Времена действительно были не из лучших. Даша, слушавшая беседы хозяйки с Костяком, и частенько, Мина, вставляющего в разговор свое полудикое слово, поневоле была в курсе событий. После объявления войны, часть войск выступила в поход. Ушла армия вниз по Оне, дабы не дать пиратам пройти мели у Сожженных башен. Командовал экспедиционным корпусом принц Берн. К корпусу примкнул сильный отряд из союзного Калатера. Даша успела вдоволь налюбоваться на бело-голубые цвета воинов города, стоящего где-то далеко на юго-востоке. Дисциплинированные солдаты, этого не отнять. И вид боевой, и к женщинам не пристают. С расхлябанным воинством Каннута никакого сравнения. Корпус принца Берна отправился в поход на спешно собранной многочисленной флотилии барок, и с тех пор наступила непонятная тишина. Даша понимала, что ни радио, ни телевидение сводок о ходе героических военных действий передавать не будет, но уж такое абсолютное отсутствие новостей выглядело странно. В городе увлеченно охотились на дарков-людоедов, хотя нападения на горожан почти прекратились. Эле ворчала, критикуя неразумные действия короля. По мнению хозяйки, совершенно незачем было идти куда-то, дробя силы. Вряд ли пираты рискнут подняться до самого Каннута. А если и рискнут, разгромить их у стен города будет куда легче, чем биться на неукрепленных берегах реки в двадцати днях пути от столицы. У Даши возникло впечатление, что бывшая Перчатка волнуется за принца Берна. Вот уж зря, Даша сроду бы не стала переживать за такого бессердечного гада. Впрочем, это дело самой Эле.
У Даши дел и так хватало - и по хозяйству, и с "боевой физкультурой". Да и с Мином, пока руки заняты работой, было интересно поболтать. Еще Даша раз в три-четыре дня ходила в "Треснувшую ложку". Пила пиво (не больше кружки), слушала разговоры "деловых", злила своим присутствием Ресничку. Была еще одна причина - в "Треснутой ложке" Дашу уважали, и совсем не потому что девчонка подружка "делового". Подробности схватки с йиеной уже стали легендой улицы. И хозяин трактира, в молодости исходивший на барке всю длинную Ону, и прислуга, вдоволь повидавшая воров и бандитов, относились к невысокой светлоглазой девчонке с симпатией и уважением. Что скрывать, такое отношение Даше нравилось. Еще в "Треснувшей ложке" можно было посидеть с лохматым. Костяк вел себя хорошо, не приставал, о ненужных вещах не вспоминал. С ним было спокойно. Немного смущало, что он по-прежнему жаждет секса - Даша научилась это чувствовать, даже не глядя в глаза парня. Вообще-то, можно было и уступить. Девушка не видела особых причин отказывать, самой было бы интересно попробовать еще разок и в спокойной обстановке. Но тут только начни, потом отбиваться каждый день придется. Кроме того, лохматый, как его не подпирало, инициативы не проявлял. Не может же нормальная девушка сама ему в штаны лезть? Так что поцелуй на прощание, и хватит. Целоваться Даше нравилось - губы у лохматого были нежными, а страсть, что он давил в себе, пьянила сильнее пива. Да и обнимать шею парня было приятно - пах он по-прежнему кожей, но следить за собою стал куда как лучше. Даша слышала, как его поддразнивают по этому поводу товарищи.
***
- Пьянствовать сегодня пойдешь? - поинтересовалась Эле, сбрасывая пропотевшую рубашку. Полукровку она совершенно не стеснялась. Мин поспешно отвернулся, на него производили сильное впечатление упругие достоинства бывшей Перчатки. Вероятно, статная женщина казалась полукровке настоящей великаншей.
- Мы с Костей на завтра договорились, - сказала Даша.
Переименование лохматого произошло как-то непроизвольно, но и Эле, и Мин восприняли трансформацию воровской клички как совершенно естественную. Появилось у парня домашнее имя, ну и хорошо.
- Завтра, так завтра, - сказала Эли. - Я тогда сегодня пойду, погуляю.
Гуляла хозяйка довольно часто, но возвращалась обычно не в самом хорошем расположении духа. Очевидно, подобрать достойного партнера по постели было не так-то просто. Даше казалось, что подруга заслуживает кого-то поинтереснее, чем самоуверенные приказчики и десятники городской стражи. Впрочем, в кратких комментариях Эле по поводу бездарно проведенного времени, мелькали такие странные выражения, что у Даши закрадывалось подозрение, что дело не в неумелости случайных любовников, а в их недостаточном количестве. За время своей однорукости Эле порядком истосковалась по плотским удовольствиям.
Умывшись, Даша убрала свои новые дубинки на место. Оружие вырезал Мин из мимозного дерева. Дубинки пришлись идеально по руке девушки, - это даже взыскательная к оружию Эле признала. Костяк притащил бутыль какого-то специального лакирующего масла. Теперь, имея эту пару темно-коричневых "игрушек", Даша начала испытывать даже некоторое удовольствие от тренировок. Тем более, основным объектом для шлепков и подначивания теперь стал коротколапый Мин. Впрочем, полукровка был страшно доволен, что с ним занимаются как с человеком, и своим удвоенным прилежанием обещал весьма скоро искупить свой физический "минимализм".
- Пообедаем, потом... - Эле на полуслове повернулась к улице и замерла. У Мина на макушке шерсть встала дыбом. На улице раздавался непривычный шум: звяканье боевого железа, стук копыт. В калитку крепко ударили:
- Хозяева, открывайте!
Эле мгновенно оказалась у забора, глянула в щель:
- Гвардейцы. И еще кто-то.
Такой бледной хозяйку Даша еще не видела.
Девушка облизнула внезапно пересохшие губы, прошептала:
- Идите. Я сама открою.
Эле неуверенно попятилась к дому. Полукровка исчез еще раньше.
Засов поднять Даша не успела, - в калитку снова крепко грохнули.
- Поживее, хозяева. Не заставляйте благородную леди ждать.
Даша распахнула калитку и увидела перед носом кулак в кольчужной перчатке.
- Осторожнее, Кайер, перепугаешь девушку, - насмешливо сказал знакомый голос.
Гвардеец смущенно отдернул бронированную руку.
Мари улыбалась, глядя с высоты седла. Породистая белая кобыла смотрела на Дашу с тем же насмешливым интересом. Рядом с Мари на гнедой лошади сидела очень красивая темноволосая девушка. Дальше в тесноте узкой улицы сгрудилось четверо верховых гвардейцев.
"Вот соседям будет разговоров", - отстраненно подумала Даша.
- Лорд Кайер, соблаговолите подождать здесь, - сказала Мари и грациозно соскользнула с седла. Ее красавица-подруга ловко перехватила повод белой кобылы.
Даша смотрела как сестра идет к калитке. Красивая, безукоризненно стройная в полумужском костюме для верховой езды. Сколько "корон" могут стоить такие кружевные сапожки? Очень хотелось с треском захлопнуть дверь перед этим улыбающимся личиком. Только не поможет, - вон их сколько, - вломятся.
- Можно мне войти? - радостно поинтересовалась Мари.
- Счастливы будем принять вашу милость. Могу я высказать нижайшую просьбу вашему героическому офицеру? - Даша повернулась к гвардейцу. - Соблаговолите не ломать дверь, милорд. Это не борт пиратского корабля - тут совсем легко открывается, стоит ручку приподнять.
Молодой офицер нахмурился. Мари заулыбалась еще лучезарнее. Даша пропустила ее во двор. Старшая сестра окинула дворик взглядом:
- Скромно, но чистенько. Значит, здесь и обитаешь?
- Ты поразительно догадлива.
Маша засмеялась:
- Ну, не хмурься. Я ужасно рада тебя видеть.
Даша позволила обнять себя за шею, чмокнуть в щеку. От Мари пахнуло Парижем. Даша и не представляла, что в Каннуте существует такая парфюмерия.
- Злишься? - шепнула сестричка, не отпуская шею Даши. - Зря. Я думала ты догадалась, что у меня тогда просто не оставалось выбора. Мне ведь было так же сложно выжить, как и тебе.
- Я догадалась. Немного поплакала и всё поняла. Зачем я вашей милости понадобилась?
- Всё так строго? - Мари огорченно сдвинула тонкие бровки. - Я думала, ты будешь рада меня видеть.
- Да я просто непомерно счастлива, - Даша густо сплюнула под поленницу. Вышло отвратительно, но если бы не харкнула, от злости живот бы лопнул.
- Ну и манер ты от своих воров набралась, - укоризненно сказала старшая сестра. - Я понимаю, нелегкие времена у нас обеих были. Я ведь тебя едва отыскала. Если бы не инцидент в "Треснувшей ложке", тебя бы еще искали и искали. Незаметная ты у меня девочка. Хорошо еще у тебя для этих мест глаза приметные. Дашка, ты на меня не обижайся. Я тебя очень люблю. Мне тяжело было. Я за тебя переживала. А теперь все наладится. Ты ведь даже похорошела в здешней атмосфере. Навоз, экологически чистые продукты, здоровый труд - ну, как на даче. Не злись. Пойдем в дом, побеседуем спокойно.
- Хочешь интерьер оценить? Нет там никакого интерьера.
- Ладно тебе, - знакомо надула губки Мари, - мне же интересно. И с хозяйкой я должна познакомиться. Мы же знаем, что твоя хозяйка дама непростая. Я прямо ахнула, когда узнала. Надо же, какое совпадение. Интересная у тебя жизнь - с чудищами сражаешься, с преступниками дружишь, бывшие фаворитки тебе поучительные истории рассказывают.
- Эле мне о прошлом ни слова не рассказывала
- Жаль, наверное, тетке есть что вспомнить. Ладно, прошлое мы оставим в покое. Теперь мы с тобой будущее этой смешной страны сами творить будем. Разве не интересно?
- После смерти, что прошлое, что будущее - разница невелика, - сказала Даша.
- Ты философией увлеклась? - удивилась старшая сестра. - Пойдем в дом. Глупо нам здесь как школьницам шептаться?
Даша неохотно открыла дверь. Полукровка наверняка сразу забился в хлев, в дом можно посторонних пускать.
Мари нагнула светловолосую голову, шагнула в полутьму, с любопытством огляделась.
- Добрый день, уважаемая леди Эли. Много о вас слышала. В замке до сих пор с прискорбием вспоминают тот печальный случай с вашим ранением. Большая трагедия для всех, кто знал вас в расцвете вашей карьеры.
- О, в замке всегда были незаслуженно добры ко мне, - голос Эле звучал хрипловато. Даша отчетливо слышала и злость, и совершенно несвойственный хозяйке страх.
- Не скромничайте, - Мари села на табурет, - такие женщины как вы - истинная драгоценность. Про вас ведь сказки рассказывают. К сожалению, королевский двор не проявил по отношению к вам должной чуткости. Думаю, мы попытаемся это исправить.
- Молодая леди слишком любезна, - пробормотала Эле. - Не стоит из-за меня беспокоить занятых людей. Сейчас война, столько неотложных забот. Я ни в чем не нуждаюсь. Рука зажила, я вполне обеспечиваю себя пропитанием.
- Вы выздоровели? Ой, мне об этом не рассказали. Я искренне счастлива слышать столь прекрасную новость, - Мари даже погладила выскобленную крышку стола. - Честно говоря, если бы я раньше узнала, что девочка находится под вашей опекой, я бы куда меньше беспокоилась. Как чудесно, что вы теперь здоровы. Про вашу руку рассказывали такие мрачные вещи.
- От подножья трона некоторых мелочей не разглядишь, - мрачно заметила Даша.
- Ты знаешь, где я обитаю? - удивилась сестра.
- Я полюбовалась, как ты красуешься в компании принца, лорда-констебля и первых дам двора. До тебя было шагов десять, - несколько преувеличила Даша. - Должна признать, ты выглядела на своем месте.
- И ты не подошла?! - возмущенно ахнула Мари.
- Ты была слишком занята. Как весь этот длинный год.
- Дашка! - старшая сестра тряхнула своими великолепными локонами. - Ну перестань! Когда я расскажу, что со мной было, ты поймешь. Со мной приключилась тысяча приключений, и большинство из них были вовсе не из приятных. Но я сейчас здесь, и не время мелочиться, вспоминать трудные времена. Теперь всё пойдет как должно....
- Маша, ты какого хрена обо мне вспомнила? - тихо спросила младшая сестра. - Что тебе от меня нужно?
Мари кинула взгляд на молчащую хозяйку дома и вкрадчиво сказала:
- Ты мне не чужая. Верю, что ты обижена. Сознаю, что этому есть серьезные основания. Вижу, что ты стала еще упрямее. Сможешь всё высказать мне наедине. Сможешь дать мне по морде. Но сейчас не время выяснять отношения. Сейчас, пока есть возможность, я могу действовать относительно свободно. В замке тебе подготовлена комната. Тебя ждут две служанки. Ты успокоишься и мы поговорим начистоту. Знаешь, в замке довольно интересная и насыщенная жизнь.
- Жизнь при дворе совершенно не входит в мои планы, - равнодушно сказала Даша. - Я собираюсь найти подходящую ферму и заняться свиноводством.
Мари хихикнула:
- И это всё? Не могла выдумать что-нибудь поостроумнее?
- При чем тут остроумие? - удивилась Даша. - Ты в своем замке просто не представляешь, насколько выгодным и увлекательным занятием может быть разведение свиней.
Мари склонила голову к плечу:
- Я ведь тебя знаю, ты почти и не шутишь. С ума сошла? У нас ведь в роду никаких колхозников-животноводов не было.
- Надо же когда-то к земле возвращаться?
- Спятила, - с ужасом пробормотала Мари.
- Это не важно, - с почти искренним равнодушием сказала Даша. - Понятия не имею, зачем я тебе понадобилась, но идти с тобой я и не подумаю. Прогибай под себя принцев и прочих благородных лордов. Мне с тобою не по пути.
- Понятно, - Мари притопнула сапожком по земляному полу. - Спорить потом будем. Сейчас просто пойдешь со мной. Носик не задирай, сейчас доступно обосную... - сестра перешла на родной язык, услышать который Даша уже не надеялась никогда, - ... Сестричка, перестань дурака валять. Ты мне нужна - умненькая, образованная, честная - такая, какая ты есть на самом деле. В замке не так уж плохо. Нормально оденешься, умоешься, перестанешь вонять навозом. Такую экзотику как воришки, я тебе предложить вряд ли смогу, но приличных мальчиков для постели подберем. Знаю я твои невеликие запросы. Ты мне действительно нужна, и выслушивать бредовые фантазии у меня нет ни времени, ни желания. Ты могла бы и окончательно избавиться от иллюзий за прошедший год. Хватит дурить. Я не желаю никому гадости делать. Но если ты упорствовать будешь, тебя возьмут подмышку и закинут на лошадь. Въедешь в замок как связанная сарделька. Этого хочешь? Да, тогда и твоей хозяйке придется последовать за нами. Вообще-то, я ей благодарна, поэтому прикажу подыскать ей самую сухую и уютную тюремную камеру. Чтобы там ни болтали про Амазонок-Перчаток, а тетке с пятерыми не справиться. Возраст не тот.
- Ты, Машка, окончательной ссучилась, - с трудом выговорила Даша. - Уже и заложников берешь?
- Да не хочу я никаких заложников брать, - с досадой сказала старшая сестра. - Что ты из меня чудовище делаешь? Ну, сука я и стерва - да. Я и раньше такой была. Мне нравится. Здесь разве другая девушка выжить может? Здесь же мамы с папой нет. Знаешь, как я скучаю? Пойдем, не глупи. Очень прошу, не заставляй меня гадости делать. Я тебя к твоей Эле скоро отпущу повидаться. С воришками, правда, тусоваться не получится - в замке господа с предрассудками, не поймут юмора. Пойдем, Дашка. Зачем нам постороннюю женщину вмешивать? Она-то при чем? Пойдем, а?
Даша кивнула. В глазах опять плыло. И когда ты, дурочка, плакать отучишься?
Мари радостно поднялась на ноги, отвязала от пояска кошелек:
- Эле, спасибо вам. Это не плата, я знаю, у вас отношения хорошие, прямо родственные. На это наймете служанку. В замке вас вспомнят, я уверена. А Ашу простите. И меня тоже.
Даша глянула на замершую Эле. Сестра потянула за руку:
- Пойдем, времени мало.
Черноволосая красавица молча вскинула Дашу в седло, посадила впереди себя. Сидеть боком оказалось очень неудобно. Эле показалась в калитке, - высокая, ссутулившаяся. Даша не могла вымолвить ни слова на прощание.
- Вперед, лорд Кайер, - скомандовала Мари старшему гвардейцу. Обернулась к сестре: - Красивая была у тебя хозяйка. И не подумаешь что за тридцать. Ничего, через месяц и тебя никто не узнает, леди Аша...
Глава 6
Назвать вид из окна "живописным" было трудно: угол двора, зажатый каменной тесниной стен, тыльная сторона надвратной башни, двери караульного помещения. С высоты третьего этажа было отлично видно, как маялись бездельем караульные, одетые в черно-белые безрукавки-накидки замковой гвардии. Очевидно, всех более-менее толковых вояк забрал с собою принц Берн. Те, что ныне охраняли ворота замка, выглядели сонными мухами, запихнутыми в жаркие кожаные нагрудники. Стражи не слишком оживлялись, когда из замка кто-то выезжал. Клацали по мощеному двору подковы, лениво скрипели открываясь массивные, оббитые железом створки ворот, и снова в Каннутском замке воцарялась тишина.
Королевский замок представлял собой вытянутый многоугольник стен, соединяющих квадратные мощные башни. Изнутри стены подпирали жилые и хозяйственные строения. Снаружи твердыню Каннута окаймляли каналы: Земляной канал с запада, Каменный с востока. С севера стену прикрывало широкое русло Оны. Здесь замковая стена выполняла роль усиленного фрагмента общегородской, порядком обветшавшей, стены. В сердце Каннутского замка высилась древняя Цитадель, - практически равносторонний квадрат высоких стен с башнями по углам и мощнейшим донжоном в центре.
Даша сползла с подоконника. Что за тоска смертная в этом гнезде самодержавия? Вид на часть пустынную мостовую перед воротами, полоса голубого неба - вот и все развлечения. Конечно, можно еще считать въезжающих и выезжающих из королевской твердыни гостей, только к чему это? Редкие всадники это не танки, и даже не боевые слоны. Да и сама Даша не шпионка.
Собственно в этом и заключается главный вопрос. Кто ты, дева, томящаяся взаперти? Пленница, заложница, невольная гостья, или будущая соучастница?
Благородной господской жизнью Даша изводилась уже второй день. Просторная комната, два окна с видом на замковые ворота. Ванная, уборная. Уборная, - вау! - это нечто! Видимо, к дизайну приложили руку люди слегка осведомленные о сантехнических удобствах будущих веков. Может, лично ее сиятельство Машка проект утверждала, может еще кто-то из безвестных "пришлых". Последние дни здорово спутали Дашины представления об исторических эпохах. Здесь в сортире красовался рулон желтоватой, но чрезвычайно похожей на настоящую, туалетной бумаги. С ума сойти! О подобной роскоши Даша за год пребывания в Каннуте и слыхом не слыхивала.
Во дворе снова зацокали подковы, кто-то в очередной раз покидал замок. Странно. Людей в замке как после эпидемии. Понятно, война идет. Но король на месте, в смысле - на троне, сидит. Властвует. Должна же какая-то общественная жизнь бурлить? Ну, если не бурлить, то хоть побулькивать.
Даша надула губы и взяла с подноса яблоко. Кто бы мог подумать, что в королевском замке с тоски сдохнуть можно? Сиди здесь в одиночестве, думами мучайся. Дверь в наружную галерею заперта, дверь, ведущая в Машкины покои, тоже заперта. После того как обед подали, ни звука извне не доносится.
Начиналось заключение куда веселее.
Прибыла Даша в свою тюрьму под вечер.
- Быстренько в ванную! - скомандовала любимая сестрица. - Отмывайся, Дашка, переодевайся, и ужинать будем. Мне нужно будет потом уйти, а ты наверняка реветь примешься. Я тебя, плаксу, знаю.