-В таких сообщениях координаты отправки указываются автоматически и изменяются по мере передвижения корабля, - рассеянно объяснил Луттьерхарфс, указывая на ряд бегущих цифр в верхней строке сообщения. - Кажется, он действительно летит в том самом направлении. Что бы он ни хотел сказать, но нашим добровольцам, пожалуй, пора отправляться в путь. Если уж речь зашла об ашшурах.
Прим-кард поспешно связался с адмиралом, и пять фроггских кораблей отправились в поход почти на сутки раньше оговоренного срока.
Немного поразмыслив, Луттьерхарфс отправил сообщения об экстренных обстоятельствах гуманоидным союзникам и вновь обратился к адмиралу, чтобы передать полученные от Корнилова координаты.
-И не особенно спешите, - добавил он неофициально, от себя лично.
Ничем не выдав недовольства, Ясмах, получивший от прим-карда новые данные о секторе выхода из порталов, приказал капитанам кораблей внести изменения в предварительные расчеты. Фроггская экспедиция начала поход к планете Смерти по довольно неожиданному маршруту.
-Сейчас я совершу большой прыжок, - объяснил Друг, - чтобы отделаться от преследователей. На таком расстоянии от цели это сравнительно безопасно. Я хочу сказать, для меня. Затем мне придется перемещаться мелкими прыжками, чтобы не совершить роковой ошибки. Извини.
Как обычно, перемещения Елена не почувствовала. Просто рисунок звезд на экранах резко изменился.
-Нам удалось оторваться? - с надеждой спросила девушка.
-Нет, - разумный корабль не скрывал разочарования. - У них определитель импульсов. Прибор засек мои излучения. Тут не спасет даже невидимость. Мы можем оторваться только за счет скорости. Нужен еще один большой прыжок.
Лена уже и сама заметила приближающиеся огоньки. Сейчас их оставалось только семь.
-Приготовься. Сейчас будет еще один прыжок, - предупредил корабль, завершивший сложные расчеты и принявший окончательное решение. - И ты переместишься в посадочный катер. Он пока не совсем готов, но я постараюсь выбросить тебя в пространство как можно ближе к планете. Ты должна успеть. Риск, конечно, есть, но оправданный, раз уж ты намерена лететь, несмотря ни на что. Для меня даже такое приближение очень опасно.
-А эти, - девушка указала на быстро приближающиеся огоньки.
-Как бы они ни спешили, им не удастся догнать тебя до посадки. Только помни - оказавшись на планете, ты обязана действовать как можно быстрее. Тогда никто ничего уже не сможет изменить.
-Хорошо, - согласилась Елена. У нее не оставалось выбора.
Корнилова опять подвела неосторожность. Увлекшись погоней, он позабыл о безопасности. Когда альтаирский беглец, вырвавшись далеко вперед, увел за собой основную группу преследователей, Астарта внезапно оказалась под прицелом трех отставших регуллианских крейсеров.
-Сдавайся, землянин! - приказал капитан ашшуров.
Степан приготовился к последнему бою. Он предпочел бы взорвать Астарту, но не попасть снова в лапы безжалостных тварей. "Прощай, моя красавица!" - мысленно попрощался он с кораблем, самым дорогим и близким другом, выручавшим его во многих передрягах. Но что мог противопоставить маленький торговый кораблик трем огромным, похожим на серых акул, регуллианским крейсерам?
Однако капитан ящеров был слишком самоуверен. Увлекшись преследованием беспомощной жертвы, он слишком поздно заметил пятерку появившихся из портала фроггских кораблей. Ашшуры допустили ошибку, недооценив противника, и эта ошибка стала для них последней.
-Вижу земного торговца, преследуют три регуллианина, - Луттьерхарфса вызвал адмиральский флагман. - Что с ним делать? Уничтожить?
-Это наш агент, - поспешно отозвался прим-кард, и, сам не зная зачем, добавил: - Вы его знаете, адмирал. Это ваш ученик, Степан Корнилов.
Адмирал Ясмах ненавидел регуллиан. Ненавидел лютой ненавистью с тех самых пор, когда ящеры, спровоцировав первую альтаирскую войну, ухитрились остаться в стороне, подставив под ответный удар объединенные силы фроггсов, драков и псевдоалей. Серокожим удалось обойти врагов и сильно ослабить друзей. Это помогло ашшурам неплохо устроиться в современной галактике, доведя две разумные расы почти до полного уничтожения.
К землянину адмирал не испытывал теплых чувств. Он, учитель, выполнил свой долг. Ученик выполнил свой. И оказался полезен. Однако адмирал Ясмах знал очень многих, которые долга не выполнили. "Бесполезное - уничтожить", - так всегда говорил ему учитель. Так он сам всегда говорил своим ученикам. Что ж. На кораблях экспедиции не зря были установлены аннигляторы.
- По регуллианским крейсерам, огонь! - скомандовал адмирал.
Дисциплинированные курсанты добросовестно выполнили приказ.
"Кажется, Фрогга лишилась своих самых опасных союзников, - подумал Ясмах, с удовольствием наблюдая, как мгновенно рассеиваются в пространстве останки трех регуллианских кораблей. - Кровь врага всегда сладка. Особенно кровь врага, прикидывающегося другом".
Его удовлетворение было бы ничуть не меньшим, наблюдай он невольный ужас, появившийся на маске прим-карда Луттьерхарфса, в общем-то ожидавшего подобного развития событий, или яростный гнев Верховного, ничего подобного не ожидавшего.
В отличие от Алексея Одинцова, адмирал Ясмах любил убивать врагов.
Не обращая никакого внимания на спасенного землянина, фроггские корабли последовали за исчезающими вдали огоньками по хорошо известному им маршруту.
"Не имей сто рублей", - обрадованный, но не удивленный неожиданным спасением Корнилов с удовольствием вспомнил старую пословицу, отлично подходящую к случаю. Пожалуй, сто рублей он уже выдал фроггсам авансом.
Одиночке, не испытывающему потребности в друзьях, Степану было приятно утверждение, что дружбу тоже можно мерить на деньги. О справедливости вывода свидетельствовала народная мудрость. "Не имей сто рублей, а имей сто друзей", - гласила она. Честный обмен. Вот только интересно, сколько это будет в переводе на галкредиты, сто рублей? Раздумывая над волнующими любого торговца проблемами валютного обмена, Степан Корнилов последовал за фроггскими спасителями.
Почти сразу же капитан понял свою ошибку. Фроггсы не спешили. Корнилова же гнала вперед уверенность в том, что промедление недопустимо, что каждое упущенное мгновение чревато страшной, необратимой потерей.
Капитан вызвал на экран раздобытую на рынке Альгамбры схему секретных порталов, доступных только частным торговцам, имеющим альгамбрские счета. Креды взимались со счета в момент прохождения нуль-порта автоматически, но честно, без запросов. Безопасность гарантировалась. Стоило удовольствие недешево, пятьсот кредитов, но портал почти мгновенно привел Астарту туда, куда, Степан в этом ничуть не сомневался, устремились сейчас за беглецом регуллианские преследователи.
Похоже, он успел почти вовремя.
-И помни, ты должна спешить, - последнее предупреждение корабля. - Когда ты окажешься на планете, мы не сможем с тобой связаться.
Еще одно неощутимое перемещение, рывок посадочного катера, с резким ускорением выброшенного в пространство, недолгий полет и мягкая автоматическая посадка. Елена достигла цели. Она была на планете Смерти.
Если бы Лена Краснова изучала книги философа Карт-Дьеса, она бы знала, что в каждом разумном существе воплощается вся вселенная, и когда человек уходит, целая вселенная умирает вместе с ним. Но молодую жрицу никогда не интересовала фроггская философия. Тем более что сейчас ей было не до бессмертных истин. Елена услышала Голоса.
Голоса звучали повсюду - в мозгу, в ушах, звенели в воздухе планеты Смерти, змеились мыслеобразами в чувствительном сознании телепатки.
-Слышащая! Понимающая ! Решающая! Больно... Страшно... Услышь! Пойми! Не дай умереть. Не разрешай убивать! Позволь уйти....Освободи! Спаси! Пожелай!
Заглушая крики запертых на планете обезумевших от вечного заключения разумных игрушек Предтеч, зазвучал рев садящихся на планету регуллианских крейсеров.
Елена невольно ухватилась за последнее слово.
-Пожелай! - повторила она. - Я готова. Ты здесь - исполнительница желаний?
В ответ вновь зазвучал хор рыдающих голосов:
-Да, мы здесь, скорей, поспеши. Боль. Страх. Желай!
-Я желаю, - сказала девушка, пытаясь выразить в простых словах желание богини и услышанные в Голосах боль и надежду, - чтобы планета Смерти навсегда ушла из нашей вселенной и оказалась там, где все вы сможете быть свободны и счастливы.
Высказывая пожелание, девушка не вспомнила о себе, не успела даже крикнуть - "Прощай, Иванушка!". Вселенная исчезла. И Елена Краснова исчезла вместе с ней.
Отчаянное бегство Друга, недопустимо близко подошедшего к ловушке Предтеч, ни за что не закончилось бы удачно, не приди ему на помощь частный торговец.
Тщетно пытаясь бежать от наплывающего безумия, Друг был как никогда близок к отчаянию. Корнилов увидел, как знакомый корабль, едва избежав притяжения невидимой космической воронки, соскальзывает и вновь старается выбраться, как не слишком опытный пловец, из затягивающего, не отпускающего водоворота.
-"Не имей сто рублей", - снова вспомнил Степан. Он подумал о плодах жизни. Друзья спасающегося из водоворота бедняги уже оплатили Корнилову долг дружбы на много лет вперед.
Корнилов протянул пловцу руку помощи. Стремительное движение к утопающему, захват силовым буксиром, и двигатели Астарты, работающие на полную мощность, придали почти отчаявшемуся "Другу" достаточный импульс для последнего рывка. Ему удалось вырваться.
Преследовавшие беглянку регуллиане, заметив появление земного торговца и сближение кораблей, не стали отвлекаться на второстепенное. Перед ними находилась намного более ценная добыча - планета Предтеч.
Корнилов безразлично принял не выраженную в кредитах словесную благодарность Друга и без удивления выслушал сообщение о покинувшей его хозяйке. Он так и знал, фанатичка.
-Она уже там. На планете, - объяснил корабль. - Нам нужно бежать. Как можно скорее.
Послушно следуя за спутником, Степан связался с Луттьерхарфсом и поделился новостями.
Прим-кард в очередной раз задумался загадочным текстом: "Союзник на месте. Лучше держаться подальше. Не спешить".
Совершенно не фроггским жестом Луттьерхарфс поскреб черную чешую на голове и связался с экспедиционными кораблями. Его приказы были лаконичны и в чем-то повторяли полученную информацию:
-К цели не приближаться ни в коем случае. Включить все приборы наблюдения и дальней связи. Начать немедленную трансляцию по секретным каналам.
Оперативно отреагировав на указания командующего, адмирал поразился открывшемуся у бывшего ученика дару предвидения. Несколько мгновений ничего, казалось, не происходило. А затем .... Фроггу ожидало необыкновенное зрелище.
-Но это же ящерицы! - не веря собственным глазам, сказал адмирал Кукушкин, наблюдая возникшее на экране скопление военных кораблей.
Земляне, вышедшие к месту условленной встречи со значительным опозданием, успели только обменяться сигналами с не дождавшейся союзников центаврианской эскадрой и теперь следовали за ней в значительном отдалении.
Фроггсов вблизи цели вообще не наблюдалось. Впрочем, как только что сообщили адмиралу, пять пока еще неопределимых кораблей неспешно двигались к солнечной системе почему-то с альтаирского направления. И в то же время, семь мощных регуллианских крейсеров хищно устремились к планете Смерти, от которой торопливо удалялись в том же самом альтаирском направлении два небольших кораблика.
-Это ящерицы, - повторил адмирал Кукушкин. - Хотят захватить оружие Предтеч. Это конец. Они же сейчас ... Стой. Полный назад!
Десять земных кораблей начали поспешное отступление. Лишь один, огромный зеркальный шар, задержался в опасной близости к планете.
-Беглецы, хотят сбежать, - объяснил Малютину рыжий хранитель. За время полета им удалось найти общий язык, и время от времени чужак делился с майором не слишком вразумительными сведениями. Больше никого из землян на корабль не пустили, и Данила старался узнать и запомнить все, что возможно. - Не наши. Ушли. Все равно поздно.
-Почему поздно? - майор ухватился за более-менее осмысленную информацию
- Она уже там, - еще менее внятно сказал хранитель. - Решающая. Запомни!
Служитель Предтеч показал Даниле основные кнопки приборов. Корабль шарокотов отличался совершенно незнакомой майору конструкцией и недоступной логикой движения, поэтому на время полета чужак взял управление на себя. Однако самые простые операции смог освоить и Малютин.
Остальные "животные с планеты Джунглей" старались без лишней нужды не удаляться от специальных ангаров. Каждое перемещение чудовищных сгустков энергии вызывало дрожь и сотрясение корабля.
-Зачем мне? - Малютина удивил неожиданный урок. - Я не пилот.
-Для возвращения. В обратный путь ты отправишься без нас, - объяснил хранитель. - Когда мы уйдем, нажмешь на эту клавишу. Не медли. Смотри. - И он указал на приближающуюся планету, которую внезапно сотрясли хаотичные, лихорадочные колебания. - Мы уже близко. Пора.
Не отрывавший взгляда от захватывающего зрелища Малютин скорее почувствовал, чем заметил исчезновение хранителя, одновременно ощутив отсутствие его пугающих товарищей. Затем майор увидел, как шесть пылающих молний рванулись к планете Смерти. Пространство вспыхнуло. Данила остался один и автоматически нажал на нужную клавишу. Зеркальный шар резко рванулся прочь. Он успел уйти.
-Это конец, - повторил потрясенный адмирал, глядя, как пронзенная молниями планета, сжимаясь и расплываясь в страшных энергетических судорогах, окутывается сияющим излучением, свертывая окружающий сектор пространства, и исчезает, словно проваливаясь в иную, неведомую вселенную. Исчезает вместе с оказавшимися в пределах кокона космическими телами, регуллианскими крейсерами, и несколькими, не успевшими обратиться в бегство центаврианскими кораблями. - Что, черт подери, происходит? Почему?
Уцелевшие центаврианцы, опоздавшие к эпицентру событий земляне и подоспевшие к развязке фроггсы стали свидетелями исчезновения планеты Предтеч. Они наблюдали ее гибель на экранах и транслировали на всю галактику. Каждый задавал себе те же вопросы, что и земной адмирал. Что произошло? Почему?
Хлынувшие на планету с одного из земных кораблей сгустки энергии казались непосредственной причиной катастрофы. Но многие заметили, что начало катаклизма предшествовало энергетической вспышке. Что вызвало гибель планеты, точно не мог сказать никто. Бесспорно было только одно - планеты Смерти больше не существовало.
Поглощенные вселенским катаклизмом, наблюдатели не заметили появления на месте событий небольшой летающей тарелки. Несмотря на все усилия, Александр безнадежно опоздал. Появление "Друга" и "Астарты" не обнадежило его. Он просто знал - Лены в этой вселенной больше нет. Она исчезла вместе с проклятой планетой, которую так долго искала.
Сразу же после встречи на месте катастрофы Друг принял на борт остальные транспорты - небольшой снаружи, разумный корабль обладал огромным внутренним пространством, легко вместившим Астарту и летающую тарелку беррса. Один большой прыжок - и перед ними запылало созвездие Орла. Александр услышал знакомые позывные Вездесущего.
-Что ж, будем прощаться, - сказал Корнилов. - Мне, пожалуй, пора на Фроггу. Хочу узнать пределы фроггской благодарности.
-Спасибо за все. Прощай, - не поднимая глаз, ответил Матвеев.
Астарта покинула разумный корабль и ушла своим путем.
Глава 22
Всем сестрам - по серьгам
У всякого свой расчет
Расчетный счет
Максим Кукушкин жаждал объяснений, и он знал, кому нужно задать вопросы.
-Что случилось? - спросил адмирал, связавшись с зеркальным кораблем шарокотов. Ответ он получил не сразу. Малютин, не слишком хорошо освоившийся с управлением, был занят поспешным бегством от исчезающей планеты.
-Велл. Думаю, хранители. У меня есть запись последних слов их коммандан, - наконец отозвался он. - Они ушли с корабля, вернулись на планету и выполнили задание хозяев. Destroy... . Защитили оружие. Но что-то не сработало. Соу вот...
Объяснения не слишком понравились адмиралу.
-Кто тебе поверит? - возмущенно спросил он. - И что делать Земле?
-Сорри, но есть записи, - невозмутимо сказал майор в ответ на угрожающий взгляд Кукушкина. - Я немедленно перешлю вам все.
Звуко- и видеозаписи связанных с хранителями событий, начиная с появления "заказчика" в кабинете Орлова, поступили в информотеку адмиральского флагмана. Затем, в сопровождении малютинского комментария, материалы были переданы на Лесту, откуда буквально через полчаса после космической катастрофы президент Руис уже зачитал в эфире спешно состряпанное и слегка подкорректированное дипломатами обращение к заинтересованным цивилизациям, почти буквально повторяющее предложенное майором объяснение.
-Народы Солнечной системы весьма сожалеют о действиях хранителей Предтеч, повлекших за собой гибель разумных существ и материальные потери, однако не несут за них никакой ответственности. Очевидно, наблюдавшимся всеми нами печальным событиям еще предстоит дать исчерпывающее истолкование. Приносим глубочайшие соболезнования семьям и родственникам погибших, - закончил выступление Хуан Мартинес Руис.
Его слова звучали не слишком научно и никак не объясняли зрелищной гибели планеты. Но это было единственное оправдание, которое Земля могла предложить своим союзникам и противникам. Шантаж со стороны хранителей, вынужденно доставленных на планету артефактов под угрозой уничтожения Земли, был документально подтвержден. Катастрофу же спровоцировало неосторожное поведение регуллианских кораблей, вызвавшее ответную реакцию служителей Предтеч и исчезновение планеты Смерти.
За заявлением последовала демонстрация срочно смонтированного фильма о действиях хранителей. Пугающие документальные кадры событий и их последствий делали слова президента достаточно убедительными. Сорванные с орбит спутники Урана, столкновения крупных астероидов, бури в атмосферах крупных планет, пронесшиеся над марсианскими равнинами ураганы, пострадавшее население колоний. Последствия катастрофы, потрясшие Солнечную систему, подтверждали претензии Земли на роль безвинной жертвы. Объяснения казались удовлетворительными и вряд ли могли вызвать обоснованные возражения.
Малютин воспользовался удобным случаем. Ему совершенно не хотелось объяснять необъяснимое, отвечая на вопросы мало к нему расположенного руководителя службы безопасности. А на обдумывание требовалось время. Передышка.
-Товарищ адмирал, - официально обратился майор к флотскому начальнику. - Разрешите вернуть похищенный корабль на планету Джунглей. Думаю, шарокоты должны получить его обратно от представителя Земли. А мне будет проще доставить корабль на место, чем неподготовленному пилоту.
-А сам-то как выберешься? - ворчливо спросил Кукушкин, просчитывая последствия. Больше всего ему нравилась мысль о том, как скривится карьерист Вервицкий, не имея возможности задать ни одного из своих любимых неприятных вопросов.
-Кто-нибудь из торговцев подберет, - легкомысленно ответил обрадованный Малютин. Он не мог предполагать, что застрянет на планете надолго, столкнувшись при отлете с какой-нибудь серьезной проблемой.