…Степь, объединившаяся под рукой нового Вождя Вождей, идет на север. Ее бесчисленные орды, следуя советам лазутчиков Иаруса Молниеносного, вот-вот подступят к стенам крупнейших городов Диенна, а владыки государств, лежащих на пути степняков, погрязли в интригах. Чем закончится их игры? Сможет ли Союз Трех Королевств выступить против Степи единым кулаком? И какую роль в этом сыграет Аурон Утерс, Клинок его Величества?
Содержание:
Глава 1. Принцесса Илзе 1
Глава 2. Граф Томас Ромерс 2
Глава 4. Принцесса Илзе 5
Глава 5. Аурон Утерс, граф Вэлш 7
Глава 6. Алван-берз 8
Глава 8. Принцесса Илзе 11
Глава 9. Граф Дартэн Ратский 12
Глава 10. Принцесса Илзе 12
Глава 11. Касым-шири 14
Глава 12. Аурон Утерс, граф Вэлш 16
Глава 14. Принцесса Илзе 20
Глава 15. Граф Утерс Неустрашимый 21
Глава 16. Алван-берз 22
Глава 18. Аурон Утерс, граф Вэлш 25
Глава 19. Фирол Серебряная Струна 26
Глава 20. Принцесса Илзе 27
Глава 21. Касым-шири 29
Глава 22. Принцесса Илзе 30
Глава 24. Аурон Утерс, граф Вэлш 33
Глава 25. Касым-шири 35
Глава 26. Граф Дартэн Ратский 36
Глава 27. Принцесса Илзе 37
Глава 28. Алван-берз 39
Глава 30. Аурон Утерс, граф Вэлш 43
Глава 31. Принцесса Илзе 45
Глава 33. Алван-берз 48
Глава 34. Аурон Утерс, граф Вэлш 49
Глава 35. Принцесса Илзе 51
Глава 36. Граф Дартэн Ратский 53
Глава 37. Аурон Утерс, граф Вэлш 54
Глава 38. Принцесса Илзе 55
Глава 39. Аурон Утерс, граф Вэлш 58
Василий Горъ
Клинок его Величества
Глава 1. Принцесса Илзе
…До двери в таверну - три ступеньки. Всего три. Или шесть шагов вниз по мокрым и прогибающимся под весом тела трухлявым доскам. Вроде бы немного. Но перед тем как сделать первый шаг, я закрываю глаза, закусываю губу и изо всех сил вцепляюсь трясущимися пальцами в плечо стоящего передо мной громилы. Переношу вес на правую ногу, слегка приседаю, нашариваю подошвой левого постола вторую ступеньку, и… еле удерживаю равновесие: камешек, вшитый точно под правую пятку, врезается в стопу. Шиплю, как готовящаяся ужалить веретенка, приподнимаюсь на носок, подтягиваю к себе правую ногу… и клюю головой…
…Мда… Тот, кто придумал такой способ поддержания образа - изувер: кожаный ремень, соединяющий обвязку на правом бедре с тоненьким, но от этого не менее жестким ошейником, не только не дает выпрямить спину, но и придает походке весьма своеобразное "очарование". Впрочем, для легенды, придуманной графом Орассаром, такая походка подходит как нельзя лучше: старая, седая, давно отжившая свой век попрошайка должна ковылять. А не "плыть" с идеально ровной спиной и гордо поднятой головой…
…Переношу вес тела на левую ногу, приседаю, ойкаю от боли в пятке и снова "кланяюсь". А потом злобно смотрю в спину идущего на шаг впереди Пайка. Ноел - скотина! Да, по легенде, он - всего лишь мой "хозяин". Человек, который выводит меня на "место", договаривается с городской стражей и глазами Серого клана. А так же забирает выручку и охраняет от посягательств вездесущей детворы. Он не обязан мне помогать. Но эти шесть ступеней вниз…
…- Шевели костями, плесень! - дикий рев, раздавшийся прямо над ухом, ловит меня на пятом шаге. И я, не удержавшись на носке, падаю на колени. Прямо в черную, как небо над головой, и вонючую, как коридоры Кошмара, лужу.
- В сторону, мясо!!! Ну?!
Это уже не мне, а Пайку: "мясо", как я уже успела узнать - это презрительное прозвище тех, кто не в состоянии зарабатывать на жизнь по-мужски. То есть воровством, грабежами или убийствами.
Услышав повелительный рык, Пайк поспешно отпрыгивает в сторону, и "белая кость" Серого клана царственно распахивает дверь в таверну.
- Ну, и что ты развалилась? - Ноел "срывает злость" на том, на ком может. То есть на мне. - Вставай! Живо!!!
С трудом поднимаюсь на ноги, вытираю ладони о то жуткое тряпье, в которое облачена и выпрямляюсь… Вернее, пытаюсь выпрямиться: ремешок, соединяющий подвязку и ошейник, тут же натягивается, и я остаюсь скрюченной в три погибели. А поясницу, измученную непривычным положением, тут же простреливает боль.
- У-у-у…
- Идем уже… - раздраженно шипит тысячник, и, "забыв про меня", первым вваливается в "Гадюшник"…
…Нет, конечно же, таверна носит более благозвучное название - на вывеске, прибитой к перекошенному забору постоялого двора, изображен то ли атакующий вепрь, то ли прущий буром медведь. Но ни один из постоянных клиентов этого заведения про это даже не вспоминает: прозвище хозяина - Гадюка, значит, место, где он обретается, должно называться гадюшником. И не иначе.
Я с ними полностью согласна. Тем более что и клиентура у Гадюки тоже мало похожа на благородных оленей или лебедей…
…Густой "аромат" подгоревшего мяса, прогорклого масла, кислой капусты, вина и нечистот шибает в нос еще в дверях. И на несколько мгновений отбивает способность нормально дышать. Впрочем, я прихожу в себя довольно быстро. А вот Ноелу приходится туго: у него за плечами нет девяти месяцев пребывания в Кошмаре. И "поездки" в телеге падальщика. Поэтому я мысленно усмехаюсь. И даже позволяю себе легонечко пихнуть его в спину…
- Стол нужен? - хриплый рык, раздавшийся из-за левого плеча, заставляет меня вздрогнуть. Вышибала, чтоб его перекосило!
- Угу… - не оглядываясь, кивает тысячник.
- Два медяка сверху… Стол - одесную, вон, в том закутке…
Ноел равнодушно пожимает плечами: то, что возможность присесть за грязное, изрезанное ножами "нечто", непонятно с чего называемое столом, стоит денег, он знает. Ибо не первый раз посещает "дно" столицы Элиреи.
Ковыляю за ним. Стараясь не наступать на вытянутые поперек прохода ноги. И не глядеть в лица "отдыхающих" клиентов…
"Ваше высочество, вы сейчас страшны, как сама Смерть: седые, растрепанные волосы. Коричневое, покрытое незаживающими язвами лицо. Струпья на пальцах рук и на тыльной стороне ладоней. Кривая спина. Грязный бесформенный балахон, под которым просто не может быть ничего интересного…" - помогая мне усаживаться в разваливающуюся двуколку, бурчал Пайк. - "Как видите, мы сделали все, чтобы вы выглядели как можно отвратительнее. Но изменить ваш взгляд мы не в состоянии. Поэтому, если не хотите усложнить нам работу, смотрите в пол, на свой подол или постолы. Куда угодно - только не в глаза: те, кто отдыхают в таких местах, знают толк в "образах". Ибо большинство из них либо сами подрабатывали сбором милостыни, либо довольно близко знакомы с теми, кто этим занимается…"
Не смотрю. И не только поэтому - для того, чтобы удержать равновесие, мне требуется все внимание, какое есть. До последней капельки. И немного везения: клиенты Щира Гадюки любят "повеселиться". И с удовольствием подставят ногу тому, кто слабее, и кто не сможет ответить на оскорбление…
…Мне везет: я добираюсь до нашего стола без каких-либо приключений. И, обойдя его кругом, падаю на лавку.
То, что она может подломиться, соображаю уже потом. Когда слышу душераздирающий треск.
"Осторожнее!!!" - кричит Ноел. Взглядом. А с его губ срывается грязное ругательство.
"Заботится…" - мысленно улыбаюсь я. Потом облегченно перевожу дух, опираюсь локтями о столешницу, вытягиваю натруженные ноги, оглядываюсь… и чувствую, как мое сердце пропускает удар: через стол от нашего сидит сотник Бразз! Собственной персоной!!!
Ошибиться я не могу - у мужчины, вгрызающегося в кусок жареного мяса, надорвана левая ноздря. А над правой бровью - родинка. В тусклом свете горящей лучины выглядящая, как капелька крови.
Закрываю глаза, ухожу в небытие и торопливо ныряю в прошлое. В особняк покойного графа Затиара, в котором увидела его первый раз…
…Коротко стриженые черные волосы. Высокий лоб. Выдающиеся вперед надбровные дуги. Узко посаженные глаза. Черные? Нет, показалось - карие… Мясистый раздвоенный нос, левая ноздря - надорвана… Изгой? Вряд ли - правая целая… И лоб с щеками чистый… Сотник, опять же… Шрам, наверное… Короткая бородка… Родинки? Одна - над правой бровью, вторая - на мочке левого уха… Что еще? Еще - довольно большое пятно от ожога на тыльной стороне правой кисти и безобразный нарост вместо ногтя безымянного пальца…
…Бразз кидает под стол недоеденный кусок, а потом раздраженно пинает метнувшуюся ему под ноги шавку:
- Пошла вон!!!
Морщит нос. Так же, как там, в прошлом. Потом опрокидывает в щербатую пасть кубок с вином…
Складываю пальцы в знак "внимание". Останавливаю собственную руку, пытающуюся откинуть лезущие в глаза седые космы, и почти упираюсь носом в стол: к нам, игриво покачивая широченными бедрами, идет одна из подавальщиц.
Ноел лениво оглядывается, оглаживает остановившуюся рядом с ним девушку по объемистому заду, и, не убирая руки с ее телес, делает заказ. Мда! Вот это самообладание: в глазах шевалье не мелькает даже тени интереса к кому-либо, кроме подавальщицы…
…Проводил ее взглядом… Повернулся ко мне лицом… Почесал затылок… Хрустнул пальцами… Зевнул… Не знай я, что этот хруст - условный знак, не догадалась бы… Ждет… Спокойно, не выказывая ни волнения, ни недовольства. Впрочем, он - воин. Воин Правой Руки. И этим все сказано…
…Есть разваренную репу выше моих сил. Пить кислое, разбавленное водой вино - тем более. Однако попрошайка, весь день простоявшая на улице, не может быть сытой. Поэтому я вяло ковыряюсь грязными пальцами в своей тарелке, и изображаю, что утоляю голод. При этом тщательно отслеживаю реакцию Бразза на каждого, входящего в таверну, и пытаюсь понять, что мне не нравится в его поведении.
Жесты сотника предельно скупы и точны. Эмоций - нет. Никаких. Суетливости - тоже… Спокоен. Так, как будто ужинает в собственном доме, причем под охраной собственных солдат. Странно…
Да, подчиненный графа Игрена не может не уметь контролировать чувства и эмоции. Но… в таком заведении, как "Гадюшник", да еще и расположенном на территории враждебного королевства, излишняя самоуверенность чревата непредсказуемыми последствиями. Почему ему все равно? Почему?!
…Ответ приходит, когда Бразз очередной раз реагирует на скрип открывающейся двери: короткий, равнодушный взгляд - и все… Ни недовольства, ни раздражения… А может он никого не ждет?!
"Может…" - сама себе отвечаю я. И тут же продолжаю: - "Тогда… получается, что он тут живет! Либо на постоялом дворе, либо где-то неподалеку…"
Жду еще минут десять. Потом, уверившись, что мне не кажется, поворачиваюсь к Пайку…
Кладу на стол правую руку, вытягиваю указательный палец, с омерзением смотрю на черный кант под ногтем, и, удостоверившись, что Ноел понял условный знак, начинаю ковырять сучок, торчащий из столешницы. Так, чтобы тысячник мог видеть получающиеся у меня буквы…
…Дочитав мое сообщение до конца, воин задумчиво щурится:
"Уверена?"
Я еле заметно мотаю головой: какая тут может быть уверенность? Только догадки…
Понимает. Потом неторопливо встает из-за стола, покачивается, и, на ходу развязывая мотню, плетется к двери…
Мне становится не по себе: да, тут, в таверне наверняка есть и люди графа Орассара, и воины Правой Руки, но за столом-то я теперь совсем одна!!!
Заставляю себя перестать трястись. Оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, кто из клиентов "Гадюшника" может служить в Тайной службе или быть вассалом Утерса Неустрашимого. Двое громил, сидящие рядом с очагом, и мрачно вливающие в себя кубок за кубком? Тощий, но жилистый парень, тискающий глупо хихикающую подавальщицу? Троица порядком надравшихся мужиков, обсуждающих какого-то Батара, "умудрившегося снять верхушку с навара самого Фиска"? Или пара здоровяков, сидящих спинами к стене, и уминающих хлеб с сыром, умудряясь не показывать лиц, спрятанных под капюшонами дорожных плащей?
Не знаю. Стражником, вернее, скрытнем, может оказаться кто угодно. Любая подавальщица или даже сам Щир Гадюка. А вот воинами Правой Руки - только те громилы или мужики в плащах - уж очень они здоровые. Вглядываюсь в их пластику и ненадолго забываю о том, где нахожусь…
…- Ты жрать будешь, или как? - в голосе Пайка столько раздражения, что я возмущенно вскидываю голову, пытаюсь вскочить… и остаюсь на месте: натянувшаяся сбруя вовремя заставляет меня "вспомнить" о том, что я - попрошайка…
- Что, опять спину прихватило? - ухмыляется тысячник. А в его глазах мелькает удивление.
Я виновато опускаю взгляд. И еле слышно вздыхаю…
На стол падает несколько медных монет, одна из них подкатывается к моей ладони, и, постояв на ребре, падает "короной" вверх.
"Надо было желание загадать…" - мрачно вздыхаю я. И усилием воли отгоняю от себя мысли о Ронни…
…Закрыв за собой дверь снятой на ночь комнатенки, тысячник неторопливо подходит к единственному топчану, с грохотом валится на него и рычит. Чуть ли не на весь постоялый двор:
- Ну, чего встала? Гаси лучину и брысь куда-нибудь в угол!!!
Я послушно задуваю слабенький огонек, и вздрагиваю, услышав шепот, раздавшийся над самым ухом:
- Спасибо за помощь, ваше высочество. Дальше - мы сами… И… садитесь на топчан - плащ я уже подстелил…
Сажусь. Прислоняюсь спиной к стене. И закрываю глаза, стараясь не думать о клопах и прочей живности, которая наверняка есть в этих "покоях": ожидание может быть долгим.
Луковица возникает перед глазами сама собой. Так же, почти без моего участия, с нее слетает первая пленочка воспоминаний…
"Здесь, в нашем доме, ты будешь в безопасности…" - виновато улыбаясь, вздыхает Ронни. Потом поправляет перевязь, делает шаг к двери, и у меня обрывается сердце…
- Ты… - начинаю я, и тут же замолкаю, вспомнив, что мне говорила графиня Камилла: "Утерсы живут своим долгом… Долгом перед короной и народом Элиреи. А мы… мы видим их только тогда, когда в королевстве тишь да гладь…"
Видимо, скрыть свои чувства мне не удается, так как граф замирает, поворачивается ко мне, а потом его взгляд вдруг уплывает влево-вверх:
- Начинаю жалеть, что я - не Видящий…
Сердце обрывается снова: Ронни хочется понять, что творится у меня в душе!!!
Собираюсь с духом. И после долгой паузы выдыхаю:
- Тебе достаточно спросить…
Ронни едва заметно кивает:
- Я это чувствую…
"Чувствую! А не "знаю"…" - мысленно отмечаю я.
- …и, знаешь, мне от этого становится не по себе…
"Почему?" - взглядом спрашиваю я.
- У меня создается ощущение, что у меня на ладони - хрупкий стеклянный цветок. Одно неверное движение - и он… он упадет и расколется на сотни маленьких осколков…
На душе становится так тепло, что я на мгновение забываю о том, что он сейчас уедет в Морийор. И улыбаюсь:
- Спасибо…
Он пожимает плечами и робко улыбается мне в ответ:
- В общем, если честно, то спрашивать мне страшновато…
- А мне страшновато отвечать… - признаюсь я. И краснею…
Ронни вдруг оказывается рядом, взъерошивает мне волосы и грустно усмехается:
- Ну вот, нашли друг друга… И как теперь с этим жить?
О, сколько чего я могу сказать ему в ответ! Только вот решиться на это у меня почему-то не получается…
Несколько мгновений тишины, а потом Ронни еле слышно вздыхает. И, сделав шаг назад, заглядывает мне в глаза.
- Ты… - начинаю, было, я. И замолкаю на полуслове: говорить Утерсу, чтобы он был осторожен, глупо. Еще глупее просить его не рисковать: он все равно сделает то, что должен. Чего бы ему это не стоило. Значит, лучшее, что я могу сделать - это промолчать… И… ждать его возвращения…
Его пальцы снова взъерошивают мои волосы, а потом Ронни вдруг оказывается у дверей:
- Я, кажется, понял, о чем ты сейчас промолчала… И… постараюсь… А когда я вернусь, ты научишь меня Видеть… Если, конечно, захочешь…
- Научу… С удовольствием… - искренне отвечаю я. Потом закрываю за ним дверь, прислоняюсь к косяку и зажмуриваюсь…
…Сердце колотится, как сумасшедшее. Останавливаю время, чтобы отойти от пережитых ощущений, и… возвращаюсь к самому началу. К моменту, когда Ронни входит в мою комнату и произносит самую первую фразу:
- Я пришел попрощаться…
Вздрагиваю, и… судорожно срываю с луковицы еще одну пленочку! Вот! То самое мгновение: перед тем, как уйти, он заглядывает мне в глаза и меняет ритм дыхания, подстраивая его под мое! Причем так, чтобы я это увидела!!!
Вываливаюсь из небытия, невидящим взглядом смотрю в темноту и кусаю губы: он пытался продемонстрировать мне свое доверие… А я… я этого не заметила…
…Осторожное прикосновение к плечу, и я, вывалившись из транса, торопливо вытираю мокрые щеки:
- Ваше высочество, вы спите?
- Нет, Ноел, не сплю…
- Все… Можно возвращаться домой… - шепчет Пайк. И чиркает кресалом.
- А Бразз? - спрашиваю я, закрывая лицо рукой от вспышек яркого света. И пряча зареванное лицо.
- Взяли… И его, и Костлявого, и Жернова…
- Зачем? Вы же не собирались?! А как же Барсы?
- Барсов тут нет. Ушли к Сегрону… - отвечает тысячник. - Поэтому я решил изменить первоначальный план…
- Что будет с Барсами? - раздраженно шиплю я: эти пятьдесят воинов пришли в Элирею за моим Ронни! А, значит, должны быть уничтожены!!!
- Не волнуйтесь, ваше высочество: в окрестностях Рожна не так много хороших мест для засады…
Глава 2. Граф Томас Ромерс
…- Имя десятника помнишь?
- Да, ваша светлость! Одер по кличке Пузо! Высокий, выше меня, волосы че-…
- Стражников описывать не надо: найдем и так… Кто еще?
- Манар Котомка, Лодд Бугор и, кажется, Диган Жаба. Только к Жабе просто так не подойти…
- В каком смысле?
- Сам он не берет ни медяка. Те, кто в деле, платят его свояку…
- Имя свояка?
- Не знаю, ваша светлость… Но… но его знает Гнус!
Томас жестом приказал Дайту заткнуться, заглянул в свои записи и уточнил:
- Ангер Гнус, глаз на городском рынке? Рыжий, без двух пальцев на левой руке, проживающий в Глиняной слободе на улице Разбитого Кувшина?
- Да, ваша светлость!
- Значит, возьмем и Жабу… Со стражниками все?
- Да, ваша светлость…
- Тогда перечисли мне адреса всех лежек, которые ты знаешь. А так же имена и прозвища их хозяев, условные зна-…