой заявила майор. – Скоро будете тройкой.
Кеттенфюрер – это, конечно же, намного лучше, угу…
Стоп.
Что?!
– К нам прибывает третий Евангелион? – осведомилась Рей.
– Именно так, – кивнула командир. – Точнее – второй. Ноль-второй. Вместе со своим пилотом. Втроем вы уж точно сможете надрать задницу любому Ангелу.
– У Рамиила, вообще-то, не было задницы, – уточнила Аянами.
– Рей, ну это же выражение такое…
– Я знаю. Но оно не слишком корректно, на мой взгляд.
В горле моментально пересохло.
– Мисато, а когда она… они прибывают?
– Так, сегодня у нас что – первое августа? – задумалась Кацураги. – Конвой в пути уже больше недели, а прибудет… Ну, где-то ещё через неделю. Всё-таки им пилить из самой Германии… А что, уже не терпится встретиться с новым пилотом?
– Ну, естественно. Всё-таки пополнение как-никак… – произнёс я. Но вообще-то сейчас меня больше не так волновал Ноль-второй, а скорее уж его пилот – Аска, с которой придётся налаживать контакт, причём желательно дружеский…
– В твоём гареме? – расхохоталась Мисато. – Однозначно, да!
– Причём тут это-то… – поморщился я. – Мне уже имеющегося вполне хватает, хотя в исламе можно иметь до четырёх жён, хм…
– А новый пилот, между прочим, очень даже ничего себе… – подмигнула мне майор.
Я предпочёл просто проигнорировать эту шпильку.
– Можно поподробнее относительно личности нового пилота? – попросила Рей.
– Гм… А зачем? – полюбопытствовала Кацураги.
– Нам предстоит с ней в будущем драться плечом к плечу. При этом желательно было бы избегать конфликтов внутри подразделения и, по возможности, наладить дружеские отношения. Для этого хорошо бы узнать её немного лучше, хотя бы заочно.
– Молодец, Рей, – похвалила майор. – Про психологический климат в подразделении ты материал усвоила хорошо. А новый пилот… Зовут её, если вы ещё не знаете, Сорью Аска Лэнгли. Как вы могли догадаться, она – немка, но вроде бы неплохо знает японский и английский. Ох, проклятье… Теперь на меня будет валиться в два раза больше немецких ругательств…
– Мисато, не отвлекайся, – заметил я.
– А я и не отвлекаюсь. Так, что ещё? С самого раннего возраста проходила усиленную подготовку как потенциальный кандидат в пилоты Евангелионов. Закончила экстерном школу и колледж, по отзывам учителей – очень умна…
– Что с боевой подготовкой? – немедленно поинтересовалась Аянами.
– Её готовили на протяжении нескольких лет, – серьёзно глядя на нас с Рей, произнесла Кацураги. – Так что, ребята, не обижайтесь, но, скорее всего, она даст фору вам обоим. Один только уровень синхронизации у неё зашкаливает за 75%…
– Командир, ты что, смеёшься? – удивился я. – Какие обиды? Нам же лучше, если это будет хорошо подготовленный боец, и её не придётся гонять так же, как меня последние месяцы. И вообще, почему командиром назначен я? Судя по всему, эта Лэнгли справилась бы гораздо лучше.
– Не сочти за лесть, Синдзи, – медленно произнесла Кацураги. – Но сравнивать тебя и её крайне некорректно. Она же, считай, только что из учебки – перспективы и потенциал огромные, а вот как оно всё окажется на деле… Я на таких в своё время навидалась – блестящие офицеры и великолепные умы, а как попадут в бой, так всё – приехали. У меня первый замкомвзвода вообще только школу закончил, и пьяница был жуткий, но своё дело знал на отлично. Вот и тут то же самое. Ставить Лэнгли на командную должность, пока она пороху не понюхает, слишком рискованно, и на это никто не пойдёт. А у тебя два Ангела на личном счету, один вместе с Рей, плюс уничтоженный механоид и опыт реальных боестолкновений.
– Да это ничего не значит, – вяло возразил я. – Мне по большей части просто везло.
– Возможно, – кивнула майор. – Но в нашем деле и везение тоже штука важная. Нет, ты, конечно, фрукт тот ещё – приказам не подчиняешься, своевольничаешь… Но поводов усомниться в себе пока что не давал. Так что раз уж Ноль-второй поступает под наше командование, то и командиром будет наш проверенный человек.
– Хм… Ну тогда спасибо за комплимент.
– Не за что. Рей, ты хочешь что-нибудь сказать?
– Если новый пилот будет готов к бою – это хорошо. Главное, чтобы она была готова к нему не только физически, но и психологически.
Вот ё… А ведь Первая зрит в корень – в прошлый раз Аску погубил именно психический надлом. Но на этот раз этого нужно избежать любой ценой.
***
Сказать, что я потерял сон и покой, было бы слишком громко. Но волновался с того дня преизрядно – шутка ли, вскоре мне предстоит встретиться с одной из ключевых фигур в этом мире!.. По крайней мере, по моим оценкам. Президенты и генералы – это, безусловно, важно, но что они значат в сравнении с той, что предстоит вскоре встать рядом с нами плечом к плечу в деле защиты Токио-3 и всей Земли?..
О как загнул, даже сам проникся торжественностью…
…Успокаивающе шипящий компьютер, на котором уже давным-давно не осталось компрометирующих записей, помогал сосредоточиться. На экране монитора разворачивалась привычная картинка известнейшего шутера Counter-Strike – легендарная "контра" (спасибо Айде за игру).
Раунд за раундом в составе группы тупорылых ботов бежать к засевшим в одном из зданий террористам, отстреливать оных и освобождать заложников. Хотя по большей части я всё же отстреливал террористов, а не освобождал заложников… "Эмка" привычно плюётся огнём по мелькающим фигурам противников, а когда в пылу сражения в магазине кончаются патроны, в дело вступает УСП…
Рука механически направляет прицел, пальцы жмут кнопки, а мысли в это время заняты совсем другим.
…Сорью Аска Лэнгли.
Кем ты окажешься здесь? Какой ты окажешься здесь? Я уже привык, что персонажи оригинала вновь и вновь оказываются не теми, кем я их ожидаю увидеть. Все они были такими же, как я помнил их по оригиналу… Но и одновременно не такими. Ближе. Понятнее. Живее. Не персонажи, а реальные люди со своими достоинствами и недостатками.
Но кем же окажешься ты – Лэнгли?
Той же высокомерной и гордой стервой, как в оригинале? Которая стремится во всём быть лучшей, не умеет проигрывать, но с надломом внутри? Которая всегда храбро сражалась, но постоянно проигрывала, в первую очередь, самой себе…
Девчонка, как и многие, так и не осознавшая, что попала на войну.
А я? Я – осознал?
Может быть. Не знаю. Но, наверное, да.