– Я не могу пропустить его, – настаивал Матис, но Аарон чувствовал, что тот колебался. Матис рассчитывал максимально уменьшить охрану посла, но теперь он желал хотя бы избавиться от этого чудовища.
Аарон и вторая пятерка охраны развернулись, и направились назад по стыковочному рукаву. Первая пятерка десантников отступила на несколько шагов и остановилась, дожидаясь капитана.
– Клан Хамсов приносит свои извинения за причиненное беспокойство, – сказал капитан и, кивнув, добавил: – Через час мы покинем вашу систему.
– Э-э…Простите, сэр, но барон Аудор Айвар ждет вас в своей резиденции, – растерянный Матис попытался остановить уходящую делегацию. – Если вы настаиваете, то можете следовать в полном составе…
Аарон не стал заставлять Матиса уговаривать себя. Молча развернувшись и не нарушая порядок шествия, он направился в сторону планетарного лифта.
Матис шагал рядом с капитаном Гарри, изредка поглядывая на Аарона. Аарон чувствовал, что старый глава службы безопасности начал что-то подозревать, не решаясь задать прямой вопрос. Когда они достигли лифта, Матис, не выдержав, подошел к Аарону.
– Рич? Это же ты? – тихо спросил он. Глаза Матиса превратились в тонкие щели. – Неужели это ты…
Последние слова потонули в звуке открываемых дверей планетарного лифта. Аарон чувствовал, что у старика, с которым он провел все свое детство, появилась надежда. Солдаты начали втягиваться в лифт, а Матис все ожидал ответа. Аарон кивнул, и на лице старика появилась довольная улыбка.
– Я сразу догадался, сразу… – сказал он, указывая на топтавшегося Тодла. – Ходило много слухов, что у главы клана есть личный паук…
Матис замолчал, пытаясь подобрать слова. Аарон не торопил его. Когда они спустились на планету, где набирала сил песчаная буря, Матис осторожно начал посвящать Аарона в дела баронства. Небольшая заминка произошла возле флаеров во время погрузки. Чтобы разместить Тодла пришлось ожидать грузовой флаер, поэтому Аарон и Матис отправились вместе с пауком.
Присев на рыжие бочки, Аарон задумчиво смотрел в небольшой иллюминатор. Песчаные вихри усиливались и скоро они окончательно перемешают унылые пейзажи планеты. Матис продолжал рассказывать про бедственное положение баронства, сетуя на долги перед Империей, которые привели их к полному обнищанию.
– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросил Аарон. Свернув шлем, он посмотрел на замолчавшего Матиса.
– Это твой дом, Рич… – растерянно ответил старик, пытаясь подобрать нужные слова. – Твой отец… он…
– Брось, Матис. – Аарон усмехнулся, глядя ему в глаза. – У него было двадцать лет, чтобы попытаться объяснить мне хоть что-нибудь, но он даже не оповестил меня о смерти матери.
Аарон активировал шлем и вновь повернулся к иллюминатору. Флаеры проносились над руинами городов, остатки которых разрушенными зубами торчали из-под толщи песка, наметенного годами. Синие купола городов исчезли, оставив жителей без защиты, что быстро превратило обжитую землю в чахлую пустыню. Планета Рича Айвара умирала. Пройдет совсем немного времени, и последний город будет поглощен ненасытным песком, а людям придется ютиться на старых орбитальных станциях.
– Через три минуты будем в резиденции, – сказал Матис, мельком взглянув на свой коммуникатор. – Рич, у меня будет к тебе одна просьба. Постарайся простить отца…
Глава 16
Три сотни молодых людей в горестном молчании стояли в большом зале крейсера "Вогорг". Колыхнувшись, все синхронно опустили головы перед пятью столами, расположенными на небольшом возвышении.
Ариана, еле сдерживая слезы, смотрела на закрытые капсулы. Ей тяжело было смириться, что их первый реальный бой закончился гибелью солдат. Слаженные действия противоабордажных команд свели потери к минимуму, не дав паукам пробиться к реакторному отсеку и на жилой ярус. В этом случае потерь было бы в разы больше.
За спиной Арианы грустно цокотал Гияс. Раны на его передних лапах уже начали затягиваться, а глубокий шрам на голове был прикрыт специальной медицинской латкой. Стремительную атаку ирков в значительной мере удалось прервать благодаря Гиясу, принявшему на себя основной удар. Молодой паук проигрывал атакующим сородичам в росте и массе, но сумел сдержать напор ирков, применив навыки Тодла, а подоспевшие десантники завершили начатое сопротивление.
Двенадцать часов назад инженерной группе удалось восстановить целостность корпуса "Вогорга" и они спешно совершили короткий гипер-прыжок в систему Зенона, пытаясь уйти от преследовавшего их "Разрушителя". Согласно инструкции тела погибших подлежали утилизации, но Ариана не могла заставить себя отдать приказ. Ей казалось, что Аарон сейчас находится рядом, и она почти услышала его слова: "Самое сложное для капитана – хоронить своих людей… Держись".
– Я не хочу уничтожать тела, – сказала Ариана, и ее окружили эмоции благодарности экипажа. – Ритон, поместите тела в крио-камеры до нашего возвращения домой…
Рядом с Арианой сформировалась голограмма хранителя корабля. Молодой ящер в неизменной мантии синего цвета поклонился погибшим и, повернувшись к капитану, прошипел:
– Капитан, до выхода из гипер-прыжка осталось двадцать минут, – ящер растворился в воздухе, вновь погрузив зал в тишину.
– Пятиминутная готовность, – окрепшим голосом приказала Ариана. – Занять боевые посты. Мы не можем допустить, чтобы это повторилось.
Ариана первая покинула зал, направляясь в центр управления. За ней поспешили Гияс и Ритон. Офицеры боевых постов поприветствовали капитана и вернулись к своим обязанностям. Арина заняла кресло и, проводив взглядом Гияса, просеменившего в дальний угол, постаралась сосредоточиться на информации, поступающей на главные экраны.
– Не вини себя. От подобных встреч никто не застрахован, – рядом с Арианой остановился Ритон, положив руку на плечо капитана. – Если бы не твои четкие действия, жертв было бы намного больше.
– Минута до выхода, – доложила Бэйла, не отрываясь от своих экранов.
Ариана вдруг почувствовала, как к горлу неожиданно подступил спазм тошноты, а по телу пробежал колючий холод, сжав сердце ледяной рукой. Пугающий страх обрушился на Ариану, на несколько мгновений сковав ее сознание, и в висках четко прозвучал прерывистый язык ирков:
– Я чувствую тебя… Я вижу тебя… В тебе течет кровь принцессы…
– Ариана! – Ритон с такой силой тряхнул ее, что она едва не слетела с капитанского кресла. – Очнись! Беда!
Пространство вновь приобрело четкость, и голос в голове пропал. Взгляд Арианы замер на главном экране центра управления. Она приоткрыла рот, сдерживая рвущийся стон ужаса.
Система представляла собой огромное кладбище кораблей ирков и останков погибших кораблей великих хранителей Норохов. Ариана увидела громадный дредноут хранителя Зенона. Он вел бой в полном окружении, большая часть его броневого пояса была сорвана, корабль уже перестал маневрировать, но продолжал монотонно вести огонь по медленно сжимающемуся кольцу, состоящему из огромных кораблей ирков.
Рядом с Арианой появилась голограмма старого ящера Зенона. Оправив тяжелую мантию, он грустно улыбнулся Ариане, глядя на нее глазами, в которых застыла невероятная печаль.
– Мое время пришло, капитан, – проговорил ящер, и голограмма несколько раз дрогнула. Сотни синих сгустков впились в тело дредноута, прожигая в нем огромные дыры и отрывая куски брони. – Ариана Самвел, дочь главы клана Хамсов – Аарона Самвела, прими мой последний дар наследникам великой расы норохов…
Голограмма ящера пропала и на схеме системы появилась искристая синяя точка, летевшая к ним на огромной скорости. Не успела она пройти и половину пути, как яркая вспышка ослепила систему и оптические сенсоры крейсера "Вогорг". Через несколько минут изображение появилось вновь: огромные корабли ирков, находившиеся возле эпицентра взрыва, были разорваны на части. Часть кораблей была обездвижена, на корпусе многих просматривались следы мощных ожогов. Синяя точка вновь обозначилась на экранах, но с каждой секундой ее скорость падала.
– Курс на перехват, – приказала Ариана. – Необходимо подобрать капсулу.
Бэйли застучала по сенсорной клавиатуре, и на схеме пунктиром отобразилось следование крейсера к остановившейся синей точке.
– Капитан, три корабля ирков сменили курс, – доложил Вилей. – Через сорок минут корабли будут в зоне поражения главного калибра.
– Приготовиться к бою, – приказала Ариана, заметив, что один из "Разрушителей" устремился к капсуле. – Ритон, командуй…
Ариана вновь почувствовала удушающий приступ тошноты. Виски сдавила сильная боль и Ариана побелевшими суставами вцепилась в подлокотники кресла. Окружающее пространство поплыло, и в сознание вновь бесцеремонно ворвался властный голос:
– "Хм-м… Так ты мягкотелая? Вот это новость! – сквозь туман раздался голос. – Ты обладаешь кровью принцессы, но этого недостаточно, чтобы самец тебе подчинился. Мне будет интересно посмотреть на тебя поближе.
Туманное марево расступилось, и перед Арианой появился образ красной паучихи. Выдержав взгляд ее восьми глаз, Ариана осмотрелась, стараясь выиграть время и взять свои чувства под контроль. Аарон предупреждал Ариану о возможной встрече с принцессой и матерью улья, подчеркивая, что ирки прекрасно чувствуют чужие эмоции, а их ментальное развитие в несколько раз превосходило норохов.
Ариана стремительно вырвала из сознания все, чему учила ее хранительница Леокадия. Курс "Слышащих" давал не очень обширные знания по использованию дара, тем более, что на момент получения знаний эта способность Арианы еще крепко спала. Но сейчас очень важно вспомнить уроки Леокадии.
– Не пытайся разорвать связь, – сказала красная королева. Кроме нее никто среди ирков не обладал такой ментальной мощью. С каждой секундой давление на сознание Арианы увеличивалось и в какой-то момент девушке захотелось просто прекратить сопротивление. Мотнув головой, пытаясь хоть немного ослабить тиски боли, Ариана представила, как сжигает в гневном пламени липкую паутину информационного потока. – Нет, прожорливая тварь, я не слабее тебя!
Через мгновение Ариана открыла глаза, увидев, что по-прежнему находится в кресле капитана. Рядом стоял Ритон и четко отдавал приказы. Она уже хотела подняться, как вдруг поверхность под ногами вздрогнула, и Ариана кинула быстрый взгляд на главные экраны. Крейсер "Вогорг" вел дуэльную перестрелку с "Разрушителем", подходя к остановившейся капсуле.
– Приготовиться принять капсулу, – приказал Ритон, взглянув на второй экран. Из приоткрытых врат трюма выскочил курносый истребитель, пилотируемый девушкой. Под прикрытием крейсера она снизилась к капсуле и с помощью двух магнитных манипуляторов подцепила ее. – Разворот, курс к квадрату Р-47/7. Маршевые двигатели на полную мощность. Рис, выводи нас отсюда.
Приглушенный гул быстро нарастал, и поверхность под ногами завибрировала сильнее. "Разрушитель" ирков, понимая, что крейсер с мягкотелыми может вырваться из расставленных сетей, открыл огонь из всех своих орудий. Ариана чувствовала нервозность Ритона, который неотрывно смотрел на их проседающий щит.
– Сменить курс, – приказала Ариана, и тут же ощутила облегчение со стороны Ритона. – Необходимо выйти из-под орудий "Разрушителя".
Крейсер постепенно отдалялся от "Разрушителя". Смена курса позволила временно уменьшить количество орудий, участвующих в обстреле корабля, но с каждым маневром терялось время, что давало возможность большим ульям ирков подойди ближе к "Вогоргу". Совсем немного и капкан из ульев сомкнется вокруг крейсера. Оставался шанс проскочить между двумя группами ульев, находившихся еще достаточно далеко друг от друга.
– Бэйли, начать разгон, координаты гипер-прыжка – система РН-367-78С, – приказала Ариана, сверяясь с картой галактики норохов. Удивленные взгляды экипажа сошлись на Ариане. Система РН-367-78С находилась на максимальной дальности гипер-прыжка вглубь галактики норохов. – Всю энергию на двигатели.
– Гибель Зенона открывает иркам путь в нашу вселенную, – сказал Ритон и посмотрел на Ариану. – Нам необходимо предупредить наших.
– Мы пока не сможем прорваться к ним. Попробуем обойти системы, но это займет много времени.
Повернувшись к главным экранам, Ариана смотрела на погибшие корабли Зенона, которые отчаянно пытались преградить путь иркам в систему Норх. Тревога за близких терзала сердца экипажа. Если рой ворвется во вселенную, время людей закончится, и они пополнят длинный список уничтоженных ирками цивилизаций.
Тяжело вздохнув, Ариана обдумывала наставления отца: "Если окажется, что ирки обнаружили нас, уводи крейсер как можно дальше. Найдите планету, где сможете создать неприметную колонию. Именно для этого и был создан этот корабль".
Глава 17
– Мать улья, мы прибыли, – тихий голос смотрительницы улья разбудил дремавшую Иртисси. Не открывая глаз, та прислушалась к своему улью и осмотрела новую систему, старалась уловить в пространстве успокаивающийся след корабля мягкотелых. Она не понимала, почему мягкотелые так грубо прокалывают пространство, оставляя в нем глубокие отметины, которые затягивались несколько месяцев. Неужели так сложно проходить сквозь него, используя силу самого пространства. Чем больше она размышляла над этим, тем сильнее крепла мысль, сказанная их древней королевой: "Мы, и только мы правители вселенной, остальные расы и цивилизации созданы, чтобы нам служить".
– Мертвый корабль, – перед глазами Иртисси сформировался остроносый корабль, осторожно выходящий из-за темно-серого спутника второй планеты. Сердце Иртисси бешено застучало, ее память услужливо предоставила ей образы и повествования предков о встречах с мертвыми кораблями.
– Дочь моя, – прошептала Иртисси, чувствуя, что начинает нервничать. "Разрушитель", повинуясь ее командам, делал резкие рывки. – Надо уходить.
Иртисси замолчала, опустив лапы в тягучую жидкость, которая колыхалась на поверхности улья. Она медленно входила в транс, стараясь почувствовать пространство. Мир послушно погружался в темноту, и с каждой секундой сердце Иртисси замедляло биение. Помещение заполнилось фиолетовым светом, и она увидела приближающийся к ним мертвый корабль. Иртисси увидела соседние системы, яркие светила и планеты, кружившие вокруг них в своем однообразном танце.
– Уходим… – Иртисси отправила дочери образ системы недалеко от них. Там всего три планеты, но этого будет достаточно, чтобы попытаться оторваться от мертвого корабля. – Моя королева, я выполнила твой приказ, но здесь только один мертвый корабль…
– Ищи дальше… – Иртисси тут же получила ответ красной королевы. – Он не стоит твоих усилий. Большой мертвый корабль уничтожен, теперь нам нет равных в нашей вселенной. Настал черед мягкотелых…
Из-за расстояния образ красной королевы так и не сформировался перед Иртисси, но она почувствовала огромное воодушевление после ее поддержки. Иртисси уже хотела развернуть улей и принять бой с последним кораблем, но опасения все еще сковывали ее, напоминая, что она может погибнуть и не выполнить приказ, чем сильно подведет королеву. А Кхатаси очень нужен ощутимый результат, так как еще не все матери ульев принесли клятву верности новой королеве.
Обнаруженный Иртисси корабль сильно помог Кхатаси. Благодаря ему она сплотила рой, но, чтобы удержать его, требовалось большее, чем один корабль с мягкотелыми. Как только будут найдены системы с мягкотелыми, Иртисси займет самое почетное место в рое. Мечтательная паучиха вновь окунулась в свои размышления о многочисленном и сильном улье, нескончаемой пище и огромных кладках яиц.
Ее грезы прервала встревоженная смотрительница улья. Старая паучиха начала быстро передавать Иртисси образы мертвого корабля хранителей, устремившегося на перехват улья. Иртисси тут же занялась управлением улья.
– Дочь моя… – Иртисси почти грубо надавила на сознание своей принцессы, внушив ей жажду уничтожения мертвого корабля. – Задержи его.
Иртисси торжествующе улыбнулась, глядя, как "Разрушитель" принцессы, резко сбавив скорость, начал разворачиваться к настигающему их кораблю.
– Прости дочь, у меня нет другого выхода, – Иртисси было жаль свою единственную наследницу, но она надеялась, что скоро у нее будет новая кладка, в которой непременно появится достаточно принцесс. – Пожертвовав тобой, я дам жизнь твоим будущим сестрам.
Улей Иртисси продолжал разгон, а принцесса уже вступила в бой с мертвым кораблем. Итрисси видела, как красные лучи рвали тело "Разрушителя" и чувствовала боль обреченной принцессы, отвечающей редкими зелеными сгустками. Но выбор был сделан. Бой не продлился и часа, после чего изодранная туша "Разрушителя" с погибшей принцессой поплыла к одной из планет. Иртисси выиграла время, принеся дочь в жертву, но мертвый корабль, постояв без движения несколько минут, возобновил преследование.
Из его кормовой части вырвалось длинное синее пламя. Иртисси знала, что мертвым кораблям для перехода в другую систему нужен длительный разгон. Все указывало на то, что мертвый корабль будет преследовать Иртисси, а значит, у нее появился шанс…
– Иди за мной… – злобно прошипела она. – Как только я выполню приказ королевы, я буду готова отомстить.
Достигнув необходимой скорости, улей мгновенно превратился в синюю полосу, неохотно растворяющуюся в пространстве. Через несколько часов следом за ней в гипер-прыжок ушел патрульный корабль хранителей, оставив в пустой системе разорванный "Разрушитель". Через двое суток первые десять ульев совершили длительный прыжок, ориентируясь на затухающие следы Иртисси.
Паучьи ульи стали осторожно разбредаться по системе, создавая сферу. Как только последний улей займет определенное место, их объединенной силы будет достаточно для ментального сигнала и вскоре сюда прибудет весь рой. Иртисси не могла знать, что Кхатаси использовала ее в качестве разведчика, опасаясь попасть в ловушку мертвых кораблей.
– Великая королева Кхатаси, мы готовы к встрече первой матери-лукстов… – система вздрогнула от мощного сигнала ульев. Королева Кхатаси прибудет туда позже всех, как только ее улья залечат раны и восстановят корпуса после разрушительной битвы с мертвыми кораблями ящеров. – Ждем сообщения Иртисси.
Глава 18
Малый совет клана заседал уже целый час, обсуждая обстановку в системе и за ее пределами. Аарон покинул систему на малом транспортнике и, сделав два гипер-прыжка, встретился с крейсером "Ирмит". С крейсера на транспортник были перегружены крио-камеры, выкупленные у пиратского картеля, и глава клана, перейдя на борт крейсера, отправился в вольные баронства. Чтобы вывезти людей из системы и убрать их из-под удара Конфедерации требовались большие корабли, но клану и его подставным корпорациям их не продавали. Решить эту проблему могли помочь вольные баронства. Если верить данным имперской биржи, баронствам терять уже нечего и предложение клана могло стать для них своевременной помощью.
Хорошей новостью для клана Хамсов стало то, что в империи Вейту все же вспыхнуло восстание, заставившее империю начать отводить флоты. В то же время тревожное известие пришло из Республики, где совсем недавно были задержаны несколько представителей клана, а счета его корпораций заморожены. Это была небольшая потеря для клана и адвокатские компании уже начали активную работу по восстановлению справедливости, но это был предупреждающий сигнал.