Здесь стоял ничем не перебиваемый запах пыли и тлеющей электроники. Было совсем тускло. Ориентируясь на прямоугольники пустующих оконных проемов, пропускавших дневные лучи, Шептун добрался до лестницы, ведущей на верхние этажи. Дальше уже были слышны приглушенные голоса. Разобрать речь было невозможно.
- Я не помешаю? - отчетливо произнес Шептун, направляя автомат на обитателей дома.
Они подскочили на месте. Их было четверо, вместе с Пупером. Не было никаких признаков того, что тут жило больше народу.
- Мы совещаемся, - сказал Пупер. В кругу приспешников его голос звучал более уверенно. - Думаем, стоит ли выменивать подствольник.
- Понятно, - кивнул Шептун. - А знаешь, ты на редкость неумелый купец. Ты нашел "медузу", выменял на ненужную тебе подавтоматную базучку, которую сейчас готов продать за пять банок жратвы. Но сюда не вписывается консервная банка, которую я тебе подарил и к которой ты не прикоснулся. Как же так? Еда тебе не нужна задаром, но ты за нее готов торговать? Что-то тут не вяжется.
Бродяга выпрямился. Глаза словно запали еще глубже.
- Верно, не вяжется, - ответил он. - И я скажу тебе что. Левый дундук с автоматом, который увидел незнакомого человека в плохой одежде и решил, что перед ним обыкновенная шваль. Который отказался убрать оружие и поговорить как человек, решив вместо этого угрожать мне и купить, швырнув банку на землю, ожидая, что я кинусь грызть ее, как паршивая собака, которая нападает на кость. И который влезает в чужой дом, продолжая вести себя как моль паршивая.
- Поубавь-ка пыл, - проговорил Шептун, чувствуя, что автомат словно потяжелел в разы.
- Пока ты стоял на улице, мы в самом деле думали, надо ли с тобой торговать, - произнес другой оборванец, подбирая слова. - Тут такое дело, мы очень хотим есть. Но нам не нужны подачки. За всю еду, которая может находиться у тебя, мы были готовы заплатить. Теперь уже нет. Уходи отсюда.
- Так, а теперь послушайте меня, - сказал Шептун. - Я понимаю вашу философию и не буду ее оспаривать. Может, в ваших словах что-то есть. Но мы поступим проще. Вы все будете отвечать на мои вопросы, и затем я уйду. Никто ни с кем не торгует. Ты, - сталкер обратился к первому бродяге, - сам понимаешь, что ты вел себя подозрительно. Так что пусть никто не останется в обиде. Повторяю для всех: меня зовут Шептун, я из клана "Набат", ищу предателя по имени Самопал. Длинные волосы, худой, может бродить один или в компании опасных лиц. Также буду признателен за любую информации о группировке "Лезвия". Теперь говорите, кто что знает.
Один из обитателей института коротко рассмеялся, другой угрюмо отвернулся. Остальные двое не меняли поз.
- Никогда не слышал ни о каких "Лезвиях", - сказал самый низкорослый. - И о Самопале тоже. А почему ты думаешь, что нам известны все эти люди?
- Потому что Самопал на Агропроме. Перестаньте валять дурака. Вы все обязаны хоть что-то знать. Я не уйду, пока не получу ответы.
- Почему мы должны что-то знать? - спросил Пупер. - Просто потому, что ты так захотел? Нашел крайнего и стрелки перевел, да?
- Если тебе нужен повод, то не жди его и стреляй сразу, - испуганно добавил низкорослый. - Издеваться над собой мы не позволим!
Шептун перехватил автомат, намереваясь снять его, но его жест был понят неверно. Все четверо кинулись на него как один, сталкер отскочил назад и нажал на спуск.
Треск от выстрелов был намного громче, чем следовало ожидать от глушителя. Ближайший бродяга упал на месте, получив несколько пуль в ногу. Низкорослый повернулся на месте, схватился руками за лицо и истошно завопил.
На Шептуна обрушился деревянный ящик, острые обломки едва не оторвали ему ухо. Сталкер откатился в сторону, но быстро встать на ноги не сумел - рюкзак на спине помешал перекату. Кто-то ударил его ногой в лицо, попав по лбу. Шептун поставил блок перед очередным ударом, и в этот момент в его бок вонзилось что-то острое.
Одновременно его зажали с двух сторон, отнимая автомат. Шептун не стал бороться за оружие, вытащил нож и несколько раз пырнул вслепую. Он попал во что-то мягкое, теплая жидкость потекла между его пальцев.
Сталкер врезал локтем в висок последнему нападавшему и отошел назад. Дрожащими руками расстегнул пряжки лямок, позволив рюкзаку скатиться с плеч, стащил с себя автомат. Посмотрел вниз. В боку торчал кусок арматуры.
Шептун прислонился к стене, даже не глядя на место боя. Сознание уже покидало его. Кое-как преодолев один лестничный пролет, он споткнулся и упал на ступени, оставляя за собой кровавый след.
Глава 10
Знакомое лицо
Он пришел в себя от сильной боли в левом подреберье. Судорожно попытался вздохнуть и понял, что не может этого сделать. Мокрое лицо облепил сплошной слой горячей резины, воздуха катастрофически не хватало. Шептун пошевелил головой и обнаружил, что тяжесть не спадает - что-то обхватило его лицо, полностью перекрыв дыхательные пути. Сталкер ударил лицом в твердую поверхность, на которой лежал. Почувствовал встречное сопротивление, равносильное хорошему удару в зубы. Во рту тут же появился привкус крови и металла, заныла разбитая губа, боль в боку усилилась, словно его резали пилой. Руки не слушались, их что-то прочно удерживало. Шептун хрипел и извивался, темнота перед глазами рассеивалась и сменялась белыми пульсирующими кругами. Он продолжал бить и тереться лицом о холодный шершавый пол, сдирая с себя пленку, мешавшую дышать.
Чужие руки перевернули его на спину и одним движением содрали с него резину. Поток свежего воздуха показался ледяным дуновением. Шептун жадно вздохнул, тут же стал кашлять. С каждым приступом ему казалось, что он выстреливает из организма собственные легкие.
- Жив? - послышался вялый голос. - Дыши, дыши. Теперь можно.
Шептун в последний раз харкнул кровью и принялся щуриться, стараясь что-нибудь рассмотреть слезящимися глазами.
Послышался звук зажигаемой спички. Вскоре комнату наполнил сигаретный дым.
- Они надели на тебя противогаз без воздуховода, - сказал спаситель. - Прикрутили забитый фильтр и оставили задыхаться. Гуманная смерть. Ты был без сознания и не должен был ничего почувствовать. Но каким-то образом очнулся. Наверное, это из-за раны.
Сталкер обнаружил, что привязан к стулу всеми конечностями. Скосив глаза, он увидел штырь, все еще торчащий в его теле. От этого ему стало дурно.
- Да, - подтвердил голос. - Я бы вытащил из тебя эту фигню, но тогда ты умрешь от потери крови. А как это лечить, я не знаю. Так что не вмешиваюсь.
- Кто ты? - прохрипел Шептун. - Развяжи меня.
- Ты хочешь об этом поговорить?
Шептун помотал головой сильнее, стараясь преодолеть сильную резь в глазах. Затем изображение прояснилось. Он увидел лицо своего спасителя.
И тут же зашелся кашлем снова.
- Самопал, - простонал сталкер.
Сидящий у противоположной стены длинноволосый парень сделал глубокую затяжку.
- Да, это я, - подтвердил он. - Вот и встретились.
- Черт, черт. - Шептун попытался отодвинуться, но у него ничего не получилось. - Развяжи меня.
- Я не могу.
- Ты предал клан! Предал "Набат"!
- Успокойся. Все в мире относительно.
Сталкер в ярости дернулся и чуть не потерял сознание.
- Чего ты хочешь? - завыл от бессилия. - Что я тебе сделал? Что сделали тебе все мы? Кто ты, Самопал? Кто ты?!
Даже в таком состоянии Шептун понял, что у Самопала дрожат руки.
- Это нелегко объяснить, - сказал парень. - Здесь такое творится, что в двух словах не расскажешь. Шептун, пойми, Зона не живет по правилам.
- Твою же мать… - прошептал Шептун. Он попытался успокоиться, замедлить сердцебиение, сохранить еще немного сил, чтобы хотя бы получить шанс услышать ответы. - Самопал… Поговори со мной.
- Зачем?
- Ты звал меня.
- Когда я тебя звал?
- Ты говорил тому "ирландцу"… мужику с рыжей бородой, что будешь ждать меня на Агропроме.
- Да? - Самопал заворочался. - Точно, говорил. Я и забыл уже. Не думал, что вы с ним еще увидитесь.
- Я здесь. Поговори со мной.
- Нам не о чем говорить. - Самопал махнул головой, скрыв лицо волосами. - Все, что я хотел тебе сказать, ты уже понял.
- Что я понял? Расскажи мне. Что происходит?
Ренегат поднялся на ноги, уйдя в дальний угол комнаты, в сторону окна.
- Час назад мы еще могли поговорить, - бросил он, высовываясь из окна по пояс, словно кого-то высматривая. - Теперь нет.
- Почему?
- Да потому что ты напал на местных, которые жили в этих стенах! - нервно ответил Самопал. - После этой перестрелки смысл в нашем с тобой общении потерялся!
- Почему? Они были тебе дороги?
- Нет. Я их совсем не знал.
- Они были из "Лезвий", да?
- Нет. Не из "Лезвий".
- Самопал…
- Замолчи.
Снова чирканье спички. Новая сигарета.
Шептун расслабил мышцы живота, насколько мог себе позволить. Боль слегка отступила. Сталкер дышал медленно и размеренно.
- Почему напали на караван? - спросил он.
- А почему сталкеры нападают на аномалии? Ради хабара.
- И это все?
- Это все. Сэкономь себе время, не думай об этом. Не ищи высших причин там, где царит прозаичность. Все ради денег.
- Сколько тебе заплатили?
- Достаточно.
- Как на тебя вышли?
- Я сам на них вышел.
- Тебя заставили нас предать?
- Говорю, я сам вышел на них. Умолкни.
Самопал снова начал следить взглядом за кем-то снаружи.
- Я умираю, - выговорил Шептун. - Скажи мне правду.
- Она не скрасит тебе последние часы.
- Я не проживу так долго.
- Тогда тем более тебе не нужно ничего знать.
- Хотя бы поставь меня на стул. Я лежу на боку.
- Вот и лежи. Сидя тебе будет еще больнее.
- Хороший ты человек, Самопал. - Шептун безучастно уткнулся лицом в окровавленный пол. - Добрый.
Послышался звук режущейся жести. Шептун не смог преодолеть любопытство, повернулся к Самопалу. Ренегат вскрывал ножом банку консервов. Сделав это, он окунул палец в содержимое, облизал его, затем встал и опорожнил банку за окно.
- Тухлая попалась? - Шептун криво улыбнулся разбитыми губами. - Или я перебиваю тебе аппетит?
- Ты мне ничего не перебьешь, - изрек Самопал.
- Вскрой мне вены этой жестянкой, если не хочешь развязывать.
- Нет.
- Хочешь, чтобы я помучился?
- Не я обрек тебя на такое.
- А кто?
- Ты сам.
- Я сам привязал себя к стулу?
- Это сделали Пупер и его трое товарищей. Они же проткнули тебя прутом и напялили противогаз, чтобы ты сдох сам.
- Они сказали, что не знают тебя. Выходит, врут. Все мне врут, Самопал.
- Не врут. Они в самом деле меня не знают. Зато я наблюдал за ними.
- И они хорошие люди?
- Люди не бывают хорошими.
- Все вокруг плохие?
- И плохими не бывают. Люди бывают людьми.
- Я убил кого-то из них?
- Нет. Отсюда вышли все четверо. Все были ранены, помогали друг другу идти.
- Я рад. - Шептун прикрыл глаза, не зная, что еще придумать, чтобы боль ушла. - Не хотел никакого насилия.
- Ты напал на них.
- Я искал тебя.
- Ну вот, нашел. Что дальше?
Шептун медленно выдохнул, надеясь этим разрубить адские замкнутые круги в голове.
- Грач был прав. Тебя нужно было доставить на базу, поговорить. Даю слово, что, будь у меня сейчас выбор, я бы так и поступил. Моих сил не хватает, чтобы понять тебя, Самопал. Быть может, я никогда тебя не пойму.
- Быть может.
- Дай мне намек, Самопал. Дай мне любой намек на любой вопрос, с которым я встречу свою смерть.
- Намек? Ну, это можно.
Ренегат склонился над Шептуном, заслонив собой свет.
- Вот это, - сказал он, крутя между пальцев какой-то предмет.
Маленький блестящий ключ.
- Что это? - спросил Шептун и тут же вспомнил.
- Да, - кивнул Самопал. - Ты таскал этот ключ в кармане.
- Мне дал его шеф.
- Я знаю. Больше никто не мог дать его тебе.
- И ты знаешь, что это?
- Знаю. Увидел ключ у тебя в кармане и решил, что лучше стащить противогаз с твоей морды.
- А развязать меня и помочь залечить дырку в животе этот ключ не говорил?
- Не говорил.
- Тогда на хрен не нужен этот ключ. И заодно ты и шеф.
Самопал слегка хлопнул Шептуна по щеке.
- Может, ты и прав, - сказал он, засовывая ключ ему в карман. - На этом мы с тобой прощаемся. Я иду к своим, в ангар.
- Что открывает этот ключ, Самопал?
- Дверь, которую ты не хочешь открыть.
- Что он открывает?!
Звук удаляющихся шагов был ему ответом.
Шептун ждал добрых пять минут, прежде чем понял, что Самопал не вернется. Закрыв глаза, он постарался ни о чем больше не думать.
Ласковый треск звучал прямо над ухом. Шептун не хотел разбираться, что это было, он лишь желал, чтобы это мурлыканье заполнило его целиком, позволило раствориться в нем без остатка. Но вслед за этим в него начал тыкаться влажный нос, и затем по его лицу бесцеремонно прошелся пушистый хвост.
Его обладатель не спеша побрел дальше, в направлении стула. Не открывая глаз, Шептун поймал кота и начал подтягивать к себе. Маркус недовольно мяукал, по мере того как Шептун добирался непослушными пальцами до его шеи.
Клан "Набат" за здоровую Зону.
Замок на кошачьем ошейнике, хранящем на себе девиз, был массивным, хотя и легким. Самой тяжелой частью было открыть его. Добравшись до застежки, Шептун расстегнул ее и начал тереть о веревку на левом запястье.
Чтобы не потерять сознание, сталкер считал собственные попытки. Раз - провести застежкой по узкой окровавленной бечевке, два - постучать, три - зажать металлом и покрутить в стороны. Дойдя до двух сотен, Шептун сбился со счета.
Маркус начал точить когти о его ногу. Шептун никогда не любил эту естественную привычку, но сейчас он был благодарен коту за эти мелкие проявления эгоизма. Не так уж просто заснуть, когда в тебя постоянно тычут почти десятком изогнутых иголок.
Сталкер и сам не заметил, когда левая рука освободилась. Он продолжал тереть, одновременно опираясь локтем о пол, и только позже понял, что настало время менять тактику. Ножа при нем, конечно, уже не было. Шептун вытащил ключ из кармана и вторую веревку перетер уже им.
- Я найду твою дверь, Самопал, - пригрозил сталкер. - И прихлопну ею тебя.
Подняться Шептуну не удалось, и он просто отполз к стене. Он плохо понимал, как нужно лечить ранение живота, и старался не думать о том, насколько серьезно ранен. Оказалось, что сухое медицинское перечисление поврежденных органов никак не подходит, если такой способ приходится применять к себе. Все гораздо проще: есть посторонний предмет и есть дырка в боку, которая немедленно станет кровоточить, если этот предмет выдернуть. В фильмах все смотрится чересчур отстранение, неприменимо к себе. На практике - тоже. Словно это и не с тобой происходит. Вот только неизвестно, хватит ли сил выдернуть арматуру, будет ли он в сознании после этого, да и опять-таки - нужно еще решить, чем делать перевязку. Все его имущество снова пропало. У сталкера опять не осталось ничего, кроме собственной потрепанной одежды и ключа.
Шептун огляделся, стараясь не шевелить головой, на которой, как он заметил только сейчас, уже не было бинта. Кто-то его сорвал, от чего рана снова начала остро реагировать на малейшие изменения температуры.
Дико хотелось пить. Не было смысла искать воду в окружающих ящиках - наверняка Пупер и остальные ушли, ничего не оставив после себя. Хотя, с другой стороны, с чего он решил, что они в самом деле ушли? Может, они решили вырыть для Шептуна могилу и скоро на лестнице послышатся их шаги. Однако по поведению Самопала казалось, что "точку" действительно оставили навсегда. На месте Пупера сталкер именно так бы и поступил - неизвестно, когда за тобой придут "Лезвия" или очередной помешанный из "Набата".
Надо было срочно валить. Шептун дотянулся до куска решетки, торчащей на месте окна, и попытался поднять себя, используя ее как упор. Бесполезно. Его сил еле хватило, чтобы поднять саму руку, и ему снова стало дурно.
Ползти. Нужно ползти без остановок до лестницы, затем один пролет вниз, после чего за ворота, до дальней лужи, где и удастся напиться. Спрятаться в мусорном баке, закрыться деревяшкой, отлежаться. Быть может, Маркус снова принесет крысу.
Будто почувствовав его мысли, кот подошел к выходу и застыл в стойке на трех лапах, слегка приподняв четвертую. Шептун прикипел к нему взглядом. Маркус вел себя так, словно готовился к прыжку, вот только в полуметре от кота была сплошная стена.
- Что такое? - пробормотал Шептун. - Что ты там увидел?
Маркус взвыл. Один раз, но совсем нехорошо.
Сердце сталкера начало колотиться, награждая новыми приступами боли в месте ранения. Шептун сжал в кулаке ключ, всерьез готовясь защищаться им. Что бы ни случилось, он дорого продаст свою жизнь.
Никаких шагов на лестнице он не услышал - уже хорошо. Этого бы изможденные нервы Шептуна уже не вынесли. То ли пришелец крался, то ли просто передвигался бесшумно. В любом случае его присутствие сталкер уловил неким чутьем, которое ему часто помогало, но еще чаще подводило.
Широко открыв пасть, Маркус издал шипение. Затем, дернув носом, повернулся и засеменил к хозяину, немного совестливо, словно сделал какую-то ошибку.
- Можно войти? - послышался голос. Мягкий, почти бархатный.
- Да, - выдохнул Шептун. По интонации это больше походило на слабую угрозу.
В проеме показалась фигура самого странного человека, которого Шептун мог встретить в Зоне. Вроде бы ничего особенного - обыкновенный плащ с наброшенным капюшоном, застегнутый на все пуговицы, котомка из мешковины на боку, держащаяся на ремне то ли от аккордеона, то ли от переделанной портупеи. Немолодое, но и не старое лицо, короткая борода, внимательные глаза. Однако в человеке чувствовалась та энергия, которой обычно лишены все, кто приходит в Зону. Казалось, что ему в жизни всего хватало.
- Не бойся меня, - сказал гость. - Я не причиню тебе вреда.
Маркус смотрел на него, опустив уши так, что его голова стала напоминать футуристический истребитель. Шептун притянул его к себе, зажав острие ключа между средним и безымянным пальцами.
- Кто ты? - спросил он.
- Просто проходил мимо. - Человек шагнул вперед, сунул руку под плащ и вытащил флягу. - Вот, пей.
Сталкер не стал отказываться - просто взял флягу и начал пить, захлебываясь, проливая на лицо. Еще немного воды он налил в небольшую выемку в полу, и Маркус, встрепенувшись от звука льющейся жидкости, сунул в нее нос.
- Спасибо, - поблагодарил Шептун, возвращая флягу. Он не хотел больше ни о чем спрашивать. Если незнакомец друг, то он сам разберется, что ему делать.
И тот, похоже, в самом деле не терял времени. Нахмурившись, человек в плаще осматривал пропоротый бок сталкера, держа в руке чистый нож.
- Все могло быть гораздо хуже, - сказал он. - Подай мне лампу за моей спиной.