IV
Было начало восьмого - уже три часа как утренний бой колокола провозгласил рассвет. Приад плохо спал в эту ночь, и на душе у него было тревожно. Окидывая взглядом зал, разбитый на множество секторов для спаррингов, он с цнокоем в руках стоял сейчас на соломенном мате, в самом центре круга для поединков.
- Сэр, вы готовы? - неожиданно услышал он голос соискателя Аэкона, вставшего на мат.
- А ты, Аэкон?
- Мне показалось, мысленно вы далеко отсюда.
- Отставить разговоры!
Приад опустил шест и на какое-то время замер. На соседнем мате Ксандер проводил спарринг с Диогнесом. Возле арочных дверей лексиканий Фраст, заявившийся вместе с Сиконом и Эйбосом, знакомил кандидатов на место апотекария с Андромаком и Пиндором.
Посмотрев вдоль линии секторов для спаррингов, Приад увидел, как капитан Скандер со своими бойцами отрабатывают приемы ближнего боя. Еще дальше сержант Страбон давал воинам отделения "Манес" практический урок работы с огнеметом.
Своим сверхострым обонянием Приад мог ощутить сейчас и дым горящего прометия, и пот, и аромат дрока, а где-то на заднем плане запах соленой воды. Той самой воды, которой был наполнен вчерашний бассейн. Запах шел от Фокисов.
Приад чуть было не рассказал Андромаку и Пиндору, что приключилось с ним в зале лечебных ванн, но вовремя одумался, поскольку не хотел быть ответственным за разжигание вражды между отрядами.
Отбросив ненужные сейчас мысли, Приад взмахнул своим цнокоем.
- Начали! - крикнул он Аэкону.
Они обменялись несколькими примерочными ударами шест о шест. Приад знал, что без труда отобьет любой удар, который нанесет ему этот юнец.
- Тебе следует тренироваться усерднее, - сказал Приад, принимая позицию лаоскрэ.
Тем временем его внимание привлек капитан Скандер, который, глядя в сторону Приада, выговаривал что-то одному из своих подчиненных.
Взгляд Скандера пылал гневом.
- С-сэр, вы готовы? - запинаясь, спросил Аэкон.
- Сказал же, начали! - взревел Приад и, целясь бронзовым шестом в лицо Аэкона, нанес мощный удар.
Паренек извернулся и отбил удар снизу.
Приад крутнулся волчком и заблокировал своим цнокоем контрудар соискателя.
Сержант бросил взгляд в сторону и увидел, как смотрит на него Скандер. Смотрит так, как если бы желал его смерти.
Приад на мгновение замер в замешательстве.
Ослепительный свет и обжигающая боль, затмив взор, вспыхнули у него в мозгу. Воспользовавшись тем, что сержант на миг отвлекся, Аэкон своим цнокоем нанес точный удар ему в переносицу!
- Сэр! Сэр… извините! - услышал он испуганный лепет. - Я думал, вы поставите блок… Думал, что…
Приад привстал на колени. Голова кружилась. Парню удалось довести до завершения очень мощный удар. Приад глядел перед собой словно сквозь туман, в то время как кровь ручьем лилась из его разбитого носа, и уже забрызгала ему грудь и подбородок. Все вокруг потонуло в нестройном гуле обеспокоенных голосов, но за этими голосами нетрудно было расслышать презрительные крики и улюлюканье бойцов "Фокиса" и "Манеса".
Приад приложил ладони к лицу. Нос был сломан, как и левая скула. Удар был настолько мощный, что, без сомнения, раскроил бы череп обычному человеку.
- Все в порядке, Аэкон, - отозвался Приад, сплюнув кровь, мешающую ему говорить. - Это расплата за недостаток сосредоточенности. Ты увидел возможность, и ты ею воспользовался. Удержи ты удар, я был бы оскорблен. Тому, кто щадит врагов, нет места в "Дамокле"!
Поднявшись на ноги, он тут же ощутил, как под влиянием ускоренного метаболизма, включившегося, как только он получил ранение - мягкие ткани его лица стали стремительно опухать. Теперь он уже не чувствовал ничего, кроме металлического запаха крови, - запаха душного и зловещего.
- Клянусь Золотым Троном, брат! Парень отделал тебя сильнее, чем вся та мразь на Эйдоне! - запричитал Андромак, протягивая сержанту руку.
- Позволь осмотреть твою рану, - обратился к командиру Сикон.
Приад решительно отверг все их предложения.
- Прекратите кудахтать надо мной, как наседки! Довольно!
Скоро стала лучше видна работа механизмов регенерации: совместное действие клеток Ларрамана и геномодифицированных агентов в плазме, отвечающих за ускоренную свертываемость, остановило кровоток.
- Когда тренировка закончится, я схожу в апотекарион. А сейчас у нас поединок с Аэконом!
Он вытер лицо тыльной стороной ладони, оставив кровавые пятна на костяшках. Помимо резкого запаха крови его обонятельные рецепторы ничего более уже не воспринимали. Вероятно, удар Аэкона повредил еще и рецепторную аугментику.
- Давай-давай, продолжаем! - рявкнул Приад, взмахом руки указав смущенному Аэкону на мат.
Кровь… Но не только кровь. Было что-то еще…
Приад осознал это внезапно. Тут был какой-то запах - сильный устойчивый запах, который угадывался за доминирующим запахом его собственной крови. Сладкий и все же неприятный. Едва ощутимый и все же резкий. Это было…
Это не было похоже ни на один запах, что он ощущал прежде.
Этому не подобрать сравнения. Но если ты хоть раз его почувствовал, ты уже никогда его не забудешь.
Запах убийства, разложения и безумия… Запах варпа!
- Что с вами, брат-сержант? - в замешательстве воскликнул Аэкон, не отрывая от него взгляда.
Приад игнорировал его вопрос и продолжал напряженно оглядывать помещение. Источник где-то рядом… Так близко, что…
Он услышал, как барабанной дробью бьет в висках его собственный пульс.
Где же? Где?
Приад рванулся и побежал, оставив Аэкона в недоумении стоять на мате. Уже на бегу сержант рявкнул через плечо:
- Дамоклы! Обеспечить прикрытие! "Гадес", расступись!
Совершенно ошеломленные, они подчинились приказу автоматически. Бойцы отделения тут же прервали свои поединки и без вопросов бросились вслед за сержантом.
Одним прыжком Приад покрыл то расстояние, что отделяло его от тренировочной площадки, где оттачивал свое мастерство "Фокис". Врезавшись плечом в одного из бойцов, явившихся вчера в зал лечебных ванн, Приад отшвырнул его с такой силой, что воина развернуло вокруг оси, как волчок. Еще один боец стоял к нему вполоборота, и Приад отпихнул его локтем.
- Скандер! - взревел командир Дамоклов.
Глаза капитана Скандера изумленно расширились.
Резким ударом своего цнокоя Приад уложил его на настил.
Как бы сильно ни было потрясение, Скандеру хватило сноровки, чтобы откатиться в сторону до того как Приад обрушил на него следующий удар. Бронзовый шест оставил выбоину на деревянном настиле.
Бойцы "Фокиса" взвыли от ярости. Один из них постарался схватить Приада, но тот извернулся и отбросил его тупым концом своей учебной остроги. К нему подскочили еще двое, но тут подоспели Дамоклы, которые нанося удары и производя захваты, прикрыли своего лидера со спины.
Все Дамоклы были экипированы для работы с цнокоем: каждый был одет в кожаный костюм и имел при себе металлический шест. Все бойцы "Фокиса" были облачены в доспехи, поскольку упражнялись с маленькими дубинками-аукэ и такими же маленькими круглыми щитами. У бойцов Приада было преимущество в дальности и силе удара, однако воины Фокиса были несравненно лучше защищены.
Андромак и Сциллон вовсю орудовали своими шестами, разбивая щиты и наручи бьющихся с ними воинов. Натус выбил дубинку из рук одного из бойцов и затем самым кончиком своего вертящегося шеста ударил его точно в подбородок. Ксандер, Кулес и Пиндор - каждый боролся со своим противником. Один из бойцов "Фокиса" со всей силы вломил дубинкой Натусу по ключице и уже готов был повторить свой удар, когда подоспевший Диогнес сбил его с ног, хлопнув по лбу плоским концом цнокоя.
Внимание же Приада было целиком сосредоточено на Скандере. Капитан умелой подсечкой сбил Приада с ног, после чего, вцепившись друг в друга, они оба вылетели за пределы платформы, и тут же оказались на площадке отряда "Манес". До Приада доносились голоса - и среди них голос Страбона - которые требовали от них немедленно прекратить. Бойцы из "Манеса" отложили огнеметы и, пытаясь растащить противников, бросились в самую ее гущу. Некоторые, сами того не желая, оказались втянуты в драку.
Но Приад не собирался останавливаться. Сражаясь врукопашную со Скандером, он едва не задыхался от мерзкого зловония варпа, которое источал этот человек.
Скандер повалил Приада, бросив его на спину, и замахнулся аукэ. Короткий жезл из крепкого дерева разлетелся в щепы, встреченный цнокоем Приада, однако Скандер продолжил атаку, и после страшного удара ногой, который стоил Приаду двух сломанных пальцев, бронзовый шест покатился по полу.
Приад вскочил на ноги и провел удар, заставивший Скандера запрокинуть голову. Сумасшедшая боль вспыхнула в покалеченной руке Приада. Скандер тоже ответил ударом снизу, в горло, а затем обрушил на голову Приада край своего щита.
- Довольно, остановитесь! Во имя примарха, остановитесь! - закричал Страбон.
Приад замер, тяжело дыша. На какой-то миг он и сам почти поверил, что сошел с ума. Охватившая его ярость молотом била у него в висках. Он взглянул в залитое кровью лицо Скандера.
Если все это было сумасшествием, он непременно лишится статуса командира отделения. И скорее всего, утратит право на место в ордене.
Скандер бешено ревел, изрыгая в его адрес потоки ругани и проклятий. Приад больше не чувствовал запаха варпа. Он выставил себя дураком и опозорил отряд! Он…
Он посмотрел Скандеру в глаза. В них было что-то странное. Какое-то странное сияние. Или тень… Темная корона вокруг зрачков.
Я, как дурак, использовал болтер, а надо было огнемет. Оно просто переместилось - нашло себе нового хозяина!
Приад инстинктивно сделал шаг назад и налетел на Страбона. Старый товарищ попытался его удержать, намереваясь сцепить в захвате его руки, однако Приад извернулся и сорвал с плеча Страбона огнемет.
Он резко обернулся и большим пальцем надавил на спуск.
Ослепительный поток пламени поглотил капитана Скандера. Воин изогнулся и издал истошный вопль.
Раздался вой тревожной сирены.
Драка прекратилась. Дамоклы, бойцы отделений "Фокис" и "Манес", все соискатели, включая лексикания и инструкторов, стояли в полнейшем потрясении, изумленно глядя на тело космодесантника, в одно мгновение превратившееся в огненный шар.
А также на того, кто это сотворил.
- Что же это… Во имя Императора, что ты наделал? - запинаясь произнес Страбон.
- Смотрите! - тихо произнес Приад. - Смотрите!
В этот момент от горящего трупа Скандера что-то отделилось. Что-то очень маленькое, кожистое, похожее на летучую мышь, отчаянно бьющую обгорелыми крыльями тщетной попытке улететь. Существо переливалось и сияло, будто состояло из дыма и света. Пальцы, выступающие из крыльев, представляли собой тончайшие косточки, а на крошечной мордочке мерцало не менее сотни глаз.
Звук, который оно вдруг издало, заставил болезненно поежится и похолодеть каждого из присутствующих.
- Видели это? - спросил Приад.
- Д-да… - запинаясь, пробормотал Страбон.
- Это хорошо, - сказал Приад и облил демоническую тварь пламенем, уничтожив ее всю, без остатка.
V
- Я видел это собственными глазами! - заявил лексиканий Фраст, стоя перед капитаном Фобором.
Ветеран Железных Змеев гневно посмотрел на Приада, который сидел на краю тренировочной площадки, осторожно ощупывая сломанный нос.
- Когда сержант Приад набросился на капитана, я сначала подумал, что он сошел с ума… - продолжил Фраст. - Но затем я увидел это… эту тварь из варпа. И тварь эта вылетела из Скандера!
- Приад! - прорычал капитан Фобор.
- Слушаю, сэр! - отозвался Приад, поднимаясь на ноги.
Все в ссадинах после потасовки, с разбитыми в кровь губами, бойцы "Дамокла" выстроились позади своего командира. Приаду понравилось то, что Аэкон и Диогнес заняли свое место в общем строю.
- К тебе будут вопросы, Приад. Много вопросов…
- Так точно, сэр!
- Однако, из того, что здесь сказал достопочтенный лексиканий и другие уважаемые братья, скорее всего ты будешь реабилитирован… Возможно, даже награжден.
- Сэр, я надеюсь, то, что случилось, поможет также разрешить проблему с Хироном…
Фобор ответил не сразу.
- Боюсь, теперь уже слишком поздно.
- Сэр?
- По личному распоряжению капитана Скандера Хирон с первыми лучами солнца был отправлен на Итаку. Сожалею, но отонар уже начался…
Море вокруг Проспекта Примарха бушевало немилосердно. Белые буруны марисэ вздымались вокруг линии опорных скал, в то время как со стороны океана катил свои валы яростный шторм.
Ретарион! Шторм - предвестник чорвов! Неистовые волны, которые, казалось, порождаются движениями морских змеев. Скоро поднимется суиненэ - чудовищная волна цвета стали - поднимется и, достигнув высоты в несколько километров, бурно прокатиться по поверхности океана.
- Я не могу подойти ближе! - взмолился пилот шаттла. - Шторм размажет нас о скалы!
- Да ну тебя к черту! - огрызнулся Приад. - Говорю, опускайся ниже! На высоту высадки!
- Вы с ума сошли!
- Выполняйте!
- Во имя Сейдона, взгляните на ауспик! - сквозь шум ветра и дождя прокричал штурман. - На глубине наблюдается сильное движение! Краретайр!
Приад увидел на круглом, похожем на тарелку, экране сканера большие зеленые водовороты. Они были значительные. Возможно и не краретайры, сигнализирующие о всплытии самцов-гигантов, но очень значительные. Всего три-четыре… Может быть пять.
- Снижаемся на высоту высадки! - вновь потребовал Приад.
Турбины шаттла пронзительно завизжали, когда корабль завис над морем на высоте не более десяти метров. Этот охотничий кеч, с блестящим и длинным корпусом, Приад фактически угнал его из доков крепости ордена.
С трудом удерживая равновесие, Приад пробрался в грузовой отсек, где на гидравлических опорах стояли два ялика для команды гарпунщиков. Он приказал Сциллону, Ксандеру и Кулесу занять места в одной из этих лодок, сам прыгнул в другую. Поскольку времени у них было в обрез, все бойцы без исключения оставались одеты в серые тренировочные костюмы.
- Пиндор, Андромак! Пойдете со мной! Натус!.. Отвечаете за расцепление!
Растолкав ошеломленных соискателей, Натус поспешил занять свое место на корме. Приад хотел иметь надежного человека у расцепляемых креплений, поскольку надежный выброс лодок был одним из ключевых моментов в морской охоте. И Натус владел этим искусством в совершенстве.
Андромак схватил Приада за руку, когда тот уже разматывал передние скрепы. Знаменосец отряда показал свое правое запястье. Сломанное в потасовке.
- Оставайся на корабле, брат. От тебя сейчас будет мало проку… Ты! - Приад указал рукой на Диогнеса.
- Слушаю, сэр!
- Умеешь обращаться с острогой?
- Так точно, сэр!
- Займешь его место!
Диогнес помог Андромаку вылезти из ялика, и, заняв его место в лодке, принялся расчехлять сложенные под планширом остроги.
Приад поднял взгляд и посмотрел на Андромака, Аэкона и Натуса.
- Проследите, чтобы брат-пилот не улетел отсюда раньше времени. Нас еще нужно будет забрать отсюда!
- Будет исполнено, сэр! - хором ответила троица воинов.
Прозвонил судовой колокол.
- Высота высадки! - почти пропел Натус.
- Готовность номер один! - скомандовал Приад.
Находясь на носу ялика, он упал на одно колено и, стараясь не обращать внимание на пульсирующую боль в сломанных пальцах, крепко обхватил руками бортовые канаты. Диогнес у него за спиной сделал то же, тогда как Пиндор надежно привязал себя к корме посудины.
Занявшие другую лодку, Сциллон, Ксандер и Кулес продублировали их действия.
- Начали!
- Трюм открыт! - проревел Натус, перекрывая шум мотора и грохот волн, чьи жадные языки, казалось, пытались лизнуть брюхо корабля. - Доброй охоты и да пребудет с вами образ примарха и милость Императора!
Невозмутимым, опытным взглядом он оценил скорость ветра, фиксируемую индикатором, а также угол наклона шаттла над водной поверхностью.
- Всем закрепиться на своих местах! Держаться за канаты!.. Пошли!
И Натус рванул рычаг расцепления. Ялики немедленно выпали из шаттла и понеслись навстречу воде.
Удар о поверхность… столбы пузырьков и шум в ушах… Вцепившись руками в борт, Приад почувствовал, как ялик сначала перевернулся, увлекая их под воду, но затем тут же выправился и стремительно вылетел наверх, поскольку разреженный гелий в баках лодки делал их непотопляемыми и всегда возвращал в нормальное положение.
Склонившись над блоком управления, расположенным в кормовой части лодки, Пиндор включил моторы, и вырвавшийся из пучины ялик, задрав нос, понесся над бурунами, как летучая рыба. Изящная гондола имела выдвижные панели, которые подобно крыльям раскрывались на бортах и помогали судну глиссировать.
- Поворот! Поворот! - истошно закричал Приад, но его голос потонул в яростном реве бури.
Однако стоящий у руля Пиндор понял все по движению его руки.
Все еще прижимаясь к бортам ялика, Приад повернул голову к Диогнесу:
- Давай острогу!
Диогнес, борясь с качкой, сидел согнувшись, широко расставив ноги и приготовив морскую охотничью острогу. Два метра полированной бронзы с длинным шипом на конце из острого, как бритва, адамантия. Диогнес передал оружие Приаду.
- Приготовь еще одну и жди! - крикнул Приад.
Уперев древко остроги в бедро, он устроился на самом краю ялика, так что наконечник выдавался из носовой части лодки.
Едва касаясь волн-марисэ, они кружили вокруг скалы Аулло, наблюдая с какой яростью буруны разбиваются о подножие утеса. В прошлом Приаду доводилось "оседлывать" волны и более грозных ретарионов, но этот не унимался и с каждой минутой набирал силу. Небо над морем от постоянных вспышек молний приобрело темно-желтый оттенок. Суиненэ, стальные волны, были уже близко.
- Разворачивай! - вскричал Приад и, соединив пальцы в кольцо, дал знак своему рулевому Пиндору.
Прыгая по набегающим бурунам, ялик рванулся влево, так что его корпус завибрировал от напряжения.
Желая узнать, что происходит за кормой, Приад обернулся. Второй ялик шел за ними следом: Сциллон с острогой в руках сидел на носу; Ксандер, в любое мгновение готовый передать ему следующую острогу, располагался посередине, Кулес сидел на руле.
- Пузырь чорва! - завопил Диогнес.
Темный, клокочущий ульбрумид вспорол водную поверхность в двухстах метрах по левому борту. Рука Приада, казалось, сама вцепилась в древко остроги. Боль в сломанных пальцах уже не ощущалась.
Ульбрумид выплеснулся, и возмущение на поверхности растаяло. Из глубины будто поднялась вторая, более ровная морская поверхность. "Они еще не всплыли, но уже у поверхности", - подумал Приад.
- Ауспик! - взревел он.
Диогнес уже склонился над прибором и вытирал с его экрана мелкую водяную пыль. Сканер ауспика был встроен в палубу на середине лодки и располагался возле позиции подающего остроги.
- Они глубоко! Всего два! Ближайший на глубине девяносто метров!
- Что остальные?