Гривна долго смотрел на Шептуна, не вытаскивая трубки из зубов.
- Уж больно дивные вещи ты говоришь, сталкер, - выговорил он наконец. - Давно я не слышал столько странностей в одном абзаце. Честные войны. Предающие соклановцы, продолжающие оставаться "своими" после предательства. Какие-то видеозаписи, словно мы терпилы на приеме у прокурора. Справедливые суды. Купцы, караваны, военные обменники. Должно быть, мы беседуем о сказочном мире. Шептун, я никогда не жалею о своих решениях, но теперь начинаю чувствовать досаду, что решил отнестись к тебе всерьез.
- Я объяснил, как ты хотел, - сказал сталкер. - Это мой мир, это то, как я и мои друзья жили в Зоне долгое время.
- Да, слышал я про "Набат", - продолжал Гривна. - Говорят, есть в Зоне такой отряд тимуровцев, которыми руководит местный самосел. Они гордо называют себя кланом, хотя отличаются от обычной шайки лишь невнятными методами, по которым принимают новое мясо в свои ряды. Те, кому повезло оказаться в клане, ходят с распальцовками, гордые от своей крутизны. Прямо клуб по интересам. Решили забить за собой право охотиться за хабаром и сбывать его, объявив всех остальных сволочами да гопниками. Словом, как это называется… монополия. Эксклюзив. И все остальные должны заткнуться просто потому, что "Набат" так захотел. При этом клан не озадачивается вопросом, как доказать свои права огнем и мечом. Да, интересные вещи в Зоне творятся.
- Ты решил меня оскорбить? - спросил Шептун.
- Нет, малыш, я просто объясняю тебе, что в мире нет ничего уникального. По крайней мере меня радует уже то, что ваш, как вы его называете, клан в Зоне всего один.
- Не один. Я же рассказал про "Лезвия".
- А я не уверен, что они существуют.
- Ну, хорошо. - Шептун не утерпел и уселся на землю. Теперь он словно занял позицию ниже, чем Гривна. - А как же твоя банда? Как назвать отряд, которым руководишь ты?
- Я лишь слуга народа, - ответил вожак. - Кто-то назовет нас бандитами, а кто-то - санитарами Зоны. Но у нас точно не клан.
- В чем разница?
- Да хотя бы в том, что у нас, в Темной долине, не могут под одной крышей собраться настолько разные характеры. У нас во главе угла стоит взаимопонимание. А у вас, я посмотрю, принимают кого попало. Что требуется для вступления в "Набат"? Пробежать ночью голым через Свалку с пером в заднице и, вопя, махать факелом? У вас хоть есть какие-нибудь конкретные требования к претенденту, кроме щенячьей готовности сдохнуть за другого?
Шептун отвел взгляд, вспомнив Гиббона. Турист ему говорил о том же, и Шептун так ни разу и не обдумал его слова как следует.
- Я смотрю на тебя и того несчастного, что прикован к стене, - говорил Гривна. - Понимаю, что нет и не может быть в Зоне общины, в которую могли бы входить два настолько разных человека. Вот в моем обществе пребывают исключительно люди со схожими заботами - от чужого закона скрыться. Мы знаем жизнь, видели столько дерьма, по сравнению с которым твое - это повидло. Но "Набат" вводит меня в замешательство. Сборка народу, в которой состоят такие противоположности, может лишь назваться моднявым словечком "клан". То есть структурой, в которой никого ни к кому не притягивает и участников которой ничто не объединяет, кроме несуразной идеи собрать что-нибудь эдакое, крутое. Хотя меня берут сомнения насчет того, оставляете ли вы новобранцам свои фамилии. Думаю, что нет. Шептун, в своем фанатизме ты напоминаешь мне религиозно помешанного.
- Зачем тебе Самопал? - спросил Шептун. Он решил, что у него остался единственный шанс убедить вожака отдать ему пленника - перейти к простым и недвусмысленным фразам.
- Зачем? - переспросил Гривна. - Хороший вопрос. Вот ты его задал, и я сразу чуточку зауважал ваш "Набат".
- Почему это?
Гривна вытащил трубку изо рта, почти испугав сталкера этим неожиданным жестом.
- Да потому что то чмо наверху даже после двух недель побоев не раскрыло, где ваш "Набат" вообще находится, - ответил он. - Кстати, волосатик своей стойкостью сохранил тебе немало здоровья. Потому как ты мне кажешься солиднее, чем Самопал, и тем более не поддашься никаким пыткам. Наверное, вы все там немного шизанутые. - Вожак продолжал курить, в то время как Шептуна бросило в холод. - Храните в тайне вещи, которые я, например, и не подумал бы скрывать. Ну какое мне дело, что вся Зона узнает, где именно в Темной долине обитают бандюки? Тебе скажу - на старой фабрике, к северу от фермы. Увидишь длинную белую трубу с окнами. Будешь в гостях - заходи.
Шептун пытался собрать мысли в кучу. Значит, Самопал говорил правду. Его действительно пытались заставить раскрыть местонахождение Когтя.
- Зачем тебе нужен был "Набат"? - спросил он тихо.
- Да так, посмотреть, - невзрачно ответил Гривна. - Но уже не нужен.
- Почему? Что изменилось?
- Ты изменился. Раз ты говоришь, что вас скоро уничтожат "Лезвия", то мне зачем дергаться? Был ваш клан, и не будет его. Меня это не касалось раньше, не будет касаться и впредь.
Сталкер снова вскочил на ноги.
- Гривна, - возбужденно сказал он. - Отдай мне Самопала!
- С чего бы я стал это делать?
- Пожалуйста!
- Уже лучше, - кивнул вожак. - Но у меня иммунитет против волшебных слов.
- Зачем тебе нужен Самопал? Ты же видишь, что он не расскажет ничего, что было бы тебе интересно.
- Неужели? Я так не считаю. Самопал знает много интересного, я уверен. Если мне не нужен "Набат", то могут пригодиться сведения о "Лезвиях". Разве ты не за тем хочешь забрать пленника себе? Разве не хочешь узнать то же самое? Шептун, своими просьбами ты лишь даешь мне понять, что у нас с тобой равные претензии к Самопалу. Однако упрямо продолжаешь заявлять права на него единолично, в то время как я уже устал намекать, что у меня этих прав не меньше. А если завтра "Лезвия" захотят напасть на меня? Мне же нужно знать, что делать в таком случае, каковы методы их нападения и так далее. Если ли у меня крысы в стенах. Я ведь должен защищать своих людей. Потому они меня и выбрали. Пусть я Гривна, но мои люди - не копейки. Пойми это, сталкер.
- Тогда позволь мне пойти с тобой, - решился Шептун.
- Зачем это?
- Позволь присутствовать при допросе Самопала. Все, что он скажет, может помочь мне спасти свой клан. Прошу тебя, Гривна.
Вожак снова задумался.
- Ты все еще не понимаешь, Шептун, - сказал он. - Я вижу в тебе больше чем болвана с промытыми мозгами, которым, похоже, мне таки следовало бы тебя считать. Говорю прямым текстом. Мне наплевать, что ты "набатовец". Я говорю с тобой как с человеком, а не лохом из параши. Ты же пытаешься изображать из себя именно винтик поломанного механизма, подменяя свои слова заложенными в твою башку тезисами. Упорно напоминаешь, что ты не один, что за тобой стоит клан, что с тобой следует считаться просто потому, что ты так захотел. Спасибо хоть, что не стал плести тут ерунду на тему того, что завтра вместо тебя придет еще один, и еще, и еще, - это было бы совсем тошно. Малыш, все это чушь собачья. Не надо в сотый раз говорить мне, почему для клана важен Самопал, я это уже понял. Скажи мне, зачем он нужен тебе лично.
- Мне лично?
- Да, тебе лично. У тебя нет иного шанса получить своего товарища, кроме как доказать, что таково желание независимого человека. Желание волка, но не одиночки, а целой стаи, в которой пока что одна особь.
Сталкер посмотрел на небо, словно прося помощи.
- Зачем тебе все это нужно, Гривна? - спросил он. - Ты ждешь, что я выставлю себя полным эгоистом? Самопал нужен мне именно как "набатовцу". Я не жажду смерти этого человека, мне лично он ничего не сделал. Я хочу помочь ему потому, что считаю нужным. Просто я за добро.
Гривна довольно ухмыльнулся.
- Не знаю, почему тебе смешно, - нервно сказал Шептун. - Мы с тобой разные люди, наверняка у тебя был другой опыт в жизни, похлеще моего, но это ничего не меняет. Я хочу помочь своим друзьям, и единственный способ добиться этого - получить Самопала и поговорить с ним. Позволь мне сделать это. Отдай мне его.
- Неубедительно, - сказал Гривна, хотя его интонация слегка изменилась. - Между тем трубка уже догорела, а твой вопрос я не считаю достойным второй трубки. Ступай с миром, Шептун. Может, наши с тобой дорожки еще пересекутся.
Гривна громко свистнул, и из-за бугра показались его люди. Теперь бандитов было уже человек семь.
- Зайдите в дом и вынесите пленника, - распорядился вожак. - Отведем его в Темную долину. Сталкера не трогать.
- Что, вот так? - проговорил Шептун.
- Вот так. Не злись, приятель. На самом деле ты еще не знаешь, как тебе повезло. Мой тебе совет: не старайся делить свое везение на несколько человек. Даже взяв под свою защиту одного, ты можешь обречь себя на преждевременную гибель.
Шептун не двигался с места, покуда мимо него волокли слабо сопротивляющегося пленника.
- Шептун, - жалобно позвал тот. - Помоги мне, Шептун.
Сталкер лишь мотал головой.
- Шептун!!!
- Ты сам выбрал свою дорогу, Самопал, - сказал сталкер с тяжелым сердцем. Отвернувшись, он подошел к ангару, сел на порог и не вставал, покуда бандиты не скрылись.
Тысячи вопросов крутились в его голове. Почему он не попытался отобрать ключ силой, взять вожака в заложники, почему не нашел более подходящих слов… Шептун в ярости ударил по прикладу автомата. Сам ведь решил, что будет воевать словом, а не пулями, и самому же раз за разом приходится натыкаться на неэффективность такого метода.
- А что делать? - спросил он сам себя, вслух, едва не перейдя на визг. - Я же не могу замочить всю Зону…
Послышался знакомый писк. Маркус подошел к сталкеру, глядя голодными глазами.
- Привет, дружище, - сказал Шептун, кладя автомат с собой и беря кота на руки. - Такие вот дела. Я облажался. Что нам теперь делать? Возвращаться домой?
Кот довольно заурчал.
- Был ли у меня шанс, Маркус? - спросил сталкер, зарываясь носом в мохнатую спину кота. - Был?
Глава 18
Альтернатива
Шептун проверил, как облегает его костюм. Облегал он очень плохо - защита от радиации больше напоминала несуразный мешок для хранения тел исследователей, которых таки сожрала лучевая болезнь. Сталкер не сопротивлялся приступам черного юмора. Сейчас только они и могли сохранить ему душевное здоровье.
Зато повезло с цветом - серая прорезиненная ткань была плохо заметна на фоне грязной травы. Ночью же можно рассчитывать на хорошие маскировочные качества.
Обыскав весь ангар, Шептун набрел на бандитский схрон, в котором нашелся подходящий боезапас. Если по обыкновению на войне всегда можно найти лишний ствол, но сложно разжиться снарядами в достаточном количестве, то в тут, похоже все было наоборот. Шептун достал коробку с патронами, не спеша набил магазины. Сматывать в спарки не стал, вместо этого снял со старого генератора ремень привода, проделал поперечные отверстия ножом Асаши и запихнул туда магазины вместе с несколькими подствольными гранатами. Ремень стал весить больше, чем сталкер предполагал, однако на костюм крепился вполне сносно.
Разворовывая убежище бандитов, Шептун, к своей досаде, ощущал себя настоящим мародером. Кроме того, ему казалось, что он дополнительно творит нечто низкое и пошлое, подобное мелочной мести за проигранные дебаты. Теперь уже Шептун полагал, что хороший человек - это не тот, кто не вершит зла, а тот, кто не творит его первым. Кто идет на зло изначально, тот плохой. Кто ждет повода, тот вроде как хороший. Вот как просто. И это если не брать в расчет неизбежно сопутствующее облегчение, злорадство, форсированную агрессию, о которой никакое зло не мечтало, - просто потому, что "теперь можно".
- Я зла в себе не храню, - твердил Шептун под нос. - Я покажу свою доброту в полной мере…
В конце концов сталкер успокоил себя тем, что выводит из строя вражескую огневую точку. После того, как нашлось оправдание своим действиям, копаться в чужих вещах стало легче. На гаденькое скользкое чувство в душе Шептун уже внимания не обращал.
Солнце клонилось к закату, заходя за верхушки лесов Темной долины, словно указывая дальнейший путь. Шептун стоял в полной готовности, глядя на светило, словно ожидая новых подсказок. Или опровержений. Он знал, что делать, и желал, чтобы ему в этом помешали.
- Маркус, - подозвал сталкер. Заслышав его с дальнего угла ангара, кот побежал к нему.
Темная долина. Поганое место, равнинный участок Зоны за перевалом, через который невозможно пройти, не хватанув заряда радиации, не глотнув мелких активных частиц, смешанных с химической пылью, бактериями, насекомыми, спорами не изученных как следует растений и еще черт знает чем. Шептун бывал в Темной долине всего раз, ограничившись в переходе респиратором, после чего зарекся идти туда снова, если только при себе не будет нормальной защиты.
Костюм должен был стать такой защитой. С мрачным видом сталкер подумал, что, по правде говоря, ему бы не мешало вдобавок обколоться всякими противоядиями, которые нашлись в медицинских ящиках ангара. А еще лучше - отказаться от дальнейшего преследования по причине возникновения непреодолимой силы. Грач бы в жизни не отругал Шептуна за проявление разумной осторожности. Кто враг своему здоровью?
Однако Шептун предпочел не травиться неизвестной химией. Стоял плохой день для экспериментов, а сталкер и без того открыл для себя предостаточно индивидуальных рамок.
Маркус уже мурлыкал рядом. Шептун повернулся к нему. Предстояла очень тяжелая задача.
- Ушастый, - сказал сталкер. - Вот и пришла пора нам расстаться.
Кот не знал этих слов. Он сидел на мягком месте, выпрямив передние лапы. Белая шерстка на груди гордо выдавалась вперед, подобно слюнявчику. Шептун никогда не замечал, до чего Маркус красив и даже грациозен.
- Прости, что привел тебя в Зону, - выговорил Шептун. - Ты был мне верным другом. Но там, куда я иду, тебе нет спасения. Я не смогу заботиться о тебе.
Маркус слегка повел ушами.
- Иди. - Шептун махнул рукой на юг, зная, что ничего этим не добьется. - Беги отсюда.
Кот не двинулся с места. Было ясно, что он предлагает Шептуну пойти первому, чтобы последовать за ним. Этого бы нервы сталкера не выдержали. Результативнее всего было бы пнуть кота, но Шептун скорее позволил бы отсечь у себя правую руку.
- Пошел прочь! - выкрикнул он. - Убирайся!
Отшатнувшись от резкого звука, Маркус прижался к земле. Глаза мелкого, но полного достоинства хищника приобрели оттенок гнева.
- Иди, чертяка, - почти попросил Шептун. Разозлившись, он наклонился и зачерпнул горсть мокрой земли.
- Вот тебе! - крикнул сталкер, спрессовав ком и швырнув им в кота. Обидно проверещав, Маркус пошел в кусты.
- Иди, иди! - Шептун снова кинул в кота землей, затем еще. Он почти не целился, намереваясь просто напугать товарища, но вместо этого попадал в него во всех случаях. - Пошел вон! Ты мне не нужен! Уходи!
Маркус выглянул из-за камня, мяуканьем призывая сталкера образумиться. Шептун в отчаянии швырнул в него палкой, и кот в последний момент успел спрятаться.
- Убирайся! - заорал сталкер, почти без чувств опускаясь на траву. Он закрыл голову руками, выпачканными в пыли и радиоактивном черноземе. Такого смятения он не испытывал давно, а в Зоне, вероятно, и никогда.
"Если он придет… - мысленно говорил себе Шептун, уперев в колени дрожащий подбородок. - Если он сейчас подойдет, посмотрит, что-то скажет, то я забуду про Самопала, про Грача, про клан. Клянусь, я забуду обо всем и уйду из Зоны. Клянусь тебе, Маркус. Клянусь…"
Сталкер монотонно царапал ногтями лоб, словно имитируя знакомый шелест когтей. Неслышно дышал. Не смотрел по сторонам, пренебрегая безопасностью.
Прошло целых двадцать минут, прежде чем он понял, что Маркус не вернется.
Костюм был всего лишь очередной вещью, напомнившей сталкеру, что с утра все его сталкерские навыки обесценились. Шлем заглушал звуки, отсекал запахи, лишая Шептуна возможности воспринимать окружающую местность органами чувств в комплексе, проживать ее, проводить через свою сущность, анализировать и отпускать на волю. Мститель чувствовал себя так, словно управлял сломанным трактором в окружении выпущенных подушек безопасности. Он почти не видел, куда ступал, но калибровать комбинезон не было времени. Раз костюм изначально не подходил по размерам, то делать было нечего.
Сталкер хвалил небеса за то, что, несмотря на слова Гривны, не являлся фанатиком Зоны. Если допустить, что Зона наказывает тех, кто ведет себя подло, то за святотатство с Маркусом его следовало бы испепелить на месте молнией с небес. Но по той же логике не было никаких предпосылок, чтобы ему повезло с его миссией просто потому, что она якобы проводится во имя чужого блага.
Противный запах карбида преследовал сталкера, куда бы он ни посмотрел. Шептун понимал, что глупо пытаться избавиться от него, покуда не придет пора снимать шлем, но не мог с собой ничего поделать. Ему было жутко неуютно от материальных и моральных клеток, в которые он себя загнал.
Дозиметра с собой не было, но никакие показания приборов сейчас не остановили бы Шептуна от дальнейшего пути. Он слишком далеко зашел, чтобы вспоминать о собственной безопасности. Шагая между высохших деревьев, Шептун с тоской подумал, что вряд ли на Самопала надели комбинезон, когда тащили на базу. Наверняка ему осталось жить недолго.
Темная долина встретила сталкера ледяным безмолвием. Хоть какая-то польза была от радиоактивности перевала - здесь явно не могли находиться бандитские патрули. Однако дальше следовало идти осторожнее. Хотя тут все зависело в первую очередь от удачи. Шептун не имел никаких способностей или приобретенных умений, которые позволили бы ему пробраться с диверсией во вражеский стан. Упасть на хвост новичку - одно дело, а вот обмануть целую группу лиц, особенно если они могут ожидать атаки от окрестных сталкеров…
Шептун снял шлем, когда растительность начала хоть немного зеленеть. Похоже, опасный участок пройден. Сталкер снял шлем, приторочив его к поясу, и без того потяжелевшему за километры пути. Он оставил надетыми пылезащитные очки и респиратор. Все же с опасностями Темной долины Шептун почти не был знаком, к тому же его успокаивало ощущение относительной анонимности, которую обеспечат все эти приспособления. Должно быть, со стороны Шептун смотрелся настоящим ветераном сталкерства, если только не полным идиотом. Ему даже захотелось найти какое-нибудь относительно чистое озеро, чтоб посмотреть на свое отражение, и плевать, что ветеран так бы никогда не поступил. При мысли об озере Шептун ощутил острое желание окунуться целиком, стащив с себя костюм вместе с кожей, вымыться начисто, смыть напряжение всех последних дней, месяцев в Зоне и всех прожитых до этого лет. Сталкер вообразил себе ледяной водопад с облачком холодного пара над неторопливой гладью. Вероятно, рано или поздно он дозреет до момента, когда полностью перестанет тратить большую часть своей жизни на предосторожности и перейдет на естественную, лесную жизнь в Зоне. Будет пить из ее вод, питаться с ее земель, охотиться на собак и кабанов с голыми руками, ночевать в норах и к каждому встречному относиться как к врагу. Все равно однажды жизнь сведется к этому исходу, просто можно сделать все быстро, а можно продолжать тратить каждый день на то, чтобы оттянуть неизбежное.