- И кто, по-твоему, будет на них работать? - едва заметно улыбнулся король.
- Местные жители, сир! Те, кто при появлении армии степняков попрячутся в леса, а потом с радостью встретят армию освободителей…
- Выдавить ерзидов обратно в степь будет не так легко, как кажется, ваше высочество… - хмыкнул начальник Ночного двора. Видимо, сообразив, что его сюзерен пытается понять, насколько хорошо Коэлин представляет последствия будущей войны.
- Почему это? Объединенная армия трех королевств, да еще во главе с Утерсом Неустрашимым - это сила. Они будут сражаться до последнего солдата. Значит, к весне от орды степняков останется в лучшем случае половина…
- Допустим… - явно гордясь Коэлином, довольно улыбнулся король. - Но ведь, уничтожая эту самую половину, наша армия тоже понесет потери…
- А зачем с ней сражаться? - усмехнулся принц. И, чувствуя, что выиграл, картинно пожал плечами: - Как вы сказали несколько минут назад, войны выигрывают не солдаты, а те, кто ими командует. Один выстрел в спину - и новоявленный берз умрет. Если, конечно, за эту зиму сотник Гогнар не разучится пользоваться арбалетом…
Глава 8. Принцесса Илзе
…Назвать девушку, нарисованную на холсте, красивой, у меня не повернулся бы язык. Узкий лоб, тонкий нос, чуть широковатые скулы. Тонкие, почти бесцветные губы. Тяжелый раздвоенный подбородок. Кроткий и какой-то пустой взгляд. Короткая мощная шея. Выдающиеся вперед ключицы. Совсем небольшая - даже в корсете - грудь. Не особенно узкая талия. Широченные бедра, излишне мускулистые руки. И жуткое количество родинок, делающей ее кожу похожей на кожу какой-нибудь ядовитой змеи.
Единственное, что в ней могло привлечь мужской взгляд - это роскошные черные волосы, свободно ниспадающие на плечи. И красивейшее платье эпохи Варгана Рендарра. Впрочем, последнее могло быть целиком и полностью фантазией художника - отвороты ниспадающих до пола рукавов были оторочены белоснежными кружевами, которые, если мне не изменяла память, начали использоваться портными значительно позже. В частности, в самом начале правления моего деда.
Еще в глаза бросалось полное отсутствие на ней каких-либо драгоценностей: на коротких и по-мужски толстых пальцах "красавицы" не было ни одного кольца, на запястьях - браслетов, а на шее - даже самой завалящей цепочки. Не говоря уже о колье.
"Прежде, чем заказывать портрет, ее отцу стоило бы трезво оценить внешность дочери. И выделить ей хотя бы какие-нибудь драгоценности, чтобы она могла привлечь внимание возможных женихов…" - хмуро подумала я. Потом сообразила, что пялюсь на портрет непозволительно долго и повернулась к королю Вильфорду:
- Честно говоря, ваше величество, я не вижу между нами никакого сходства…
- А зачем оно вам? - улыбнулся Бервер. - Ведь леди Алиенна ни разу не выбиралась из замка своего отца. И пока не принимала сватов…
- Последнее - целиком и полностью заслуга графа Фратака… - буркнул Утерс Неустрашимый. - Не знаю, как у вас в Делирии, а здесь, в Элирее, о его прижимистости ходят легенды…
- Не слышала ни одной. Но, глядя на портрет, не могу с ними не согласиться…
Король Вильфорд, граф Логирд и Ронни одновременно посмотрели на холст. И, сообразив, что я имела в виду, расхохотались.
- Вот что значит Видящая… - вытерев платком уголки глаз, хмыкнул монарх. Потом посерьезнел и перешел к делу: - Итак, теперь вам надо привыкать к тому, что вы - графиня Алиенна Ромерс, единственная дочь и наследница графа Фратака Ромерса, двоюродная племянница графа Теодориха Ромерса и троюродная сестра бывшего оруженосца Законника. Лен графа Фратака невелик, но приносит довольно неплохой доход. Если бы не опала, то леди Алиенна уже давно была бы замужем. Несмотря на не самую яркую внешность и скупость ее отца. Как только опала останется в прошлом, к единственной наследнице замка Шерни потянутся женихи. Но опоздают - леди Алиенны в замке уже не окажется, так как она отправится на воды. Лечиться. И вернется оттуда только в начале весны. После чего сразу же отправится в Арнорд. Вместе со своим отцом, который получит предложение занять неплохую должность при дворе. Его настоящая дочь станет фрейлиной моей супруги, а вы, поселившись в городском доме, купленном графом Фратаком, окунетесь в придворную жизнь. Кстати, по приезду в столицу ваш новоявленный отец залезет в кубышку, и… к середине весны вы превратитесь в одну из самых завидных невест Элиреи…
"Я, Аурон Утерс, граф Вэлш, отдаю вам свое сердце… и… обещаю, что никогда его не заберу…" - мысленно повторила я. И сдуру позволила себе улыбнуться.
Как оказалось, зря - увидев эту улыбку, Вильфорд Бервер почему-то решил, что я засомневалась в его словах и таким образом пытаюсь тактично выразить свое недоверие.
- Вы меня не поняли, ваше высочество: граф Фратак влезет не в свою, а в мою кубышку! То есть ваше приданое оплачу я…
Услышав тон, которым были сказаны эти слова, Ронни мгновенно оказался на ногах. И, набычившись, уставился на своего сюзерена:
- Простите, что перебиваю, сир, но ее высочество нисколько не сомневается в ваших словах. А улыбается потому, что ее нисколько не беспокоит размер приданого. Ведь после того, как она выйдет в свет, я буду просить у графа Фратака ее руки…
Граф Логирд поперхнулся вином и закашлялся. А в глазах короля почему-то промелькнуло что-то вроде сожаления. Или грусти? Впрочем, расстраивался он недолго - буквально через пару ударов сердца на губах короля появилась ехидная улыбка:
- Вы не забыли, граф, что леди Илзе ваша подзащитная? Для начала вы должны попросить ее руки у самого себя…
Ронни пожал плечами:
- У себя я уже просил. И даже успел поинтересоваться мнением ее высочества. В общем, мы подумали и пришли к выводу, что я могу ответить себе согласием…
Бервер рассмеялся, а потом, заметив, что Утерс Неустрашимый все никак не откашляется, от души хлопнул его по спине:
- Что, новость никак не переваришь? А, Логирд?
Вместо ответа Утерс-старший встал из-за стола, подошел ко мне, и, дождавшись, пока я встану, замер, глядя мне в глаза. Несколько мгновений молчания - и он задал вопрос. Но… почему-то не мне:
- Ронни! Ты любишь ее высочество Илзе Рендарр?
- Да, отец…
Граф кивнул и… улыбнулся. Мне:
- Я счастлив, что вы ответили согласием на предложение моего сына. Мой дом - твой дом, дочка…
Услышав последнюю фразу, я решила, что ослышалась. Не мог же граф Логирд признать меня невесткой задолго до свадьбы! Или мог? В общем, я тут же попыталась уйти в состояние небытия, чтобы еще раз пережить это мгновение, и… поняла, что в этом нет необходимости: Неустрашимый стянул с себя фамильный перстень, слегка сдавил дужку, аккуратно одел его на средний палец моей правой руки и… поклонился!!!
Я растерянно сглотнула: граф Логирд Утерс только что принял меня в род! В присутствии своего сюзерена!! Значит…
- До чего же с вами трудно, Логирд… - буркнул король, и я, заглянув в его глаза, испуганно сжалась: Вильфорд Бервер был расстроен. И не собирался это скрывать: - Только присмотришь невесту своему сыну - как вы ее уводите…
Утерсы заухмылялись. Оба. Потом Логирд Неустрашимый приподнял мою руку и демонстративно прикоснулся к ней губами. А Ронни… взял и ответил:
- Больше не буду, сир! Даю слово. Все остальные девушки Диенна - в распоряжении его высочества…
…Во время ужина говорила в основном я. Рассказывала графу Логирду о маме и Даржине Нейзер, о чертах их характеров, слабостях и привычках. Подробно-подробно. Иногда даже с погружением в транс.
Вернее, не так - большую часть времени я провела на грани между реальностью и состоянием небытия. И не потому, что иначе не смогла бы вспомнить прошлое: в таком состояние мне было легче увидеть в поведении графа хоть какую-то тень неискренности.
Почему я ее искала? Да потому, что он вел себя так, как будто признал меня своей невесткой года два тому назад и давно привык к тому, что я - полноправный член его семьи! Обращение на "ты", тепло в глазах, абсолютная естественность каждого слова и жеста. И… совершеннейшее спокойствие! А ведь в сложившейся ситуации он был обязан хоть как-то обозначить мой нынешний статус, очертить границы допустимого и дать совет, как вести себя дальше. Как по отношению к его сыну, так и к нему самому. Был обязан - однако делать этого явно не собирался. И из-за этого мне было здорово не по себе.
Поэтому, когда граф Логирд встал из-за стола и пожелал нам доброй ночи, я виновато посмотрела на Ронни и негромко спросила:
- Ваша светлость, вы бы не могли уделить мне некоторое время для беседы наедине?
Утерс-старший нисколько не удивился:
- Прямо сейчас или позднее?
- Если вас не затруднит, то сейчас…
- Хорошо… Тогда давайте пройдем ко мне в кабинет…
…Усадив меня на диван, граф подтащил поближе кресло, и, устроившись поудобнее, вопросительно посмотрел на меня:
- Тебя что-то беспокоит, дочка?
Я утвердительно кивнула. И попыталась объяснить. Так, как получалось. И, судя по реакции графа, в этом неплохо преуспела: выслушав мой сбивчивый монолог, он прикоснулся к незагорелой полоске на среднем пальце своей правой руки, зачем-то поцарапал ее ногтем, а потом улыбнулся:
- Указывать тебе как себя вести я не собираюсь: ты - Личность, заслужившая мое уважение. Ты вправе устанавливать границы своей свободы и правила поведения самостоятельно. Что касается твоего нынешнего статуса, то для меня и моей супруги ты уже полноправная невестка. А для сына, соответственно, жена…
Я покраснела до корней волос:
- Жена?
Граф Логирд кивнул.
- Э-э-э… со всеми правами и… обязанностями? - зачем-то уточнила я.
Свекор пожал широченными плечами:
- Скажи, ты действительно любишь моего сына?
- Да, ваша светлость…
- Тогда какие между вами могут быть обязанности? Любовь - это отношения, в которых каждая из сторон делает все, что может. От души. Иначе это не любовь, а плотское желание. Или расчет…
"Все, что может…" - мысленно повторила я. Потом немного подумала… и грустно улыбнулась:
- Здорово сказано, ваша светлость! Тогда… со всеми правами?
Утерс Неустрашимый ласково потрепал меня по волосам и… рассмеялся:
- Дочка! Я очень хорошо знаю своего сына: если он дал тебе клятву Жизни, то будет защищать тебя до последнего вздоха. В том числе и от самого себя. Поэтому… со "всеми правами" придется немного подождать… Недели три…
У меня пересохло во рту:
- Три недели?
Граф Логирд утвердительно кивнул:
- Свадьба, которую мы сыграем весной, будет ненастоящей. А настоящая состоится дней через двадцать. В нашем родовом замке. Гостей будет сравнительно немного. Со стороны жениха - его величество король Вильфорд Бервер с супругой, принц Вальдар, граф Орассар и граф Теодорих Ромерс с сыном. Со стороны невесты - ее величество Даржина Нейзер и графиня Аньянка Нейзер…
- Кто? - растерянно переспросила я. Потом увидела выражение глаз Неустрашимого, сообразила, что он не шутит, и… уточнила: - А моя мать?
- Она выдаст тебя замуж…
- А если она не согласится?
- Согласится… Я тебе обещаю…
Глава 9. Граф Дартэн Ратский
- Осторожно, ваша светлость! Отвар еще очень горячий!!! - увидев, что Дартэн поднес кубок ко рту, перепуганно взвыл лекарь. И, заметив, что в опочивальню скользнул командир Особой сотни, съежился, словно в ожидании удара.
- Я вижу… - прохрипел начальник Тайной канцелярии. Потом подул на приятно пахнущую жидкость, осторожно пригубил, и, прислушавшись к своим ощущениям, криво усмехнулся: - Терпимо…
Лекарь кинул взгляд на угрюмо молчащего сотника Зейна, и, увидев, что тот замер рядом с камином и не собирается ничего предпринимать, облегченно расслабил плечи:
- Пять глотков, ваша светлость! Через два часа - столько же…
Граф Ратский раздраженно поморщился, отпил из кубка и попробовал сглотнуть.
Горячая волна, прокатившаяся по горлу, принесла облегчение. После второго глотка мучивший его озноб почти прекратился, а после пятого стих шум в ушах и задышал заложенный нос.
- У вас лицо порозовело, ваша светлость! - радостно воскликнул лекарь. - Если вы выполните все мои рекомендации, то…
- Выполню. Спасибо. Свободен… - Дартэн осторожно поставил кубок на край столика, поправил подушку и подтянул одеяло под самый подбородок: - Виллар? Что там у тебя?
Сотник молча скользнул к кровати и продемонстрировал графу два небольших свитка.
Дартэн взглядом указал на печати, и, дождавшись, пока сотник их сломает, выпростал правую руку из-под одеяла…
…Первое письмо оказалось из Свейрена. От дворецкого бывшего посла Онгарона в Делирии, являющегося сотрудником Тайной канцелярии. Пробежав глазами изобилующий сокращениями текст, граф Ратский почувствовал, что у него темнеет в глазах: проклятый Утерс Законник опять расстроил его планы!!!
Заметив, как перекосилось его лицо, Виллар Зейн подобрался и робко поинтересовался:
- Случилось что, ваша светлость?
- Случилось!!! - взвыл начальник Тайной канцелярии. И чуть не задохнулся от приступа кашля. Несколько минут на то, чтобы перевести дыхание - и он продолжил. Стараясь говорить как можно тише и спокойнее: - Королева Галиэнна похищена. Прямо из дворца. Если верить слухам - воинами Правой Руки. Вместе с ней пропали Даржина Нейзер, Аньянка Нейзер и еще две девочки из того же рода. Найти их до сих пор не удается…
Сотник удивленно приподнял бровь:
- А девочки-то им зачем?
Дартэн посмотрел на подчиненного, как на юродивого и снова зашелся в приступе кашля:
- Кхе-кхе… это же… кхе… очевидно, Виллар! Законник выкрал… кхе-кхе… из Свейрена всех Видящих!!! И теперь… кхе-кхе… он может диктовать условия… кхе… всему Диенну…
- А зачем это ему? - пожал плечами сотник. - Он же Утерс! А они…
- Утерсы тоже люди! Ты вообще представляешь, какой это соблазн? - с трудом сдерживаясь, чтобы не заорать, прошипел граф Ратский. - Видящие - это оружие, от которого нет защиты! С их помощью можно делать все, что угодно, и при этом оставаться чистыми и непорочными!!!
- Да, но Утерсы… - начал, было, Зейн.
- Мы не имеем права НАДЕЯТЬСЯ на чью-то сознательность, Виллар!!! - зарычал Дартэн. - Вот ты уверен в том, что это оружие не будет использовано против его величества Бадинета Нардириена или кого-нибудь из его подданных?
- Н-нет, ваша светлость!
- И я - нет! Значит, мы должны сделать все, чтобы оно оказалось в наших руках…
- Как вы себе это представляете, ваша светлость? - спросил сотник, и на всякий случай поклонился.
- Пока - никак… Но… придумаю… - граф Ратский жестом приказал Зейну заткнуться и развернул второе письмо…
…На первый взгляд, сообщение от сотрудника Тайной канцелярии, несущего службу в Золотой тысяче, не несло в себе ничего особенного: на четвертый день марша тысяча недосчиталась пятидесяти воинов. Точнее, воинов из первых пяти десятков Первой сотни. Счесть это случайностью или дезертирством мог бы кто угодно, но не начальник Тайной канцелярии - в Первой сотне Золотой тысячи служили только избранные. Воины, прошедшие не одну военную кампанию и беззаветно преданные лично графу Гайосу Ранмарку.
Мысленно представив себе карту королевства Морийор, Дартэн криво усмехнулся - Золотые "дезертировали" в крайне удачном месте. В самой середине Фалатского леса, тянущегося вдоль берегов Алдона от Равенна и до отрогов Ледяного хребта.
"Дня четыре чтобы добраться до Суланского перевала, сутки-двое - чтобы перейти через горы, дней восемь на дорогу до Свейрена, дней десять - на подготовку. Значит, недели через три можно ждать первых новостей…" - подумал граф Ратский, решительно откинул одеяло, и, почувствовав, как по плечам и груди побежали мурашки, раздраженно зашипел:
- Виллар! В правом верхнем ящике моего стола - чистые листы пергамента… Кхе-кхе… Достань! Один… нет, два! Теперь садись и пиши…
Глава 10. Принцесса Илзе
…Странно, но, увидев встревоженный взгляд Ронни, я вдруг поняла, что все мои страхи не стоят и ржавого гвоздя. А ожидающее меня будущее стоит того, чтобы к нему стремиться. Поэтому, аккуратно прикрыв за собой дверь кабинета его отца, я подошла к своему любимому мужчине и нежно прикоснулась к его руке:
- У меня есть сногсшибательная новость. Где бы мы могли ее обсудить?
- В Малом зале, в Большом зале… да, в общем, где угодно… - в глазах Ронни загорелись искорки любопытства. А потом появилось волнение.
Мысленно ухмыльнувшись, я решила заставить его поволноваться еще сильнее:
- А… можно у тебя? Во-первых, мне очень хочется посмотреть твои покои, а во-вторых, обсуждать такие новости желательно наедине…
Утерс-младший растерялся! И смешно, по-девичьи, захлопав ресницами, неуверенно пробормотал:
- Мои покои - в твоем распоряжении…
В этот момент я вдруг поняла, что быть Видящей - не так хорошо, как кажется: в моей душе вдруг поднялась мутная волна ревности. Ко всем тем женщинам, которые побывали в его в спальне до меня.
Для того чтобы справиться с собой, мне потребовалось буквально пару мгновений. Но этого Законнику хватило за глаза - почувствовав изменение моего настроения, от встревоженно нахмурился, и мне стало стыдно:
- Прости! Оказывается, я жутко ревнива…
Ронни нисколько не обиделся!!! Потрепав меня по волосам, он ласково улыбнулся:
- Будешь смеяться, но я тоже тебя ревновал…
- К кому? - облегченно спросила я.
- Ко всем дворянам королевства! Когда его величество Вильфорд заговорил о том, что к середине весне ты превратишься в одну из самых завидных невест Элиреи, я вдруг представил тебя в подвенечном платье, под руку с кем-то еще, и… не смог промолчать…
В это время со стороны лестницы раздался звук чьих-то шагов, и Ронни, вспомнив о моем желании обсудить новости наедине, церемонно взял меня под руку:
- Договорим у меня, ладно?
Я молча кивнула…
…Мда. Женщинами в покоях Утерса-младшего не пахло. Ни в прямом, ни в переносном смысле. Обе комнаты - гостиная и спальня, - были обставлены крайне аскетично, поэтому приводить в них своих возлюбленных Ронни бы явно не стал. Никаких диванов, пуфиков, статуй, картин и гобеленов. Только добротная деревянная мебель, тяжелые глухие шторы на окнах, да ковры на каменном полу. Кстати, мебели было совсем мало: мощный стол персоны на четыре, способный выдержать вес стенобитной машины. Четыре самых обычных стула, сидения которых не были затянуты даже самой тоненькой тканью. Пара шкафов. Две подставки под оружие. Здоровенный сундук. И кровать… Длинная, узкая и жесткая даже на вид. Кроме этого, в каждой из комнат было по подсвечнику на шесть свечей, а на столе в гостиной - стеклянный кувшин с водой и два простеньких серебряных кубка.
"Неужели и в замке Красной Скалы он живет в таких же условиях?" - растерянно подумала я. Потом опустилась на первый попавшийся стул и посмотрела в глаза любимому мужчине:
- Наша свадьба состоится дней через двадцать. В замке Красной Скалы…
Ронни мне не поверил:
- Не может быть! Его величество…
- Его величество уже приглашен! Более того, он сказал твоему отцу, что в Вэлш он приедет с супругой и сыном…
- Это точно?
Я кивнула.