Кроме питательных ресурсов требовалось и большое количество ископаемых. Растворенное железо позволяло формировать каркас "Разрушителя" и улья, который затем обрастал костной массой. Но Чиелла была умна и осторожна, сполна насладиться ожидаемым успехом ей мешало настойчивое чувство тревоги. Она всегда помнила наставления матери улья: "Только сильнейшие из нас могут точно сказать, где подстерегает опасность".
Жесткие волоски на спине королевы зашевелились и Чиеллу передернуло. Страх! Она вспомнила это ужасное чувство, испытанное ею во время гибели матери улья. Почему эти ощущения сейчас вновь проснулись в ней, словно пытаясь о чем-то предупредить…
Из клубка воспоминаний сформировался образ мягкотелого в черной одежде. Его желтые глаза с черными вертикальными зрачками пристально устремились на Чиеллу. В правой руке мягкотелого был зажат длинный меч, по черному лезвию которого стекала зеленая паучья кровь. Это был последний образ, полученный Чиеллой от матери улья. Он прочно сохранился в ее памяти, напоминая, что и раса ирков имеет слабые места.
– Кто это? – удивленно спросила Алприка. – От него веет опасностью.
– Тот, кто убил мою мать. Я поклялась отомстить… – злобно процокала Чиелла. Алприка боязливо попятилась, пожалев о своем вопросе. – Я обязательно найду его и с хрустом разломаю это тело…
Глава 11
– Выход, – доложила Бэйли. Белые полосы смазанных звезд замерли на главном экране центра управления. – Капитан, мы находимся в системе Норохов.
Система с потухшим солнцем встретила крейсер "Вогорг" полной тишиной в эфире. Ориентироваться здесь можно было только с помощью сканеров дальнего и ближнего обнаружения. Рядом с Арианой появилась притихшая голограмма хранителя.
Главный экран несколько раз мигнул и начал быстро наполняться данными, присланными сканерами. Появилась схема системы с остатками планет, астероидными полями и большим количеством останков кораблей. Ариана с замиранием сердца отмечала взглядом обломки легендарных кораблей норохов, принявших здесь свой последний бой.
Проложив курс через систему, крейсер неторопливо начал обходить ее по дуге, стараясь достичь другой стороны, чтобы там совершить разгон и уход в гипер-прыжок. Мимо "Вогорга" продолжали проплывать обломки, среди которых начали встречаться части кораблей ирков.
– Смотри, смотри… – взволнованно сказал Ритон, указав на "Разрушитель" ирков, появившийся на схеме. – Давай рассмотрим его поближе.
– Нет, нам приказано следовать в систему Зенона, – ответила Ариана, почувствовав, как в сердце вошла игла тревоги.
– Ариана, мы быстро, всего одним глазком… – быстро зашептал Ритон. – Когда еще появится возможность побывать на борту настоящего "Разрушителя" ирков.
Эмоциональное убеждение Ритона услышали и остальные офицеры и, судя по их эмоциям, они тоже горели желанием побывать на борту корабля ирков и прихватить подтверждающие трофеи. Ариана вдруг почувствовала чью-то откровенную радость. Прислушавшись к окружающим и, пытаясь определить, кому принадлежат столь мощные посылы, она едва не вскрикнула. Эти чувства не принадлежали человеку или нороху, такие неконтролируемые эмоции она получала только от двоих: пауков Тодла и Гияна. Но первого с ними не было, а эмоции второго она бы определила сразу. Значит…
– Боевая тревога! – крикнула Ариана, растерянно взглянув на Ритона. – В системе ирки.
– С чего ты взяла? – удивленно спросил Ритон, но на его вопрос ответил Вилей.
– Фиксирую цель номер один. "Разрушитель" ирков, квадрат АС-712, – взволнованно отрапортовал рыжеволосый Вилей. – Фиксирую цель номер два…
Вилей запнулся, глядя на отметку на своем экране. В центре управления наступила тишина. Взгляды присутствующих устремились на главный экран, где из поля обломков показался корабль-город. Норохи называли его ульем. Бронированные двери центра управления с предупреждающим шипением отворились, заставив экипаж испуганно дернуться. На пороге стояли лейтенанты, прибывшие в центр управления, следуя инструкции о боевой тревоге.
Ариана со всеми была знакома, пересекаясь за время учебы и тренировок. Как только крейсер ушел в свой первый гипер-прыжок, она собрала совещание, где они в очередной раз обсудили распланированные вопросы.
Впереди стоял высокий и худощавый лейтенант Волдо, – командир роты легкой пехоты мзимов. Волдо даже успел переодеться в свой легкий защитный скафандр.
Рядом с ним находился широкоплечий лейтенант Гален Микен. Смышленый парень с короткой стрижкой на голове. Отец Галена, – Шог, прошел вместе с отцом Арианы весь путь от вольных баронств до системы Норх и сейчас возглавлял гарнизон клана, напрямую подчиняясь Колину Риду. Гален возглавлял десантную роту, показав на учениях блестящие результаты в тактике ведения боя. Даже Алан на последних учениях отметил задатки парня и его разумные решения в сложных ситуациях.
Третьим лейтенантом был Назир, сын Омида, – главного инженера клана. Назначение Назира на эту должность никак не связано с его отцом. Он просто был лучшим, среди изучающих инженерное дело, а его трудолюбие и упорство заставляло его уважать. Большую часть свободного времени Назир проводил в лабораториях и ангарах отца или на полигоне, испытывая очередную разработку инженерного отдела клана. Поэтому лучшей кандидатуры на должность главного инженера крейсера представить было невозможно.
Из-за широкой спины Галена выглядывал лейтенант Дау Сгорн. Он возглавлял техническую роту, в обязанности которой входило обслуживание и поддержание работоспособности оборудования крейсера, управление противоабордажными дройдами, создание временных заграждений. Рота Галена плотно взаимодействовала с десантниками, оказывая им техническую поддержку. Такую систему клан позаимствовал у ящеров и многочисленные учения это подтвердили.
– Капитан, цель номер один увеличила скорость, – быстро проговорила Бэйли, выводя данные на главный экран. На схеме отразились две пунктирные линии, пересекающиеся в одной точке. – "Разрушитель" ирков будет в точке пересечения через сорок минут. Цель номер два изменила курс, фиксирую увеличение скорости на 37 %.
– Нас зажимают, – сказал Ритон и посмотрел на вошедших лейтенантов. Возможно, они думали, что это очередные учения, устроенные капитаном. – Что будем делать, капитан?
– Приготовиться к бою, активировать силовой щит, – Ариана вдруг почувствовала себя совершенно спокойной, мысли прекратили панический бег, уступив место взвешенным решениям. – Хранитель Мансур, вывести данные о слабых местах "Разрушителя" ирков.
– Ты собралась атаковать их? – удивленно спросил Ритон, но в его эмоциях Ариана не чувствовала страха. – "Разрушитель" в семнадцать раз крупнее нас. Хотя…, попытаться стоит.
На правой стене активировался вспомогательный экран меньшего размера. Все внимание экипажа переключилось на изображение "Разрушителя", медленно вращающегося вокруг своей оси. Большая часть подсвечивалась красным цветом, совсем немного желтым и десяток определенных мест – зеленым. Ариана знала, что смертельных зон на кораблях ирков нет, их можно временно обездвижить или сильно повредить, но до тех пор, пока жива принцесса или мать, корабль уничтожить очень сложно.
– Лейтенанты, прошу приступить к своим непосредственным обязанностям и приготовить личный состав к бою, – приказала Ариана и повернулась к рыжеволосому парню. – Вилей, готов пострелять?
– Так точно, капитан, – бодро ответил тот, вытесняя страх перед ирками.
Ариана смотрела на неумолимо приближающийся "Разрушитель". Правильно ли она сделала, решив рискнуть кораблем и всем экипажем? На тренировках и симуляциях боя они ни разу не вышли победителями против кораблей ирков, но она и не планировала вступать в долгий бой против этого монстра. Необходимо выиграть время и проскочить мимо, получив возможность разгона и ухода в гипер-прыжок. Следовало предупредить Зенона, что в прежней системе норохов ирки устроили засаду.
Время! Словно чей-то голос в голове Арианы подсказывал ей, что нужно делать. Корабли быстро сближались. На "Разрушителе" сдвинулись несколько костных светлых пластин, а их место заняли овальные пульсирующие орудия ирков. Внутри красных овалов начало нарастать синее свечение, становясь с каждой секундой все ярче. Сейчас Ариана уже могла рассмотреть тонкую паутину красных вен.
Овалы резко раскрылись, и оттуда на огромной скорости в сторону крейсера вылетел синий сгусток. Словно крохотное солнце устремилось к "Вогоргу", на мгновение осветив темную систему.
– Бэйли, маневр уклонения, энергию на носовой щит, – раздался голос Арианы. Силовой щит "Вогорга" был способен выдержать до двух десятков таких попаданий. – Вилей, приготовиться к залпу.
Носовой силовой щит крейсера ярко расцвел и заколыхался, поглощая сгустки плазмы. Попадание не прошло бесследно, силовой щит просел на семнадцать процентов, что было в два раза больше, чем при симуляции сражений на станции.
– Вношу изменения в базы данных, – рядом с Арианой прошипел хранитель Мансур. – Согласно предварительным данным, раса ирков продвинула свое развитие на семь процентов. Для точного анализа не хватает данных.
Ариана ничего не ответила, внимательно отслеживая обстановку на схеме системы. "Разрушитель" был явно настроен задержать крейсер любой ценой, пока их не настигнет улей. Ситуацию осложняло то, что теперь они не знают реальных характеристик кораблей ирков. Все ложилось на плечи судьбы. Если она будет благосклонна, то они прорвутся. О противоположном результате думать не хотелось.
Время понеслось вскачь. Крейсер резко ускорился и начал обходить "Разрушитель" по дуге, отправляя в его огромную тушу зал за залпом своих средних плазменных орудий. Было принято решение разогнать огромный "Разрушитель" и, использовав лучшую маневренность "Вогорга", резко изменить курс и проскочить под брюхом "Разрушителя", не забыв при этом всадить в слабозащищенные места несколько плазменных зарядов.
– Поворот на сорок пять градусов, – отдала команду Ариана. "Разрушитель" начал разгоняться и выравниваться с крейсером на параллельном курсе. Так действовали огромные корабли класса линкор или дредноут. Следуя параллельными курсами, они обменивались залпами, но такая тактика ведения боя не подходила для крейсера "Вогорг". – Маршевые двигатели на полную мощность, усилить фронтальные и кормовые щиты.
Крейсер, окутавшись значительно просевшими щитами, начал поворот и снижение в сторону "Разрушителя". Из носовой части "Разрушителя" вырвалось зеленое пламя тормозных двигателей, но он не успевал. Более маневренный крейсер уже начал подныривать под огромную грязно-зеленую тушу корабля.
– Фиксирую три малых корабля, – встревоженно доложила Бэйли, застучав по прозрачной клавиатуре навигационного поста.
– Активация системы непосредственной обороны крейсера, – добавился голос Вилея.
По центру управления прошла легкая вибрация, и издалека послышались монотонные звуки малых турелей. Вспомогательный экран мигнул, выводя изображения маневрировавших зеленых овалов, облепленных пауками. Яркие полосы кинетических турелей и красные росчерки лазерных установок освещали эти малые корабли.
Две белые полосы сомкнулись на первом корабле, отрывая от него пауков, державшихся за обшивку костяных плит. Красный лазерный луч пробил овальный корабль навылет, заставив его хаотично завращаться, разбрызгивая вокруг зеленую жидкость, мгновенно замерзавшую в открытом пространстве.
Система непосредственной обороны "Вогорга" сразу переключилась на второй малый корабль, который уже через минуту повторил судьбу первого. Крейсер вздрогнул, и освещение в центре управления сменилось, залив помещение красным светом.
– Пробоина на третьем ярусе… – оповестил хранитель Мансур. – Разгерметизация…
Голос хранителя потонул в докладах десантников и мзимов, принявших бой на своем ярусе. На втором вспомогательном экране был виден овальный корабль ирков, торчавший в коридоре третьего яруса. Его носовая часть раскрылась шестью лепестками и из него в коридор крейсера спешно выскакивали зеленые пауки. Возле раскрытых лепестков малого корабля ирков были видны побелевшие края металла крейсера, свист выходящего воздуха подтверждал слова хранителя о разгерметизации третьего яруса.
Ариана напряженно наблюдала за слаженными действиями десантников и мзимов в уже в безвоздушном пространстве. Противоабордажные дройды и современное вооружение бойцов не оставило шансов паукам в узком коридоре крейсера.
– Бэйли, выводи нас отсюда, – немного нервно приказала Ариана: "Разрушитель" выпустил еще три малых корабля.
Глава 12
Иртисси недовольно затопала грузными лапами, поднимая волны светлой жидкости, покоившейся на поверхности зала. Она не желала отпускать железный корабль, на котором чувствовалось большое количество мягкотелых. Ее законная добыча ускользала от нее, уходя прямо в лапы Кхатаси. Теперь ее доля мягкотелых сильно уменьшится.
Иртисси была самой младшей матерью улья в рое. За двести лет своей жизни она, получая жалкие крохи от бывшей королевы, смогла создать себе только улей и один "Разрушитель". На большее ее ресурсов не хватало. Сейчас Иртисси уже ругала себя за несдержанность и поспешность, с которой она принесла клятву новой королеве роя Кхатаси.
Новая королева немедленно отправила ее в мертвую систему, которую даже свет покинул тысячу лет назад. Бродя среди обломков давней войны, Иртисси видела выгоревшие улья, уничтоженные "Разрушители" и тысячи высохших тел своих сородичей. В этой системе вера в их непобедимость, передававшаяся из поколения в поколение, сильно пошатнулась. Иртисси окружали огромные улья великих матерей, павших в этой битве, и железные корабли, способные противостоять их расе.
Во вселенной только две расы могли противостоять рою. Первыми пали двуногие с синей кожей, заселявшие когда-то северную часть вселенной. На вкус они были гадкие, но их тела содержали огромное количество питательных веществ, и это заставило рой продолжить с ними войну. Затем отчаянное сопротивление иркам оказали чешуйчатые двуногие с длинным мясистым хвостом. Они были слабее первых, но их яростное сопротивление сильно сократило численность роя, который не удалось восстановить даже спустя много лет.
Иртисси поступили образы, присланные ее единственной принцессой. Всего один линкис смог достичь железного корабля, но двадцать голодных самцов не смогли сломить оборону мягкотелых. Иртисси приказала дочери отправить еще три линкиса с самыми сильными самцами и заставить железный корабль остановиться. Иртисси злобно зарычала, понимая, что уже не в силах остановить корабль, так как вновь только один линкис достиг корпуса корабля и, судя по оборвавшейся связи, мягкотелые расправились с самцами.
Смирившись, Иртисси вернулась на свое ложе и приготовилась войти в транс, чтобы отправить сообщение королеве. Систему с мертвыми кораблями уже окружили с трех сторон и сейчас все ждут подтверждения Кхатаси. Иртисси надеялась, что новая королева первыми отправит в бой тех, кто сомневался в ее праве на трон.
– Моя королева… – процокала Иртисси, когда перед ней сформировался прозрачный образ Кхатаси. Она начала быстро отправлять изображения прибывшего корабля мягкотелых и сопротивление, оказанное этим кораблем. – Жду приказов, моя королева.
Кхатаси поблагодарила Иртисси, отметив, что с ее помощью она станет полноценной королевой. После уничтожения мертвых кораблей Иртисси получит достойную награду, заняв место в совете матерей ульев, и очень скоро увеличит свой улей до тысячи кораблей.
– Моя верная Иртисси, пока след совершенно свежий, узнай откуда прибыл корабль, – пророкотал властный голос королевы.
Образ Кхатаси растаял, оставив воодушевленную Иртисси пребывать в мечтах о сильном улье, не прекращающемся потоке пищи и строительных ресурсов. Прикрыв глаза, она представила кладку в пять тысяч яиц с сотней разноцветных принцесс… Но вначале следует выполнить приказ королевы. Вновь войдя в транс, Иртисси отчетливо уловила пространство, потревоженное железным кораблем. Теперь она точно знала, где находится их цель.
– Дочь моя, королева приказала идти по следу корабля мягкотелых, – процокала Иртисси, начиная разворачивать свой улей.
От нахлынувших образов Кхатаси пошатнулась. Сотни матерей ульев, получив образ корабля мягкотелых, рвались в бой и клялись в верности новой королеве. Общаться с роем на таком расстоянии было тяжело, но после перерождения Кхатаси станет всесильной.
Как только она создаст свой кокон перерождения, каждая из матерей ульев должна пролить на него свою кровь. После этого их связь будет крепка, а клятва верности – нерушима. Кхатаси не совершит ошибку старой королевы и будет принимать участие в каждом перерождении принцессы роя в мать улья. Так она сможет избежать вызова любой матери улья и будет держать под контролем эмоции совета матерей ульев и роя. Ей не нравился главный улей, который переходил к новой королеве, но она исправит и эту традицию старых матерей, создав новый улей. Это все случится потом, а сейчас следует заняться другими проблемами.
– Начинайте атаку системы с мертвыми кораблями, – приказала Кхатаси, рассылая приказ всему рою на ментальном уровне.
Тысячи огромных ульев почти синхронно начали движение. Уверенно разгоняясь, они накапливали силы для прокола пространства. Следом за ульями двигались десятки тысяч "Разрушителей", разбитых молодой королевой на десять групп. Не зря она наблюдала за роем сотни лет. Время одной волны закончилось и следовало менять тактику и стратегию роя.
Надо отказаться от того, что в бою каждая мать в первую очередь бережет свои "Разрушители" и ульи. Кхатаси решила вернуть старые законы роя, существовавшие пять тысяч лет назад. Она собирала эту информацию по крупицам, выторговывая их у старейшин роя. Изнуряла себя трансами, выуживая генетическую историю предков. Теперь старейшины, входящие в совет, будут называться матерями лукстов, а подчиняться им будут матери ульев, образуя огромную ударную силу. Таким образом, Кхатаси получала десять равных по силе гигантских ульев, возродив их древнее имя – луксты. Такая сила, действуя как один организм, способна смять даже мертвые корабли людей.
Кхатаси не понимала, почему королевы прошлого перестроили рой. Ведь забытый способ упрощал управление и заботу о рядовых матерях ульев. Десятки лукстов разлетались по секторам и галактикам вселенной, не мешая друг другу, и пищи хватало не только на пропитание всего роя, но и на его развитие. Они быстро собирались вместе, если один из лукстов находил сильного противника или большое количество пищи. Забота о тысяче ульев ложилась на спины матерей лукстов, и если они с этим не справлялись, то гнев сородичей падал не на королеву. Заменяла провинившуюся мать лукстов самая успешная и уважаемая мать улья.
Рой, в который входит десять лукстов, не способен поместиться в одной системе, поэтому в бой Кхатаси поведет только три лукста. Они атакуют систему с трех сторон и, сковав огромные мертвые корабли, уничтожат их.