- Калигнес! Во имя Терры! Оно движется к вам! - проревел он в свой передатчик.
Находясь в дальнем конце ангара, Калигнес и Пиндор напряглись и даже произвели несколько выстрелов, но без особого толку. Какое-то неясное красное пятно - они не успели даже разглядеть его очертаний - вырвалось из глубины ангара и пролетело над их головами, поверх линии огня.
Калигнес ощутил мощный толчок и был отброшен в сторону, после чего, ошеломленный и со сбитым дыханием, упал на бок, сильно ударившись о штабель сложенных друг на друга тракторных колес. Он услышал, как из вокса донесся голос Пиндора. Крик удивления, который тут же прервался.
Приад, Андромак, Натус и вслед за ними Иллиус выбежали из задних дверей мастерской. Они обнаружили Калигнеса в ангаре. Он лежал, привалясь к ржавым колесным осям. Что-то вспороло щиток его нагрудника - три глубоких, извилистых полосы в керамите. Из пробоины в доспехе обильно текла кровь.
И никаких следов Пиндора, если не считать оставленный им болтер.
IV
Они вновь собрались у "Носорога". Сциллон и Натус внесли Калигнеса в машину и там осмотрели его раны. Порезы были глубоки, и кровь не сворачивалась. Она текла из него, как этот проклятый дождь с небес! Ксандер, хотя и был ошарашен ударом, но остался невредим.
Приад настроил главный ауспик "Носорога" и теперь разыскивал Пиндора, пытаясь по радиоследу доспехов - его идентификационному сигналу - определить местонахождение десантника. Все напрасно! Сигнала не было. Все выглядело так, будто брат Пиндор просто исчез.
Мемнес видел, в каком мрачном настроении пребывает Приад, и как обескуражены все Дамоклы. Будучи Адептус Астартес, они привыкли к своему превосходству, и в тех редких случаях, когда сталкивались с чем-то еще более грозным, это почти всегда оборачивалось для них потрясением. Самому себе Мемнес никак не мог объяснить невероятную скорость твари. Она перемещалась так быстро, так энергично, что он ее так толком и не рассмотрел.
- Я должен его найти, - спокойным тоном сказал Приад Мемнесу. - Живым или мертвым, я найду Пиндора!
Мемнес кивнул. От своего храброго сержанта он ничего другого не ожидал.
- Это невозможно, чтобы он просто исчез! - Приад бросил суровый взгляд на мощный ауспик "Носорога". - Ты почувствовал здесь жизнь, но мы не можем обнаружить ее ни на одном из наших ауспиков!
- Я почувствовал чье-то присутствие, брат-сержант. Возможно, это была та тварь…
- Ты почувствовал страх, старина. А эта тварь уже противостояла четырем Железным Змеям и прихватила одного из них как трофей. Она не боится.
- Правильно. Поэтому мы не можем полагаться на показания ауспика.
- Не можем! Это точно, - подтвердил Приад. - Что-то блокирует сигнал, что-то прячет от нас Пиндора, местных жителей и… эту тварь.
- Но когда мы приближаемся к ней вплотную… Ксандер ведь привел нас к ней, когда засек.
Приад задумался.
- Адамантий иногда блокирует действие сканеров ауспика…
- Полагаю, ничего подобного здесь не применяется. Также не думаю, что какое-нибудь местное вещество может нарушить работу имперских сканеров. Если на показания сканеров нельзя положиться, значит здесь замешано… колдовство. Известно, какими талантами одаривает своих приспешников Хаос: искусством лжи и искусством наваждений.
- Да, я тоже об этом подумал. Все наши приборы будто ослепли! Ты единственный, кому лишь мельком удалось ее увидеть.
- Мой визор был поднят, - заметил Мемнес.
Приад открыл собственный визор и повернулся к десантникам.
- Мы охотимся на великое зло, невидимое для наших приборов. Открыть визоры! Смотрите своими глазами!
Это было… неслыханно. Но бойцы послушались. Они открыли свои герметичные шлемы и стали уязвимы, чтобы быть… менее уязвимыми.
- Разделиться на поисковые группы! - приказал Приад, и его голос, не прошедший сквозь фильтры вокса, сразу прозвучал как-то непривычно эмоционально. - Разбить город на сектора и прочесать один за другим!
И вот восемь оставшихся членов отделения "Дамокл" стали обыскивать Гекату - подвал за подвалом, чердак за чердаком, амбар за амбаром, силосную башню за силосной башней. Они работали в парах. Калигнес, раны которого обработали заживляющим спреем из нартециума Мемнеса, был оставлен в "Носороге" наблюдать за улицами из машины.
Взяв себе в пару Кулеса, Приад все время думал, не следует ли ему сообщить обо всем Фобору и Мабузе в Нибане? Он не знал, что им сказать, да и на какой-либо полезный совет от них рассчитывать было трудно. В конце концов, он остановился на том, чтобы передать послание с формальным кодом сражения, означающим, что они вступили в огневой контакт с силами культа и приступили к его уничтожению.
Из Нибаны тут же пришло несколько срочных откликов, обещающих подкрепление. Некоторые были от Мабузе - инквизитор требовал установить природу культа.
Покинув "Носорог", Приад решил не обращать внимание на надоедливые перезвоны вокс-посланий. Он поступит по-своему! Он отыщет Пиндора и исправит положение!
Сидящий на броне "Носорога" Калигнес слышал, конечно, гудки вокс-приемника, требовавшие немедленного отклика, но спускаться в кабину в его случае означало претерпеть дикую боль, поэтому он решительно захлопнул люк.
Как и брат-сержант Приад, он был уверен, что нет ничего, что отделение "Дамокл" не смогло бы преодолеть. Кроме того, глупо рассчитывать на помощь, которая подоспеет в лучшем случае через несколько дней. К тому времени, так или иначе, все будет кончено.
V
Иллиус и Сциллон обнаружили их в подвальных криптах храма Экклезиархии, на северном конце главной улицы. Около трехсот пятидесяти фермеров и членов их семей сидели, прижимаясь друг к другу, в запертом и забаррикадированном помещении.
Почему их не смогли засечь сканеры ауспика, никто из Дамоклов сказать не мог.
Мемнес проследил за тем, чтобы все граждане были выведены из храма и нашли убежище в большом зале фермерской столовой - протяженном помещении с низким потолком, заполненном длинными столами и стальными стульями. Апотекарий оказал горожанам посильную медицинскую помощь, Сциллон и Ксандер были поставлены их охранять, в то время как Натус, взломав кладовые, доставил им всю пищу, какая только нашлась в здании столовой.
Приад и Андромак опросили старейшин - трех до смерти напуганных и измученных людей.
- Мы слышали, что случилось во Флаксе, поэтому решили спрятаться. Появилось какое-то… существо. Оно убивало людей десятками. Вот тогда мы и решили спрятаться в храме.
- Это существо… Что это? - спросил Приад.
- Поверьте, мой господин! Во имя любви Императора! Мы его даже не видели! Но оно сюда проникло! Оно убивает!
Приад и Андромак переглянулись.
- Получается, что Геката должна была стать такой же сакральной жертвой, как и Флакс?
- Похоже, что так, брат-сержант… И это значит, что культисты прячутся от нас в бескрайних полях пшеницы.
Приад встал и прошелся по залу. Что-то тут было не так. Он ощущал это столь же отчетливо, как, наверное, Мемнес ощущал в воздухе свои "веяния".
Та кукла в Нибане ясно указала на этот населенный пункт как центр культа или, но меньшей мере, как место, где культисты проявляют особенную активность. А между тем, кроме горожан, загнанных под землю каким-то зверем, и разгромленной часовни, у них ничего не было.
Так что же это за город? Центр темного культа или обитель невинных поселян? Одновременно тем и другим он быть не мог.
А если это невинная обитель, чем же тогда была кукла в Нибане? В чем ее смысл?
Может… их заманили сюда?
Его раздумья прервал один из старейшин:
- Вы правда спасете нас, доблестный воин? Ради любви Императора! Прошу вас, пожалуйста!
Приад кивнул. Он это сделает. Он поклялся.
Иллиус и Кулес собирались обыскать башню с зерном у восточного края Гекаты, когда дождь полил с неба как из ведра. Зернохранилище, проломленное в нескольких местах, высыпало им под ноги сверкающие потоки пшеницы, кишащие жучками. Чтобы укрыть лицо от дождя, Иллиусу все время хотелось закрыть свой визор, но инструкции Приада на этот счет были предельно ясны. Держа оружие наизготовку, десантник решительно двинулся навстречу хлещущему ливню.
Иллиус потерял один глаз на Эйдоне, и его бионический имплантат время от времени дергался, досаждая воину. Когда он моргнул, какая-то красная тень молнией пронеслась сквозь дождь, так что Иллиус сперва подумал, что этот призрачный образ - фантазм, порожденный его искусственным органом.
Затем, однако, он сообразил, что увидеть его он мог только своим живым, настоящим глазом.
Все, что они предполагали, оказалось правдой. Разгуливающую по Гекате тварь можно было увидеть лишь прямым, невооруженным взглядом. Хитроумная оптика и бионика, ауспики и сканеры были тут абсолютно бесполезны.
Иллиус открыл огонь и… издал отчаянный крик.
Пробираясь по завалам зерна навстречу товарищу и непрерывно паля очередями, Кулес успел только увидеть, как какое-то огромное чудовище, хлещущее по земле придатком гибким сегментированным хвостом, вылетела из пелены дождя и опрокинула Иллиуса.
Кулес разрядил в монстра всю обойму. Тварь была слишком занята, расправляясь с Иллиусом, и потому на мгновение предстала перед ним неподвижной целью. Если бы она не задержалась растерзать космодесантника, Кулес вряд ли бы успел ее рассмотреть - настолько быстро она двигалась.
Десятком положенных в цель зарядов он разнес монстра на куски. Кровавые брызги разлетелись фонтаном, смешавшись с красным дождем.
Однако свой триумф Кулес праздновал недолго. Мгновения хватило твари, чтобы обезглавить и выпотрошить Иллиуса. Мертвое тело Железного Змея было распластано когтями демона.
Кулес активировал вокс и сообщил братьям о случившемся.
- Мы сразили зверя! - воскликнул Приад, обращаясь к окружившей его толпе фермеров. Дамоклы, за мной! Остальным - оставаться здесь и ждать нашего возвращения. Ваш кошмар походит к концу!
Бойцы отделения Дамокл спешно покинули столовую.
И в этой спешке никто из них не заметил странных, беспокойных взглядов, какими их провожали фермеры.
Кулес смотрел на недвижное тело Иллиуса и ждал прибытия Дамоклов. Он пробовал представить цель, которую преследовала эта тварь. Убивать и терроризировать население городка - это понятно. Но что еще? Почему она оставалась здесь? Что стерегла?
Вопреки полученным приказам, Кулес крадучись пошел вперед и заглянул в зерновую башню по левой стороне проулка. То, что он увидел, повергло его в ужас и потрясло до глубины души.
В открытом металлическом закроме башни был установлен алтарь. Мерцали огни свечей, а стены покрывали какие-то жуткие узоры.
Пиндор висел вверх ногами на некоем подобии распятия - на двух балках, скрепленных накрест такелажной бечевой и проволокой. Доспехи с него были сорваны, на теле - следы пыток и надругательств. Дети Кхорна - всего двадцать - похожие на тех, кого Кулес и его братья из Железных Змеев жестоко покарали в Нибане, безмолвно стояли вокруг распятия, проводя кощунственный ритуал.
Пиндор, несомненно, находился при смерти.
Один из культистов обернулся и увидел Кулеса. И громко вскрикнул, забив тревогу. В одно мгновение двадцать еретиков обернулись и, подхватив автоматы, обрушили огонь на входной проем в зерновой башне, где заметили фигуру Железного Змея.
Кулес захлопнул свой визор и решительно шагнул в камеру с зерном, не обращая внимания стук шрапнели, со звоном отскакивающей от его силовых доспехов. Он открыл ответный огонь, и, поводя дулом болтера из стороны в сторону, разрывал одного культиста за другим.
Когда десантник достиг распятия, он, пустив в ход клинок, перерезал удерживающие Пиндора путы и осторожно принял на руки обнаженное, безвольное тело друга.
- Я заберу тебя отсюда, брат, - пообещал Кулес.
Но выполнить это обещание было не так-то просто.
VI
Как позже в своем заключении по расследованию мятежа на Церере заметил инквизитор Мабузе, главный центр культа находился вовсе не в Нибане, а в маленьком городке Геката. Когда восстание на Нибане было подавлено, культисты умышленно оставили следы, чтобы заманить Железных Змеев в этот удаленный сельский район, где они планировали принести сакральную жертву.
Зверь, которого убил Кулес, был лишь приманкой, стражем Губительных Сил, вызванным из варпа, чтобы отвлечь и связать руки десантникам. Все жители Гекаты были обращены в культ Кхорна, и для жертвоприношения им отчаянно требовался кто-нибудь из Астартес. Если бы во исполнение ритуала им удалось пролить священную кровь воина Императора, они сотворили бы заклятие, способное расколоть небеса и выпустить на планету аватар самого Кхорна!
Приад вел свое отделение на помощь Кулесу, и очень скоро они оказались атакованы. На прежде пустынных улицах города внезапно со всех сторон на них двинулись те самые фермеры, которых десантники поклялись защищать. В первый раз за свою жизнь брат-сержант Приад понял, что ему придется нарушить клятву.
Еретики, которые лишь несколько минут назад выглядели несчастными сельскими тружениками, невинно пострадавшими и отчаянно нуждающимися в защите, теперь напирали на них с оружием в руках. Они были безумны, и они были яростны.
- Уничтожьте их! Уничтожьте их всех! - крикнул Приад своим бойцам, пытаясь пробиться к зерновой башне.
Их доспехи и болтеры компенсировали превосходящие силы культистов, но лишь отчасти.
Автоматной очередью Андромаку оторвало палец.
Ксандер упал и едва не был забит мотыгами безумцев до полусмерти, когда Натус в последний момент вытащил брата из кровожадной толпы.
У Сциллона в руке застрял обломок лезвия косы, и рана серьезно кровоточила.
Беснующиеся культисты облепили "Носорог", который остался стоять на главной улице. Ослабев от потери крови, Калигнес едва не терял сознание. Еретики подожгли бронетранспортер и, вытащив из машины десантника, стали рвать срывать с него доспехи…
Мемнес пал, не проронив ни звука - снаряд, попав в открытое лицо, прошел навылет.
Приад достиг зернохранилища и жестоко расправился с культистами, которые окружили Кулеса и Пиндора. Приад был с ног до головы перемазан красным - уже не только от дождя, но и от крови. Он прорвался к Кулесу и помог ему вытащить тело Пиндора.
Сверкнул молниевый коготь, и Приад приступил к завершению этого мрачного дела. Отменив прежнюю клятву, он теперь безжалостно карал вероломных фермеров.
К рассвету все было кончено.
Мемнес, Калигнес и Иллиус были мертвы. Как и четыреста семьдесят культистов.
Вроде бы это была победа. Хотя Приад никак не мог уговорить себя называть это так. Выглядело это все совсем не триумфально. Сержант демонстративно проигнорировал инквизитора Мабузе, ведя к шаттлу свое потрепанное отделение.
- Вы прекрасно выполнили свою работу, Приад. Вы достойны похвалы Императора! - произнес Мабузе своим обычным напыщенным тоном.
- Я привел своих воинов в ловушку, которую вам следовало бы разглядеть, инквизитор! - ответил Приад, когда уже закрывались люки шаттла. - В следующий раз, - да будет на то воля Императора! - работайте лучше!
Люки с грохотом затворились, и Дамоклы покинули Цереру, вернувшись в пугающую пустоту космоса и увозя с собой своих мертвецов.
Между тем, на планете внизу ни на минуту не прекращаясь, шел красный дождь.
ЧАСТЬ ПЯТАЯ
БАГРОВЫЙ ПРИЛИВ
Итака
I
Итака. Гордая Итака. Мир океанов. Колыбель Змеев.
Бронированный шаттл появился в вышине внезапно - как комета, как падающая звезда, тянущая за собой огненный хвост. На раскаленном добела корпусе судна сияла, переливаясь, эмблема ордена - свившийся в два кольца змей…
Приад расцепил крепления на своем кресле и, гремя тяжелым снаряжением, подошел к ближайшему иллюминатору. Он встал, упершись руками по обе стороны овального проема. Далеко внизу, сквозь слепящие потоки огненных выхлопов, он увидел океаны - темное бурление гигантских масс холодной воды, яростное буйство бездонных итакских морей…
Шаттл круто спикировал вниз, но затем выровнял траекторию и перестал гореть в атмосфере. Сейчас он уже шел на довольно небольшой высоте и сравнительно невысокой скорости. Проходя над поверхностью океана, корабль испытывал на себе ураганные шквалы соленых, морских ветров, рисковал задеть гребни тянущихся к нему волн высотой с километр. Суиненэ - разворачивающаяся стена цвета стали, верная гибель для любого охотника на чорвов!
Приад заметил тень летящего корабля, чье отражение сверкало на бушующей внизу черной воде. Он также увидел марисэ - белую пену на волнах. Он увидел кипящие котлы ульбрумида - предвестника всплывающих чорвов!
Итака. Гордая Итака… Мир океанов. Колыбель Змеев. Пришло время командиру отделения отвинтить крышку медной фляги и исполнить обряд подношения воды.
Приад десять лет не был дома. И вот он - дом! Вот она - Итака!
В уголках его глаз выступили соленые капли. Обряд начался… Сняв перчатку, Приад вытер слезы и очертил на переборке эмблему Железных Змеев. Верные братья внимательно следили за его действиями.
Да, порой исполнение обряда протекало не совсем обычно. Порой фляги не требовалось.
Шаттл мчался на запад, словно трассирующий снаряд молнией промелькнул над рыбацкими поселениями, пронесся мимо залитых солнцем орубовых рощ архипелага, держа курс на скалы-костыли Проспекта Примарха. Эти огромные каменные башни выступали из воды как спина гигантского змея и, связанные с архипелагом, цепью протянулись в открытый океан на целых двести восемьдесят восемь километров.
Приад отдал распоряжения пилоту. Корабль замедлил ход и, слегка изменив курс, пошел на снижение к скале Суллы - тридцатиметровому утесу, возвышающемуся над западными полосами Проспекта. Большие океанские крючкоклювы, как и более мелкие чешуекрылые птицы побережья, тучей поднялись с облюбованных ими гнездовий на утесе, лишь только над океаном пронесся вой реактивных двигателей. Они взмыли в небо и, блестя на солнце серой чешуей, принялись кружить, громко щелкая клювами и пронзительно крича. Пенистые белые волны с грохотом обрушивались и разбивались о каменное основание утеса.
Корабль сначала завис над утесом, а затем, дрожа, сел на выровненную площадку, выпустив и надежно пристыковав к земле все три своих посадочных когтя. Рампа с лязгом отъехала, и в отсек тут же ворвались холодный морской воздух и никогда не умолкающий гул океана.
Лица десантников омыло ветром - бойцы отделения "Дамокл" стояли без шлемов на вершине утеса. Глотнув воздуха родного мира, все они, как один, ощутили свежее, покалывающее горло и легкие, дыхание морского простора. Необычно острые ощущения переполняли всех.