Что будет после этого, принц сформулировать не смог, так как добрался до следующих строк: "В течение восьми дней сотрудники Тайной канцелярии Онгарона усиленно искали графа Аурона Утерса и его пленницу, которая, по слухам, сказав всего одно слово, смогла разговорить убийц графа Алатейи Ранмарка. Несмотря на то, что в поисках участвовало более пяти сотен человек, поиски успехом не увенчались…"
Смяв в руке слегка подмокший пергамент, принц невидящим взглядом уставился в противоположную стену…
…На губах Илзе промелькнула горькая усмешка:
- Как обычно. Эдак через месяц, когда этот самый брат доберется до Арнорда, Серый клан начнет охоту на графа Аурона Утерса…
- Ну, и чего ты такая кислая? - удивленно уставившись на нее, спросил Коэлин. - Я бы на твоем месте радовался: что может быть слаще, чем месть своему врагу?
- Месть? - вырвалось у Колючки. - Врагу?
- Что, карета перевернулась? - посмотрев на нее, как на юродивую, поинтересовался принц.
- В смысле?
- Ну, ты, должно быть, здорово ударилась головой, раз не помнишь, что в прошлом году Законник похитил тебя прямо из дворца…
- Да помню я… Просто…
"Она не считала его врагом. А я… я этого не увидел!!!" - мысленно взвыл Коэлин. А потом, кое-как успокоившись, попытался вспомнить, как выглядел ее похититель…
…Лицо человека, склонившегося над Угтаком, двоилось, расплывалось и рвалось на множество мелких кусочков, словно отражение в колодце, в которое падают тяжеленные капли воды с днища возносящегося вверх ведра. Высокий лоб, короткие светлые волосы, шрам на щеке, твердый подбородок, уверенный взгляд - по отдельности черты лица стоящего рядом с Угтаком воина казались чем-то знакомыми, но, собравшись вместе, упорно не позволяли его узнать…
"Кто же это, а?" - перебрав в памяти лица Барсов, допущенных к его охране, спросил себя Коэлин. И, не найдя ответа, еле слышно прохрипел:
- Ты… кто… такой? Что… ты… сделал… с Угтаком?
- Он просто спит… - скользнув к его постели, негромко объяснил мужчина. А через мгновение Коэлин почувствовал легкий укол. Потом - еще и еще…
…- И когда я уйду, он обязательно придет в себя… - через несколько мгновений пообещал незнакомец. А затем поинтересовался: - Вы ранены? Говорить вы не сможете, так что просто моргните…
Шевельнуть губами не получилось. Так же, как и дотянуться до шнура вызова прислуги: тело напрочь отказывалось повиноваться. Так, как будто было чужим… Решив, что показывать свои эмоции кому бы то ни было - признак слабости, принц с трудом заставил себя успокоиться и утвердительно прикрыл глаза.
- С кровати вставать пробовали?
"Встать?" - мысленно рассмеялся Коэлин. И, почувствовав жжение в подреберье, с трудом заставил себя подвигать глазами вправо-влево…
- Мда… - вздохнул мужчина и зачем-то вцепился в его запястья…
"Еще один лекарь?" - спросил себя принц, и обозвал себя придурком: незнакомец двигался, как воин. А на его ладонях чувствовались мозоли от меча… Впрочем, пульс он нащупал уверенно. И почти сразу нехорошо нахмурился…
"Ну, и как тебе мое состояние?" - мысленно поинтересовался Коэлин. И, услышав, как вздохнул лекарь-воин, грустно улыбнулся: - "Понятно… Весьма красноречивый ответ…"
- Аурон Утерс, граф Вэлш… - после короткой паузы представился незнакомец. И убрал пару игл…
- Что… вас… приве-…ло… ко мне… - ошарашенно спросил Коэлин, и с некоторым запозданием вдруг понял, что снова может говорить.
- Мое понимание долга перед своим королем… - вздохнул Утерс-младший. Потом мрачно пожал плечами и добавил: - Или ухмылка госпожи Судьбы… Впрочем, сейчас это уже не важно - из-за вашего ранения часть моих планов пошла прахом… А жаль…
Голос Колючки, раздавшийся из-за спины графа Аурона, заставил принца вздрогнуть, а потом - стиснуть зубы, чтобы не застонать от режущей боли в животе.
- Ты кто такой и что ты тут делаешь?
- Меня зовут Ронни… Чищу ковры и портьеры… - буркнул Утерс. И исчез. Чтобы возникнуть рядом с растерявшейся Илзе и потянуться к ее шее…
- Не трогай мою сестру!!! - захрипел принц, с трудом откашлялся и, рванувшись, провалился в жуткую, выворачивающую наизнанку, Тьму…
- Значит, Утерс, говоришь?! - изо всех сил врезав кулаком по столу, зарычал принц. А потом согнулся пополам, пытаясь справиться с резью в животе.
- Да, ваше высочество… - испуганно проблеял камерарий. И, оказавшись рядом, противно запричитал: - Может быть, позвать мессира Угтака? Ваша рана может… э-э-э… разойтись… И… это… у вас на лице кровь…
- Не надо Угтака… - прошипел Коэлин. Потом вытер подбородок рукавом и с ненавистью уставился на графа: - Еще новости есть?
- Н-нет, ваше высочество!
- Тогда иди…
…Камерарий пятился к дверям целую вечность. И безостановочно кланялся. Впрочем, его показная почтительность Коэлина уже не беспокоила - он смотрел в глаза Валтору и пытался сформулировать свои догадки:
- Восемь дней назад Галиэнна была во дворце… Значит, это самое Слово могла сказать только… кто? Правильно, Колючка! Следовательно, она жива и здорова, а ее недавняя смерть - очередной туман!!!
- Это хоро-… - начал, было, телохранитель, но, увидев, как изменился взгляд Коэлина, прервался на полуслове.
- Хорошо? - стиснув пальцы на рукояти меча и медленно приподнимаясь с кресла, прошипел принц. - Хорошо? Да лучше бы она сдохла в Кошмаре! Лучше бы ее сожрали крысы или сожгла лихоманка!!!
Валтор непонимающе вытаращил глаза и нервно сглотнул.
- Эта тварь предала меня! Меня, понимаешь? - заорал Коэлин, и, выхватив меч из ножен, со всего размаха опустил его на столешницу.
Боль в животе оказалась такой острой, что следующие несколько мгновений принц просто пытался удержаться на ногах. И не упасть лицом в обломки разрубленного стола…
- Д-да, ваше высочество, понимаю… - оказавшийся рядом телохранитель старательно делал вид, что не замечает слабости своего хозяина.
Выронив клинок из ослабевшей ладони, Коэлин медленно попятился, и, почувствовав край отъехавшего назад кресла, медленно опустился на сидение:
- Ничего ты не понимаешь! Она решила, что быть фигурой в моей игре ей не по нутру. И что будущее в Кошмаре ей тоже не подходит. Поэтому как-то связалась с Утерсами…
- И что?
- А то, эта дура так и не научилась держать язык за зубами. И теперь у Законника - все Видящие Делирии, а у меня - НИ ОДНОЙ!!! - Коэлин снова закусил губу, непонимающе уставился на каплю крови, упавшую на его колено, прикоснулся пальцем к подбородку и… злобно оскалился: - Растена ко мне! Живо!! И эту скотину Агира - тоже!!!
Глава 4. Принцесса Илзе
Комната, в которую я переселилась после отъезда Ронни, предназначена для проживания мужчины. Ее стены затянуты гобеленами с изображением сцен охоты, вместо кровати с балдахином - широченный топчан, способный выдержать вес быка, а на полу не ковер, а медвежьи шкуры. В ней нет столика для притираний, мягких пуфиков, кресел и зеркал. На единственном окне - не кружевные занавески, а плотная штора жуткого серо-зеленого цвета, а вместо ажурных кованых подсвечников - простенькие подставки для свечей. Зато эта комната расположена рядом с покоями Утерса-младшего. И из нее видно надвратную башню, въездные ворота и двери кордегардии.
Если как следует растопить чудовищный камин, в котором, при желании, можно зажарить кабана, поплотнее завернуться в одеяло и усесться на подоконник, то можно не обращать внимания на холод и сырость, которыми тянет из щелей в оконной раме. И ждать момента, когда часовой, стоящий рядом с герсой, поднимет руку, дернет за шнур сигнального колокола и вызовет к воротам начальника караула.
Увы, сидеть у окна, вглядываться в пелену дождя и заново переживать прошлое получается нечасто - в комнату то и дело заглядывает моя служанка и сообщает либо о том, что меня ждут к завтраку, обеду или ужину, либо о том, что я нужна графу Ромерсу или шевалье Пайку.
С Ромерсом все просто - новоявленному главе Серого клана Элиреи, третьи сутки "терзающему" Костлявого и сотника Бразза, периодически требуется помощь. И мне приходится сбрасывать с плеч одеяло, приводить себя в порядок и в сопровождении своих телохранителей спускаться в подземелье. Десять-пятнадцать минут работы - и часа полтора на все остальное. Включая неприятное "послевкусие" после посещения маленького "Кошмара". А вот Ноел каждый раз крадет у меня бездну времени: забыв про обязанности тысячника Внутренней стражи, воин делает все, чтобы скрасить мое ожидание. Поэтому несколько раз в день мне приходится спускаться в свои бывшие покои, чтобы пообщаться с портным и обувщиками. И примерять пошитые для меня обновки.
Нет, сам процесс примерки меня нисколько не раздражает: все эти платья, сапоги и туфли просто великолепны и я с большим удовольствием представляю себе, как предстану в них перед Ронни. Но мэтр Вилим Аленто, один из лучших портных Арнорда, медлителен до безобразия. И насколько же суетлив. Поэтому то, что можно сделать за минуту, делает за полчаса. В общем, чем меньше времени остается до приезда графа Утерса, тем большее раздражение вызывает во мне каждая примерка. И, соответственно, фраза "Ваше высочество! К вам шевалье Ноел Пайк…"
Впрочем, иногда я жду появления тысячника так же истово, как и возвращения Ронни - когда мимо кордегардии проносится голубятник с забавным прозвищем Свистун, я мигом забываю про прошлое, про свои мечты и грезы, спрыгиваю с подоконника и принимаюсь молиться Пресветлой Деве, чтобы Пайк, наконец, вспомнил обо мне. И как можно быстрее.
Вспоминает. Но только тогда, когда письмо, доставленное ему Гохой, касается Ронни или Снежных Барсов, отправившихся к Рожну.
Увы, такие письма приходят нечасто, поэтому, обычно, прождав у двери полчаса-час, я возвращаюсь обратно на подоконник, и, уставившись в серую пелену непрекращающегося дождя, снова ухожу в небытие…
…Густой звон сигнального колокола заставил меня вздрогнуть. Зябко поведя плечами, я подтянула одеяло, сползшее с правого плеча, и, посмотрев во двор, мигом оказалась на ногах: судя по тому, что герсу начали поднимать еще до появления начальника караула, приехал кто-то из своих. Причем в звании не ниже сотника.
Увидев силуэт въехавшего во двор воина, я грустно вздохнула - это был не Ронни. И даже не воин Правой Руки - мокрый плащ всадника отливал синим, а единственный меч висел на поясе, а не за пле-…
Синим? - Сообразив, что это значит, я с такой силой прижалась к оконному стеклу, что чуть было не выдавила его наружу: синий с золотым были родовыми цветами рода Берверов!
Тем временем воин спешился, и, передав поводья своего коня подскочившему конюху, остался стоять под дождем. Вместо того чтобы пройти пару шагов и ждать появления начальника караула под навесом кордегардии!
Ожидание оказалось недолгим - Вага по прозвищу Багор, родной брат Бродяги Отта, вылетел во двор откуда-то со стороны кузни, и, не обращая внимания на лужи, бегом(!) понесся к одному из телохранителей короля Вильфорда.
Несколько коротких фраз - и во дворе начало происходить что-то непонятное. Сначала из караулки вылетела вся отдыхающая смена, и, на бегу затягивая ремни, разбежалась по стенам. Потом к воротам вышел тысячник Пайк, и, не успев обменяться с посланником и парой слов, вцепился в витой шнур сигнального колокола.
Удар - два удара - удар… Удар - два удара - удар…
Что означает этот сигнал, я не знала. Но явно что-то нехорошее - уже через пару десятков ударов сердца со стороны плаца раздался слитный топот, и добрая половина тренировавшихся там воинов быстрым шагом направилась к воротам! По пути разбиваясь на боевые двойки!
"Его величества в городе нет…" - подумала я. - "Значит, либо это - покушение на принца Вальдара, либо бунт… Где-нибудь в бедняцких кварталах…"
Чем заканчиваются такие беспорядки, я знала очень хорошо: лет в шесть, услышав, что на Лобной площади состоится казнь зачинщиков Голодного бунта, я пробралась на дворцовую стену, и, выглянув из бойницы, увидела под собой самое настоящее людское море, в центре которого стоял высоченный помост с суетящимися на нем палачами. Нормально засыпать я начала только через год: стоило мне закрыть глаза, как перед моим внутренним взором появлялись искаженные чудовищной мукой лица пытаемых людей, огромные корзины, доверху заваленные кусками окровавленной плоти, бьющиеся в конвульсиях повешенные…
…Стук захлопнувшейся двери перепугал меня до смерти. Отлипнув от оконного стекла, я выхватила из висящих на поясе ножен кинжал, развернулась на месте и слегка покраснела: в двух шагах от меня стояла Маришка, и, вытаращив глаза, смотрела на меня.
- Испугалась… - призналась я. И убрала клинок.
- А-а-а… - понимающе протянула служанка. Потом захлопала глазами и выпалила: - Вам, это… одеваться надо! К нам едет его величество Вильфорд Четвертый, Бервер…
…Маришка отложила на жаровню щипцы, пристроила на место скрученный в спираль локон, и, склонив голову к плечу, довольно улыбнулась:
- Готово, ваше высочество!
Я аккуратно встала с табурета и с интересом уставилась на свое отражение. Однако полюбоваться результатами работы служанки не успела - справа от меня раздался жуткий треск, и дверь в коридор повисла на одной петле.
- Илзе? Э-э-э… ваше высочество?
Я повернулась к влетевшему в комнату мужчине и… почувствовала, что краснею: во взгляде графа Аурона перемешались дикий страх, облегчение и самое настоящее счастье!!!
- Простите, я не вовремя… Просто в вашей комнате вас не оказалось, и я… - пятясь к выходу, пробормотал граф.
"…за тебя испугался…" - мысленно закончила я, и почувствовала, что расплываюсь в счастливой улыбке: он ехал ко мне! И, судя по легкости движений, был совершенно здоров! А, значит, теперь я смогу видеть его каждый день!!!
"Каждый…" - мысленно повторила я. И, сообразив, что Ронни вот-вот окажется в коридоре, сделала шаг ему навстречу:
- Вовремя! Маришка уже закончила, а мы перебрались сюда потому, что в моей комнате нет ни одного зеркала…
…Вдумываться в то, что пробормотала служанка перед тем, как выскользнуть из комнаты, я не стала - главное, что она догадалась оставить нас вдвоем. И дала мне возможность обратиться к Ронни на "ты":
- Я так рада, что ты вернулся…
Граф по-мальчишески улыбнулся, скользнул ко мне, и, опустившись на одно колено, аккуратно взял меня за правую руку. А потом прикоснулся к ней губами.
В этом, обычном, по сути, жесте было столько нежности и ласки, что я еле устояла на ногах. И не сразу поняла, что он мне сказал:
- Я - тоже, Илзе… Ты восхитительно выглядишь…
- Правда?
- Правда…
Я смотрела, как его губы выговаривают это короткое-короткое слово, и чувствовала, что схожу с ума от желания прикоснуться к ним хотя бы кончиком пальца. А когда граф вдруг оказался на ногах, заставила себя присесть в реверансе, чтобы не броситься к нему на шею…
Еще до начала моего движения Ронни качнулся, словно пытаясь шагнуть назад, потом густо покраснел и… остался на месте:
- Я… это… Только с дороги… Не успел переодеться… Испугался, что испачкаю тебе платье… И… хотел шагнуть назад… только поэтому…
Не лгал. Ни в одном слове. Как обычно. Только чуточку недоговаривал - кроме всего вышеперечисленного, в его глазах промелькнуло еще одно чувство. Сожаление. Впрочем, оставлять на душе что-то недосказанное он не захотел. И, решившись, открыл, было, рот… но тут в коридоре раздалось легкое покашливание. А потом из-за портьеры показалось лицо Маришки:
- Ваше высочество? Ваша светлость? Вас ждут в Большом зале!
Услышав голос Маришки, Ронни посмотрел на меня с такой мольбой, что я аж вздрогнула:
- Ты… Ваше высочество, вы меня подождете? Мне надо переодеться!
Я представила себе, что предстаю перед королем Вильфордом в гордом одиночестве, и поежилась:
- Конечно, граф! Без вас я никуда не пойду…
…Кресло, стоящее на возвышении, оказалось пустым: король Элиреи стоял рядом с пылающим камином, пил вино и внимательно прислушивался к тому, что ему рассказывал шевалье Пайк. Впрочем, как только под сводами зала раздался гулкий голос дворецкого, объявляющего о нашем прибытии, он тут же передал кубок своему телохранителю и… двинулся ко мне навстречу!
- Ваше высочество! Вы очаровательны…
Присев в реверансе, я вгляделась в его лицо и удивленно отметила, что, в отличие от моего отца, Вильфорд Бервер не пытается прятать свои эмоции за маской показного равнодушия: в его глазах горело искреннее восхищение моей красотой. А еще уважение и благодарность. Потом я увидела интерес ко мне-Видящей и приготовилась к работе…
Тем временем король поцеловал мне руку, потом отступил на шаг назад и… поклонился:
- Спасибо, ваше высочество!
Видеть отца кланяющимся мне не приходилось. Поэтому я ненадолго впала в ступор. А потом растерянно вытаращилась на Логирда Утерса, оказавшегося в поле моего зрения.
Неустрашимый поймал мой взгляд, пожал плечами и… усмехнулся в усы.
- За что, ваше величество? - поняв, что для Вильфорда Бервера такое поведение не является чем-то особенным, и, сообразив, что король ждет от меня хоть какой-то реакции, еле слышно спросила я.
- Вы спасли жизни тысяч моих подданных, мою честь и мою дружбу. Я перед вами в долгу…
Я растерялась еще больше - король Элиреи говорил со мной так, как будто я была ему ровней. Нет, даже не ровней, а близким другом!
- Пожалуйста, сир!
Почувствовав мое состояние, Бервер ободряюще улыбнулся, взял меня за руку и проводил к ближайшему креслу:
- Располагайтесь! И не вздумайте мне перечить: мы сейчас не во дворце, а в доме моих друзей. Поэтому соблюдать этикет необязательно…
"Король есть король. Даже не во дворце…" - подумала я, судорожно пытаясь понять, что же мне делать. И вытаращила глаза, увидев, что Логирд Неустрашимый садится! РАНЬШЕ своего сюзерена!!!
Увидев выражение моего лица, Вильфорд расхохотался:
- Ну да, выглядит диковато… Вон, Ронни до сих пор привыкнуть не может…
Почувствовав, что меня подхватывает волна какой-то бесшабашной смелости, я опустилась на сидение, и, уставившись в глаза монарху, нахально заявила:
- Я сделаю все возможное, чтобы он начал считать это нормальным…
Король усмехнулся, повернулся к Утерсу-младшему и кивком показал ему на кресло рядом со мной:
- Слышал? Тогда садись. Пока мы тебя не заставили…
…Жеста, которым Бервер выставил из зала телохранителя и Ноела Пайка, я не заметила. Зато почувствовала, как изменился взгляд сидящего передо мной мужчины. Еще до того, как он со мной заговорил:
- Итак, война закончилась. Вернее, закончились две войны - с Онгароном и Делирией. Жертв практически нет. Финансовых потерь - тоже. Кроме того, благодаря вам и графу Аурону у Элиреи появилось будущее. Я имею в виду мирное будущее. Согласны?
- Да, ваше величество! - кивнула я.
- С этим упрямцем, - Вильфорд раздраженно посмотрел на Ронни, - я разберусь потом. А пока хотел бы поговорить с вами. О том, какой хотел бы видеть вашу дальнейшую жизнь…
"Начинается…" - мрачно подумала я. И постаралась отогнать от себя мысли о Последнем Приюте…
- Насколько я знаю, вы в курсе того, что граф Дартэн Ратский сбросил на сторону информацию о результатах вашего появления в Малларе. И уверен, что понимаете, какая опасность угрожает вашей жизни…