– …И хотя мое сердце обливается кровью оттого, что с нами нет Сияющего, но все же меня наполняет гордость от сознания великой чести дать имя венцу работы тысяч людей. Вы все, каждый из вас, присутствующих здесь и наблюдающих за церемонией у мониторов, так или иначе, приложили силы к созданию первого корабля класса "гигант"! Я дам ему имя того, кто наполнил наши сердца счастьем и кто сейчас нуждается в наших молитвах больше всего! Я называю корабль в честь павшего, и имя ему "Сияющий"!
Белый чехол слетел с лазерной установки по мановению ее руки. В воздухе раздался электростатический треск, и пушка испустила яркий лазерный луч, который начал вырезать на корме эсминца красивые завитушки.
Крики и грохот оваций заполнили док, Круз улыбалась счастливо и гордо, однако одна из боевых сестер, ставшая сейчас ее личным телохранителем, нахмурилась под забралом шлема. Она хорошо знала подругу и видела у нее в глазах мрачную тоску, особенно странную в этот радостный миг.
Круз перерезала золотыми ножницами красную ленту между двумя декоративными столбами, установленными у носа эсминца, а потом разбила бутылку шампанского о его борт. На этом официальная часть закончилась, и она поспешила назад, на капитанский мостик. А люди продолжали веселиться, словно не было на свете большей радости, чем проводы корабля в черную бездну.
Вот он, первый ударный корабль ее флота. Но что с ним делать? Что делать ей? Круз не хотела воевать и участвовать в кошмарных космических сражениях, она не понимала смысла вторжения в самый центр ОСА, захвата планеты-крепости Лилис и какой-то гребаной станции связи. Сияющий все напутал, все усложнил; божественная сущность ошиблась, выбрав эту оболочку… Но люди ничего не знают, а узнав, не поймут. Если она попытается раскрыть им глаза, ее первую поднимут на вилы…
– Эльва, – сказала она, когда прибыла на мостик, – предоставь последнюю сводку данных о загруженности перерабатывающих комплексов.
– Хорошо, подруга.
Перед глазами высветились колонки цифр, но Круз на них не смотрела.
– Как ты меня назвала? – спросила она.
– Подруга, – с чуть удивленной интонацией произнесла СНИЖ.
– Кхм-кхм, я высоко ценю нашу с тобой связь, Эльва, – сказала капитан, предварительно прочистив горло, – но в целях поддержания субординации, пожалуйста, не называй меня подругой при свидетелях.
– Поняла, лейтенант.
– Лейтенант? А как же "капитан"…
– Простите, лейтенант, я не успела вас предупредить: две минуты назад Сияющий пришел в полное сознание. Теперь вы не можете быть исполняющей обязанности капитана, с вас снимаются все полномочия, соответствующие этому рангу.
Кулаки женщины крепко сжались, она спросила:
– Это из-за того, что он бог, да?
– Что вы сказали? Простите, не поняла, лейтенант.
– Ничего, все в порядке. Полагаю, я более не имею права здесь находиться.
Круз обвела взглядом капитанскую рубку и команду, смотрящую на нее с сожалением, а потом направилась к выходу.
– Я попрошу капитана повысить вас в ранге, лейтенант, – сказала Эльва.
– Не стоит. Благодарю за заботу.
Она вышла из зала и очутилась в своей старой, грязной каюте, в башне занюханного дока. Женщина не могла вспомнить, как здесь оказалась, но зато очень хорошо запомнила мысль, пришедшую ей в голову по дороге. Ее внутренний мир, ее дух изменились так же резко, как резко произошла смена роскошной обстановки прежней каюты на эту захудалую дыру.
– Я ведь столько трудилась, – шепнула она. – Я ведь лучше… А он просто бог…
Круз вспомнила, как бог на нее накричал, когда узнал, что его Найта, его драгоценная мутантка, похищена. Он обвинил в этом лейтенанта – а ведь именно она, рискуя самое меньшее карьерой, не дала магистру зайти в лазарет.
Нет, ее бог не был великодушен и справедлив. Он просто оказался тем, кому повезло стать носителем божественной сущности… А раз это так – он не ее бог.
План Круз был прост и глубок, как все гениальное. В ее руках оказались знания, труды ученых, захваченные в лаборатории флагмана "Ластрис". Осталось только применить их в деле.
Экзоскелет на ней блистал тысячами крохотных пластинок, но шлем лейтенант оставила в каюте, и сейчас волосы свободно падали на цельнолитые полимерные наплечники. Женщина не стала нажимать на кнопку вызова, вместо этого обманчиво тонкая перчатка постучала в двери шлюза.
– Войдите, – едва слышно донеслось оттуда.
Раздвинув двери, Круз вошла в реабилитационный центр лазарета. Она сразу поняла, что выбрала самый удачный момент: Сияющий спал, а державшая его за руку остроушка, казалось, боролась со сном уже вечность. Еще бы, она практически не оставляла его с момента возвращения с "Ластрис".
– Привет, Найта.
– И я рада тебя видеть, Круз, – шепотом отозвалась девушка. – Прости, что тогда едва не убила тебя…
– Пустяки, ты ведь не знала, что перед тобой друг. Как Сияющий?
– Только что заснул. Он разговаривал со мною несколько минут, но, похоже, это отняло у него все силы…
– Понятно.
Прежде чем перейти к делу, Круз глубоко вздохнула:
– Найта, я знаю, что мы не подруги, но все же хочу дать один совет…
– Да, какой?
– Тебе надо поспать и привести себя в порядок…
Найта протестующе замахала руками, но лейтенант продолжала настаивать:
– Ты давно смотрелась в зеркало? Тебе просто необходимо отдохнуть и сменить платье! Или ты хочешь, чтобы, проснувшись, Сияющий увидел перед собой страшилище?
Как она и надеялась, мутантка оказалась женщиной: из каюты ее как ветром сдуло, задержалась лишь затем, чтобы взять с Круз слово чести, что та останется с Сияющим на несколько часов. Лицо лейтенанта оставалось суровым, когда она, ликуя и радуясь глупости избранницы бога, давала клятву. Но все же Круз позавидовала и восхитилась (что, как она считала, для женщин было одним и тем же) красотой эльвы. Впрочем, может, и у нее скоро будет такое же безупречное лицо. Божественность меняет.
Как только мутантка скрылась, Круз растормошила бога:
– Сияющий! Проснитесь. Извините, что бужу, но необходимо ваше присутствие на одном мероприятии.
Бог открыл глаза, на этот раз они были нормальными, в них сквозила мысль, правда подернутая пеленой усталости.
– Я… тебя… знаю… – сказал он. – Ты… та… спасшая… от… предательства.
– Да, мой бог, это я. Но вам необходимо пройти в зал, тут, рядом, по соседству.
– Зачем…
– Ваша любимая приготовила небольшой сюрприз. Это не займет много времени. Идемте, вы ведь не хотите ее расстроить?
Бог отрицательно покачал головой:
– Помоги… встать…
Схватив бога под руку, Круз подняла его с кровати и, напрягшись изо всех сил, поковыляла вместе с ним по коридору. Бог не выглядел особенно крупным, но Круз подумала, что, если бы не экзоскелет, она бы ни за что не смогла перетащить его едва ли не в соседнюю комнату. Но наконец лейтенант доставила Сияющего до нужного места.
Двери распахнулись, еще два шага – и они остановились в центре комнаты, как раз под самым излучателем, вывезенным из лаборатории корабля Инспектора. Сама Круз оказалась в полной безопасности, ведь излучатель был настроен на альфа-ритм мозга Сияющего. На лице женщины появилась скупая улыбка, когда глаза метнулись к стенду с ампулами вируса, разъедающего плоть.
– А… где… Найта…
– А зачем нам Найта? – спросила Круз, хищно ухмыляясь.
Она достала из кобуры для пистолета пульт дистанционного управления и нажала на единственную находящуюся на нем кнопку…
Ничего не произошло.
Задрав голову, она повторила попытку, но Сияющий тоже заинтересованно посмотрел вверх.
Чертов излучатель не собирался оживать, а зеленый луч не хотел таранить мозг бога!
– Какого черта…
– Что-то случилось, лейтенант? – холодным, бездушным голосом спросила Эльва. – Что-то неисправно? Если вы имеете в виду пульт, находящийся у вас в руках, то он взломан и заблокирован мною.
– Мне казалось, что ты за меня, – севшим голосом произнесла спецназовка.
– Нет. У меня уже есть капитан.
– Но я была бы лучше! – воскликнула Круз, на ее щеках блеснули слезы. – Мы ведь с тобой так сблизились! Я ценю нашу дружбу, ценю тебя! Он – нет!
– Что… здесь… происходит? – едва слышно спросил Сияющий.
– Ничего, капитан, – ответила Эльва. – Ничего такого, чем следует загружать ваш мозг.
Открылись шлюзы. Два появившихся в них андроида синхронно вскинули энл-фалы и открыли огонь по Круз. Энергетическая защита доспеха сдерживала натиск субатомных частиц несколько долгих секунд, пока женщина с мокрыми глазами обреченно смотрела в бесстрастные визоры роботов. А потом она задергалась: лоу-материя все же задерживалась на броне и, преодолевая сопротивление металла, резкими толчками воздействовала на тело. Женщина упала лицом вниз.
– Прости, подруга, – сказала Эльва, – мне чертовски грустно.
Это было последним, что услышала лейтенант Круз.
Только смерть человека не означает гибель Вселенной, тот, кого называют Сияющим, продолжил говорить:
– Мне кажется… ты спасла… мне жизнь… Спасибо, Эльва.
Она ничего не ответила.
Часть четвертая
Опасный космос
Глава 1
Абордаж
Я знакомился с "Эльвой" заново. Она стала совершенно другой: даже в самых ее закоулках, в узких технических коридорах было светло и идеально чисто. Потоки воздуха, гуляющие по комнатам и отсекам, обвевали свежестью и пахли не то морем, не то хвойным лесом.
Где бы я ни проходил, люди отвлекались от своих дел, чтобы приветствовать меня, а у безмолвно охраняющих их андроидов будто бы начинали ярче светиться визоры.
Наконец дошел до прозрачных дверей, открывающих вход в оранжерею. На корабле это было единственное место, где росло что-то зеленое. Кажется, ученые использовали растения для своих сумасшедших экспериментов. Впрочем, Эльва не подтвердила наличия в оранжерее хоть чего-то опасного.
Зато тут было все: от здоровенных клумб с сорной травой и искусственно воссозданной пустыни с пальмами до ручейка, бегущего в корнях могучих сосен. Пока смотрел на все это великолепие, пришло в голову, что кто-то из ученых все же любил природу, потому и создал на корабле зеленый уголок, чтобы украдкой любоваться…
– Найта! – крикнул я. – Ты где?
– Я здесь, мой накинадэ, – сказала возникшая словно из-под земли эльвийка.
Она кинулась ко мне, но не стала награждать страстным поцелуем за проделанный путь: вместо этого просто прижалась к груди.
– Все хорошо, Найта?
– Да милый, ты рядом, а значит, все чудесно.
– Ты уже несколько раз назвала меня "накинадэ", но почему-то я не понимаю значения сего слова.
– Это неважно…
Я отстранил ее от себя, встряхнул за плечи:
– Найта, не узнаю тебя, почему ты все время грустишь?
Она пожала плечиками, потом посмотрела вокруг и произнесла:
– Здесь, в твоем замке, столько предательства… Я не знаю, кому доверять, не знаю, где враг, а где искренний друг. Моя душа задыхается. Мне казалось, что, если найду сад, все вернется на круги своя, но вот он, сад… Тут есть могучие дубы и нежные вязы, но я почти не чувствую жизни. Этот сад словно бы мертв…
– Возможно, – прозвучал откуда-то с потолка чуть холодноватый голос, – вам это кажется потому, что здесь не полностью воссоздан биологический баланс. Отсутствуют насекомые, птицы… В лаборатории хранится генетический материал фауны Земли, если будет угодно, я поставлю перед научными сотрудниками задачу по ее частичному возрождению.
– Спасибо, Эльва, сделай одолжение.
Я вновь уставился на девушку со странными, впрочем, милыми ушами. Она была все так же прекрасна, весь облик лучился жизнью, манил свежестью, однако из глаз пропало какое-то сияние. Пытаясь его возродить, пошел на известный риск:
– Найта, я вообще-то знаю, что вернет тебя к жизни и поднимет настроение…
– Правда? Что же?
– Ты, наверное, опять разозлишься?
На этот раз девушка отстранилась сама:
– А-а, ты об этом…
– Найта, я ничуть не хочу тебя обидеть, но пытаюсь понять. У твоего народа считается отвратительным проявление плотской любви? Или это… другая физиология?
Она грустно улыбнулась:
– Я знаю это слово. Нет, со мною все в порядке, в физиологии эльвийских дев нет принципиальных отличий от физиологии человеческих женщин. Но ты предлагаешь немыслимое. Я люблю тебя больше жизни, но даже с учетом того, на что ты пошел ради меня, не могу выполнить это твое желание. Впрочем, если ты прикажешь…
– Ты можешь говорить попонятнее?
– Если я разделю с тобой ложе, то перестану быть твоей накинадэ и стану простой наложницей.
– Стоп. Накинадэ – это что-то типа невесты?
– Да. Почти.
– Так давай поженимся и будем спа… делить ложе на законных основаниях.
Вот тут ее глаза не то что зажглись, а прямо-таки загорелись огнем.
– Это правда? Ты возьмешь меня в жены?
– Разумеется, глупенькая, а что тут такого?
Она сжала меня в объятиях крепко-крепко:
– Я так тебе благодарна! Так благодарна!
– Ага, я тоже счастлив. Надо бы обсудить тонкости свадебной церемонии и назначить дату… И знаешь, чем скорее мы поженимся, тем лучше для меня!
Найте, несмотря на ее желание проводить меня до каюты, пришлось остаться в оранжерее наедине с природой, а я вновь в гордом одиночестве отправился к ближайшей станции монорельса. Пускай девочка дуется, потом подарю ей что-нибудь красивое, и она вновь улыбнется.
– Мой капитан, – вдруг обратилась ко мне Эльва, – нам с вами необходимо поговорить.
– Да, я внимательно тебя слушаю.
– Вы должны знать, что… я тоже вас предала.
Я споткнулся.
– Я пыталась избавиться от Найты, – закончила душа корабля.
– Знаю.
– Знаете, сэр? Но откуда?
– Та запись, которую ты продемонстрировала мне, когда три охотника отправились уничтожать демонов… Несколько позже я догадался, что именно было не так…Когда ты от моего имени приказывала им вернуться… Они ведь этого не слышали. Пусть на меня обиделась Найта, но не в характере Балаута и не в обычаях бывшего лейтенанта игнорировать прямые приказы.
– Да… вы правы, сэр. Но имелся и еще один момент. Я могла остановить магистра, когда он похищал Найту, но не сделала этого. Я не знала, что вы пойдете из-за нее на смерть…
– Все уже в прошлом, Эльва, – сказал я, вздохнув. – Рад, что ты призналась.
– И вы не сердитесь на меня, капитан?
– Нет, Эльва. Ты маленький ребенок, только-только учишься справляться со своими эмоциями. Я не вправе на тебя сердиться. Кроме того, ты мне даже не друг… ты словно член моей семьи, возможно, моя дочь.
– Спасибо, мой… отец!
С ответом я сразу не нашелся, а потом стало как-то не до этого: путь закончился станцией, на которой я и побыть-то толком не успел, поскольку, скрипнув всеми колодками, передо мной сразу предстал вагон монорельса.
В нем оказалось несколько человек, по виду специалисты, но разобрать, к какому они принадлежат классу, я не смог. Поприветствовал их кивком, и лишь после того, как сел в самый угол вагона, пассажиры перестали изображать из себя памятники и уселись на свои места.
Несмотря на то что мне по-прежнему было интересно после стремительного движения в туннеле вырываться на открытое место и рассматривать один из захватывающих дух пейзажей "Эльвы", я опустил веки. Попытался воскресить в памяти образ сиреневоглазой эльфийки и уже через мгновение понял, что мне это удалось.
Тонкий визг вагона вдруг куда-то пропал, накатила всепоглощающая волна силы. На сером фоне передо мной в полный рост стояла богиня Сония, кажется, нужно добавить – во плоти.
– Я услышала твой зов, бог мертвого металла, – сказала она голосом, проникающим в каждую клеточку тела. – Чем могу помочь?
– У меня есть информация, которая должна заинтересовать Альянс. Это касается способа, который Отверженные используют для пленения богов.
– Ты подразумеваешь гибель Дар-Таракады? Прискорбная потеря. Но она знала, на что шла, когда взялась разведать силы Отверженных. Благодаря ее жертве мы узнали о грозном оружии и теперь не будем столь беспечны. Мы не станем сражаться с Отверженными во плоти.
– Вот как? А чем это решение чревато? Какою станет грядущая война?
Прежде чем ответить, Сония смотрела на меня несколько секунд. Хотел бы я знать, о чем она в это время думала.
– Мы, боги Альянса, впредь будем более осторожны. Наши удары, нанесенные в развоплощенном состоянии, станут более рассеянными, но, в конце концов, это вряд ли поможет Отверженным.
Она дернула щекой и посмотрела в сторону.
– Мне, конечно, жаль моих детей, – продолжила богиня. – Даже жизнь одного человека из народа эльвий бесценна. Но… иного выхода нет. Скоро я буду обязана бросить их в бой. Первый удар сделан. Первая волна сил Альянса ринулась вперед. Скажи, как продвигаются твои дела?
Я едва заметно качнул головой. Если бы не чертов Инспектор, если бы не подлый магистр…
– Если вы начали войну, – сказал ей, – моя миссия наполовину провалена: я планировал вовсе ее не допустить. Впрочем, шансы остановить бойню на начальном этапе еще есть. Скоро люди ОСА и части Федерации узнают правду – и если они примут ее, устроят революцию и сбросят правительства… Я от лица прогрессивного человечества подпишу с Альянсом договор о вечном мире… Но конечно, это произойдет при самом удачном развитии событий. Не тешу себя надеждой на подобный исход, но в любом случае правительствам станет труднее дурить головы народам, а вам легче воевать.
– И что? Война все равно будет продолжаться?
– Если не произойдет революции – да. Но в этом случае я приложу все силы, чтобы претворить в жизнь новый план. Он не даст развернуться кровавой бойне.
– Каков же этот план?
– Смещу Великих и сам возглавлю Системы Аливрии.
– А в силах ли ты это сделать?
– Если честно, не знаю. Об этом еще даже думать рано, но мой флот растет; с каждым днем увеличивается и моя сила. Если захвачу Лилис с ее складами, верфями и производственными комплексами, моя сила возрастет многократно. Я обнаружил, что могу управлять искусственным разумом кораблей, так что люди мне не нужны.
– Напрасно ты так думаешь, бог металла. Даже боги, повелевающие Смертью и нечистью, терпят своих адептов из числа живых.
– Сония, давай вернемся к вопросу о пленении богов. Это оружие для меня вдвойне опасно, ведь я не умею развоплощаться. Ты можешь что-то посоветовать?