Даже к предложению получить в полное свое распоряжение большой лес они отнеслись совершенно равнодушно. Численность населения была четко регламентирована с учетом возможностей леса его прокормить, и лишних не было. Но проблема, как стало скоро понятно, была еще сложнее. В здешних брачных обычаях без помощи мощного компьютера было вообще не разобраться. Как бедняги сами не путались, для Алексея было изрядной загадкой.
Всего здесь проживало семнадцать групп, каждая из которых делилась еще на подгруппы - числом от двух до четырех, брак внутри которых запрещался. Невесту тщательно выбирали для мужчины старики, и нередко с крайне юного возраста он уже знал, на ком женится лет через десять. В случае гибели одной половины у будущих мужей и жен возникали большие проблемы. Причина такой запутанности была прозрачна: не допустить браков между ближайшими родственниками, поскольку это могло бы привести к вырождению племени. А ближайшими родственниками тут были практически все. Начиналась когда-то община с небольшой группы, но несколько семейных ветвей были потеряны в столкновениях с соседями, что и сейчас вспоминали с тяжкими вздохами.
Случаи, когда влюбленные наперекор старикам сбегали, были крайне редки. Наказанием за такой проступок была смерть для обоих, а вне леса идти было некуда. Кстати, и украсть невесту было нельзя. Никто не разбирался в степени виновности, и казнили обоих. Только в последнее время появились люди, которые относились к егерям терпимо и брали их на службу, но возврата не было и для их детей. Разделиться - означало потерять часть племени и еще больше сузить разнообразие в и так не сильно большом генетическом материале.
Шумно вздыхая и энергично почесываясь, так что не заметить издалека его было нельзя, подошел и сел рядом тот самый странный орк. Некоторые нервные люди при виде его страшной рожи и острых клыков непременно заработали бы инфаркт.
- Надо было вон тама пристроиться, - сказал он, указав рукой вверх склона, - тама в прудике проживают такие малюсенькие интересные рыбешки. Частички мертвой кожи за лакомство считают. Зубов у них нет, деликатно присасываются и заодно массаж делают. Без привычки щекотно, но крайне пользительно.
Говорил он вполне понятно, иногда употребляя то, что можно назвать простонародными выражениями, но с гортанным акцентом, страшно напоминающим Алексею кавказцев.
- Бронко меня зовут, - сообщил он. - Из Шахтеров буду.
- Я Гном, - с еле заметной заминкой сообщил Алексей. - Клан Пятипалых, род Медведя, семейство Пост. (Мысленно он себя обматерил - чуть было не сказал "Зверь".)
- Гном, - хмыкнул Бронко и извлек из кармана своих необъятных шаровар, отдаленно напоминающих штаны запорожцев, смятый лист бумаги. Развернул его и бегло, с чувством, прочитал: - "Скажите, это правда, что с севера пришли представители новой, до сих пор неизвестной общины оборотней, находящиеся в натянутых отношениях с крысами?" - Орк сделал паузу и продолжил: - "Без комментариев".
"А правда, что некоторые из них направлены на военную базу для обучения?" - "Без комментариев". Газета "Городские новости", - пояснил орк на недоуменный взгляд Алексея, пряча бумагу назад в карман. - Иногда можно любопытнейшие вещи прочитать. Медведь, значица. Не врут…
Алексей мысленно позавидовал. Читать на наречиях смешанной Зоны он не умел и про существование печатных изданий услышал в первый раз. Мог бы и раньше догадаться, что рано или поздно по всем горам распространятся разговоры. Оказывается, и печатное слово гуляет. Цивилизация во всей красе.
- Правильно догадался, - согласился он, - но я и не скрываю. С севера мы пришли, посмотреть, что здесь хорошего. А вот про Шахтеров впервые слышу. Кто такие-то?
- Наши недоделанные предки были изрядными… - Тут он произнес слово, которого Алексей не знал. - Сильно озабоченные сохранением природы, доходящим до скопидомства, - разжевал для понятливости орк. - Прибабахнутые на голову. Сколько столетий уже прошло, а потомки все не могут избавиться от этого навязанного древними образа жизни. Тебе еще здешние Мудрые дырку в голове не сделали, с мыслишкой - не брать от природы больше, чем возвращать?
- И что в этом плохого? - осторожно спросил Алексей.
- Ниче, - охотно согласился орк, - если не считать, что развитие отсутствует. Как проживали двести лет назад, так и дальше проживать навострились. И шестьсот годов назад такусенько жили. Может, и хорошо, но вот пришли люди и моментально всех в стойло загнали. Не сумели среагировать вовремя на новую угрозу. Здесь в стародавние года был… - опять ввернул орк непонятное словцо. Алексей дернулся переспросить, но Бронко, видимо, сам понял, что не дошло, и пояснил: - Место, где звери ходят спокойно, и охотиться можно только аристократам.
"Заповедник, что ли?" - подумал Алексей.
- Вот все и было в совершенно естественных условиях. Вся котловина - сплошное место культурного отдыха, где землю портить - ни-ни. - "Культурного" он явно произнес издевательским тоном. - Нет, я ничего плохого сказать не хочу, - поспешно поправился орк, косясь на Алексея. Такое впечатление, что непочтительные отзывы о предках вполне могли кончиться для него увесистой плюхой. - Но времена изменились… Егеря постоянно про систему говорят: лес - это замкнутая система. Причем очень сбалансированная. Тута целая цепочка. Все друг с дружкой связаны. Симбионты, - с нехорошей усмешкой пояснил он. - Выбей одного, и сразу десяток на край гибели придет. Здесь очень много, - он помялся, подыскивая слова, - таких, в другом месте не бывает. Вот тама, выше, есть мелкие озерца, куда затекает водичка из гейзеров. Тама проживают какие-то особые виды сложных органических соединений, - это он произнес совершенно спокойно, не запинаясь и резко выпадая из образа дикого горца, - используемые как очень качественные лекарства после соответствующей обработки. Никогошеньки не пускают даже посмотреть. Много интересного есть тама. Черви особенно, самых разных видов. Прямо в рану засовывают, они там копошатся и нездоровые части поедают. Отвратительнейшее зрелище, - с чувством сказал орк, - зато никаких воспалений и заражений. Пиявки еще, высасывающие яды из тела и восстанавливающие правильный состав крови. Помогают, но при этом сами у больного как паразиты какие-то необходимые вещества берут. Потом откармливаться надо специальной диетой. Но лучше уж так, чем сдохнуть.
И все бы замечательно, но лет двести назад большая землетряска была, речку выше по течению перегородило камнями с гор, и получилась запруда. Не в первый раз. Ежели ударит сильно, все перекорежит, вода потоком вниз пойдет, и начнут дохнуть симбионты толпами. Звери не могут без нормальной воды и растительности, егеря без зверей, рыси без егерей, и еще куча всякого. Запас должен быть. Думать надо про будущее. Совсем закрытая система от малейшего толчка извне завалиться может. Она на такое не рассчитана.
Он радостно оскалился, глядя на Алексея.
- Уже почти добрался до орков и Шахтеров… Вот когда все передохли, наши предки, те, что прапрапра, а не люди, с изумлением посмотрели по сторонам. Жить-то хоцца, а как? Те, кто здесь постоянно жил, они все больше обслугой были. Домашние. Ну, - подумав, уточнил он, - акромя егерей. Те всегда в лесу обретались. Только их мало было, и они наружу не высовывались. Перво-наперво на старых запасах жили, а потом умные задумались, а что дальше?
Орк задумчиво почесал затылок и продолжил:
- Тута много миллионолетий назад две континентальные плиты столкнулись. Поэтому и горы, поэтому и разломы с озерами бездонными, и землетряски, потому что до сей поры трутся между собой те плиты. Так что есть юг с дремучими лесами, а есть север с каменистыми землями, но горы молодые, и много разного найти можно. - Он в очередной раз почесался и продолжил: - Наше племя добычей занимается с тех далеких времен. Железо, свинец, серебро… соль еще добываем и цинка чуток. До нефти бурить не додумались, - с сожалением сказал он, - собирали просто, что наружу выходило, есть пара таких мест. Кто ж знал, что можно так развернуться? М-да… Так что есть места, где прямо на поверхности можно киркой помахать, а есть такие, как серебряные шахты. Там подпорки требуются, дерево разное для креплений. Вот и торгуем полегоньку. Не бывает закрытых полностью систем. Ежели бы они, - он скривился, - егеря, только за счет леса жили, вместо железных наконечников для стрел имели бы костяные. Жить захочешь - никуда не денешься и про обмен вспомнишь. За древесиной и разным добром сюда всю жизнь лезли. Мы ведь не только руду добываем, еще и металл плавим. Шахтеров в котловине все знают! - с гордостью сказал он.
Алексей хотел было что-то спросить, но орк не дал сказать ему ни слова и продолжил:
- Конечно, раньше столько, как люди используют, и не требовалось, но качество у нас ничуть не хуже. А работники мы всем нужные, даже сейчас, когда заводы появились. Туда тоже руда и сырье требуются. Поселки-то наши далеко разбросаны, но трогать нас ни-ни. Мы всем нужны, и никто не спустит, чтобы один владел и управлял. Мы любому продаем без обмана… Кроме крыс, конечно… Эти, - он махнул рукой, - они только силу понимают.
- Ну, раз такой интересный разговор, - с любопытством сказал Алексей, не дождавшись продолжения, - мне, если честно, егеря особо и не нужны. А вот с рысями хотелось бы пообщаться. Они оборотни, мы тоже. Только они какие-то другие. Интересно. Вдруг есть чем друг другу помочь. Вот только впечатление создается, что они прячутся. Даже если навстречу кто идет, моментально вспоминает про дело какое-нибудь и разворачивается назад.
- А не трогал бы ты их, паря, - серьезно сказал Бронко. - Симбионты - это не просто слова красивые. Тама что-то очень сложно завязано, простым разумным не понять, а посвящать нас не собираются. У каждого рыся есть напарник того же пола, и общаются они между собой мысленно. Что-то они получают друг от друга кроме общения. Когда один погибает, второму страшно плохо, и никогда вторично напарника не будет. Их только шаманы в нормальный вид привести и могут. Здесь шаманы - самые главные. Они все решают, но типы эти разговаривают с чужими исключительно через Мудрых. Сами они, - он опять замялся, подыскивая слова, - не от мира сего. Сумасшедшие. По-настоящему психи. С ними и говорить бесполезно. Это, - он оглянулся через плечо, - из тех вещей, о которых не только знать не положено, но даже и догадываться. Они еще и почему из леса уходить не любят, - понижая голос и снова оглядываясь, тихо сказал Бронко. - Устраивают иногда такие… танцы с песнопениями. Когда вопросы серьезные решают. Не ерундистика какая про урожай, а про новый вид растений и как его к собственным нуждам приспособить, или как жить дальше, если люди появились. Не часто бывает…
Сразу весь поселок в транс входит и на шамана замыкается. Говорят, все егеря в лесу тоже сразу могут, но это я уж не знаю, - с сомнением сказал он. - Ну, навродя, общий разум получается. Вот тебе хотелось бы, чтобы все… Все, - явно забывшись, воскликнул он, - каждую мысль твою знали? Что ты сделал, что хочешь… На какую бабу посмотрел с интересом и кусок лишний съел? А тут не скроешь. И все это к шаману сгружается. Как мозги всмятку не получаются, я не знаю. Никто не знает, но шаман точняк ненормален. Зато для всех необходим до зарезу. Он в себе все знания поселка носит и лучше знает, как правильно.
Так что нам их не понять, - нормальным голосом закончил Бронко. - Вроде разумные как разумные. И поговорить способны, и подраться, а иногда, как переклинит, ничего, кроме заученного с детства, не воспринимают. Это не просто обычай - это невозможность жить по-другому. Они даже с нами, Шахтерами, не торгуют, хотя очень даже есть чем. Просто ставят в известность. В этом году для пользы леса можно столько-то вырубить. Больше не проси - не получишь. Один разок за все годы было по-другому, когда люди пришли. Через себя переступили, но дерева и разных… - он осекся и сделал вид, что ничего не было сказано, - очень много получили. Запасы оружия делали. Хотелось бы мне знать, что там шаманы усмотрели в будущем такого интересненького, что они на союз пошли и своих из леса воевать пускают на стороне Федерации. Никогда такого не было… Ну, мы намек хорошо поняли, - растягивая рот в широкой усмешке и показывая клыки, сказал орк, - мы с людьми не ссоримся, хотя они нам цены и сбили. Ниче, вполне можно договориться при желании. Они-то прекрасно знают, что такое торговля.
Он сделал длительную паузу. Алексей поболтал ногами в теплой воде и послушно спросил:
- Есть что предложить?
- А как же! - радостно воскликнул Бронко. - Есть хорошая мысля. Для вас очень даже приятно будет, да и нам тоже. Землю у крыс отняли, а что в той земле имеется? Может, масса руды или золото какое? Вы ж пирит за золото примете запросто! Тут специалисты нужны.
- Вот такие, как ты?
- Не, - уверенно ответил орк, - я поисками не занимаюсь, но есть умельцы. Не первое столетие в породе копаемся. Все внимательно посмотрят, если что обнаружат, доложат. А там уже как сами захотите. Или наши работать будут самостоятельно, или сами копайтесь. Только это уметь надо. Без опыта и умения или шахта завалится, или половина добытой руды в шлак уйдет. Так что лучше всего на паях. Пока все равно говорить особо не о чем. Может, и вовсе ничегошеньки нет. Смотреть надо.
- Я передам нашему Вожаку, - дипломатично пообещал Алексей.
Сразу соглашаться вроде бы на заманчивое предложение было глупо. Не мешало проверить у других подробности поведения Шахтеров да и расценки на подобные услуги. Неизвестно еще, сколько они захотят, и нельзя ли получить то же самое у людей или собак. В любом случае сравнить предложения. За поиск полезных ископаемых платить непременно придется, а вот дальше есть варианты. А мысль хорошая. Как-то до сих пор не приходило в голову всерьез покопаться в окрестностях в поисках полезного. Раньше все больше про выживание Клана думал, но пришло время и устраиваться всерьез. Замахиваться на металлургический комбинат пока даже не смешно, на все про все нужен мизер, но пусть посмотрят…
- Вот и славненько, - вставая и в очередной раз шумно почесываясь, сказал Бронко. - Меня нетрудно будет найти. Даже в Городе на озере имеется контора. Заходите, пообщаемся.
Алексей вскочил от громкого стука в дверь. Рука невольно ухватилась за пистолет, но он очень быстро понял, что на него никто не покушается.
- Подъем! - орал знакомый голос. Алексей подошел к двери, которая все равно не закрывалась на замок, и, открыв ее, высунулся наружу.
- В чем дело? - спросил он, настороженно разглядывая своего проводника в долину.
- Домой пора, - бодро ответил егерь. - Собирайся в обратную дорогу.
- То есть как?
- А вот так. Тебя выслушали, обсудили и пришли к выводу, что ничего особо ценного предложено не было, - пояснил тот, входя и усаживаясь на корточки у входа. - Бери свои вещички, и пошли.
- И что, нельзя это было нормально сказать?
- Ты просто не знаешь, как это бывает, когда посетитель раздражает. А так… Это изрядная вежливость. Дали возможность высказаться и на вопросы вежливо отвечали… Некоторые… Я предупреждал, заинтересовать непросто. В последний раз это было, когда люди появились. Вот тогда - да! Очень много шума и очень много вариантов. С приходом людей наша жизнь слегка изменилась. Кто бы мог подумать, что будем не только лес охранять, но и очень далеко ходить в походы с другими общинами в общем строю. Такие союзы очень редко бывают стабильными, у каждого свои интересы. Наши удачно совпали. Люди тоже деревья сажают и в качестве залога отдали навсегда немаленький кусок территории. Теперь лес растет. Ты не видел, это с другой стороны. Граница сдвинулась в нашу пользу. За это можно и послать своих бойцов на помощь. А то привыкли - "нам нужна древесина", "нам нужно то и сё". Мало ли что кому нужно. Сами себе выращивайте, а к нам нечего лезть.
- А могли и голову снять? - заинтересовался Алексей, запихивая свои вещи в мешок. - Если бы предложения не понравились?
- Вот это нет. В первый раз всегда выслушают. Мы ж разумные. Всегда есть вероятность услышать что-то оригинальное. Вот второй раз с повторением приходить не рекомендуется. И если все-таки придешь, не лезь сразу в лес. Есть специальная дорога. В котловине об этом все знают. На ней не тронут, а вот лезть прямо - напрашиваться на неприятности. Повезло, что на мой патруль нарвался. Не все будут разговаривать. Застрелят, и все. Собрался? Тогда пошли, - вставая, сказал егерь. - Твой конь тебя заждался, а меня - мои обязанности, помимо твоего просвещения.
- Одну минуту, - попросил Алексей. - Почему я не могу поговорить с рысями?
- Значит, они не хотят. Никто им ничего не запрещает, просто не хотят.
"Не нужен им берег турецкий и Африка им не нужна… - догадался Алексей. - Их и так неплохо кормят".
- И это… - уже на улице сказал егерь, - не мое это дело, но ты с Бронко поосторожнее. Не такие уж они безобидные - Шахтеры.
"И вроде свидетелей разговора не было", - подумал Алексей.
- До сих пор рабы на них работают под землей. Раньше сами ловили, теперь многие продают им пленных. Работа тяжелая, а чем меньше за нее платить, тем дешевле руда и сталь. Рабам можно, кроме кормежки, вообще ничего не давать, но они не такие глупые. Кто хорошо работает, гораздо лучше живет и имеет шанс со временем освободиться. Маленький такой, но все-таки шанс. Зря люди думают, что орки туповаты. Когда им надо, все прекрасно соображают и выгоду прекрасно видят. И если уж договор заключают, надо внимательно смотреть, чтоб не обманули… Вот только есть большая разница в поведении после этого, как и до. Когда им от тебя что-то надо, они очень вежливые и улыбчивые. Вот когда тебе нужно, совсем другое дело.
Глава 19
БЕСКОНЕЧНЫЕ ТРУДЫ НА БЛАГО КЛАНА
Алексей с тоской посмотрел на собственные выкладки, поверх которых лежали многостраничное сочинение Гнома и парочка докладов от ближайших помощников. Особенно постарался Белогривый. Его запросы не имели ни границ, ни совести. Уж он точно усвоил первое правило чиновника: "Если тебе нужен миллион, проси десять, после торговли соглашайся на три и всем рассказывай, что сделал великое одолжение". Причем куда девать два лишних миллиона - не вопрос. Непременно потратит и освоит, чтобы в следующий раз просить еще больше.
Работать за зарплату или выступать в роли главы военно-промышленно-сельскохозяйственной корпорации - очень разные вещи. На зарплате от тебя максимум зависит одна собственная семья, а тут надо думать, как обеспечить сотни и, возможно, тысячи в будущем.
Он покопался в памяти и выудил оттуда неизвестно как попавшую цитату из Джона Гэлбрейта: "Обеспечить исключительно высокий уровень жизни элите - задача элементарная. Обеспечить высокий жизненный стандарт большинству населения - гораздо труднее. Создать приемлемые условия жизни для всех - практически невыполнимая задача". И вроде никогда не читал разных сборников афоризмов, а уж тем более философских трудов, но при необходимости всегда находил подходящую фразу. Кто такой этот Гэлбрейт, Алексей не имел понятия, но звучало хорошо.