- Я, честно, не знаю, что ответить. Территория эта нейтральная, и, пока вы там кого-то не замочите, трогать действительно не будут. Только искать что-то в развалинах - особого смысла нет. Вождь крысиный дал понять, что давно уже без вас постарались. У нас тут маленькая войнушка, и не хотелось бы, чтобы вы случайно под раздачу попали. Сворачивайтесь и ждите, я отзвоню завтра-послезавтра, когда буду знать, что этот крыс хочет. А про Язык с Лехой говори, - отперся я от претензий, - и, ради вашего бога, не рассказывай остальным про Лену. Я отключаюсь.
Я засунул телефон под рубаху и заорал, подзывая командиров.
- И что делать будем? - спросила Младшая, выслушав новости.
- Все равно идем к Правой реке, - сказал Следак. - Сразу бросок к поселку, блокируем, а потом часть идет навстречу новым крысам.
- Часть туда, часть сюда, - пробурчала Младшая. - Знать бы, что он еще хочет, а то отрежут от дома, и поймаем мы как раз кучу стрел из засады. Может, плюнем пока на Красный камень? Хорошо еще, что кроме его патронов, - она кивнула на меня. - Вожак половину своего грузовика отдал. Такими темпами мы скоро можем начать пересчитывать патроны поштучно. Палят куда попало, как будто патроны на деревьях растут.
- Идем к поселку, - подвел итог я. - На месте осмотримся. Хотел бы этот… Разгоняющий тучи… напасть, вряд ли предупреждать бы стал. А вот воинов ведет для большей авторитетности. Запустить бы Многоликого, чтобы сверху посмотреть, что происходит, так хрен знает, где он находится.
- А где, кстати, они ходят? - заинтересовался Стальной.
- Старшая уже давно маяк поставила и по суше идет навстречу второму отряду, а Пинающий Медведь застрял. Там много крысиных поселков, приходится двигаться осторожно. Ладно, все это потом. У тебя, Стальной, двадцать пять бойцов, раненых тоже оставить. Соберете трофеи - и за нами. А мы быстро-быстро идем к третьему поселку.
Поселок был пуст. Прямо на улице валялись брошенные вещи, и ясный след вел вдоль реки. Крысы уже поняли, что мы делаем, и всем семейством стали уходить. То ли мы всех не отловили, и беглецы добрались сюда, то ли и у них был собственный вариант телефона, но сбежать они успели до нашего прихода. Все, что было тяжелым, включая еду, выбрасывали безжалостно, облегчая груз. Возле дороги оставили два тела зарезанных соплеменников. Один был явно уже стар, другой искалечен и не мог ходить.
Спрятать след они даже не пытались, делая ставку на скорость, но, меняя постоянно запасных коней и не отягощенные детьми и скотом, мы быстро догоняли. Когда ко мне подскакали двое разведчиков, я ожидал только рассказа о том, что они увидели хвост колонны беженцев. Жизнь оказалась еще интереснее. Все поле было усеяно трупами, поломанными телегами и бегающими без хозяев конями местной породы. По полю бродили группы крыс и занимались привычным делом - собирали трофеи. Их было на глаз не меньше двух сотен, и на небольшом холмике у всех на виду стояли плотной группой еще сколько-то. Там явно сидело начальство, даже вид у поставленной палатки был очень знакомый.
На противоположном от нас конце поля завыло что-то вроде дудки, и победители стали быстро отступать к своим, очищая заваленное мертвыми поле, настороженно оглядываясь и сжимая в руках оружие. Зашевелились и остальные.
Крысы разворачивались в огромную дугу, охватывающую поле. Сзади подходили все новые отряды. Какие там три сотни? Не меньше тысячи. Мы тоже готовились, спешиваясь и занимая позиции, но при сравнении мои неполные полторы сотни, даже при трех пулеметах, смотрелись бледно. При столкновении мы наверняка сможем устроить очень большую кровавую баню, но кто выйдет победителем - еще тот вопрос. Если крысы пойдут с флангов, окружая нас, и разменяют пятерых своих на одного нашего, они уже в выигрыше. Остров останется голым. Приходи и бери.
На той стороне опять завыла дудка, и сквозь раздвинувшиеся ряды воинов выехал невысокий крыс. Он неторопливо, шагом, ехал через поле и остановился точно посередине. Потом спрыгнул с коня и поднял руку, глядя в нашу сторону. Посмотрел и сел в классической позе Народа с поджатыми под себя ногами.
Я отдал пулемет Младшей и встал, подзывая коновода.
- Зовет. Наверное, это и есть наш Разгоняющий тучи. Пойду знакомиться.
Вблизи он выглядел очень неплохо. То, что рост небольшой, так и Ястреб не слишком высокий. Зато мускулы на теле так и бугрились, и парочка серьезных шрамов намекала на большой военный опыт и множество схваток, из которых он вышел победителем, как положено военному вождю, добывавшему славу в набегах. Глаза тоже были умные, и смотрел он с большим достоинством, хорошо зная себе цену. А оружие у него было из железа, качество - на первый взгляд - не очень, но в сравнении с первыми крысами большой прогресс.
Я сел напротив, и несколько мгновений мы разглядывали друг друга.
- Я - Разгоняющий тучи, из рода Крыс, семейство Дальнесмотрящих, Великий Вождь, - представился он.
- Я - Гном, Клан Пятипалых, род Медведя, семейство Пост. Глава семейства, - пояснил я для лучшего понимания.
- Гном? - с сомнением переспросил он. - Странный юмор у твоих сородичей. Анх из рода Медведей. - Он хмыкнул.
- Ну, не смешнее, чем Разгоняющий тучи. Народ любит посмеяться над уважаемыми разумными. Пусть лучше смеются в глаза, чем за спиной.
Мы вежливо поулыбались друг другу.
- Что вы ищете здесь. Клан Пятипалых? - резко спросил Разгоняющий тучи.
- Землю, - спокойно отвечаю, ожидая уже однажды виденной реакции, с криками и битьем себя пяткой в грудь.
Он поощряюще кивнул, не проявляя удивления и агрессии.
- Нас стало много, а территория, где мы раньше жили, давно поделена. Когда мы пришли сюда, то не нашли хозяев. Поселок был пуст, - поясняю ему, подумав при этом, что еще неизвестно, ушли бы мы, если бы он не был свободен от жильцов, или нет. Вслух я это озвучивать не стал. Старое правило на переговорах. Ты всегда невинная жертва обстоятельств и злых агрессивных соседей. Даже если твой оппонент прекрасно знает, что это не так, не надо самому давать ему аргументы.
- Мы не трогали соседей и не заходили на их земли, во всяком случае, сознательно и с целью взять чужих животных или еще что-либо, не принадлежащее нам. Десятидневку, - я посчитал на пальцах, чтобы он видел, - нет, одиннадцать дней назад они напали на патруль, обходящий границу территории нашего, - с нажимом сказал я. - Клана. Трое убитых, и из них один щенок семи лет. Закон Народа гласит: щенков и безоружных женщин не трогать! - Тут я вполне сознательно дал почувствовать ему свои эмоции. Не может быть, чтобы крысы не ощущали. - Мы взяли кровь за кровь, в той мере, что посчитали справедливым. Такие соседи нам не нужны. На местах их поселков теперь будет жить Клан.
Он помолчал, глядя куда-то в район моего подбородка и не пытаясь посмотреть в глаза. Такой прямой взгляд - это или вызов, или заявка на близкие отношения. Все-таки удобно с оборотнями дело иметь - реакции сразу видно, не то что с людьми, которые не понимают, как себя вести, и при этом сигналят всем вокруг про свои желания и страхи, делая все наоборот.
- Значит, - негромко заговорил он, демонстрируя в очередной раз правильное поведение (вождь не должен кричать, окружающие к нему и так прислушаются), - границы вы защищаете и за кровь спрашиваете многократно. - Каждое его слово падало увесистым камнем. - Хорошо. Я тоже лишь вторгшихся на мою землю покарал, - сообщил он, явно имея в виду трупы на поле.
"А почему бы не прибить слабых?" - мысленно продолжил я.
- Ты знаешь, где проходит граница между моими владениями и бывшим Красным камнем? - требовательно спросил Разгоняющий тучи.
- Там, где мы жили, - тщательно подбирая слова, говорю я, - между каждым родом и каждым семейством лежали межевые камни. Их специально привозили издалека, чтобы цветом отличались, и, если необходимо, заменяли старые. Ничего такого мы не видели, пока догоняли этих… бывших жителей Красного камня.
- Граница очень давно проходит по краю поля. - Он показал на первые деревья, у которых расположился мой отряд.
Провожая взглядом его руку, я быстро соображал. Он предлагает компромисс. Не знаю, накалывает он или нет, но территория за нашими спинами остается в Клане. Может, он под это дело себе тоже кусок отхватит, но сейчас мы разойдемся мирно. Поселки наши, и он это признает.
- О, конечно, - говорю, небрежно отмахиваясь, - в этом нет проблемы! Справедливость восторжествовала, негодяи наказаны. Трофеи, как положено, останутся у победителей. Мы свою задачу выполнили и не собираемся вторгаться в чужие земли. Не обязательно быть родственником, чтобы не мешать жить соседу. Но, - после многозначительной паузы продолжаю, - все-таки надо уточнить, где проходит граница. Зачем нам случайные столкновения и взаимные обвинения? Это несложно: ставится камень, на одной стороне наша эмблема - ладонь, на другой - твой знак. У тебя какой?
- Глаз, естественно. На то мы и Дальнесмотрящие.
- Ну вот. Если хочешь, выбери свободное время, встретимся здесь и пройдемся, отмечая нашу, - с упором, - территорию. Иначе, - вздохнув, сказал я, - возможны мелкие, - я показал пальцами, какие мелкие, - недоразумения. А это может кончиться очень большой кровью.
- Хе, - сказал он довольным тоном, - ты явно сумеешь выдернуть коня на скаку из-под всадника. Мы договорились. Соберем трофеи, и, чтобы не было этих самых маленьких недоразумений, - он повторил мой жест, показывая, каких маленьких, - я уведу своих воинов. Через две десятидневки сюда приедет мой сын, Стремящийся к свету, и с ним двадцать сопровождающих. Совсем молодой парень, - доверительным тоном сообщил он, - зато очень точно знает, где и что. Камней надо много, за такой короткий срок не доставить, но вы уж с ним обсудите более подробно, что и как.
- Извини, - сообразил я. - Не думал, что придется заключать договор, никакого стоящего подарка нет. Вот, - говорю, снимая с руки часы и протягивая ему, - это камень-родственник, если есть необходимость, всегда можешь вызвать меня. А еще он время показывает. - Я продемонстрировал, как его привязать к себе, что нажимать и в какой последовательности.
Память у Разгоняющего тучи тоже была прекрасная - запомнил легко и ценность подобной вещи сразу понял: вот так легко отдать одно из двух десятков максимум возможных устройств связи - дорогого стоит.
- Узи? - спросил он, явно имея в виду мой автомат.
- Узи, - подтверждаю, слегка обалдев от неожиданных познаний Великого Вождя.
- У меня тоже есть для тебя подарок, - он хмыкнул, - небольшой такой.
Разгоняющий тучи поднялся и помахал рукой, повернувшись лицом к строю крыс. Всадники опять раздвинулись, и в нашу сторону двинулся пешком, держа в поводу лошадь с каким-то мешком на спине, воин. От моих тоже отделился один боец и, соблюдая скорость и расстояние, стал приближаться. Дожидаясь, пока они доберутся до нас, я рассказал Великому Вождю старый анекдот про индейцев и имена. Очень в тему оказался, только совсем немного адаптировать к нашим реалиям пришлось.
"Приходит как-то к вождю оборотень и говорит: "Почему У нас такие странные имена? Вот у зеленых гораздо лучше: Скрепт, Арпект". "Тебе не нравится мое имя - Великий гром?" - с изумлением спрашивает вождь. - "Нравится", - заверяет оборотень. "Может, тебе не нравится имя моей любимой дочери - Звездное небо?!" - восклицает вождь с негодованием. - "Нравится", - снова соглашается оборотень. "Тогда иди отсюда. Оленье дерьмо, и не мешай мне думать!"" - сказал вождь.
Он посмеялся и в свою очередь рассказал анекдот про тещу. Я тоже вежливо похихикал. Этот анекдот я неоднократно слышал и раньше, и в очень похожем виде, от землян. Некоторые сюжеты бессмертны - и даже звезды с вакуумом им не помеха.
Всадники подъехали вплотную и встали напротив друг друга. Крыс небрежно скинул мешок на землю.
Вождь вежливо попрощался и, легко вскочив в седло, повернул коня. Второй поскакал за ним.
- Зачем ты приехал? - доставая нож и направляясь к мешку, спросил я. - Молодых, что ли, мало?
- Хотел, чтобы ты меня увидел, - пробасил Стальной Молот. - Минометы в такой свалке лишними не будут, а тебе дополнительная уверенность.
- О, предки! - изумленно сказал он, разглядывая вытащенное из мешка тело.
Очень уж странный тип это был. Лежал на земле без сознания, вытянувшись во весь рост в голом виде, как будто специально для пристального разглядывания. Вид вроде как у человека или оборотня в соответствующей форме, но масса странных несущественных различий. Очень большие, хотя и человеческой формы, уши, странный темный цвет кожи с уклоном в легкую зелень, более легкое телосложение и полное отсутствие волос на теле. Тут он открыл глаза, и выяснилось, что у него в придачу огромный зрачок. Из глаз у него потекли слезы. Наверное, слишком долго просидел в темноте.
- Пришлось грузить его на коня, хоть и не в мешке, но поддерживать всю дорогу, чтобы не свалился.
- Это что за чудо? - первым делом спросили меня.
- Егерь, - не слишком уверенно отвечаю.
- Вот это егерь? - изумленно спросила Младшая.
- Маленький какой, - разочарованно сказал женский голос за спиной. Поглазеть на интересное зрелище собирались со всех сторон. Крысы разворачивались и уходили, догадаться, что боя не будет, было нетрудно. А раз такое дело, надо внимательно посмотреть вблизи, что происходит.
- Да не такой и маленький, метр семьдесят с лишним будет! - И очередная девка полезла вперед с явным намерением выяснить точный рост. Голый вид пришельца ее не смущал.
- Все заткнулись! - заорал я, мысленно прикидывая, когда наконец настанет такое время, что мне тоже можно будет говорить тихо и все будут внимательно выслушивать. - Не дома еще. Следак!
- Тута я, - сообщил он.
- Возьмешь своих… Да… - вспомнил я, - один погиб. Найди замену, и впятером останетесь здесь наблюдать. Вторая пятерка отдыхает. Один чтоб торчал все время на виду. Крысы должны видеть. Граница поля - это их территория, туда не соваться, пусть забирают, что там валяется. Через пару десятидневок я вернусь снова встречаться с этим Вождем. Тогда и смена будет. Остальные - уходим к оставленному поселку. Поход закончился. Теперь это наша земля, земля Клана!
Отряд торжествующе взвыл множеством голосов.
Глава 5
ЖИВОЙ И ДОГОВОР
- Как хорошо быть большим начальником, - пробурчал я, снимая потную майку, заваливаясь на койку и вытягивая ноги. - Занял единолично дом, и даже мусор вынесли без напоминания. Одна проблема - это хорошо, пока ничего не происходит, а мы все время куда-то бежим, бежим, бежим… - тяжело вздохнул я, и спросил: - Летчик, ты почему молчишь?
- Я ж не вижу ничего, только слушаю. Договаривались же, пока сам не позовешь, при других не разговаривать.
- Так я специально для тебя и сказал, что один. Не могу же я с собой таскать постоянно камеру.
- Обруч на голову с объективом…
- Это ты до Стругацких добрался? - с подозрением спрашиваю. - Хорошо же я буду выглядеть в таком виде. Ты еще "Ошейник" на шею предложи. И потом, где я тебе возьму объектив такого маленького размера? Вот в следующий раз обязательно посмотрю в магазине - торжественно обещаю. Что-нибудь такое шпионское. - Я изобразил некую суровость на лице. И перешел к интересующему меня вопросу: - Ты его слушаешь?
- Естественно, - удивленным тоном ответил Летчик. - Самому интересно. Пока ничего нового и интересного. Великий Вождь раздает указания и распределяет трофеи. Результатом сделки он доволен и попытается хапнуть кусок вашей земли, чисто из жадности и для поверки бдительности новых соседей. Так что хлебалом не хлопай и гони разведчиков проверять, где и кто ходит. Он раз упоминал в разговоре про межевые камни. Должны они быть - смотрите внимательно. Кстати, дарить телефон нужным людям под хорошим предлогом - неглупая мысль, - похвалил он меня, и неожиданно спросил: - А кто такой егерь?
- В смысле? - удивился я.
- Вы там говорили, "это егерь", - терпеливо пояснил он.
- Меньше надо фантастику читать и больше интересоваться историей Народа, - позлорадствовал я. - Обычно это ты мне рассказываешь новое, а выясняется, что простейших вещей не знаешь!
По угрюмому молчанию я понял, что Летчик как бы обиделся. Я счел нужным его посвятить:
- До Войны, - наставительно сообщаю, - где-то южнее места, где мы находимся, проходила граница с другим государством. Там жили егери - это тоже вроде нас, искусственно выращенные. В старые времена мы с ними вечно дрались. А после Войны никто их больше не видел. Мы сидели на равнинах и никуда не ходили, а про егерей только сказители байки рассказывали. Некоторые уже в них и не слишком верили. Что пощупать нельзя, то звучит как сказка. Детей еще пугают: "Не будешь слушаться - егерь заберет". Как там это… А! "Третий день бежал Волк. Из его двадцатки больше никого не осталось. Последний был застрелен в спину. Нельзя останавливаться! Командир должен знать про вторжение. Слишком дорого стоили добытые сведения, даже когда подруга осталась задержать преследователей, он не обернулся. Чтобы сберечь свою землю, стояли на краю леса заставы и бдительно следили воины за ворогом, но не удержатся они, если вовремя не предупредить. Прямо на дорогу перед ним с дерева спрыгнул егерь и, поигрывая длинным клинком, насмешливо улыбнулся. Остановился Волк и стал перекидываться в человеческий облик. "Что же ты, егерь, обманываешь? - молвил он, вставая на ноги. - На поединок вызываешь, а прямо за тобой стоит подмога?" Оглянулся удивленно егерь назад, хотел посмотреть, кто там, кроме него, имеется, а Волк только этого и дожидался. Одним ударом проломил он висок врага, плюнул на тело и тяжело побежал дальше". - Я закончил свою сказку и посмотрел на Летчика.
- У вас же нет художественной литературы, - неуверенно сказал он.
- С чего ты взял, что это выдумка? - удивился я. - Легкое поэтическое приукрашивание настоящего донесения начальству. Там на самом деле еще масса подробностей, но за давностью лет только суть помню.
- А! - уверенно сказал Летчик. - Тогда я понял, что произошло. Крыс просто ошибся.
- Это как?
- Тебе что говорили? Пришли из-за реки некие разумные да еще нескольких видов. Погромили поселок у острова, применяя стреляющее оружие…
- Ха, а ведь интересная мысль. Спасибо, Летчик. Он решил, что они вернулись по новой и уже навсегда. А видов у нас много, еще и человеки бродят. Если следили, наверняка видели, что мы вместе работаем.
- Вот именно! А этот, скорее всего, из приходивших. Вот Вождь и вернул пленного в качестве жеста: мы с тобой не ссорились, наоборот, "потеряшку" возвращаем.
Я встал и, подойдя к двери, высунулся наружу. Младшая сидела снаружи, играя в гляделки с егерем.
- Давай его сюда, - сказал ей. - Будем разбираться.