Один из гвардейцев жестом указал на главную палатку. Петрок заметил, как он дрожит, и что на его бледном лице, несмотря на полуденный зной, блестят капельки пота. Ни слова не говоря, Петрок направился к главной палатке. Слуги у него за спиной яростным шипением из-под своих капюшонов заставили отпрянуть попытавшегося было встать у них на пути гвардейцев.
- Довольно! - рявкнул на них Родос.
Внутри палатки стоял большой круглый стол со стеклянной поверхностью, подсвеченной снизу бегающими огоньками, которые демонстрировали контуры и внутреннюю структуру города, а также дислокацию противостоящих друг другу войск. Вокруг стола стояли гвардейские офицеры, которые все как один подняли головы и почтительно расступились, когда прославленный воин со своей свитой вошел под навес командного пункта.
- Я - Петрок из ордена Железных Змеев, - произнес он так, будто кто-то из присутствующих здесь не знал, кто он такой.
Один из них - судя по нашивкам на рукавах, генерал группы "Леопарды" - выступил вперед.
- Генерал-майор Корсон. Добро пожаловать, достославный сэр! Ваш досточтимый командующий уже начал штурм. Он потребовал, чтобы вы как можно быстрее произвели оценку стратегического положения, с тем, чтобы…
Петрок прервал его, подняв огромную, закованную в сталь руку.
- Я и сам отлично знаю, чего от меня ждет мой командующий. Ознакомьте меня с дислокацией войск.
Корсон пригласил Петрока к столу. Библиарий склонился над электронной картой и пока оценивал каждую деталь, каждый мерцающий световой знак, каждую бегущую по столу руну, в его зорких глазах все время что-то щелкало. Эти глаза снабжали полученной информацией его мозг - на самом деле, его сильнейшее оружие! - где эти данные всесторонне рассматривались, анализировались и обобщались, после чего из них вычленялось главное.
Он улыбнулся.
- Учитель, вы что-то увидели? - спросил Родос, заметив это его выражение.
- Трехбалльная волновая дисперсия вдоль двух направлений прорыва. Типичный ход для нашего доброго друга капитана Фобора. В точности то же, что он сделал на Тулле!
Родос недоуменно смотрел некоторое время на поверхность стола, пытаясь разглядеть там указанную схему действий.
- Я вижу… - пробормотал он.
Ничего он не видел. И Петрок это знал. Родосу предстоял еще очень долгий, нелегкий путь, прежде чем он овладеет техникой удержания в памяти и сопоставления гигантских массивов информации, чтобы так же, как этот гений тактики уметь с одного взгляда постигать все нюансы боевых построений.
Однако настоящей причиной того, что Петрок позволил себе улыбку, было вовсе не то, что он распознал излюбленную тактику Фобора. Все было намного проще. Этот стол напомнил ему об учебной тактической доске, на которой когда-то давно он изучал премудрости военного дела у своего старого доброго учителя Нестора. Это была причуда, конечно, но ему было приятно себя ей потешить. Ведь была же у него душа, как он любил себе иногда напоминать!
- Что это здесь? - спросил он, постукивая кончиками пальцев по одному из участков стола.
- Три батальона из полка "Леопардов". Находятся в резерве…
Голос генерал-майора прозвучал глухо и испуганно.
- Почему?
- В-ваш доблестный капитан пожелал их… отвести. Он был весьма настойчив. Он не хотел, чтобы они… ээ…
- Спутали ему карты, - ехидно подсказал из-за спины донорианский офицер, кто явно наслаждался неловкостью положения, в котором оказались представители "Леопардов".
Петрок снова улыбнулся. Он просто представил себе, как бушевал здесь Фобор, обвиняя офицеров Имперской Гвардии в слабости, трусости, некомпетентности и всех прочих грехах, какие только бывают под звездами. Они сорвали план освобождения, и Фобор заставит их теперь попотеть, а позднее, когда придет время изощренного наказания, и пожалеть о своем поведении. Не удивительно, что весь лагерь был в страхе.
В рядах офицеров послышался какой-то ропот, и Петрок, все еще внимательно глядя на стол, нахмурился.
- Тихо! - прорычал Родос, заметив недовольные складки на лбу библиария.
В палатке вновь воцарилась тишина. Даже слуги прекратили свою грызню и ворчание.
Петрок оперся руками о край стола и, склонившись над ним, задумчиво глядел вниз, более уже не оценивая тактику, за анализ которой отвечали передние доли его мозга. Теперь же, напрягая ум, он задействовал более темные, более глубокие слои своего сознания. Он использовал дарованные ему способности, чтобы увидеть то, что скрывалось за текущим положением вещей: разобрать все "в случае" и "если", внутренне ощутить будущее развитие битвы.
В палатке вдруг повеяло холодом. Стеклянная поверхность стола вокруг рук Петрока покрылась инеем. Одному из младших офицеров Гвардии стало дурно: стоящие вокруг засуетились и вывели его из шатра. Слуги библиария вновь принялись что-то бормотать и лаяться, пока Родос одним своим взглядом их всех не успокоил.
Петрок же, между тем, не обращал на них никакого внимания. Его разум был прикован к образам прошлого, настоящего и будущего. Своим внутренним взором он заглянул по ту сторону реальности, наблюдая, каким образом перемещаются и накладываются друг на друга разные представляемые им структуры.
Все это выглядело… совершенным. Замысел Фобора идеально подходил к данному случаю. План продвижения авангардных отрядов и линии подхода подкреплений были разработаны безупречно. Эйдон-сити должен быть взят в течение четырех часов, причем с минимальными для них потерями. Его доклад мало бы чем помог Фобору, разве только укрепил в нем уверенность.
Если бы не одно "но". Что-то очень незначительное и неправильное. Что-то раздражающее и требующее к себе внимания. Как крошечная песчинка, попавшая в раструб стальной перчатки терминатора и ни на миг не дающая ему покоя.
Что же это?.. Что?
- Учитель! - позвал его Родос.
Петрок отступил от стола.
- Вот! - произнес он, указывая на один из огоньков на восточной части подсвеченной карты.
Родос заглянул в справочный реестр.
- Отделение "Дамокл", сэр. Капитан Фобор послал их в обход, с тем чтобы не дать противнику вырваться, когда город падет.
- Разумный ход. И все же он меня тревожит. Сейчас там ожесточенный бой…
- Карта ничего такого не показывает…
- Я ощущаю то, что стекло и имитационные модели из электрокристаллов воспринять не могут. Дамоклы в опасности!
- Это всего лишь одно соединение, - взял слово еще один генерал от соединения полков "Леопарды". - Разве общая победа не есть наша высшая цель? Начался штурм… Мы уже больше никого не можем снять с направления главного удара, чтобы перебросить на их поддержку. Определенные потери… неизбежны.
Генерал умолк, поняв, что сказал лишнее.
Петрок поднял голову, но в глазах его не было сострадания. Он знал, как трудно было гнать вперед отряды гвардейцев, требуя от них победы над более сильным противником, и также знал, как яростно еще недавно набрасывался на этих людей Фобор.
- Вы правы, сэр, - сказал он. - Жизни отдельных бойцов по отношению к общей победе всегда были вторичны. Однако я не хочу смотреть, как губят моих товарищей с Итаки без всякой на то необходимости.
Внезапно он повернулся и выдернул из ножен свой знаменитый силовой меч, что держал в руках его слуга. Слуга вздрогнул от неожиданности. Славный клинок, великий Беллус, вновь сиял и гудел, будто обрел дыхание.
- Учитель, что вы делаете?! - воскликнул Родос.
- То, что должен. Ждите меня здесь. Я дам капитану Фобору подробный тактический отчет, как только вернусь.
Несмотря на страх и благоговение, которые внушал им Петрок, гвардейские офицеры принялись громко выражать свое недовольство. Фобор оставил их, оставив только одно поручение: достойно встретить библиария и как можно скорее доставить на передовую его тактический отчет. Только страх за свою жизнь мог заставить этих людей обступить у выхода могучую, закованную в сталь, фигуру библиария у выхода из палатки засыпать его вопросами.
- Лексиканий, заставь их заткнуться, - тихо промолвил Петрок и, выйдя наружу, оставил за пологом шатра недовольный галдеж и ропот офицеров.
Шагая по плитам зеленого камня в сторону вырывающихся из земли клубов белого жара, он еще долго слышал, как Родос, срывая голос, вновь и вновь кричал "Тихо!".
II
В ущелье средь зеленых скал, на восточной окраине Эйдон-сити, окутанный зловонным дымом от рвущихся из-под земли - совсем рядом! - выхлопов фосфорного газа, брат Андромак из отделения "Дамокл" проклинал Эйдон именами всех известных святых, каких он только помнил, не забывая при этом поливать окрестные утесы залпами из плазмагана. Враги заполнили узкую долину пронзительным завыванием выстрелов и уже отстрелили одно из наверший в виде змея, на штандарте ордена - десантник нес его закрепленным на спине.
- Назад! Назад! - рявкнул из-за его спины брат Пиндор, почти насильно утягивая Андромака под прикрытие отвесной стены. - Здесь нам не пройти!
- Думаешь, я не вижу?! - проревел Андромак, торопливо заменяя в своем перегретом оружии патронную ленту.
- Командир!
Брат-сержант Приад, укрывшийся за зеленым валуном от обжигающих землю залпов противника, услышал крик Пиндора по воксу.
Чтобы найти возможные пути сквозь шквал вражеского огня, он пытался разобраться в сложном рельефе местности. Короткая команда отправила вперед Калигнеса, Иллиуса и Ксандера. Десантникам удалось сделать всего несколько шагов, прежде чем вражеский снаряд пробил наплечник Ксандера, и они вновь метнулись к укрытию. Огонь был слишком плотным!
Приад разразился проклятиями. Он предпочел бы оказаться дома, на Итаке, и охотиться на водяных чорвов, а не торчать в каменном мешке, вроде этого.
Он так же сыпал проклятиями, когда узнал, что капитан Фобор отправляет их на восток, приказав исполнять функции стражи в случае, если противник попытается вырваться из города, когда тот падет. Приаду тогда показалось, что у Дамоклов просто отнимают победу. Он, конечно, желал бы, чтобы его отделение присоединилось к главному штурму.
А так они стали вспомогательной силой и были почти забыты, и никто не предсказал то яростное сражение, в которое им пришлось вступить. Этого Приад понять не мог. Все выглядело так, будто темные эльдары уже смирились со своим поражением в Эйдон-сити и теперь, решив покинуть город-кузницу, с боями прорывались на восток. Дамоклы были единственным боевым соединением на позиции, где еще можно было их задержать. Осколочные снаряды огненными стрелами проносились над головами десантников.
Рядом с Приадом возник апотекарий Мемнес, прыгнувший в укрытие в финале стремительной перебежки. Лицевой щиток на его шлеме был опален и частично поврежден взрывом.
- Мемнес! - прорычал Приад. - Ты можешь это объяснить?!
- Не могу, брат-сержант, - хрипло ответил ему ветеран. - Нам предназначали охранную службу… Фобор так говорил. А ощущение такое, что мы имеем дело с главными силами противника.
Приад промолчал. Сквозь усиленную оптику своего шлема он оглядел поле ожесточенного боя. Пока все Змеи были живы. Андромак и Пиндор оказались загнаны в боковую лощину. Застигнутые обстрелом на открытом пространстве, Калигнес, Иллиус и Ксандер были плотно прижаты к земле. Натус, Сциллон и Кулес рассыпались за позицией, которую Приад делил с Мемнесом.
Шквал огня обрушивался с крутых каменных склонов, на которых возвышался Эйдон-сити.
Если забыть о локальном вокс-канале, который соединял членов группы, всякая другая связь отсутствовала, сигналы просто тонули в помехах, производимых выхлопами сгорающего фосфора. Даже через респиратор Приад ощущал горячее зловоние, источаемое огненными колодцами.
У Дамоклов не было возможности узнать, как проходит главный штурм. Кто знает, может быть Фобор убит и мертвые тела бойцов из его отрядов усеяли открытые поля перед западными бастионами города? Может быть, Дамоклы остались совсем одни?
Чтобы освободить сознание от всего лишнего, Приад замедлил дыхание. Он поднял взгляд на Мемнеса, сидящего напротив, словно сквозь покореженное забрало мог увидеть на мудром лице ветерана поддержку и сочувствие.
"Ты принял верное решение. Мы доверяем тебе. Дамоклы доверяют тебе, брат-сержант…"
Приад быстро вытащил из подсумка на бедре информационный планшет и вновь внимательно просмотрел детально прописанную световую карту восточных подступов к городу. Он изучил природные возвышения ландшафта, возможные подходы к городской стене, фортификационные сооружения… Да, имперские проектировщики возвели этот город-крепость на славу!
А темные эльдары взяли его за одну ночь…
К черту их! Дамоклы сделают то же за час!
Приад скользнул пальцем по кнопке на боковой грани планшета и вывел на экран техническое описание строительных конструкций. Плотность и толщина скальных стен, опорные точки и сваи оборонительных сооружений… Технические описания могли выдать существенные слабости грунта, а также строений, за которые шел бой.
Должно же быть что-то… Должно…
И что-то и в самом деле было. Приад выводил различные приложения на экран, туда-сюда перебрасывая разного рода данные, сопоставляя и пересопоставляя одно с другим. Согласно старым документам, из-за спешки во время строительства одна из секций восточной стены была сделана не из феррокрита, а представляла собой толстую кладку из местного скального камня.
Приад почувствовал, как от предвкушения повлажнели ладони внутри стальных перчаток. Он перекатился на спину и, привалившись плечами к скале, стал копировать данные на планшете, готовя их для вокс-передачи Андромаку. Осколки выпущенных эльдарами снарядов чиркали со всех сторон по зеленой скале и осыпали Приада и Мемнеса мелкой крошкой нежно зеленого цвета.
- Андромак! - прохрипел Приад в вокс-передатчик шлема, обращаясь к знаменосцу отделения. - Открой канал передачи данных и будь готов к приему!
Андромак ответил - отрывистый, бессвязный лай из металлического вокса. Красная лампочка на обшлаге доспехов Приада засияла темным огнем, указав на то, что канал открыт и Приад отправил по воксу свою пиктограмму.
- Я все просмотрел, брат-сержант! - донесся в ответ скрипучий голос Андромака. - Ты хочешь, чтобы я по ней пальнул?
- На счет четыре, Андромак. У тебя есть плазмаган. Обрушь стену в ее слабом месте! Дамоклы, будьте готовы на счет пять подниматься в атаку! Как только Андромак прицельно ударит по стене - все поднимаемся и идем в пролом!
Голос Приада напоминал голос робота - бесчувственное, механическое рычание донеслось до бойцов по общей связи - и голоса остальных десантников отозвались мгновенно, все как один! Даже голос сидящего справа апотекария Мемнеса.
Приад проверил свой болтер и молниевый коготь. Словно изголодавшись по крови, коготь зашипел в сухом воздухе планеты. Приад помолился душе погибшего брата-сержанта Рафона, чтобы тот с высоты своего нынешнего положения в царстве Затерянных Небес приглядел за Дамоклами. Рафон сейчас там, где вечно колышутся океаны вод, где Император знает каждого человека по имени, и где на выплывающих из пучины чорвов идет вечная Великая Охота…
"Так будем же неудержимы, точны и быстры, как наши гарпуны, - произнес про себя Приад. - Рафон, помоги нам встретить врага, как мы встречаем чорва, поднимающегося из морской пучины, без трепета и сомнений! Превратим нашу атаку в победу!"
Приад начал отсчет.
На счет четыре Андромак выскочил из укрытия и, наведя снайперский прицел, послал пылающую голубую стрелу плазмы вдоль ущелья. Зеленая скала взорвалась, изрыгнув пламя еще ярче и громче, чем фонтаны раскаленного белого пара, встающие на горизонте.
Дамоклы разом пришли в движение. Выскочив из укрытий, космодесантники бросились вперед, стреляя на ходу по грозным крепостным стенам.
Бойцов окутало дымом.
Они пробежали десять метров, двадцать…
Приад увидел стену. Она не была проломлена и разрушена. Несмотря на всепроникающую раскаленную плазму, выпущенную Андромаком.
Между тем темные эльдары, которых невозможно было разглядеть на стене, вновь открыли огонь.
Разрывной снаряд оторвал Сциллону ногу и воин, закрутившись волчком, рухнул на землю.
Кулес пошатнулся, вокруг него молниями вспыхивали разрывы.
С отчаянным криком упал Натус, когда ему буквально вырвало левую руку из плеча, и конечность превратилась в фонтан крови, огня и осколков керамита.
- В укрытие! В укрытие! - вскричал Приад.
Все бросились в случайные укрытия, и Мемнесу с трудом удалось затащить искалеченного Натуса в безопасное место за выступом скалы. Вражеские снаряды заполнили пространство, рассекали воздух, раскалывали скалы, за которыми прятались десантники. Мелкая крошка и дым окутали все подходы к крепости.
Двадцать метров. Они приблизились лишь на двадцать метров, а стена как стояла, так и стоит!
Подвернувшееся ему укрытие оказалось столь мало, что Приаду пришлось вжаться лицом в зеленую пыль. Он повернул голову и совсем рядом увидел лежащего на спине Иллиуса. Из дымящейся, сквозной дыры в визоре вытекала кровь. Срикошетивший от скалы осколок отнял у Иллиуса глаз и распорол щеку. Приад подполз к брату и, достав из полевой сумки аэрозоль синтеплоти, заполнил целительной пеной пробитую в шлеме дыру. Иллиус все еще находился в сознании. Стойкость его была поразительна даже для космодесантника. Лишившись половины лица, он все же пытался шутить.
Приад почувствовал запах крови. Некоторое время он думал, что это кровь Иллиуса, пока ему не пришло в голову посмотреть вниз. Он увидел дыру в своем бедре - свежую рану с уже почерневшими краями. Осколок разрывного снаряда пробил его доспех и вырвал кусок мяса из ноги. Но боли не было. Вырабатываемый его организмом адреналин напрочь заглушил ее, аугментические системы тоже постарались.
Потом, несколько позже, боль свое возьмет, но сейчас не это было его главной заботой. Приад вполне полагался на физиологию Астартес, достаточно сильную, чтобы победить токсины, которыми адепты Губительных Сил отравляют свое оружие. Кроме того, края раны опалены. По крайней мере, он не истечет кровью.
- Чувствую божественный запах крови героя! - громко произнес по вокс-каналу чей-то голос.
- Кто это? Кто это говорит?
Приад перекатился набок, рискуя вызвать на себя с еще несколько смертоносных вражеских залпов.
- Кто?
Позади них, на зеленой скале, возникла высокая, закутанная в плащ фигура. Какой-то Железный Змей бесстрашно шел к ним с открытой головой, будто и не здесь хлестал огненный ливень. Каким-то чудом он оставался невредим. Над головой воин держал меч - силовой меч, который завывал, как призывный клич морского чорва.
Петрок! Великий Петрок собственной персоной!