– Теперь следующая тема для размышлений. Вчера пришел информационный пакет из Империи Вейту от моего старого друга, – Орвилл замолчал, а дройд послушно вывел звездную схему шести секторов. – По полученным сведениям в этих секторах пропали две экспедиции имперцев. Вначале я рассмотрел вариант происков обычных пиратов, рвущихся к независимости и создающих себе отдаленные базы, но в последней экспедиции находился линкор пятого поколения с двумя полноценными штурмовыми ротами на борту…
– Орвилл, давай ближе к теме, – не выдержал Омид, отложив свой планшет.
– Да я и не отдалялся от нее. Я поднял всю хронологию этих секторов, любое сообщение или упоминание. Семь лет назад туда отправилась одна добывающая корпорация, которая имела в составе сотню кораблей и две тысячи имперцев, – Орвилл осмотрел хмурые лица собравшихся, и продолжил: – Вернулся только один транспортник, на борту которого находился единственный выживший. Вскоре парня определили в психушку. Бедолага утверждал, что они подверглись нападению живых кораблей, в которых обитают огромные пауки, питающиеся мясом людей.
Наступившую тишину нарушил звук открывшихся дверей и в проеме появились Ариана и Ритон, держа в руках шлемы скафандров. Они немного потоптались возле входа и, не дождавшись приглашения, шагнули в зал.
– Прошу прощения, великий совет. Лейтенанты Ариана и Ритон по вашему приказанию прибыли, – девушка посмотрела на отца и собралась проследовать к местам для гостей у дальней стены, когда ее слегка толкнули в спину.
В дверной проем протиснулся мокрый Тодл, облепленный грязью и травой. Паук шумно прошествовал к любимому месту, по пути едва не раздавив дройда-создателя голограмм. Закованное тело паука с гулким звуком опустилось, восемь лап проехались по полу, оставляя на чистой поверхности коричневые полосы грязи. Ариана хотела возмутиться и сделать замечание Тодлу, но ее вновь немного отодвинули, и в зале появился Гияс. Резво просеменив, он развалился рядом с Тодлом. Оба паука затихли, устремив внимательные взгляды на членов малого совета.
– Орвилл, ты думаешь, что это наши старые знакомые? – спросил Аарон, переведя взгляд на командующего флотом.
– Пока я ничего не могу утверждать, но думаю, что это может быть "Разрушитель" ирков, который скрылся от нас двадцать лет назад. Каким-то образом он выжил и, похоже, прошел перерождение, – Аарон почувствовал, что Орвилл до сих пор чувствует вину, что упустил столь опасного противника.
– Может это дезинформация, чтобы выманить наши корабли? – с надеждой спросил Алан, потирая руки.
– Это мы тоже не можем исключать, но я обязан поставить совет в известность, – ответил Орвилл.
– Пока мы не узнаем, что задумала Империя и Конфедерация, все корабли останутся в системе. Я предлагаю вернуть и крейсер "Ирмит". Давайте перенесем на вечер обсуждение вопросов Колина и Орвилла, а сейчас выслушаем нашего главного инженера.
Главный инженер клана вскочил, едва не выронив свой планшет, с которым он практически никогда не расставался. Над ним даже подшучивали, что сына ему родила не жена, а его планшет. Омид любил поворчать, но все знали, что он абсолютный добряк с весьма покладистой натурой. Его хорошее расположение продолжалось ровно до тех пор, пока кто-то не портил его изобретение или предрекал туманное будущее его "шедеврам".
– Господа… и дамы, – Омид слегка театрально поклонился Ариане. – Наш уважаемый глава Аарон два года назад попросил меня совместно с хранителем Зеноном разработать и создать один корабль…
– Ничего себе! Это что еще за шутки? – брови Алана взлетели вверх, грозно сойдясь на переносице. – Аарон, я понимаю, что Омиду хочется продолжить, но все-таки поясни хоть что-то. Как получилось, что, не поставив нас в известность, ты создаешь корабль?
Аарон почувствовал, что давний друг озвучил вопрос, вертевшийся на языке всех присутствующих. Даже его дочь была растеряна и с нескрываемым удивлением уставилась на отца. В клане было принято все делать сообща, обсуждая и оговаривая все значительные действия, дабы избежать ошибок.
– Согласен. Для начала приношу всем свои извинения, – Аарон поднялся. – Вам известно, что у меня есть некий дар, который позволяет предсказывать ряд событий. Иногда информация приходит настолько странная и запутанная, что ее невозможно прочитать и понять. Она просто предупреждает, что должно что-то произойти и надо подготовиться к тяжелым испытаниям. Тягостное предчувствие начало донимать меня два года назад. Вначале это были просто туманные сны, потом периодически начала приходить изматывающая тревога. Я не стал нагружать совет своими ощущениями, а обратился к Омиду и Зенону с одной просьбой. Омид вам о ней расскажет, и вы все поймете.
Аарон присел в кресло, чувствуя, что накал возмущения начал спадать, сменяясь эмоциями любопытства. Он кивнул Омиду и прикрыл глаза, прислушиваясь к вновь охватившему его беспокойству. Аарон не сказал им одного: опасность касалась всех, но особенно его дочери Арианы.
– Приступим, – Омид приподнял планшет и несколько раз ткнул в него пальцем. За его спиной развернулась большая голограмма, на которой медленно поворачивался клиновидный корабль с десятками орудийных башен среднего калибра. Кормовая часть была сильно увеличена, что делало его не очень пропорциональным. – Знакомьтесь, это крейсер дальней разведки "Вогорг". В конструкции данного корабля учтены все предложения главы клана. Совместно с Зеноном мы учли весь опыт, полученный за последние десятки лет. На данный момент – это самый современный корабль в обеих вселенных. Минимальный экипаж корабля составляет двенадцать норхов, автономность – больше трех лет…
– Для чего такая автономность? – заинтересованно спросил Орвилл, немного наклонившись вперед. Его интересовало все, что связано с кораблями, тем более созданными Зеноном. – Чем пожертвовали ради такой автономности?
– Это корабль не для прямого боевого столкновения, у него совсем другая задача, – неторопливо начал Омид, почти не отрываясь от своего планшета. – Его второстепенная задача – исследование и поиск систем, имеющих кислородные планеты…
– А основная задача? – тут же спросил Алан, покосившись на Аарона.
– Основная задача данного корабля… – вместо главного инженера продолжил Аарон, – …сохранить наших детей. Это самое ценное, что мы имеем.
– Поясни, Аарон. Ничего не пойму, – поднялся Алан, ожидая услышать не очень приятную информацию.
– Через шесть часов в систему Норх войдет крейсер "Вогорг". Его капитаном назначена Ариана Самвел, первым помощником капитана – Ритон Рид, – твердо сказал Аарон. Ариана поднялась и встревоженно посмотрела на отца, понимая, что тот упорно о чем-то не договаривает. Повернувшись к голограмме, Аарон сказал: – Я не знаю, что может произойти с нами в этой системе, но наши потомки должны выжить, а для этого им нужен хороший корабль. Подготовку они пройдут в системе Зенона под присмотром его хранителей.
Глава 3
Громкий хруст ломающихся костей и обезглавленное тело человека в сером комбинезоне медленно опускается в вязкую субстанцию. Огромная ярко-желтая паучиха, отшвырнув в сторону человеческую голову, недовольно пощелкала своими желваками. Чиелла была раздражена. Перерождение в королеву длилось слишком долго. Она пассивно сквозь сон руководила своей колонией на планете и одним восстановленным "Разрушителем". Ее единственная принцесса, вылупившаяся из пяти тысяч отложенных яиц, еще не могла контролировать весь корабль. По этой причине "Разрушитель" не отходил далеко от колонии, чтобы не потерять связь с Чиеллой, которая на ментальном уровне помогала своей молодой и пока не очень опытной наследнице.
Чиелла осознавала прожорливость своей расы и понимала, что скудная планета долго не сможет их кормить, поэтому в ее первой кладке находилось всего три сотни яиц. Решение проблемы питания пришло спонтанно, когда она наблюдала за отловленными серыми грызунами. Плодовитость этих мохнатых поразила Чиеллу. При этом грызуны не брезговали пожирать своих мертвых сородичей, поэтому больше половины животных направлялись на пропитание возрождающегося улья, а оставшаяся часть сбрасывалась грызунам. Недостатками такой пищи была малая калорийность и плохие вкусовые качества, но Чиелла понимала, что это их верный шанс выжить. Из года в год она по крупицам копила силы, постепенно увеличивая численность своей колонии и фермы с грызунами, но пока о перерождении не могло быть и речи. Она просто не проснется, а тупые солдаты-самцы без ее прямых приказов ничего не могут делать. Правило всегда одно: погибнет мать улья, погибнет весь улей.
Чуть больше семи лет назад в систему вошли около сотни стальных кораблей с двуногими на борту. Чиеллу совершенно не интересовало, что они искали здесь, но благодаря "начинке" этих кораблей она смогла начать процесс перерождения. "Разрушитель" Чиеллы легко уничтожил и захватил серые корабли, а ее верные солдаты стащили перепуганных двуногих на корабль ирков. Уйти удалось только одному кораблю, из-за этого Чиелла боялась начинать процесс перерождения. Опасаясь мести мягкотелых, она не решалась оставить "Разрушитель" без своего полного контроля. Когда вылупилась столь долгожданная принцесса, Чиелла передала ей командование кораблем, а сама, накопив достаточно питательных веществ, начала длительное перерождения.
– Моя королева… – в темный зал Чиеллы, заполненный липкой питательной смесью, осторожно вошел крупный темно-зеленый паук. Это был фаворит Чиеллы, который следил за последней кладкой яиц, отложенной перед началом перерождения. Склонив свою массивную голову, он посмотрел на обезглавленное тело мягкотелого. В последнем бою у них были хорошие трофеи, а они понесли совсем незначительные потери при штурме большого корабля.
– Что ты хотел, Ирлот? – спросила королева, видя, что ее самец о чем-то задумался.
– Кладка, моя королева. Внутри появилось активное движение, – паук приподнялся на своих могучих лапах. – Моя королева, Тискина просит разрешения отправить рабочих на стальной корабль. Его материалы подойдут нам для создания первого улья на "Разрушителе".
Чиелла хотела ответить, но перед ее восемью глазами пронесся образ кладки, отправленный ей помощницей Тискиной. На нескольких желтых яйцах можно было рассмотреть легкую паутину трещин, означавшую, что скоро появится потомство. Радостное чувство материнства нахлынуло на Чиеллу и она, чуть не сбив с ног Ирлота, устремилась на нижний уровень колонии, где в теплом помещении под присмотром нянек была отложена последняя кладка.
Промчавшись по темным пульсирующим коридорам, она с усилием протиснулась в довольно узкий проход, отметив про себя, что с перерождением значительно увеличилась в размерах. В центре огромного зала три паука-няньки, увидев Чиеллу, почтительно склонились, почти касаясь головами мутной питательной смеси. Поднявшись, старшая нянька Тискина тихо проговорила:
– Моя королева, кладка с принцессами готова раскрыться, – Тискина предусмотрительно отошла в сторону. В памяти старшей няньки еще было свежо воспоминание, когда кладка с принцессами оказалась мертвой, и тогда только Ирлот, пытавшийся успокоить Чиеллу, спас Тискину от неистового гнева королевы.
Чиелла ничего не ответила, ее внимание занимала кладка. Кроме двух десятков принцесс здесь находилась тысяча черных яиц солдат, которые поражали своими размерами. Еще пятьсот яиц отложены на пауков-рабочих, а остальные являлись гибридами, способными перерождаться в необходимые части корабля. Раздался характерный треск толстой скорлупы и восемь красных глаз Чиеллы устремились в сторону ближайшего яйца. Яйцо пару раз дрогнуло, и кусок скорлупы покинул привычное место. В образовавшееся отверстие неуверенно просунулась тонкая желтая лапа с мокрыми короткими волосками. Рядом треснуло еще одно яйцо, и более напористая соседка уверенно раскрыла овальную верхушку.
Чиелла приблизилась и нетерпеливо заглянула в провал яйца, откуда на нее смотрели десять маленьких красных глаз. Своей огромной лапой королева аккуратно надломила край скорлупы и отступила назад. За ее спиной раздалась взволнованная трескотня нянек и Тискины. Окружив королеву, они удивленно смотрели на хрупкого фиолетового паука, выбирающегося из остатков скорлупы.
– Что это? Как это понимать? – осторожно спросила Тискина. Она не решалась подойти ближе к пробующему свои лапы пауку.
– Это знак, что родилась будущая великая королева, которая сможет объединить всех своей силой и могуществом… – восторженно проговорила Чиелла, наблюдая за фиолетовой принцессой, перебирающейся через целые яйца.
Радость Чиеллы была настолько велика, что как только принцесса забралась на ее спину, она уже хотела уйти, переложив ответственность за появление других наследников на нянек. Настойчивый треск яиц остановил Чиеллу. Она надеялась получить еще одну редкую принцессу, поэтому заставила себя дождаться раскрытия всех яиц. К большому разочарованию Чиеллы остальные наследницы были обычного желтого цвета с небольшими вкраплениями зеленого. Собрав всех принцесс на своей спине, она развернулась к счастливой Тискине.
– Всех рабочих отправить на создание нового улья, начинайте процесс перерождения гибридов, – Чиелла медленно выползла из зала, бережно перемещая свою драгоценную ношу. Ее довольный голос продолжал трещать в коридоре: – Скоро… Очень скоро этот мир содрогнется от мощи моего роя, и тогда я отомщу за смерть матери…
Чиелла понимала, что появление ее принцессы стало следствием странного излучения планеты, которое начало изменять пауков. Память матери Чиеллы подсказала ей, что в их вселенной существовало несколько таких мест. В одних системах целые улья могли погибнуть за несколько суток, не успев покинуть опасное место. Находясь в других системах, ульи получали странные изменения внешнего вида и поведения пауков. Если такой улей вырывался из губительного сектора, здоровые ульи его уничтожали, опасаясь заражения.
Подозрения возникли у Чиеллы, когда вылупилась первая сотня солдат. Они были намного крупнее и выносливее особей, рожденных в обычных ульях. Пауки-солдаты быстрее взрослели, у некоторых даже присутствовал задаток интеллекта, что подталкивало их на принятие самостоятельных решений. Сегодня в будущем рое Чиеллы родилась принцесса, способная изменить их расу, к тому же рядом нет ни одной матери улья или королевы, которые могли бы поставить под сомнение особенность ее наследницы.
Теперь необходимо срочно создать первый улей, только после этого Чиелла сможет обезопасить будущую королеву всех роев. Здесь останется одна из принцесс, которая продолжит создание колонии с постоянно пополняющейся пищей. Чиелла была уверена, если это удалось с мелкими грызунами, то получится и с мягкотелыми. Для этого следует более тщательно изучить эту расу, узнав скорость рождения новой особи и рацион их питания.
Поток мыслей Чиеллы прервался напротив огромной емкости, мясистые стены которой ритмично пульсировали, выпуская через открывающиеся поры питательную смесь, растекающуюся по всей колонии. Внутри подвижной системы были видны непереваренные останки десятков грызунов и мягкотелых, частично погруженных в тягучий сок, выделяемый гибридом, перерожденным в общий желудок колонии.
– Запомните вкус ваших врагов, он будет вас постоянно гнать на их уничтожение! – сказала Чиелла. Присев на лапах, она дала возможность вылупившемуся молодняку спуститься с ее спины и впиться в теплые стенки емкости. Чиелла с наслаждением наблюдала за фиолетовой паучихой, которая уже сейчас была значительно крупнее своих сестер. – Ешьте, не спешите, скоро пищи у нас будет очень много…
Глава 4
Стальные двери с предупреждающим шипением открылись, пропуская Аарона в каюту главы клана на орбитальной станции. Миновав небольшой холл, он остановился возле своего рабочего стола, указав Алану и Колину на два удобных кресла. – Хранительница Леокадия, вывести данные оборонной системы Норх, – приказал Аарон. – Где Орвилл?
– Он будет чуть позже. В систему вошел крейсер "Вогорг", – ответил Алан, проводив взглядом выскочившего из ниши юркого дройда. Просеменив к дальней стене, дройд раскрыл свое продолговатое тело. – Скажи, Аарон, все настолько серьезно?
– Я бы предпочел отмахнуться от тревожных предупреждений, но хочу, чтобы дети переждали этот период в более безопасном месте. Давайте начнем. Колин, слушаем тебя.
– Вопросов много, но есть требующие срочного решения, – Колин положил руки на поверхность стола и посмотрел на Аарона, который совершенно не изменился за прошедшие годы. – Не терпит отлагательства проблема беженцев, находящихся на станции. Их скопилось там уже больше десяти тысяч. Ощущается нехватка провизии, станция перешла на режим жесткой экономии. Мы стянули туда два батальона дройдов и две роты мзимов, но в случае бунта не обойдемся без потерь.
– Я по-прежнему настаиваю на депортации, – сказал Алан. – Сколько мы можем их тянуть на себе? На планету их не пустим, а станция всех работой не обеспечит. Не знаю, на что они рассчитывали, оставляя свои дома. Поэтому я предлагаю отправить всех обратно.
– К сожалению, мы не можем это сделать. Их просто некуда депортировать. Почти у всех отсутствуют документы, и они не признаются, откуда прибыли. Без подтверждения личности их никто не примет, – быстро проговорил Колин. Было заметно, что эта проблема уже порядком ему надоела. – Напоминаю, что отправка людей в открытый космос вызовет гневное раздражение всех государств, участвующих в программе защиты разумной жизни. После этого у нас не будет даже предполагаемого года, к нам незамедлительно кинутся "воспитатели".
– Да нам и так не миновать войны с Империей и Конфедерацией… – отозвался Алан, переходя на повышенный тон.
– Ты готов выкинуть в открытый космос женщин и детей? Не надо было вообще впускать в нашу систему последние корабли с беженцами. Мы приняли определенную часть, а остальные должны были проследовать дальше, – перебил его Колин. – Что теперь делать, я не знаю. Наше производство картриджей для пищевых синтезаторов уже не справляется. Если мы отправим транспорт за дополнительной партией в Республику, то корабль вернется не раньше, чем через месяц…
– Крио-камеры… – тихо сказал Аарон. Колин и Алан замолчали и заинтересованно посмотрели на него.
– Что? Не понял, – переспросил Алан.
– У нас есть старые крио-камеры. Они все еще находятся у нас на складах, – спокойно ответил Аарон. – Это единственное решение в данной ситуации.
– Да, но это приравнивается к работорговле… И все же я согласен, это лучший выход из глухого тупика. – Аарон чувствовал, что Колин поддерживает его, вопреки легким сомнениям. – Люди останутся живы, а мы лишимся ответственности за них. Необходимо обойтись без огласки.
– А кто об этом узнает? – спросил Аарон. – Объявите медосмотр на станции, так удастся избежать паники и недовольства. Потом отправим их в обжитую систему Конфедерации.
– Хоть какая-то ясность с этими беженцами, – Колин откинул крышку своего коммуникатора на запястье. – Распоряжусь, чтобы проверили крио-камеры и подготовили их к передаче на станцию. Объявлю уровень секретности А-2.