Любитель кошачьего мяса замолотил руками, пытаясь вывернуться или достать сталкера за одежду. Стиснув зубы, Шептун удерживал его в одном положении, полностью перекрыв кислород. Донецк, покатавшись по земле и сбив пламя, встал и атаковал Шептуна из нижней стойки. Но, получив ногой в лицо, упал снова и громко застонал.
Через пару секунд Шептун понял, что скоро на его счету будет труп. Отпустив Семена, сталкер напоследок врезал ему по затылку, позволив без чувств упасть наземь.
Со стороны раздалось жалобное мяуканье. Маркус обошел место схватки стороной, подойдя к Шептуну сзади. Сталкер тут же взял друга на руки, продолжая сжимать ключ в кулаке.
- Да вы что, белены объелись? - только и выдохнул он. - Уроды, что я вам сделал? Что вам сделал Маркус?!
Донецк ничего не отвечал, лежа на спине и болтая скрюченными пальцами в воздухе. Семен лежал без движения.
Шептун быстро подобрал нож Семена, затем перескочил через еще тлевшие прутья и схватил с земли флягу и начатую аптечку. Повинуясь порыву, взял почти пустой рюкзак, спрятал туда вещи, туда же положил кота и завязал горловину. Все детали - позже, а сейчас надо было смываться подальше.
- Увижу - убью и скормлю гиенам! - свирепо пообещал Шептун. Повернувшись, он помчался вдаль, впервые за все время полностью наплевав на безопасность передвижения.
Остановился он только минут через десять. Голова болеть перестала полностью. Грохнувшись в заросли, Шептун перевел дух.
Его никто не преследовал.
Сталкер быстро открыл рюкзак и заглянул внутрь. Маркус смотрел на него, вертикальные зрачки кота отчетливо блестели при свете месяца.
- Ты как, цел? - спросил Шептун.
Кот мяукнул.
- Вылезай, - сказал сталкер, вытаскивая его наружу. - Гады какие, поубивал бы.
Оказавшись на земле, Маркус встряхнулся и принялся приводить себя в порядок.
- Что за фигня творится. - Шептун перевернул рюкзак, вывалив все содержимое на землю. - Вроде с виду нормальные, адекватные люди. И такие садисты?
Помимо трофейных ножа, фляги и аптечки в рюкзаке оказались пачка батареек, которые к бывшему фонарю Шептуна не подходили, зажигалка, салфетки и непонятный предмет цилиндрической формы. Шептун взял его, покрутил в руках, но опознать так и не сумел. Сунув все это обратно, кроме ножа, сталкер пристроил рюкзак на спине и двинулся дальше, уже осторожнее. Клинок он спрятал в длинном и узком кармане штанов.
- Маркус, прости меня, - произнес сталкер. - Я полный идиот и к тому же трус. Мой дурацкий пацифизм привел к тому, что тебя чуть не зарезали. Должно быть, я вообще не разбираюсь в людях.
Кот бежал вслед за хозяином, затем, словно вспомнив о своих обязанностях, обогнал его и пошел первым.
- Я отдал автомат. - Сталкер хотел с досады хлопнуть себя по лбу, но сдержался. - Меня весь день только и делают, что кидают, и я, как последний дурак, веду со всеми доверительные беседы. Но больше такого не будет, малыш, обещаю тебе. Беседовать - всегда пожалуйста, но впредь я буду делать это в условиях, которые устроят нас с тобой обоих.
Шептун прикинул по месяцу свое местоположение. Он и так примерно представлял, где находится, но свериться со знакомыми ориентирами лишним не будет.
Еще через пять минут сталкер почувствовал мерзкие противоречия.
- Что же такое, Маркус? - спросил он, сам приходя в изумление от собственных действий. - Я подрался с двумя незнакомыми людьми, едва не убил. Что будет с Семеном, никто уже не скажет - сильно я ему кислород пережал. Так и до инвалидности недалеко. И ведь какие люди - не опустившееся быдло, а нормальные, цивильные граждане. Честный бухгалтер и честный таксист… не покупают водительские права, сдают по правилам. Юлить с дебетом и кредитом религия не позволяет… И такие люди собрались тебя съесть?!
Сталкер посмотрел на картину со стороны, но вид ему настолько не понравился, что он закусил губу до крови. Наверняка Семен и Донецк так и не поняли, за что их жестоко избил незнакомый хмурый бродяга, появившийся ниоткуда с подозрительной раной на голове. В конце концов, неужели употребление котов в пищу - объективное преступление? Даже на Большой земле это в некоторых странах вполне себе практикуется, а уж в Зоне, где порою и крыса - деликатес…
- Экстренный выпуск новостей, - сказал Шептун. - Вчера ночью неизвестный напал на лагерь мирных биологов, остановившихся с ночевкой в южных районах. Несмотря на то, что бандиту был оказан теплый прием - безвозмездная помощь в лечении, отдыхе и общении, - он все же избил биологов, нанеся им тяжкие увечья, ограбил их и скрылся.
Маркус махнул хвостом вертикально.
- Кроме того, под утро он разгромил стоянку еще трех человек, - добавил Шептун, проскрипев зубами. Поняв, что напал на след, он коснулся ножа и ускорил шаг.
"Ирландец" все не мог налюбоваться автоматом. Оружия в Зоне он повидал предостаточно, однако такой ствол видел здесь впервые. Настоящий "Калашников", предназначенный для работы по живым людям, - это не хухры-мухры. Надо было спросить того придурка, откуда он раздобыл такого красавца.
- Классная вещь. - Носатый провел пальцем по запасному магазину. - Давай шмальнем разок.
- Совсем брякнулся? - покосился рыжебородый и подбросил в костер деревяшку. - Тут шума будет на весь мир.
- Ну дык пусть знают наших, - икнул наркоман. Поднеся к потрескавшимся губам косяк, он сделал резкую затяжку.
- Зря ты его не уделал, - шмыгнул носатый. - Проблем теперь не оберешься.
- Да каких проблем? - пробурчал "ирландец". - И потом, ты сам его ложить собрался, что ли? Я не хочу мокруху на себя вешать.
- А на фига тебе тогда волына?
- Чтоб была.
Носатый встал.
- Надо поссать, - уведомил он, поворачиваясь и идя прочь. Наркоман зашелся хриплым кашлем, тяжелым и сухим, содрогаясь так, что плечи ходили ходуном. Рыжебородый отвернулся.
В следующий момент из темноты прилетел небольшой булыжник. Врезавшись точно носатому в лицо, камень заставил его упасть без движения.
Рыжий сначала не понял, что произошло, но чувство подсказало ему, что происходит что-то нехорошее. Он вскочил на ноги, поднимая автомат, и в этот момент Шептун, в штанах и майке, налетел на него сзади со вторым камнем.
Огрев им "ирландца" по макушке, сталкер швырнул булыжник в наркомана, попав тому в живот. Выхватив нож, Шептун вонзил его в бедро рыжебородого, затем быстро выдернул и полоснул лезвием по наркоманскому уху.
Отскочив в сторону, сталкер встал напротив носатого, но тот, завидев его, молча ринулся в кусты. Сразу раздался сильный грохот, носатый закричал и его вышвырнуло обратно на поляну, где он начал корчиться от боли. Обе ноги были неестественно вывернуты.
Рыжебородый дернул на себя автомат, поднялся, со страшным криком передернул затвор. Шептун перехватил ствол, перекрутил его вверх. Короткая очередь, сопровождаемая вспышками, пронзила небо.
Сталкер врезал "ирландцу" в лицо, вогнал нож в плотный бицепс, отпустил рукоятку, ударил ребром ладони прямо сбоку от бороды. Выдернул автомат и нацелился на всех троих.
- Лежать! - проревел он. - Пристрелю!
Наркоман втянул носом воздух и сложил руки за головой, испуганно глядя прямо в отверстие ствола. Носатый вообще ничего не воспринимал, лишь выл благим матом.
Рыжий медленно вытащил нож из руки и отбросил его в сторону. Его лицо начало терять краску.
- Послушай, - начал он.
Шептун ударил его прикладом, опрокинув навзничь.
- Пасть откроешь по приказу, - уведомил он, надевая ремень автомата на шею, чтобы держать одной рукой. - Приказа пока что не было.
Быстро осмотрев снаряжение пленных, Шептун переложил себе в рюкзак другой нож, посерьезнее первого, два фонаря, запечатанную аптечку туриста, противогаз с запасным фильтром. Нашел он и восемь банок с консервами, вид которых привел его в состояние глубокого удовлетворения. Шептун забрал все. Оставшись без еды, его троица знакомых с голоду не умрет, но будет вынуждена временно забыть обо всех своих планах и убираться прочь до мест, где сможет пополнить припасы. Зато Маркус заслужил пиршество.
- Ты, - Шептун ткнул дулом в наркомана, - собери спальник! Перевяжи ремнем и толкни мне.
Сам он в это время собрал с земли запасные магазины к "Калашникову".
Рыжебородый громко дышал, зажимая ножевую рану на руке.
- Я не убил тебя, - сказал он, и Шептун повернулся к нему. - Я забрал автомат, но я тебя не убил.
- Я помню, - ответил сталкер. - И потому тоже не пристрелю тебя. Хотя ты знаешь, что имею право. Но ты все еще можешь искупить свою вину, если скажешь мне, видел ли ты Самопала. "Ирландец" ухмыльнулся во все зубы.
- Думаешь, я считаю себя виноватым? - спросил он.
- Думаю, ты хочешь остаться в живых. Говори, видел ли ты кого-то с длинными волосами и худого. Тебе не тяжело будет сказать "нет".
Наркоман осторожно бросил спальник Шептуну в ноги. Сталкер не пошевелился.
- Три шага назад, - велел он. - Ну! Наркоман бросился наземь и упал лицом вниз. Носатый продолжал хрипеть, уже вообще не шевеля нижней половиной тела.
- А если я скажу, что видел его? - продолжал ухмыляться рыжебородый.
- Знакомая песня, - недобро сказал Шептун. - И этот парень стоит у меня за спиной, так?
- Не так. Самопал сейчас на Агропроме.
- Чего? - Шептун не поверил своим ушам.
С гримасой перевернувшись, "ирландец" сильнее сдавил пробитый бицепс. По его лицу прокатились крупные капли пота.
- Я сказал, что видел Самопала, - повторил он. - И я знаю его имя, потому что он сказал мне его.
- Когда это было?
- Сразу после того, как я встретил тебя.
Шептун продолжал целиться в него. Рыжий отвернулся. Все же тяжело людям смотреть в заряженное дуло…
- Мы наткнулись на парня, подходящего по описанию, как только ты ушел, - продолжал "ирландец". - Прошли бы мимо, уж больно убогий вид был у него. Из чистого любопытства я спросил, не зовут ли его Самопалом. Он подтвердил. Я сказал, что ты его ищешь.
- Ты сказал Самопалу, что я ищу его? - вскричал Шептун.
- Да погоди ты… Сказал, сказал. Ну, пошутить хотел. Он пожал плечами и сообщил, что будет ждать на Агропроме. Это заброшенный институт.
- Самопал будет меня ждать? - заморгал сталкер.
- Тебе что, все по два раза повторять надо? Да, ты понял правильно.
- Зря ты не скрутил его и не передал мне, - проскрежетал Шептун. - Очень зря.
- Да пошел ты, - сплюнул "ирландец". Шептун поднял свернутый спальный мешок и нацепил за лямку на руку. Потяжелевший рюкзак на другом плече служил противовесом.
- Этот человек предал "Набат" и привел к смерти мирный торговый караван, - сообщил сталкер. - Он работает на группировку "Лезвия", которые хотят всех нас положить. Я этого не допущу.
- Очень приятно, - бросил рыжий. - Только зачем это знать мне?
Сталкер выдержал паузу.
- Видимо, незачем, - сказал он. - Не преследуй меня. Увижу - открою огонь на поражение без разговоров.
"Ирландец" не стал оспаривать. Отойдя назад, Шептун повернулся и перепрыгнул через кусты, убегая прочь. Он запомнил, где была аномалия, выбросившая носатого, и старался пройти к этому месту вплотную. Обычно края ловушек - самые безопасные места. Считается, что любая аномалия стремится безостановочно расти, и на ее границах расположены особые точки, обусловленные энергетикой земли, которые препятствуют этому процессу. Может, бред военных, мало ли…
Добравшись до широкого дуба, Шептун снял с его ветки свой свитер, в котором был спрятан Маркус. Освобожденный кот недоуменно посмотрел на хозяина, требуя объяснить причины такого поведения.
- Все в порядке? - спросил сталкер, поспешно надевая свитер. - Вот теперь мы с тобой крутые ребята. И автомат вернули, и едой обзавелись. А главное - я теперь знаю, где Самопал. Он ждет встречи с нами, так что на базу мы уже не идем. Сейчас быстро снарягу переформирую…
Наткнувшись на что-то непонятное в кармане рюкзака, Шептун снова вытащил странный цилиндр, отнятый им у Семена. "Калашников" продолжал висеть на плече. Повинуясь внезапной догадке, сталкер свинтил пламегаситель и приложил цилиндр к дулу. Резьба подошла безупречно.
- Глушитель к автомату, - вырвалось у Шептуна. - Маркус, ты только глянь. Бывают же в мире совпадения.
Навинтив глушитель полностью, Шептун постучал по нему пальцем. Насадка держалась, не вызывая подозрений.
- В бою проверим, - сказал сталкер, уходя на запад, вдаль от медленно растущего солнечного зарева. В том, что бои еще предстоят, у него сомнений не было.
Глава 7
Спичка
Сталкер двигался вслед за котом, пока тот не замер, подняв переднюю лапу и всматриваясь в даль.
- Что там? - спросил Шептун. - Что ты видишь?
Он вгляделся. Впереди были леса, охваченные густым утренним туманом.
- Не хочешь идти? Пошли в обход?
Кот прошипел. Затем закрыл пасть и сел, продолжая смотреть.
- Ну что тебя озадачило? - спросил сталкер, удерживая автомат. - Решай, как мы поступим. Ждать я не могу, имей в виду. Хочешь - ищи обходной путь.
Маркус не собирался искать другие пути. Он сидел и таращился вперед.
- Будь по-твоему. - Шептун пригнулся и пошел в туман, удерживая палец на спусковой скобе. - Сиди здесь, трус.
Немного увязая во влажной почве, сталкер прошел метров пятьдесят, прежде чем услышал чей-то стон. Остановившись, Шептун напряг слух. Звук не повторялся. Идти назад не хотелось - сталкер был заинтригован. Пройдя еще немного вперед, он замер, стараясь не шуметь.
Колебания воздуха. Аномалию с детским названием "карусель" явно называл человек с обширной фантазией. Наверняка это был кто-то из бродяг, переживших ее покатушки. Аномалия считалась относительно гуманной - она убивала не всегда, но если делала это, то быстро. Неизвестно, насколько безболезненно. Но главное, что быстро.
Туман служил на пользу - "карусель" была почти не видна в ясную погоду, которая, к счастью, в Зоне случалась достаточно редко. А вот при повышенной облачности можно было заметить сконцентрированные над землей капли. Если же опускался туман, то капли складывались в четкий рисунок, напоминавший гигантскую снежинку. Зрелище свежей "карусели" в тумане было почти красивым, чего нельзя было сказать о виде аномалии, только что закусившей случайно бредущим мимо нее путником. Комья плоти, свисающие с водянистой решетки, и кровавые капли, вытянувшиеся в правильные геометрические фигуры, могли тронуть сердце только самого извращенного эстета.
Данная "карусель" была не полностью отобедавшей.
Шептун подошел чуть ближе, стараясь воспринимать "карусель" всеми органами чувств. За долгое время он так и не разобрался, был ли это самообман или пресловутое сталкерское чутье, но аномалию он, как и всегда, почувствовал.
Снова раздался тихий хрип.
- Кто здесь? - спросил Шептун.
- Помогите, - прохрипел кто-то.
- Я не вижу тебя, - сказал сталкер. - Ты под "каруселью"?
Слышалось шумное дыхание, затем голос произнес:
- Чего?
- Скажи мне, где ты находишься, - Шептун начал обходить "снежинку" кругом. - Тебя не видно. Ты где? Произнеся эти слова, Шептун понял, что именно ему казалось жутким в этой ситуации. Голос незнакомца тоже доносился не оттуда, где он находился, а из центра "карусели". Так появлялись легенды о душах сталкеров, поглощенных Зоной.
Шептун стоял в трех метрах от бедолаги, прямо напротив спасительной колеи. И ничего не мог сделать, чтобы указать направление.
- Я пока не знаю, чем тут помочь, - признался он. - Но я не уйду, пока не вытащу тебя.
- Спасибо, мужик, - сказал бродяга. - А кто ты?
- Шептун, из клана "Набат". Слышал о таком?
- Да. Говорят, вы своих в беде не бросаете.
- Не бросаем.
- Хотел бы я сейчас быть в твоем клане, Шептун.
- Мы это обсудим, - пообещал сталкер. - Как только я найдут способ, как тебя вытащить.
- Думай, друг, думай. Я держу за тебя пальцы, хотя они и сломаны.
Шептун долго ходил кругами, но так ничего и не придумал.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Спичка.
Наверняка он тоже не сам себе кличку придумал.
- Я сейчас вернусь, - сказал сталкер.
- Куда ты? "Набатовец", стой! Не оставляй меня здесь!
Сталкер уже бежал назад, к выходу из тумана.
- Маркус, - позвал он. - Ты где? Вылезай давай, есть работа!
Послышалось мяуканье, кот подбежал к сталкеру и потерся о ботинок. Шептуну было не до проявления любви - сгребя кота в охапку, он пошел обратно.
- Спичка, ты еще тут? - спросил он.
- Да.
- Сейчас я кое-что попробую. Ничего не делай. Шептун поднес кота к борозде, чувствуя, как тот мгновенно напрягается и прижимает уши. Маркус посмотрел на Шептуна, как на сумасшедшего, не понимая, что творит хозяин.
- Ищи, - сказал сталкер. - Там полно места для тебя. Ну же, иди.
Кот заорал благим матом, вырываясь из рук.
- Что там? - спросил Спичка. - Это что, кот, что ли?
- Да. Он поможет.
- Не надо! - послышался голос из аномалии. - Не мучай животное, не бросай его в "карусель"!
- Чего? - ошарашенно спросил сталкер, от изумления ослабив хватку. Маркус извернулся, отталкиваясь задними лапами от Шептуна, и рванул прямо через кусты, наделав шуму на весь регион.
- Черт. - Шептун устало сел наземь. - Так, это не сработало. Не хочет он туда идти.
- Мужик, ты офигел, что ли? - ругала аномалия. - Так нельзя!
- Да, блин, не собирался я никого бросать в "карусель"! - крикнул Шептун. - Что я, враг коту своему?
- Где кот? Он выжил?
- Выжил, выжил! Валяется на берегу Ялты и пьет мохито через трубочку! Спичка, угомонись. Я хотел, чтобы кот нашел проход. Ты бы вышел вслед за ним…
- Ладно, - послышался слабый голос. - Шептун, мне плохо. Я себя не чувствую, только башка раскалывается.
- Это нормально. "Карусель" притягивает тебя к себе, но, пока ты там, оторвать от нее не может. Зато влияет на сосуды. Кровь приливает к голове, отсюда и боль.
- Что мне делать?
- Жди, я придумаю еще что-нибудь.
- Брось что-нибудь, - сказал Спичка. - Разряди аномалию.
Шептун начал хлопать себя по карманам.
- Нужно что-то металлическое, - сказал он. - Болтов у меня нет. Только автомат.
- Автомат? Настоящий?
- Ну не игрушечный ведь.
- Выстрели в аномалию.
- Нельзя. "Карусель" исказит траекторию пули и сможет направить ее на тебя.
- Давай рискнем, "набатовец". Я так долго не выдержу.
- Нельзя, говорю! Если уж ты оказался под "каруселью", то это говорит, что сейчас она почти сто процентов направляет именно в ту сторону. Так что пуля тоже попадет туда. Нет, Спичка, это не выход.
- Кинь сам автомат, - попросил бродяга. - Я тебе заплачу за него.
- Не могу, извини.
- Шептун, я не кину.
- Верю, Спичка. Но даже тройная цена не вернет мне автомата, потому что ими тут вообще-то не торгуют. Еще утром, может быть, я бы согласился, но теперь без него не могу…