"Выходит, змееносец добрался до столицы Ливаргии. И где его искать дальше? В Лирграде? Вряд ли. После шума, что наделал чужак, ему стоило бы скорее уносить ноги. Если парень действительно схлестнулся с ратором Мугрида и одолел его, это равносильно прилюдной пощечине гермагу. Вельможа такого не простит. В Гетонии ему тоже делать нечего. Там за головы Дихрона и "племянника" объявлена награда. Остаются Жарзан и Дамутория. Я бы пошел на юг. После смерти кронмага лучше держаться подальше от Девятиграда. Туда сейчас много знати направилось, а от них хорошего ждать не приходится.
- Уважаемый, вы почему о неизвестном колдуне расспрашивали? - За его столик подсели сразу трое, а четвертый в это время подошел со спины и накинул на шею бусы из когтей пещерной саламандры, одновременно приставив к горлу что-то острое. - Советую отвечать быстро и правдиво.
"Ого! Какая оперативность. Точно, змееносец сильно насолил гермагу".
- Для того чтобы объяснить, мне нужно показать вам одну вещь. - Вархуну в этот момент очень не хватало проверенного кинжала под рукой, а лучше двух, но именно отсутствие оружия и подсказало верный ответ. - Полагаю, будет лучше, если ваш человек достанет ее у меня из сапога сам.
Когти саламандры не обладали такой же силой, что "Опаленная роза", но замедлить и серьезно ослабить любое заклинание им неплохо удавалось.
- Ругет, глянь, что там у него.
Через пару секунд на столе лежал кинжал с черной жемчужиной. Незнакомцы переглянулись.
- Мужик говорил именно о таком клинке, - кивнул Базгур.
- Допустим, что так.
- Профессия не позволяет оставлять в живых тех, кто выкрал у меня оружие.
- Ты вархун?
- Да.
- При заказе?
- Нет, но пока не верну украденное оружие, не могу браться ни за какую работу.
- Значит, наш заказ тебе точно подойдет, - ухмыльнулся незнакомец. - Найдешь своего вора…
- Я его убью, - перебил собеседника убийца магов.
- Не возражаю. Только вот его голову советую доставить в Лирград, за нее обещают пятьсот монет. - На стол лег небольшой листок бумаги, на котором довольно небрежно был нарисован портрет Вирлена.
- Хорошие деньги, - кивнул вархун, отметив про себя, что изображение слабо соответствовало оригиналу.
- За живого обещана тысяча, но лучше не рисковать. Слишком опасный тип оказался.
- Я убийца, а не ловец. С живыми слишком много хлопот, а голову положил в мешок - и все дела. Она кушать не просит.
- Его зовут Вирленом, если это тебе поможет, - решил оказать услугу один из сидевших за столиком.
- Имена своих живых врагов я знаю.
Незнакомцы поднялись и быстро покинули заведение. Базгур проводил их взглядом до дверей и тут же наткнулся… Как же он его сразу не заметил? Магический рисунок на двери явно предназначался для сумеречных вархунов. Парень поднялся и подошел поближе. Королевская гюрза со стрелой в голове означала серьезную потерю в руководстве клана, а изображение колокола призывало всех вархунов к сходке.
"Этого еще не хватало! Придется заглянуть в Гюроград".
Задерживаться на постоялом дворе он не стал, нужно было срочно возвращаться к спутницам. Наверняка девушки уже проснулись.
Он не ошибся. Журналистка в этот момент сидела на единственном в комнате стуле и раздобытым пару дней назад карандашом заполняла блокнот. Письменные принадлежности удалось купить в небольшом магазинчике, куда поступали товары, в том числе и с Инварса.
- Мадлена, куда подевался Базгур? - Вероника только проснулась. - Нам не пора собираться в дорогу?
- Когда я встала, его уже не было.
Таркова только собралась высказать все, что она думает о мужчинах, как дверь в комнату распахнулась и внутрь ворвалась улыбчивая девчушка лет пяти. Она огромными глазами изучила постоялиц и что-то сказала. Злавадская ей ответила. Звонкий смех ребенка буквально заворожил синеглазку.
- Откуда здесь это чудо? - с восхищением спросила девушка.
- Это дочка хозяев. Она спрашивает, чем ты глаза красишь. Хочет себе такие же.
- И что ты ей ответила?
- Порекомендовала чаще на небо смотреть в ясную погоду.
Девчушка подбежала к кровати Вероники и протянула к ней свои маленькие ручонки.
- Пойдем вместе посмотрим, пока тучки не набежали, - перевела слова ребенка Мадлена.
- Давай позже. Мне еще одеться и умыться надо.
Девочку позвали из соседней комнаты. Как только она убежала, дверь закрыли.
- Ты чего такая обалдевшая, будто привидение увидела? Это обыкновенный ребенок.
- Ты не понимаешь. - Таркова сейчас выглядела потерянной и едва не плакала. - Я сейчас, ну… это… Она же…
- Да успокойся ты. - Журналистка немного повысила голос.
- Я только что себя увидела, понимаешь? Маленькую. В те мои годы, когда отец еще жив был. Только у нее цвет глаз другой, а остальное один в один. Ужимки, улыбка…
- Ты помнишь себя в таком возрасте?
- Видео не так давно смотрела. Перед тем как устроиться на новую работу.
- В этом возрасте, наверное, все дети похожи, - высказала предположение Злавадская. - И вообще, хватит предаваться воспоминаниям, спящая красавица. Пора подниматься.
Синеглазка еще с полминуты смотрела на закрытую дверь. Потом встрепенулась, отгоняя наваждение.
- Так Базгура ведь все равно нет, - вспомнив далекое детство, притворно заупрямилась Вероника, но все же потянулась за одеждой. - Не знаешь, когда он вернется?
- Откуда? - ответила журналистка. - Может, ему надоело с нами возиться, и он решил нас бросить?
- Ладно бы я это предположила, но ты-то почему так решила?
- Сама посуди: денег мы ему не платим, замуж за него не собираемся. Какой резон парню нянчиться с двумя опасными чужестранками?
- А что, ты хотела бы стать женой убийцы магов?
- В выборе спутника жизни лично для меня его профессия особого значения не имеет, но что касается конкретно нашего вархуна, - Злавадская бросила задумчивый взгляд в потолок, - он не совсем мой тип мужчины. Учитывая внешние данные, я бы скорее отдала предпочтение Лоргуду. Жаль, он оказался порядочной сволочью. Или непорядочной? Как правильнее сказать?
По совету все того же Базгура подруги путешествовали по Жарзании в вечерние и ночные часы. Утром они останавливались на отдых, занимая комнату в неприметной избушке на окраине какой-нибудь деревушки. Вархуну, который выдавал себя за странствующего волшебника, удавалось быстро договориться с хозяевами. Правда, чародеи редко путешествовали в столь необычной компании, но постоялец платил очень хорошие для сельских бедняков деньги, и никто глупых вопросов не задавал.
- Как ни говори, но в большинстве своем все мужики… мягко говоря, не ангелы, - махнула рукой Вероника.
- А тебе нужен святоша? - охотно продолжила тему журналистка.
- Мне не нужен никто, - отрезала синеглазка.
- Но почему ты их так не любишь? Нельзя же всех чесать под одну гребенку. Между прочим, не было бы их, и мы бы на свет не появились.
- Ошибаешься! Современная медицина…
- Вот только не надо крайностей! А то мы сейчас докатимся до клонирования и пробирок. Ты что, не любишь своего отца?
Таркова мгновенно побледнела и одарила подругу таким взглядом, что у той мурашки по коже побежали.
- Мой отец был очень хорошим человеком! Но нашлись подонки, которые избили его до смерти! И ни одна скотина не вмешалась, хотя мимо проходили и другие так называемые мужчины! Они просто делали вид, что ничего не происходит!
- Извини, я не знала…
- Я тоже сначала не знала об их трусости, лживости и малодушии. Думала, хотя бы среди военных попадаются настоящие парни. - Веронику прорвало на откровенность. - Как же! Они только красовались друг перед другом да интересовались, что у меня под гимнастеркой.
- Ты служила в армии?
- Недолго. Как только терпение закончилось, меня уволили.
- Кому-то сломала руку?
- Нет. Обошлось без переломов. Ребятки отделались синяками и ссадинами. Ладно, хватит о моем прошлом. Где наш проводник? Если через час он не появится, уходим.
- Без провожатого у нас будут проблемы.
- Ничего страшного, - возразила амазонка. - В крайнем случае купим у хозяина мужскую одежду и нарядим меня юношей. Сойду я, к примеру, за твоего младшего брата?
- Может быть. Только нам придется выдавать тебя за немого, иначе ничего не получится.
- Вот видишь, какой замечательный выход! И чего ты раньше молчала?
- Я до сих пор надеюсь, что не все мужики сволочи. И Базгур, несмотря на то что считается убийцей, в остальном неплохой человек. Он обязательно вернется, вот увидишь.
- То ты говоришь, что ему незачем с нами нянчиться, то пытаешься убедить меня, будто он… Где последовательность в твоих рассуждениях?
- А зачем она мне? Я женщина! Имею право быть взбалмошной, капризной, нежной, коварной. Да мало ли еще какой?
- Перед мужиками - да. А передо мной-то зачем?
- Чтобы не потерять квалификацию, - усмехнулась журналистка.
Вероника лишь пожала плечами, а через секунду вздрогнула от внезапного грохота. Стучали во входную дверь, но голос и стук были хорошо слышны в их комнате.
- Эй, в доме есть кто живой? Откройте немедленно дверь, пока осталось, что отворять!
- Кто это? - заволновалась Мадлена.
- Не знаю и выяснять не хочу. Уходим через окно! - Вероника схватила кинжал.
- Я высоты боюсь, - испугалась журналистка.
- Изба одноэтажная, забыла?
- Тут все на свете забудешь, - проворчала Злавадская, пряча блокнот в карман юбки.
Женщины вылезли наружу и быстро прошмыгнули в заросли ягодного кустарника, примыкавшего к заднему двору. Когда они выбрались из него, до спасительного леса оставалось не более сотни шагов, но именно здесь их и поджидал большой сюрприз.
- Дамы, предлагаю незамедлительно поднять руки, - раздался голос Лоргуда. Трое арбалетчиков перегородили путь к кустарникам, еще с десяток будто из-под земли выросли. - Переведи своей подруге, что любое сопротивление с ее стороны грозит тебе гибелью. Ее тоже потом придется покалечить, но жизнь ей сохранят.
- Хорошо, мы сдаемся! - поспешила объявить журналистка и только потом перевела слова старого знакомого.
- Этот обходительный тип никак от нас не отстанет, - с ненавистью произнесла Таркова. - В следующий раз я его сама покалечу. До смерти.
Девушка была вынуждена выбросить кинжал и поднять руки. Ее тут же скрутили.
- А почему меня не связали? - возмутилась Злавадская.
- Нет необходимости, - ответил магир.
В этот момент раздался мощный взрыв. Избушка, откуда выбежали женщины, вспыхнула красным пламенем. Вероника оглянулась.
- Ты смотри, что они сделали! Зачем людей крова лишили?
Журналистка перевела вопрос.
- Пусть твоя подруга не волнуется попусту - мне приказано свидетелей не оставлять. А мертвым крыша не нужна.
Тарковой очень не понравилось выражение лица Лоргуда, когда тот отвечал. Она выжидающе посмотрела на подругу.
- Эх ты! - плюнула под ноги волшебника журналистка. - Мы ему жизнь спасли, а он невинных людей…
- Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Забыла, кто такая? - Вдруг сорвался Лоргуд. - Могу напомнить. Ты здесь никто, и жизнь твоя ломаного гроша не стоит. Эй, служивые, у кого-нибудь плеть имеется?
Подобный инструмент не входил в арсенал воина, но обладателя малинового берега это не остановило. Лоргуд приблизился к брюнетке.
- На колени, рабыня!
- И не подумаю!
Титулованный маг сделал подсечку, и журналистка упала.
- Ой, больно же!
- То ли еще будет, когда ты перейдешь в мою собственность.
- Этого не будет никогда!
- Я уже договорился с маграфом. Ты моя плата за поимку синеглазки. - В следующий момент Лоргуд и сам был сбит с ног стараниями Вероники. Девушка не могла оставить безнаказанным поступок ненавистного мужчины.
Как ни странно, именно это и спасло жизнь волшебника, поскольку в тот же миг над головой чародея пролетел болт. Другие попали в его подчиненных.
- Ложись! - крикнул Лоргуд.
Оставшиеся в живых воины рухнули на землю. В это мгновение место, где стояли пленницы, заволокло дымом. Выстрелы прекратились.
- Нам нужна синеглазка! Можем обменять ее на ваши никчемные жизни! - со стороны леса прокричал один из нападавших.
В него тут же полетела молния.
- Сопротивление бессмысленно. Вы окружены.
- Лоргуд, - негромко произнесла Мадлена, - не желаешь обменять свою жизнь на наши?!
- Замолчи, дура! - От былой обходительности не осталось и следа. - Твоя подруга нужна им живой. Только поэтому они и прекратили огонь. Стоит отдать синеглазку - и нас изрешетят болтами.
- А был бы ты поумней, сам бы догадался использовать нас как живой шит, до леса тут совсем недалеко. Это облако может передвигаться вместе с людьми?
Журналистка уже вооружилась кинжалом одного из убитых воинов и собиралась перерезать веревки, стягивавшие руки подруги. Однако попадать в лапы других незнакомцев тоже не хотелось, поэтому она пыталась воспользоваться услугами чародея, чтобы перебраться в относительно безопасное место.
- Если у противника имеется хотя бы парочка хороших магов, они сдуют мою завесу за пару минут.
- Так и будем ждать?
- Бойцы, двигаем к лесу вместе с облаком. В пути сохраняем полную тишину.
Злавадская освободила руки Вероники. Женщины держались рядом на пути к опушке леса.
- Что он тебе ответил? - Вопрос о судьбе хозяев продолжал мучить Таркову.
- Нагрубил, - не стала рассказывать страшную правду брюнетка.
- Мадлена, по-моему, облако начинает рассеиваться. Как только увидишь хороший густой куст, забираешься в него, падаешь на землю и не высовываешься, пока не скажу. Поняла? - прошептала обладательница зеркального взгляда, отобрав кинжал.
- Ага.
Вскоре дымка растаяла окончательно. Синеглазка оказалась в окружении трех стрелков. Лоргуда и след простыл.
Лихо он их кинул, спасая свою шкуру!
Оказавшись без защиты дымовой завесы и магической поддержки, арбалетчики были уничтожены за секунду. Таркову окружили семеро.
- Брось оружие, женщина!
- Если бы я еще понимала, что ты тут бормочешь, - воинственно ответила девушка. - А раз не понимаю, то с меня и взятки гладки.
Услышав незнакомую речь, командир отряда растерялся. Его предупредили, что синеглазка очень опасна как боец и против нее нельзя применять магию, при этом доставить дамочку нужно в целости и сохранности.
- Схватить ее! - нервно приказал он. - И чтоб ни одной царапины.
Воины переглянулись. Почему их предводитель так разволновался? Хрупкая девчушка совершенно не выглядела опасной. Скорее, наоборот. Они посчитали, что с задачей легко справится один человек, и послали на дело самого младшего.
Когда тот врезался в дерево, отношение к амазонке изменилось коренным образом.
- Действуйте разом! Главное - повалить ее на землю, - начал давать советы волшебник.
Вероника полностью завладела вниманием всего отряда разбойников, а потому действия нового участника необычного сражения обнаружили не сразу. Кинжал с черной жемчужиной поразил советчика первым, затем погиб второй колдун и трое воинов, непосредственно не участвовавших в захвате.
- Эй, парни! Я бы на вашем месте сейчас же отпустил пленницу. - Вархун вооружился двумя арбалетами и направил их на оставшихся бойцов. Болт тут же поразил воина, попытавшегося прыгнуть в сторону.
Его соратники, скрипя зубами, выполнили приказ Базгура.
- Ты и этих собираешься отпустить? - решил уточнить сумеречный вархун, заговорив по-русски.
- Пусть убираются. Они выполняли чужой приказ.
- Парни, вам позволено уйти, - перевел волшебник.
- А я против! - За словами Лоргуда последовал удар молнии.
Магир расправился с остатками отряда, помешавшего выполнению его миссии. Досталось и Базгуру, который в самый последний миг успел выставить защитный барьер. Парня отбросило на несколько шагов назад. В тот самый куст, где пряталась Мадлена.
- Ну что ж, синеглазка! Я видел, что умеешь ты. Тем интереснее будет с тобой справиться. Начнем?
Он извлек меч из ножен и направился к изнуренной недавней схваткой девушке. Таркова до боли стиснула зубы. Она практически лишилась сил, а тут еще новая напасть. Тем не менее амазонка быстро собралась. Сдаваться без боя было не в ее правилах.
"Когда же они выучат русский? Лепечет себе чего-то под нос. Может, оскорбить пытается? А я и не в курсе. Ладно, переживу как-нибудь. Надеюсь".
Она забрала меч у одного из погибших и ринулась в атаку. С первых же ударов ее догадки полностью подтвердились: изможденность не позволяла провести бой на хорошем уровне. А противник, наоборот, был полон сил и оказался весьма опытным. Он жестко парировал первые выпады Вероники, погасил ее натиск, затем сам перешел в атаку.
Клинку Тарковой пару раз все же удалось подловить магира на контратаках, но добраться до цели заточенная сталь не смогла. Мешала невидимая преграда.
"И здесь он играет нечестно! - мысленно возмущалась амазонка. - Надо было сразу бежать, а сейчас я выдохлась окончательно".
Девушка отскочила на пару шагов и метнула меч во врага, поскольку продолжать фехтование далее не имело смысла. Рука буквально онемела. Противник без труда отбил и этот выпад.
- Не так уж ты и опасна, как мне рассказывали…
- Надеюсь, ты не просишь у меня прощения, - произнесла амазонка. - Сдаваться я не собираюсь.
Вероника приготовила удачливому фехтовальщику небольшой сюрприз, ожидая, когда враг подойдет на очень близкое расстояние. Всем своим видом она показывала, что сопротивляться больше не может.
- А куда подевалась твоя подруга? - Лоргуд не спешил приближаться. Он видел, на что способна синеглазка и без оружия. - Эй, Мадлена! Если не хочешь, чтобы я покалечил твою подругу, выходи немедленно.
В следующее мгновение один за другим прозвучали три щелчка. Магическая защита не позволила болтам пронзить волшебника, но удары были настолько мощными, что чародея сбило с ног.
- Вероника, ты как? - раздался голос Злавадской.
- Почти труп, - созналась Таркова.
- Тогда вас двое. Иди сюда, надо Базгура в чувство приводить.
- Разве это не он стрелял?
- Нет.
- А кто? - Синеглазка подошла к укрытию журналистки.
- Угадай с трех раз. - Та, выбравшись из куста, стояла с разряженным арбалетом в руках.
- Тогда сама и приводи его в сознание, а я сейчас вернусь. - Девушка направилась к сгоревшему дому.
- Вероника, не ходи туда.
- Мне надо только попрощаться со своим детством. Я быстро.
- Не ходи, их всех убили. У Лоргуда был приказ не оставлять свидетелей живыми.
- Что?!
Таркова остановилась, будто наткнулась на невидимую стену. Когда она оглянулась, Злавадская непроизвольно вздрогнула. Такого взгляда Мадлена в своей жизни еще не видела. Казалось, глазами подруги на нее смотрела сама смерть.