У Нэнси от этих слов в груди встал ком. Тем более, что и миссис Грэмхэм, и миссис Вильямс тоже были готовы вот-вот расплакаться. Она развернулась и, подстегивая пони так, что он вообще перешел в галоп, помчалась обратно.
- Папа! - закричала Нэнси с порога. - Рон, Джек и Жак пропали!
Нэнси хотела сказать что-то еще, но забыла, увидев хмурое лицо отца. Таким она не видела его никогда. Он сказал:
- Пропало гораздо больше людей, дорогая…
- О чем ты?.. - спросила уже мисс Роддем.
- В Александрске пропало несколько сотен человек… сейчас ведется окончательный подсчет.
- Но как такое могло произойти?
- Неизвестно… возможно, в этом как-то замешан корабль, прилетевший вчера или…
Глава семейства бросился к телефону и принялся набирать номер.
- Это ваша работа, мистер Сэм?! - с ходу, без приветствий закричал он в трубку.
- Как вы могли такое подумать, сэр?! - ответил вчерашний гость, сразу разобравшись, о чем речь.
- А вот смог! Вы ради получения прибыли ни перед чем не остановитесь. Могли и подобную провокацию устроить!
- Уверяю вас, сэр… это трагическое стечение обстоятельств. Совпадение. То, что произошло, перебор даже для нас… но это лишний раз показывает, как вы уязвимы перед внешней угрозой, - как бы невзначай обронил мистер Сэм, решив, что нужно ковать железо, пока горячо.
Шон Роддем бросил трубку.
- Я в город, нужно разобраться, что, в конце концов, произошло.
- Найди их, папа…
- Я постараюсь, Нэн…
Впрочем, Нэнси сразу поняла, что отец не верит в то, что пропавших можно найти.
- Будем все же надеяться, что наши мальчики действительно загуляли и сейчас где-нибудь неподалеку…
19
Масштаб случившегося - исчезновение нескольких тысяч человек - потряс Pa-Мир. Немедленно собрали Большой Совет представителей. Присутствовал на нем и Шон Роддем.
Слово после прямо-таки вселенского гвалта взял спикер Совета:
- Прошу тишины, господа! - встав, закричал он в микрофон, одновременно стуча молоточком по подставке.
Звук раздался такой, что все невольно прекратили шум и повернулись к трибуне.
- Господа… случилось страшное, поражающее своей дикостью событие… Вы, наверное, уже ознакомились с заключением специальной полицейской комиссии по расследованию… если нет, то я поясню: наших граждан просто выкрали! Усыпили нервно-паралитическим газом и вывезли с планеты на прилетевшем в тот день корабле!
- Но кому это понадобилось?! - выкрикнули из зала.
- Неизвестно, господа…
- Пираты! - закричали то тут, то там. - Снова объявились пираты!
В зале Совета снова поднялся гам. Кто-то с кем-то о чем-то спорил. И было о чем и отчего. О пиратах никто ничего не слышал вот уже триста лет.
"Неужели снова?" - в смятении подумал Шон Роддем.
Он хорошо знал историю, и если в космосе снова появились пираты, то дело дрянь. В прошлый раз потребовалось ни много ни мало пятьдесят лет, чтобы вывести их подчистую, как явление, разорить их базы, гадюшники… Но тогда освоенный мир своими размерами уступал нынешнему как минимум в пять раз. Торговые корабли не отличались высокими скоростными характеристиками, тем более по сравнению с новейшими боевыми кораблями, и преступникам просто некуда было деться, кроме как пасть от пушек флота. И то полстолетия продержались!
А сейчас! Расстояния просто невообразимы. И скоростные характеристики, если не поменялись диаметрально, то точно сравнялись. Пираты могли обосноваться где угодно.
"Но зачем?" - спрашивал себя Роддем.
На этот вопрос районный глава ответа не находил. Он даже подумал о том, как удивительно, что это не случилось раньше.
Удары молоточка не сразу вернули спокойствие в зал Совета.
- Господа, - продолжил спикер, - мы ничего не можем поделать, кроме как отправить с первым прибывшим кораблем весть о преступлении и надеяться, что Земля в скором времени найдет вероломных преступников и накажет их по всей строгости закона. А наших граждан вернут домой обратно в семьи…
- Чушь!
- Глупость!
- Пиратов уже и след простыл! - снова раздалось в зале. - Ищи их теперь!
- Их могут искать десятилетиями! - прибавил свой голос Роддем в хор голосов. - Мы должны обороняться сами!!!
Поскольку Шон Роддем отличался могучестью телосложения, то и его голос разнесся по всему залу Совета, точно звон от вечевого колокола - набатом.
В зале установилась тишина. Предложение действительно звучало революционно.
- Что вы хотите этим сказать… достопочтимый сэр? - выдохнул спикер.
- То, что сказал! Да, мы скажем Земле о том, что случилось, это само собой разумеется… Но впредь мы должны иметь возможность обороняться сами, более того, в корне пресекать подобные попытки нападения.
- Каким же образом?
- Установкой полноценной пограничной службы. Создание собственных сил самообороны.
- Что вы такое говорите, сэр?.. - опешил спикер Совета.
- А как вы думали? Пираты могут наведаться еще раз, как они это уже сделали, только с еще большей наглостью умыкая людей в полон прямо из их собственных домов, пользуясь нашей абсолютной беззащитностью… И что мы сможем им противопоставить? Ничего, если не подготовимся.
- Но Земля не пойдет на это… она найдет и покарает преступников… Земля защитит нас…
- Как уже защитила? - усмехнулся в ответ Шон.
- Земля просто не была готова…
- То-то и оно, уважаемый спикер, НЕ ГОТОВА! А должна быть готова всегда! Спецслужбы Земли уже давно не занимаются безопасностью граждан! Они превратились в службы безопасности гиперкорпораций! И борются только друг с другом за влияние и власть своих хозяев!
В зале поднялся гомон согласных голосов. То, что спецслужбы обслуживают гиперкорпорации и ими финансируются, ни для кого не являлось секретом.
- Что вы хотите этим сказать?!
- Только то, что сказал! Я даже не удивлюсь, если это нападение - очередная их игра между собой! И мы стали заложниками чужих политических игр!
- Ну, это уже перебор, сэр!
- Вы так думаете, господин спикер?! Вы все хорошо знаете историю и знаете, что власть имущие не раз устраивали так называемые маленькие победоносные войны, чтобы отвлечь внимание граждан от каких-нибудь скандалов! Так что то, что произошло с нами, это лишь цветочки… Не удивлюсь, если это похищение задумано на Земле! Но не будем бросаться пустыми обвинениями… В любом случае, пока Земля раскачается, пока ее политические и финансовые круги договорятся между собой, убедившись, что это действие какой-то третьей силы, и объединятся против нее, утечет много воды…
Начались долгие дебаты, длившиеся почти до ночи, ставшие, охрипшие члены Совета, наконец, смогли прийти к некоему общему знаменателю.
- Итак, подведем итоги… - взял слово Шон Роддем вместо потерявшего голос спикера. - Поскольку Земля вряд ли согласится с выделением нам оружия и перехватчиков из-за своих внутренних политических разногласий, мы должны купить это сами… Кто-то да продаст. Я даже знаю, кто это сможет нам организовать… Ради этого нам придется немного затянуть потуже пояса… впрочем, глядя на нас, я даже скажу, что голодовка нам не помешает…
Впервые за весь день на лицах членов Совета появились усмешки. Большая их часть действительно отличалась излишней тучностью.
- А чтобы мы смогли купить нужное оружие, а также иметь для этого политические основания, нам придется объявить о своей полной независимости от Земли.
Поднялся шум, как сторонников, так и противников идеи независимости, но сторонников оказалось больше. Старая власть всем порядком надоела и не было ничего удивительного в том, что ее мнение мало кого интересовало.
- Да-да! Именно независимость, - продолжал вещать Роддем. - Это позволит нам продавать свою продукцию по более высокой цене на конкурентной основе… В ближайшее время назначим по этому поводу референдум.
Мистер Сэм, имевший возможность наблюдать за проведением Большого Совета по телевизору, довольно улыбнулся. Это несчастье для Ра-Мира обернулось для него выгодой. Пусть жители объявят о своей независимости совсем по другим соображениям, чем он собирался в них возбудить, - для защиты свой планеты от пиратов, а не просто из жажды наживы, это все равно победа.
Корпорация, представителем которой он является, сможет получить больше прибыли, а значит, получить большую политическую власть в Сенате.
"Возможно, после такой победы меня даже сделают сенатором…" - размечтался мистер Сэм, занимавший в настоящее время лишь весьма незначительную должность в финансовом отделе - помощника директора по маркетингу. Послать в многомесячное путешествие туда-обратно на обычном сухогрузе (потому как тайно). А значит, в весьма спартанских условиях, кого-то рангом повыше не посчитали возможным. К тому же миссии отправляли сразу в несколько миров, так что на всех высокопоставленных представителей не напастись.
В своих грезах Сэм уже видел себя в парадной пурпурной мантии, с золотой цепью на груди и печаткой сенатора на пальце.
Об этой должности он раньше даже и мечтать не смел, но после такой удачи открывались многие возможности, особенно после того как он передаст корпорации военный заказ, о котором, в свою очередь, не смело мечтать руководство корпорации. А уж он сможет убедить начальство в том, что это именно его заслуга.
Ненужного оружия на складах армии и флота после сокращения было навалом. Pa-Мир купит втридорога то, что корпорация возьмет почти задаром (почти что выкрадет).
20
"Эллин" вышел из гиперпрыжка и шел в точку рандеву, на встречу с двумя другими кораблями Морфеуса. Но пока они находились еще слишком далеко, если вообще прибыли, Кэрби еще раз решил посмотреть, что творится с его грузом.
- Замечательно, - довольно кивал Кэрби Морфеус, наблюдая за тем, что происходит в трюме.
Несколько скрытых камер показывали происходящие свалки, драки во всех подробностях.
- Все произошло даже быстрее, чем я ожидал.
- Успокоить их, Командор?
- Да ты что, Гарпун?! - засмеялся Кэрби. - Именно этого я и добивался.
Громила лишь пожал плечами. Чего добивался Командор, он представлял плохо, знал только конечную цель. Но и она казалась ему очень… нереальной и даже ненужной. Но Командор есть Командор, и он приказывает, нужно лишь выполнять…
"Выполнять… Ты должен выполнять приказы Командора", - пронеслась настойчивая мысль в голове Гарпуна.
Он недовольно поморщился, как от приступа головной боли, но через секунду его отпустило, и Гарпун принялся ожидать следующих приказов своего командира.
- Корабли уже на месте? - спросил Морфеус.
- Так точно, Командор. "Эгида" и "Вымпел" уже в точке рандеву.
- Замечательно…
Встреча в открытом космосе недалеко от цели являлась мерой предосторожности. Кто-то из его подчиненных во время проведения операции по захвату людей мог провалиться. Их самих могли захватить полицейские, и этот вариант следовало проверить.
Но нет. Все вроде бы чисто. Никто не дал ни единого условного шифра о том, что они действуют не самостоятельно. Правда, надо было убедиться окончательно, и Кэрби запросил:
- Мы можем с ними связаться?
- Так точно.
- Тогда установите связь.
- Одну минуту, Командор…
Связист принялся колдовать над своим пультом, запрашивая корабли, посылая пароли и получая ответы. Наконец связь удалось установить. На капитанском терминале Кэрби Морфеуса, поделенном пополам, появились изображения его подчиненных.
- Все в порядке, Командор, - обернулся связист. - Все пароли совпали на сто процентов.
- Хорошо… - облегченно выдохнул Кэрби.
Первая часть плана удалась. Но вот, насколько хорошо, нужно еще выяснить.
- Приветствую, Командор, - хором произнесли капитаны "Эгиды" и "Вымпела".
- И вам добрый день, капитаны. Как все прошло? Вы выполнили мое поручение?
- Так точно, Командор, - кивнул капитан "Эгиды". - Все прошло отлично…
- Сколько? - задал главный вопрос Кэрби.
- Почти три тысячи душ, Командор…
- Отлично, Барон. А ты что невесел, Слон? Неприятности?
- Было дело, Командор…
- Говори, - жестко потребовал Морфеус.
- Схватились с полицией, Командор. В завязавшейся перестрелке потеряли один грузовик. Они пробили ему колеса…
- Сколько удалось взять?
- Полторы тысячи максимум…
- Ты меня очень огорчил, Слон.
- Прости меня, Командор! Я все искуплю!
- Конечно, искупишь, Слон. Но, как и чем, я решу позже.
- Да, Командор…
- Так… Как они ведут себя? Дерутся или сидят, точно пришибленные? Барон?
- Дерутся, Командор, как вы и предвидели! За каждую крошку глотки готовы друг другу порвать! Как бы не поубивали друг друга.
- А у тебя, Слон?
- Так точно, Командор, дерутся. Точно крысы помойные…
- Ну что ж, раз все прошло относительно удовлетворительно, то прокладывайте курс на место.
- Так точно, Командор, - снова хором ответили капитаны кораблей.
На этом связь разорвалась, и корабли, поманеврировав, начали разгон и один за другим уходили в прыжок, чтобы появиться на этот раз у конечной цели их путешествия - отдаленной, никому, кроме Морфеуса, не нужной планеты.
Прыгнул и "Эллин".
Через сутки он выскочил возле нужной системы. Суровый мир на задворках человеческого домена. Здесь даже поблизости (в десятках световых лет вокруг) не ходили корабли, не работали старатели, добывая редкоземельные металлы, и уже давным-давно не показывались разведчики. Пустота.
Мир слишком далек от Земли и беден, чтобы его могли как-то использовать. Даже вода на нем - великая ценность. Единственный его плюс - кислородно-азотная атмосфера, пригодная для дыхания.
Но Морфеус, глядя на этот желтый шар, воспарял духом. Это его мир! Мир, с которого через несколько лет он начнет экспансию и завоюет для себя галактику!
"Я стану императором! Я стану повелителем мира!" - мечтал Кэрби, уже видя себя восседающим на роскошном троне в Зале Сенаторов на Земле - высшем политическом органе управления и законодательства.
Он видел, как сенаторы Земли, они же главы могущественных гиперкорпораций или их представители, полномочные представители планет - зависимых колоний и независимых метрополий, преклоняя перед ним колено, клялись в верности.
Империя…
- Произвести высадку, - приказал Кэрби, очнувшись от сладких грез.
- Слушаюсь.
Гарпун отдал необходимые распоряжения, и через полчаса на планету, отделившись от кораблей - носителей, начали спускаться десять шаттлов: четыре с "Эллина" и по три с "Эгиды" и "Вымпела".
Спускался на свою планету и сам Морфеус на более аккуратном представительском челноке с частью экипажа. Корабли же с вахтовой сменой остались болтаться на орбите в ожидании новых полетов.
21
На тридцатые сутки их погнали в шаттлы. О том, насколько они провоняли, можно было судить по поведению экипажа корабля. Они, показывая направление движения, закрывая собой ответвления коридоров, все стояли в масках.
Людей снова, точно кильку в банку, набили в шаттлы, уже ни о чем не предупреждая, все и так знали, как надо действовать. Стоило только закрыться люку, как следовал толчок, ощущение невесомости и движения.
Рон понял, что они уже на месте, но вот тревоги за свою дальнейшую судьбу он не испытывал, не столько от апатии, сколько от осознания того, что хуже уже быть просто не может - только лучше.
Шаттл начал входить в атмосферу какой-то планеты. Ослабленные от недоедания и искалеченные побоями люди плохо держались на койках, и при особо сильном толчке или маневре судна с криком падали в проходы.
Наконец, шаттл произвел посадку.
Рон почувствовал, что ему тяжело дышать, словно на грудь положили килограммовую пластину.
- Давит как… - пожаловался Джек.
- Это от слабости…
- Нет, - возразил Жак. - Планета с повышенной силой тяжести.
Люк шаттла открылся, и прогремело:
- На выход!
Люди поспешно стали выскакивать из трюма, бежали по короткому коридору уже шаттла и оказывались на земле, а точнее песке.
- Стройтесь, ублюдки!
Выскочил и Рон. Он сразу же инстинктивно сощурился от яркого света ярко-оранжевого солнца, даже прикрывался рукой. Подгоняемый дубинкой, он побежал вслед за остальными куда-то в сторону.
Приглядевшись, он заметил там низенькие строения, какие-то глинобитки.
- Нужно держаться вместе, - подбадривал Джек Жака, который приотстал.
- Да-да…
На секунду оглянувшись на друзей, Финист просто поразился количеству людей, выбегающих из вставших в ряд десяти шаттлов. Эти вереницы казались бесконечными! Сотни, сотни и сотни людей: мужчин и женщин.
- А ведь вон те не наши, - проследив за взглядом Рона, проговорил Джек.
- То есть?
- Не с Ра-Мира.
Финист пригляделся и действительно увидел отличия, не только в одежде, тоже немало испачканной и изорванной, но и во внешности. Разглядеть большего не получалось из-за необходимости бежать по песку и слепящего солнца.
- Стоять! - прокричали с разных сторон вооруженные люди.
Пленники остановились. Но те, что бежали сзади, продолжали напирать, образовывая толпу. Рон и его друзья оказались на ее переднем краю. Он оглянулся, позади ничего, кроме огромной толпы похищенных, скапливающихся на большой поляне, он не увидел.
Справа, у холмов, окружающих это поле, все те же глинобитные постройки неизвестного назначения. Но по виду больше половины служили жильем. Рон определил это по вытоптанным тропинкам и проемам без дверей (хотя, возможно, двери были просто раскрыты нараспашку внутрь). Остальные продолговатые глинобитки он охарактеризовал для себя как склады нечастого пользования.
Посреди поля перед своеобразным поселком то, что сначала Финист принял за мираж, плескалось озерцом мутной воды, как блюдце диаметром метров двадцать, и в центре, то и дело с утробным бульканьем вздувались пузыри воздуха или другого подземного газа.
В трех шагах от водной кромки прямо из земли торчала большая труба с краном на конце.
Слева поляну также закрывали холмы, но там ничего интересного взору не попалось, кроме конвоиров с ружьями наперевес.
Впереди виднелся довольно высокий холм, интересный своим предназначением - он служил трибуной. Рона немного удивил вид чуть колыхающегося на ветру навеса. Чуть ниже витрины стояло кресло, а рядом была стойка с микрофоном. Потом он разглядел по сторонам динамики, направленные на толпу. Но сильнее всего его поразили колыхающиеся на ветру два знамени, оставлявшие какое-то тягостное впечатление: красное полотнище, в центре белый ромб в черной раме, а внутри ромба какой-то черный символ - два угла в сорок пять градусов, пронзающие друг друга своими вершинами так, что в центре образовывался еще один ромбик.
"Нас что, на какой-то концерт привезли?" - подумал Финист.