- Не смешите меня, сэр. Что может Земля?! Я повторяю - ни-че-го! Ну не думаете ли вы, что Земля пошлет флот для вашей блокады? Да ни в жизнь! Я вам больше скажу, мистер Роддем… От нашего флота осталось лишь название. Новых кораблей не строилось уже почти сто лет. Денег флоту хватает, чтобы едва-едва поддерживать свои корабли в живом состоянии, чтобы они не брякнулись с орбиты на Землю…
- И все равно… то, что вы предлагаете… это сепаратизм чистейшей воды…
- Это тема, над которой вам следует подумать, - нажал неизвестный гость с твердостью, которой трудно ожидать от созданного Роном образа.
Толстячок в сознании Финиста превратился в крепкого мужчину с волевым лицом и почему-то в черных очках.
- Подумайте над этим, мистер Роддем. Те две планеты живут, не тужат, и никакой флот не взял их в блокаду. А то, что вас окучивает одна корпорация, это анахронизм! Что с того, что она помогла с переселением? Ничего… Вы уже давно возместили им все издержки с процентами. Вспомните, когда вы в последний раз покупали технику и по какой цене! Цены на продовольствие занижают, а на технику, которая вам просто необходима, и тем более на топливо, завышают в разы! Они обдирают вас со всех сторон. Я удивляюсь, как вы все это терпите…
- Ну а вам-то, какой интерес? - почти сдался хозяин дома.
Приведенные доводы действительно имели место быть. Тракторы, комбайны и грузовики очень стары. Новых почти нет. В городах на то и живут, что в межсезонье постоянно ремонтируют изношенный до предела парк. Все чаще с горечью шутили, что скоро придется пахать на лошадях, как в докосмическую эру на Земле!
Впрочем, на лошадях и прочей тягловой скотине пашут, но не на Ра-Мире, а на совсем уж захудалых, не представляющих никакого интереса для корпораций, а значит, и для правительства Земли, планетах. Там, где жители могут прокормить только самих себя. Зачем им везти технику, если они ее не могут купить? Траты одни, а корпорации - не меценатские общества.
- Нам? Что уж тут греха таить, я представляю конкурентов "Транссайлес", сэр. Если вы станете независимыми и выйдете из-под контроля "Транссайлес", то мы станем покупать вашу продукцию по гораздо более высокой цене. Соотнесите цифры, мистер Роддем. Ваш Ра-Мир поставляет почти десять процентов всего продовольствия. Увеличьте сумму доходов как минимум, я повторяю: как минимум в пять раз, и вы поймете, что мы вам предлагаем.
- Но почему вы обратились ко мне? - защищался из последних сил Шон Роддем. - Что я могу сделать? Ведь я всего лишь районный глава. Представитель нижней палаты Совета. Почему бы сразу не обратиться к высшим органам?..
- Высшие органы весьма довольны сложившимся положением вещей. Почему вы? Отвечу. Вы и еще несколько человек весьма уважаемы и влиятельны. Вы ратуете за свою планету и понимаете, что ее обдирают как липку. Вместе вы в своем Совете сможете чего-то добиться. Ведь вы же избраны туда представителем от целого округа.
- Но…
Послышались шаги припоздавшей миссис Роддем. Она на подносе несла графин с каким-то напитком и стаканы. Рон, опомнившись, с бешено стучащим сердцем поспешил наверх. Он впервые оказался в такой щекотливой ситуации. При нем только что вели какие-то закулисные игры! И какого масштаба! Pa-Мир против Земли! Какой-то захудалый мирок против всей мощи метрополии!
От осознания, в какие игры он впутался, Рон Финист даже забыл, зачем он вообще пришел в дом деревенского главы.
Наверху что-то упало, а вполне возможно, что-то специально бросили в стену или на пол в порыве чувств.
"Ну да, Нэнси…" - вспомнил Рон.
"Нужно будет рассказать обо всем отцу, - подумал Финист, поправляя букет и проверяя, хорошо ли на нем сидит рубашка, не расстегнута ли ширинка. - Авось, и мы в выигрыше от затевающейся игры останемся".
Вот и дверь комнаты Нэнси. Еще раз глубоко вздохнув и проведя пальцами по волосам, Рон постучал в дверь.
6
Шум за дверью прекратился, потом начался с новой силой, словно что-то куда-то убирали.
- Кто там?
- Нэнси, это я…
Дверь резко открылась, чуть не ударив Рона по лбу, хорошо, что успел отклониться.
- Ты?!! - воскликнула Нэнси с удивлением и яростью одновременно, поспешно запахивая халат одной рукой и приглаживая взъерошенные волосы другой.
Даже такой она показалась Финисту очень красивой.
- Что ты тут делаешь?!
- Пришел извиниться за вчерашнее…
Рон робко протянул цветы.
- Проходи… - немного смягчилась Нэнси, что Финист принял за хороший знак, тем более что его впустили в святая святых.
Помещение, где жила Нэнси, представляло собой типичную девчачью комнату. Преобладали светлые тона, розовый. Повсюду мягкие игрушки, все эти винни-пухи и прочие пятачки…
- Ну? - требовательно произнесла Нэнси, закрыв дверь и резко обернувшись. - Опять пришел хвастаться этими…
- Ну что ты, Нэн?! - выпалил Финист, видя, как исказилось лицо девушки.
- Я надеюсь, ты их выбросил?
- Конечно, Нэн! - с готовностью с честным видом закивал Рон.
На самом деле он спрятал свою нескромную покупку в тайник. Во-первых, дорого, чтобы разбрасываться добром (их ведь изготовляли не на Ра-Мире, здесь вообще почти ничего не делали), а потом желания испытывать подобное унижение лишний раз при следующей покупке он не собирался. Ведь пригодятся же они когда-нибудь!
- Хорошо…
Нэнси, наконец, соизволила принять цветы и поставила их в вазу.
- У бабушки украл?
- Э-э… угу.
Сначала повисла неловкая пауза, никто не знал, как повести себя дальше. Нэнси не могла вот так просто взять и простить. Рону ничего не приходило в голову, он просто забыл, что хотел сделать. Тупо оглядываясь и теребя колени, он заметил терминал и наконец, вспомнил. После чего полез в карман за билетами.
- Нэн…
- Что?
- Я тут билеты в кино купил. Подумал, может, ты в качестве доброй воли согласишься сходить со мной…
- Что это? Боевик?
- Э-э… не совсем… "2112 год"… Анонсировалось весьма прилично… В меру того, в меру этого…
"Самого", - хотел добавить Рон с фривольными нотками, но вовремя прикусил язык.
- Думаешь купить меня билетом в кино? - неожиданно для Рона заупрямилась Нэнси.
- О чем ты, Нэн?..
- О том! О том, что девушек добиваться надо! А ты взял свои эти… и думал, что я сразу же с тобой лягу, да?! Не выйдет!
- Нэн, я же извинился… - опешил Рон, не зная, что и думать по поводу этой вспышки гнева. - Да, я был не прав, сглупил. Что я еще могу сделать?
"Что ее за муха укусила? - думал он. - Насмотрелась своих любовных приключений, романов начиталась с этими слащавыми героями, теперь вот соответствуй не пойми чему…"
Он хотел сделать что-то еще помимо того, что извиниться и предложить сходить в кино, но эта ее тирада выбила его из колеи. Он мучительно вспоминал, но так и не смог выудить из памяти ускользающую мысль.
- Что сделать? - набычилась Нэнси. - Мы с тобой уже сколько вместе?
- Почти два года…
- И?..
- Что "и"?
- Ты дурак или только прикидываешься?! - едко спросила девушка.
- Нэн, объясни все толком! - взмолился Финист, уже отказываясь что-либо понимать.
Но Нэнси, закусив удила праведного гнева, и не думала останавливаться и что-то там пояснять.
- Что ж, раз ты такой дурак, то мне не остается ничего другого, кроме как принять предложение от семьи Лерангов!
- Какое еще предложение? - со смутным подозрением поинтересовался Финист.
- То самое!
- Какие еще Леранги?!
- Семья из соседней деревни, дурило! По крайней мере, партия получится куда выгоднее! Мистер Рихард Леранг - деревенский глава.
- Нэн…
- Свататься приходили!
- Нэн, - уже настойчивее позвал Рон глухим голосом-рокотом.
С запозданием, но Финист понял, что именно хотела сказать Нэнси и что именно он собирался сделать сегодня утром: попросить ее руки.
Но уязвленная девушка все не унималась, стараясь как можно больнее наказать своего недогадливого парня.
- А поскольку я не хочу, чтобы и мои дети были такими же болванами, как ты, то придется принять предложение от Лерангов! Крис таможенником станет! Не то, что ты - вечный пахарь!
- Нэ-эн! - уже кричал сам Рон и, вскочив с кресла, встряхнул девушку за плечи.
- Что?!
- Выходи за меня!
- Поздно! - в порыве гнева выкрикнула Нэнси.
- Ах, так! Таможенником, значит?! Может, еще что скажешь?!
- И скажу!
- Говори!
- Ты вообще… прыщавый!
- А у тебя… А ты… Что ж, выходи за своего таможенника! - не на шутку разозлился Финист и выскочил из комнаты Нэнси.
- Рон! - опомнилась девушка, бросившись к двери, чтобы остановить его.
Но Финист уже сбегал вниз, перескакивая сразу по три-четыре ступеньки. На выходе он чуть было не сшиб мистера Сэма и, пробурчав что-то извинительное, вскочил на свой мопед.
- Рон! - зазвучало из окна особняка. - Ну, извини меня!
Но Рон не собирался оттаивать сердцем и, заведя мотор, с надрывом стартовал с места.
- Ну и катись! - последнее, что он услышал.
7
"Теперь ее черед извиняться!" - думал Финист, едва сдерживая свои эмоции.
Прыщавый, понимаешь! Стерва! У меня аллергия на твою помаду! Вот и прыщик!
Мопед опасно вильнул, и Рон понял, что нужно срочно успокоиться, а то ненароком упадет и чего доброго еще шею сломает.
Выжимая все, что можно, из старенького мопеда, Финист резко затормозил, увидев дом своего друга Джека Вильямса в "английском" стиле. Каменная кладка, столб дымохода снаружи…
"Хороший повод напиться", - решил Рон и подкатил к гаражу, возле которого уже стояли мопеды, как самого Джека, так и Жака Грэмхэма.
Значит, уже квасят…
Рон слез с мопеда и направился к гаражу. Дверь оказалась не заперта, и он вошел внутрь. Внутри царил полумрак, и в нос шибал резкий запах топлива. Рон знал, что так Джек, пролив где-нибудь пол-литра топлива, перебивает запах своей сивухи.
- Джек! - позвал Финист, вглядываясь в темноту подпотолочного пространства.
- О! Какие люди! - появился хозяин постройки, уже изрядно принявший на грудь. - Влюбленный, но отвергнутый…
Вслед за Джеком, с трудом фокусируя взгляд, появилась голова Жака - из второго поколения новоприбывших. У него было странное увлечение - фотосъемка. Фотографировал всё: кузнечиков, птичек, бабочек, цветочки, какие-то корявые сучки и так далее, потому носил свой фотоаппарат всегда с собой.
- И стоит так напиваться, Джек? - воззвал к благоразумию Финист, сам только что собиравшийся напиться до полусмерти.
- А что?
- Родители узнают…
- Не узнают. Они до вечера у Майбахов. Будут обсуждать и отмечать помолвку моего младшего братца Пита с их Лидией…
"Ну вот, и здесь то же самое! Все сватаются, один я, как…" - как кто он, Рон решил не додумывать.
- …Так что сюда никто не сунется. А за это время мы уже успеем протрезветь.
- Думаешь? - с сомнением спросил Рон.
- А то!
- Третий нужен? - решился Финист.
- Вот это правильно! - оживился Джек. - Только что собирался тебе это предложить… Забирайся.
Рон полез наверх по шаткой лестнице на своеобразный гаражный чердак. Вообще-то он предназначался для складирования разных редко используемых вещей, но еще в детстве Джек отбил его для игр, а чуть позже для своеобразных посиделок с друзьями.
Финист расселся в позе лотоса, поджав под себя ноги, ссутулился, и все равно голова упиралась в потолок.
Откуда ни возьмись, в руке Джека появился третий стакан, а из глубины соломенного покрытия всплыла ополовиненная бутылка с мутным содержимым.
- Ну, давайте…
Рон, чокнувшись с друзьями, опрокинул в себя первый стаканчик. Глотку обожгло, дыхание перехватило, а из глаз брызнули слезы.
- Дже-ек… - поперхнулся Финист. - Совсем очумел?..
- А что такое?
- Сколько тут градусов?
- Увы… этого я определять не умею…
- Не меньше пятидесяти… - подал голос из темного угла Жак.
- Ну да… переварил немного…
- А водой разбавить до нормального состояния не догадался?
- Ты знаешь… нет, - ответил Джек, и троица засмеялась.
Рона повело где-то на третьем стаканчике.
Жак, как сказал Джек, выпал в осадок, так что веселье продолжали вдвоем: свежий участник, а потому полный сил, и привычный к большим дозам хозяин гаража.
- Ну, рассказывай…
- Чего? - не понял Рон.
- Чем закончился твой поход к Нэнси? Народ хочет знать, - указал Джек на заснувшего Жака, - как обернулось твое извинение, потому как видно, что оно закончилось плохо, раз ты пришел заливать неизмеримое горе…
- Ты сам понял, что сказал?
- Только суть… Давай рассказывай, не жмись… а то не налью… - потянул к себе Джек почти пустую бутыль.
- Ладно… уговорил.
Джек щедро плеснул в стаканы.
- В общем… отшила она меня…
- Это я уже понял… А почему?
- Почему?
Рон после шестой рюмки забористого пойла с трудом помнил, как его зовут самого, не то, что причину своей неудачи в любви, но память, все же пробравшись сквозь алкогольный туман, услужливо показала кусочек картинки, и Рон поведал:
- За таможенника решила выйти…
- За таможенника?
- Ага…
- Вот стерва.
- Не то слово… Дескать, ты вечный пахарь… в грязи и машинном масле… воняет от тебя… вот и решила за чистенького пойти…
- Это все из-за формы, - с видом знатока выдал заключение вдруг проснувшийся и с лету схвативший разговор Жак.
- Какой формы? - не понял Рон.
- Таможж-ж… та-мо-ж-ни-че-с-кой… Во!
- А при чем тут форма? - спросил уже Джек.
- Как при чем?! Вы меня удивляете, друзья! - горя возмущением на непонятливость собутыльников, начал вставать Жак, но, ударившись головой о потолок, свалился обратно.
Пришлось друзьям подтянуть Жака за руки в относительно вертикальное положение, чтобы узнать ответ на интригующий вопрос.
- Ну, так что там с формой? - спросил Рон, когда они вдвоем с Джеком посадили Жака и прислонили его к стене.
- Как-кой формы?
- Там… тамо-ж… нической…
- Ну да… - вспомнил Жак. - Не секрет, что девчонки любят парней в форме… они так и вешаются на них…
- Он прав, - поднял палец Джек. - То, что девчонки балдеют от формы, - факт.
- Что же делать?..
- Можно накостылять сопернику…
- Он что, единственный, кто в форме? - резонно спросил Жак.
- Точно… тут придется всю форму портить… а это весьма трудно…
- Что же делать? - снова спросил Рон.
- Что нам делать, Жак? - поинтересовался Джек, встряхнув начавшего снова засыпать друга. - Ты тут у нас самый умный… отвечай.
- А? Ну да… испортить всю форму на планете не дело… Нужно самим обзавестись формой…
- Гениально! - воскликнул Джек. - За это надо выпить.
Выпили.
- Но где мы возьмем форму? - поинтересовался Рон Финист.
- Не знаю… Армии у нас нет, пограничников тоже… так что не завербоваться. Таможня…
- Я ненавиж-жу там-мож-жен-ников…
- Тоже отпадает, - кивнул Джек. - Что еще?.. О! Милиция! Как насчет милиции, Рон?! У них отличная синяя форма! Любому дубинкой накостылять можешь.
- Не-е… - скривился Финист, вспомнив участкового дядю Захара. Едва передвигающегося на своих коротеньких ножках, перетаскивающих объемистый пивной живот. Не способный пройти и ста метров без одышки. Таким Рон стать не хотел, о чем и поведал друзьям.
- Да, действительно, неприглядная картина, - согласился Вильямс, тоже невольно сморщившись. - Милицейская форма де-ва-ль-ви-ро-ва-на… Что же остается? Эй, Жак… что еще?
- Гражданский флот… пилоты…
- Точно! - воскликнул Джек. - У них форма еще красивше, чем у этих цепных овчарок… Тебе нужно стать пилотом.
- Это вряд ли… - горестно вздохнул Рон. - Сто человек на место…
- Да… но есть выход!
- Какой?
- Мы пойдем на небольшой обман…
- Какой?
- Какой-какой… Мы сфотографируемся в форме! А чтобы выглядело убедительнее - сфотографируемся на фоне всех этих прибамбасов… штурвалов, панелей управления, рычагов… Вон у нас и фотограф цельный есть!
- Здорово придумано!
- А то! И за это надо выпить!
Выпили. После чего вся тройка повалилась и захрапела.
8
Проснулись друзья, только когда уже начало вечереть, от конского ржания. Рядом с гаражом стоял запряженный легкий экипаж.
- Кажись, твои…
- Ага… - согласился Джек и предложил: - Может, покатаемся? Проветримся…
- А почему бы и нет? - согласился Рон. - Эй, Жак, просыпайся, поехали кататься…
Друзья слезли со своего чердака, чуть не попадав, как кегли, и, точно диверсанты, начали подбираться к экипажу. Никого не увидев рядом, они начали взбираться в бричку. Конь недовольно захрапел, но Джек, взяв узды, щелкнул ими по крупу, и конь, недовольно взмахнув хвостом, с места перешел на рысь.
Друзья катались минут пять. Вдруг Финист вспомнил, что они что-то хотели сделать, и спросил друзей:
- Что мы хотели сделать, а?
- Ты о чем это? - не понял Джек, подхлестывая коня.
- Сфотографироваться, - ответил Жак.
- Где?
- На фоне штурвалов…
- А зачем? - поинтересовался Рон.
- Без понятия… - вынужден был признать Жак. Тут память его отказала.
- Фотографироваться, так фотографироваться, - вскрикнул Джек и резко развернул бричку, выезжая на главную дорогу. - Эй, юный натуралист, ты свой фотоаппарат еще не потерял?
- Нет, - ответил Жак и в качестве подтверждения вытащил на свет свой миниатюрный аппарат для фото- и видеосъемок.
- Отлично! - воскликнул Джек и наподдал коню так, что тот перешел на галоп.
Минуту спустя, распугивая немногочисленных прохожих, бричка покинула пределы деревни. Стало темнее, холоднее, вокруг потянулись бесконечные степные поля, засеянные различными злаковыми культурами на экспорт.
- Джек, а куда мы едем? - спросил стремительно трезвеющий Рон. Он уже начал понимать, что они делают что-то не то.
- Фотографироваться…
- Это понятно… Но куда?
- На аэродром!
- Но он почти у города! Это тридцать километров!!!
- Ну и что? - пожал плечами Джек, нахлестывая коня.
- Мы можем сфотографироваться так… а Жак потом все дорисует на своем терминале… Он ведь это умеет. Ты ведь умеешь, Жак?
Фотограф согласно кивнул головой.
- Умею…
- Все это туфта! Фальшивку распознают в один момент! Ты хочешь, Рон, чтобы тебя считали очковтирателем?
- Н-нет…
- Тогда надо фотографироваться в реальной обстановке, и точка!
- Джек, я замерз… - пожаловался Жак. - Может, вернемся?