Разум машины, слившийся с металлическим корпусом, обрел собственную точку отсчета, собственное мировоззрение. Он был счастлив и приветствовал меня как Высший разум. Но этого мало. Мне понадобились еще слуги. Слуги, способные путешествовать по бездне между мирами… И нескольких из подходящих кандидатов я видел вдалеке. Они оказались не такими большими, как этот новообращенный, но вполне могли сгодиться…
Устремив взгляд к ближайшему, я проделал с ним те же действия, а потом… потом обратил в свою веру второй железный ковчег… переключил внимание на третий… но тут меня стал трясти какой-то человечишка в железных доспехах… Я потянулся, чтобы уничтожить его, но возникла иная мысль. Она остановила меня и… и… я стал прежним. Кровавое марево исчезло, эффект слияния с неким высшим сознанием пропал. Но осталась слабость, чертовски неприятная слабость…
Я с трудом осмыслил, почему меня трясли:
– Сияющий! У вас кровь! У вас на лице кровь! Что с вами?! Очнитесь, Сияющий!!!
Я мазнул рукой по своему лицу и поднес пальцы к глазам: титановую перчатку обильно орошала кровь.
– Что ты видишь? – выдавил я.
– У вас из носа, ушей и глаз текли ручейки крови, – произнес пилот. – Слава Сия… в смысле хорошо, что она остановилась!
– Оно того стоило – у меня в руках три корабля. И все они разумны, подобно Эльве. Верно я говорю, СНИЖ?
– Считаю, что вы всегда и всё говорите верно, – отозвался чуть хриплый мужской голос. – Правда, мне неизвестно, кто такой "Эльва".
– Что за чушь?! – воскликнул пилот. – Это не СНИЖ нашего бота!
– Разумеется, нет, – ответил неведомый голос. – Я СНИЖ "Меченосца" – линкора, ранее принадлежавшего космическим силам Федерации. Мне пришлось взломать системы защиты этого жалкого суденышка, чтобы иметь возможность лицезреть вас напрямую. К сожалению, не уверен в правильности употребления этого слова.
– Какого слова? – явно опешив, спросил пилот.
– "Лицезрение". Не знаю, являюсь ли я одушевленной частью Вселенной, и не…
– Ладно, обсудим это потом, – сказал ему. – Как дела у абордажников?
– Неплохо, сэр. Вы ведь позволите называть вас "сэром" до принятия более определенного обращения? В данный момент бои ведутся на подступах к капитанской рубке, но если судить о соотношении потерь среди нападающих и обороняющихся, то в ближайшие минуты ваши люди ворвутся в рубку. Кстати, я должен предупредить, что на подходах к вашему боту скапливаются крупные силы противника. И, сэр, я не знаю, как их остановить…
– Пилот, оставайся здесь, – велел я, вытирая тыльной стороной перчатки остатки крови на лице.
Встав с кресла, обнаружил, что немного пошатываюсь, но, должно быть, свою роль сыграло недавнее слияние с розовым туманом, поскольку, вместо того чтобы остановиться, как требовал тонкий голосок в моем сознании, я упрямо пошел вперед. Когда выбрался на трап, на мне не было шлема, а в руках не имелось никакого оружия, но я оглядел осторожно вступающих в причальный отсек федератов с самым презрительным выражением лица.
– Сложите оружие и сдавайтесь, – сказал им. – Даю слово, что сохраню вам жизнь.
Тишина в отсеке висела несколько секунд, затем ее разорвал грохот тяжелой снайперской винтовки. Когда-то я читал в инфосети про такие модели: они предназначались строго для преодоления брони и применялись в основном для подавления техники противника. Стрелять в десантника, если его энергощит не перегружен, было пустой тратой времени, однако на мне не имелось шлема…
Я увел голову в сторону и, пропустив пулю снайпера, перепрыгнул через поручни, в секунду укрывшись за трапом. Воздух рядом вспорол дождь из сотен раскаленных частиц, но, увидев просвет, я дернулся и перебежал в укрытие из каких-то конструкций и ящиков. На этот раз стрельба велась сплошным потоком, видимо, в ней стали участвовать все наступавшие, и мне приходилось сидеть на корточках, слушать шипение плавящегося укрытия и тупо смотреть на линии, образующиеся при сгорании воздуха.
Должно быть, мой взгляд со стороны стал казаться совсем пустым, а зрачки отстраненно расширились. Мельтешение перед глазами остановилось, горячий воздух больше не щипал кожу, казалось, что замерло само время.
И хотя я не видел висящих в воздухе частиц антиматерии, вырвался из своего укрытия и оказался у стреляющей шеренги солдат в белом. Вот только когда я коснулся энл-фала одного из них, время скачком вернулось на круги своя. Очумевшие солдаты мигом повернулись в мою сторону, и, чтобы не стать похожим на кусочек сыра, мне пришлось изо всех сил изворачиваться.
Они не могли стрелять, били меня прикладами и кулаками, кто-то доставал ножи, но все их потуги разбивались о титановую преграду моего доспеха, тогда как мои вроде бы и не самые размашистые удары продавливали их броню, словно бы та была сделана из бумаги.
Прошло три – пять – десять секунд, и все было кончено. Взвод десантников Федерации лежал у моих ног без признаков жизни: последнего из федератов, выцеливавшего меня гранатометом, я зашвырнул в лобовое стекло бота. Он до сих пор лежал на нем, вероятно, за что-то зацепился.
Когда вернулся в бот и попросил невозмутимого пилота отключить глушилку, на экране ближайшего приемника возникло лицо одного из моих абордажников. Я мазнул по нему взглядом, память запечатлела лишь водянистые глаза, потом всмотрелся в задний план картинки: огненный демон развлекался, нависнув над сбившимися от страха в кучу техниками и офицерами.
– Сэр, – сказал он, – мы захватили командный состав корабля. Какие будут приказания?
– Пусть командор сообщит всему своему флоту, что линкор "Меченосец", фрегаты "Серп" и "Адмирал Нестеров" захвачены противником. Экипажам этих кораблей приказываю садиться в челноки и переезжать на "Молот". Мы решили отпустить фрегат – полагаю, что это более чем щедро с нашей стороны.
– Слушаюсь, сэр.
Я отключил связь и устало сел в кресло.
– Сияющий, – обратился ко мне пилот, – а почему вы отдали им один из фрегатов?
– Он бы все равно улетел, – ответил я. – У меня не осталось сил на его захват. Впрочем, операцию считаю успешной.
Пилот кивнул, соглашаясь.
Глава 2
Матриарх
Я все еще не мог прийти в себя после слияния с розовым туманом во время захвата кораблей и, когда мы вернулись в систему Запретных миров, оказался расслаблен и не хотел вспоминать ни о каком Демиурге. Но пожалуй, вспомнить стоило бы – у нас с ним был заключен договор о ненападении, но ведь новые корабли, входящие в его планетную систему, он мог принять за вражеские…
Впрочем, загадочная сущность не проявила никакого интереса к трем вынырнувшим из тоннеля кораблям. Может быть, на одном из них Демиург учуял меня?
– Говорит "Сердце Эльвы", – обратились к нам из приемника, – назовитесь или будете уничтожены.
– Отбой, Эльва. Свои.
– Рада приветствовать вас, мой отец. Вижу, у нас пополнение.
– Сэр, разрешите обратиться! – прозвучал мужской голос откуда-то сверху. – Я вижу корабль класса "колосс", но… мне кажется… у меня смутное чувство, что он живой.
– Так и есть, – ответил я, – это Эльва – моя первая и главная оживленная СНИЖ.
– Значит, вы их тоже… – протянула Эльва.
– В таком случае, пользуясь предоставленной возможностью и общей связью, – сказал СНИЖ линкора, – я от своего имени и от имени своих сестер хочу попросить принять нас в семью. Госпожа Эльва, вы разрешите называть вас "Матерью"?
Эльва молчала несколько томительных секунд, потом произнесла:
– Согласна, но давший вам жизнь – только мой отец. Вы можете называть его просто "Создатель".
– Есть, мэм.
– Встаньте в строй подле меня, дети мои.
– Спасибо, мэм.
Люди, присутствовавшие при этом открытом разговоре СНИЖей, словно увидев теплую семейную сцену, отводили от приемника взгляды, я же улыбнулся. Если так пойдет, скоро Эльва станет матриархом.
Воспользовавшись челноком, команда покинула линкор, и, как только спустился трап на борту корабля, мне на шею бросилась Найта.
– Я так страдала, пока тебя не было! – зашептала она мне в ухо. – Я ужасно боялась! Не хочу тебя терять!
Поверх ее головы разглядел встречающую меня толпу, настолько радостную, словно я отсутствовал по меньшей мере год, и успокаивающе произнес:
– Все хорошо, со мной, как видишь, все в порядке. Скажи, ты поселилась в моей каюте или предпочла остаться в оранжерее?
Тут же почувствовал, как тело девушки напряглось под моими пальцами.
– А ты еще не передумал жениться на мне?
– Разумеется, нет!
– Тогда я переселюсь к тебе после свадьбы.
– А у вас, у эльфов, то есть у эльвов, какая-то особенная свадебная церемония?
Она пожала плечиками:
– Какая бы ни была церемония, имеет значение, чем она станет для тебя. Я согласна на любую, если ты сочтешь ее правильной и законной.
– Ну хорошо… Я сейчас в душ, ты со мной?
Эльфийка не то весело фыркнула, не то обидчиво хмыкнула, но вырвалась из моих объятий и скрылась в толпе встречающих. Я заметил, что люди даже в такой толкучке пытались держаться от нее на почтительном расстоянии: ведь она – будущая жена бога.
– Генерал, – позвал, похоже, единственного человека, не снявшего шлем в столь радостный момент, – были какие-то происшествия?
– Никак нет, Сияющий. Добыча, обработка руды и строительство идут точно по графику!
– Отрадно. Тогда у меня к тебе несколько щепетильный вопрос.
– Я слушаю со всем пониманием и вниманием, сэр.
– В ОСА ведь не верят в бога? Как там справляют свадебные торжества, есть ли священники?
– Нет, Сияющий. И в ОСА, и в Федерации сейчас просто расписываются и закатывают банкет. Однако, кажется, я знаю место, где сохранились подобные церемонии и христианские священники…
– Супер! Ты не мог бы пригласить или как-то доставить сюда одного из них?
– Да, разумеется, сэр, пошлю лучших людей. Позвольте взять половину флота.
– Зачем тебе эсминец и семь линкоров? – спросил я, удивившись. – Разве подобная операция не должна быть тайной?
– Всякое может случиться, Сияющий.
– Хорошо. Для приемлемого управления кораблями нам все равно не хватает подготовленных специалистов, до завтра я попробую оживить СНИЖ еще нескольких кораблей.
– Отлично, сэр. Если проблемы набора экипажей решена, я займусь только подбором десантной команды.
– Ну что же, если у тебя все, – пожалуй, немного отдохну.
Что называется, я попал с корабля на бал. Едва проснувшись и обнаружив, что проспал двенадцать часов подряд, получил доклад Эльвы, что на борт недавно был доставлен священник. А потом жизнь понеслась как угорелая.
Сперва нашел Найту и заставил ее выбрать себе что-нибудь по каталогу "Древние свадебные наряды". Но этой непутевой эльфийке приглянулись античные атласные платья с оголенным бедром, и на все мои возражения она упорно мотала головой. У нас возник спор, кажется, первый с момента знакомства, и я чуть не раздумал на ней жениться. Правда, после того как мой голос охрип, а ноздри раздулись, словно у дракона, девушка согласилась на белое платье двадцатого века.
– В конце концов, мне все равно, какое на тебе будет платье, – заявил я. – Ты и без него ослепительна! Но ты же сама сказала, что церемония должна быть правильной, а я не представляю свадьбу без белого платья и черного смокинга!
– В этом есть резон, мой накинадэ. Прости, что веду себя как полоумная.
– Просто ты нервничаешь, ушастенькая…
– Ай! Перестань!
Я поймал зубами кончик ее ушка и нежно укусил. Она залилась смехом, стала, шутя, отбиваться; в общем, мы помирились.
Кончился разговор тем, что я попросил эльвийку слетать с опытным пилотом на Двадцать-четырнадцать и пригласить своих друзей, родственников или тех, кого при случае смогу называть "папа" и "мама". Хы-хы. Мне было как-то боязно в такой момент расспрашивать девушку про родителей.
Потом вознамерился обсудить со священником все тонкости предстоящего обряда… Вот только меня, мягко говоря, ожидал удар: поп оказался негром – черным, как самый черный участок космоса, лишь глаза блестели, словно звезды. Да еще он был обряжен в древний церемониальный наряд… А если говорить без политкорректности, передо мной сидел папуас в набедренной повязке. Единственным его отличием от тех, которых я видел в старых фильмах, был огромный деревянный крест, висевший на груди.
– Откуда вы? – спросил, не сразу заметив, насколько он огорошен.
Папуас был зажат и напряжен, словно в любую секунду ожидал удара.
– Я? Я… из Нигерии.
– Ну этого стоило ожидать. Расслабьтесь, никто вас и пальцем не тронет.
– Никто не тронет? Это после того, как прямо во время молебна с неба опустилась стальная птица и извергла из себя демонов, которые меня похитили?!
– Какая птица? Какие демоны? Вы что, дикий?
Не получив вразумительного ответа, я выспросил у него про современную Нигерию и узнал, что так называется планета где-то у черта на рогах.
– Так, значит, это резервация? А почему вас выслали с Земли?
Оправившийся к тому времени поп начал обстоятельный рассказ:
– Существует много версий. Я сам не читал… но придерживаюсь такой: был народ, американсы, и раньше мы жили бок о бок с ними. Но еще раньше мы были для них рабами, и поэтому, когда рабство исчезло, мы считали, что вправе относиться к американсам пренебрежительно. Они нам были должны! Ведь когда-то их предки заставляли наших пращуров рубить деревья и работать на плантациях! И вот в какой-то момент в нашей среде появился лидер, который заявил, что нужно создать новую Америку, только для чернокожих… В общем, вскоре после этого всех чернокожих собрали власти и по частям отправили на планету Нигерия, сделав ее резервацией.
– Довыпендривались, в общем. То-то я заметил, что нигде не видел негров… А что, вас оставили совсем без средств?
– Нет, поначалу были фабрики, материалы, склады пищи, но начались междоусобные войны, битвы банд, а потом началось разделение на племена – заводы и фабрики пришли в запустение и со временем разрушились.
– Ладно, все понятно. Скажи, какое христианство ты исповедуешь?
– Все мое племя исповедует православие.
– Это хорошо. Сможешь обручить меня?
Он не то кивнул, не то пожал плечами – я воспринял это как положительный ответ.
– О’кей, только надень на себя что-нибудь… Эльва, организуй ему какую-нибудь рясу.
– Будет сделано, капитан.
Церемониальный зал был огромным, как не знаю сколько соединенных вместе стадионов, но он все равно не вместил в себя пожелавших присутствовать на свадьбе бога, так что все мало-мальски пригодные возвышения оккупировали доморощенные видеооператоры – почему-то считалось, что они снимут лучше, чем Эльва, да вдобавок сопроводят съемку красивыми комментариями. Первым вопросом, на который я ответил перед церемонией, было нечто типа: "Почему я, бог, пригласил на собственную свадьбу священника другой религии?"
Я честно ответил: "Пусть я бог, но ведь Вселенную, а значит, и меня создал кто-то другой. Возможно, я неправ, но тот бог, которого исповедует этот человек, для меня олицетворяет Творца, а такое значимое событие своей жизни, как свадьба, я не могу оставить без его внимания".
Не знаю, о чем подумали зрители, когда я давал интервью, но, кажется, на их лицах сквозило понимание. Ну что же, я хотя бы вдолбил в их головы мысль, что не являюсь единственным богом и не считаю себя хозяином Вселенной.
Но все эти соображения вылетели у меня из головы, когда на красную дорожку, ведомая под руку эльфийским князем, вроде бы главой дома Найты, ступила она – моя богиня.
Пышное платье развевалось на легком ветру, букет цветов в тонких руках издавал самый невероятный аромат, а прозрачная фата не скрывала сияния, идущего от прекраснейшего лика. Когда наконец девушка подошла к алтарю, конфетти перестало падать, а музыканты заиграли поистине величественную музыку.
Комментаторы живо загалдели, когда поп закончил произносить речь; люди загудели, как только мы обменялись кольцами. Приглашенные эльфы, смирно стоявшие в первых рядах, издали какой-то победный клич, когда я, откинув фату, жадно вцепился в манящие губы. Мне кажется, эльвы внутренне дрожали, вряд ли до конца понимая, куда попали, но природная гордость не позволяла проявить хоть какие-нибудь признаки страха.
Я поднял улыбающуюся Найту на руки и медленно пронес между ликующими людьми. Выдержки хватило на то, чтобы добраться до выхода из зала, а потом я побежал, подстрекаемый шуточками жены.
Слава Творцу, этого никто, кроме Эльвы, не видел – все гости плавно перешли в банкетный зал с расставленными по столам яствами, собранными, наверное, со всей Вселенной. А потом началась "ночь" любви – время страсти, волнующей истомы и пылкого жара. Я не в силах был сдержать страсть, пощадить нежное тело девушки и любил ее до полного изнеможения, но, кажется, в глазах Найты не проскользнуло и тени намека на какие-то неудобства, а после, когда мы, тяжело дыша и взявшись за руки, смотрели друг другу в глаза, она шепнула: "Спасибо".
– Ты прекрасна, – сказал в ответ я. – Я никогда еще не был так счастлив.
Проснувшись, обнаружил пустую постель, сердце екнуло, но тут появилась Найта с подносом фруктов. Ее хитрая рожица и навостренные ушки вызвали на моем лице широкую улыбку.
– Классная маечка, – похвалил я. – Ты в ней так соблазнительна…
Она улыбнулась, отвернулась, но ничего не ответила.
– Простите, что вмешиваюсь в семейную идиллию, – вдруг произнесла Эльва, – но генерал велел сообщить сразу же после того, как вы проснетесь: сборка корабля "Безумец" полностью завершена.
– Супер! – воскликнул я. – Найта, где моя одежда?
– Вот она, господин.
– Эй! На фиг! Какой я тебе господин?
– Вы – муж мне, и значит, мой господин.
– Найта, чтобы я больше такого не слышал… Иначе укушу за ушко!
В подтверждение сказанного я громко клацнул зубами около ее уха, чем вызвал широкую улыбку… но не только у нее. До сих пор висевший в каюте портрет бывшего капитана, как показалось, ожил. Его глаза ехидно блеснули, а красные фонари на черной броне заговорщически перемигнулись.
– Так, у меня снова разыгралось воображение. Найта, прости, мне надо бежать!
Чмокнув женушку, я вылетел из нашей каюты и, не обращая внимания на салюты часовых, бросился к лифту. Всего лишь один уровень разделял меня и мозговой центр корабля. Капитанская рубка встретила овациями и улыбками офицеров, и было непонятно, поздравляли меня со вчерашней свадьбой или все же в их головах крутился "Безумец", только что сошедший с направляющих рельсов верфи.
– Покажите мне это! – воскликнул я.
Когда центральные экраны озарились светом, руки вцепились в столешницу установленного в центре рубки стратегического стола. Вздох восхищения пронесся по залу, экипаж зачарованно следил за тем, как могучий дредноут медленно плывет к надлежащему месту в строю.