И вот, наконец, дело сделано. Орочья орда отступила, а потом рассеялась вовсе.
Но это сражение не заставит зеленокожих остановить вторжение. Разбегаясь, орки старались унести с поля боя отнюдь не раненых, но оружие.
Космодесантники еще какое-то время добивали нерасторопных или наиболее отчаянных особей, осмеливавшихся встать у них на пути.
Железные Змеи отстояли Пиридон.
Усталые и израненные, они наконец-то смогли перевести дух. Очищая клапаны шлемов и оптические приборы от ошметков мяса и сгустков крови, итакийцы медленно осознавали, что им удалось совершить. На три акра от дороги земля была покрыта трупами монстров в несколько слоев. Смердящие курганы из трупов сочились омерзительными жидкостями, превращающими пашню в болото.
Ушей космодесантников достигли новые звуки. Оружейники и служители кричали от радости, потрясая в воздухе копьями и стуча по свежим щитам. Один за другим братья-Змеи подняли вверх кулаки и окровавленные мечи. Некоторые отстегнули шлемы, подставили ветру потные и раскрасневшиеся лица, мокрые волосы и сияющие глаза. Из глоток воинов исторгся триумфальный клич, ознаменовавший завершение боя и победу.
Приад тоже улюлюкал вместе со всеми, и вместе с тем внимательно осматривал воинов. Без ранений не обошлось, у многих повреждены доспехи, почти у всех расколоты щиты и все - все - перемазаны зеленым как мох орочьим ихором.
Но пять отделений не потеряли не единого воина.
Сержант взмахнул потрепанным щитом и торжествующе потряс им над головой, ощущая его тяжесть и несбалансированность. Оказалось, что на щите все еще висела отсеченная голова орка, впившаяся клыками в обод.
Приад не без усилия разомкнул громадные челюсти и отшвырнул голову.
И тогда он неожиданно подумал о черной собаке на лугу и огляделся в поисках Петрока.
XI
- Это случилось больше десяти лет назад. Я служил свой первый год.
- Тогда это было больше двенадцати лет назад, брат, - поправил его Петрок.
- Ты помнишь лучше меня, брат, - заметил Приад. - Короче, давно это было, в первый год моей службы. Желая проверить меня в автономной операции, Рафон отправил меня в мир под названием Баал Солок. Туда наведались темные эльдары, на поверку оказалось, что это был экипаж одного потерпевшего крушение корабля. Я зачистил это место.
Сержант и библиарий шли по тлеющему полю битвы, направляясь к разбитому оружейниками и слугами походному биваку. Огнеметчики принялись за сжигание вражеских трупов, остальные подтягивались к лагерю. Там царило ликование, особенно радовались новички. Приад и Петрок встретили брата-сержанта Сеута, и Приад крепко пожал ему руку.
- "Ридатес" снова в строю, - сказал он.
- Подольше бы им там оставаться, - отвечал Сеут, явно гордый тем, как его новобранцы проявили себя в бою.
- Они еще станут нотаблями, - Петрок хлопнул космодесантника по плечу. Сеут рассмеялся и пошел собирать своих воинов.
В лагере апотекарий уже врачевали раны, а оружейники чистили болтеры и приступали к починке поврежденной брони. Слуги помогали десантникам снимать поврежденные сегменты доспехов, кузнецы выправляли их и ремонтировали, запаивая выбоины с помощью термоядерных ламп. В воздухе пахло горячим металлом.
Когда Приад и Петрок пришли в лагерь, к ним поспешили служители, приняли оружие и осмотрели доспехи. Беллус унесли, чтобы почистить и смазать. Разъединили и сняли молниевую перчатку. Оружейник потянул Приада за правый наруч, покореженный и пробитый. В пылу битвы Приад даже не заметил повреждения.
- Присядем, - предложил Петрок, и они опустились на земляной бугор, пока служители занимались с ними. - Итак, ты зачистил это место.
Приад кивнул:
- Дело оказалось несложным, заняло день или около того. Но там, как я сейчас вспомнил, был пес. Черная собака.
Намоченными в разбавленном водой уксусе губками слуги смывали кровь и пот с лица Приада. Оказалось, что зубец орочьего цепного топора или похожего оружия пробил броню и мышцу предплечья. Когда сняли доспех, из него выпал сгусток свернувшейся крови.
- Апотекарий! - крикнул оружейник, закрепляя поврежденный сегмент брони в тисках, чтобы подправить.
Хирон занимался глубокой раной в боку Пиндора, но Лаэтес из отделения "Пеллеас" тут же подошел к Приаду и поднес к ране пинцет. Он принес с собой кожаный ремень, который предложил Приаду закусить зубами.
- Я разговариваю, - отказался Приад, и продолжил, не обращая внимания на манипуляции апотекария: - Итак, черный пес.
- Собака имела большое значение?
- Нет. Я просто о ней позабыл. Но вот что важно. Те эльдары ожесточенно охраняли некий трофей. Громадные челюсти с тупыми зубами.
Петрок сузил глаза. Слуга попытался наложить Петроку пластырь на рану на щеке, но библиарий отмахнулся:
- Само заживет, - сказал он. И посмотрел на Приада. - Челюсти?
- Огромные, - кивнул Приад. - С тупыми зубами. Челюсти какого-то зеленокожего, как я уверен теперь, когда повидал их воочию. Пасти тех, которых мы истребляли сегодня, очень похожи. Только тот был больше. Таких крупных мы сегодня не видели.
Петрок помолчал какое-то время, потом спросил:
- Не в укор тебе, Приад, но почему ты вспомнил об этом только сейчас? Я рассказывал тебе о своем сне не одну неделю назад.
- Потому что, - отвечал Приад, - сам я никогда тех челюстей не видел. Мне о них рассказывал человек, который тогда там присутствовал.
- Надежный?
- Вполне, полагаю. Челюсти были уничтожены то того, как я их увидел. И было совершенно очевидно, что для эльдар - примулов, как их там называют, - они были очень важны.
- Они были уничтожены? Уверен в этом?
- Сожжены дотла. Взорваны гранатой.
- Просвети меня, брат. Как ты можешь быть уверен в том, что не видел собственными глазами? Очевидцы, даже надежные, склонны к преувеличению.
Лаэтес закончил обработку раны и распылил на рваное, в кровоподтеках предплечье Приада синтеплоть, помогающую процессу естественного заживления. Окровавленный зубец лежал в стальной чаше рядом с Приадом. Лаэтес изо всех сил старался делать вид, что не слушает их разговор.
Приад согнул руку и похвалил:
- Отличная работа.
- Если получится, не утруждай руку несколько часов, - сказал Лаетес, вытирая и складывая инструменты. Помощи апотекария уже дожидались другие космодесантники. - Осколки были грязные, поэтому может случиться потница - так организм будет очищаться от яда. Если это произойдет, не беспокойся, пусть все идет своим чередом.
Сержант и библиарий поблагодарили апотекария, и Лаэтес удалился.
- Уцелело два зуба, - с этими словами Приад поднял правую руку и растопырил пальцы, показывая размер зубов. - Всего лишь два зуба, но достаточно, чтобы понять: очевидец не преувеличил!
- И что же ты с ними сделал? - спросил Петрок.
- Оставил на Баал Солоке в качестве трофея. Они мне не показались важными. Тогда, целую вечность назад, я был молод.
Петрок встал. Слуги, которые все еще протирали его доспехи, торопливо попятились.
Приад быстро поднялся. Петрок улыбнулся брату-сержанту и хлопнул его по наплечнику:
- Пока что я не могу в этом разобраться, Приад, но твой рассказ кое-что прояснил. Буду и дальше над этим размышлять, теперь у меня в распоряжении есть подробности, о которых стоит подумать. Хотя потребовалось некоторое время, чтобы тебя подтолкнуть, ты дал мне ключ к разгадке. Я в этом уверен.
- Надеюсь, сэр.
- Петрок, - напомнил ему Петрок.
Приад отправился к братьям-Дамоклам. Основную грязь с их доспехов уже соскоблили, и воины были заняты тем, что заряжали и перепроверяли оружие. Кулес ждал, пока оружейник на наковальне обрабатывал термоядерной лампой левый наплечник доспеха: удар поразительной силы расколол его почти что надвое. Служители собирали боевые щиты и затупленные в битве мечи и несли их к точильным камням, визгливо скрежещущим на окраине лагеря.
Приад приветствовал братьев, пожимая каждому руку, и лично поздравил каждого. Когда он коснулся руки Аэкона, то притянул юношу к себе поближе и произнес:
- Отличный бой, а? Получше, чем в Йоргу?
- Да, брат-сержант. Чувства переполняют меня.
- Ты хорошо себя показал, - похвалил Приад. - И доказал то, что не смог доказать котлован.
Аэкон покраснел.
- Хирон мне все рассказал, - прошептал Приад.
- Лучше бы он этого не делал, - заметил Аэкон. - Он обещал мне не говорить.
- Среди Дамоклов не должно быть секретов. Но нужно отдать Хирону должное: он бы не открыл твою тайну, если бы все не пошло вкривь и вкось. И больше не надо нырять за славой, ладно? Докажи не морю, а мне и Богу-Императору, что достоин.
- Да, сэр.
- Дамоклы! - воззвал Приад, и его люди встали, устремив взоры на командира. Сержант повернулся на триста шестьдесят градусов, встретился глазами с каждым воином, и удовлетворенно кивнул. - Там этой гадости еще полно, но мы пробьемся, - сказал он.
Братья одобрительными криками встретили его слова.
К нему торопливо подошел брат-сержант Лектас и кивнул Приаду.
- Собирайся, брат, - сказал он. - Петрок созывает нас. Наконец удалось связаться с великим магистром.
XII
Вокс-связь постоянно прерывалась, информация проходила с превеликим трудом. Зеленокожим каким-то образом удалось, возможно, посредством примитивных аппаратов, установленных на их орбитальных халках, создать радиопомехи в диапазоне частот вокса.
Но связь с Сейдоном и двадцатью пятью отделениями все же удалось установить. Из деблокирующего вокс-передатчика вырывались скрипучие голоса, словно жаждущие освобождения призраки.
Петрок собрал пятерых сержантов и их апотекариев. По традиции, каждый сержант приходил на инструктаж с одним воином из своего отряда, избранным по его усмотрению - мера предосторожности на случай гибели командира в бою. В качестве своего заместителя Приад привел Ксандера.
Дамоклы безмолвно одобрили выбор командира. С тех пор, как Приад стал сержантом, вопрос о возможном преемнике не поднимался. Но Ксандер, какой бы горячей головой он порой ни представал, казался вполне очевидным выбором. Только у Приада послужной список был длиннее, поскольку он много участвовал в военных действиях, да у Пиндора по причине возраста. И Пиндор не обиделся. Он был ветераном, и раньше или позже его вместе со столь же заслуженным Сеутом переведут в ряды наставников, которые тренируют отряды юнцов-претендентов и готовят их к поступлению во фратрию. Кровавая сеча на Ганахедараке была еще одним шагом к этому поприщу. Когда с войной будет покончено, ордену потребуется много свежей крови.
Петрок не взял с собой ни лексикания, ни какого-нибудь другого воина ордена. Он сам подготовил гололитический дисплей и приказал двум слугам разрезать новый белый хитон и держать его натянутым, чтобы машина могла спроецировать изображение на белую поверхность.
Смеркалось, и на поля вокруг Пиридона сходили невыразительные серые сумерки. Черный дым погребальных костров задушил остатки света. Слабый ветер доносил зловоние горящих трупов.
Петрок продемонстрировал цветное изображение множества карт, сделанных с борта "Дерзости". Сержанты и заместители увидели живописные очертания равнины, нити рек и водных потоков.
- Что вот это, черное? - спросил Рийс. - Леса?
- Враг, брат-сержант, - покачал головой Петрок.
Даже ветераны ахнули. По большей части карты подобно кровавой луже растеклись орды орков. Железные Змеи обладали сверхчеловеческими способностями: силой, скоростью, выносливостью, отлично воевали. Но с таким перевесом в численности врага даже их разум не мог смириться.
- Здесь окопался наш магистр со своим войском, - объяснил Петрок, указывая на несколько белых точек на карте. Его облаченная в перчатку рука двигалась в проекции цветного изображения, словно в освещенной солнцем воде. - В этих строениях, на склоне вот этого холма, они соорудили укрепления.
Петрок обвел взглядом собравшихся и продолжил:
- Да, знаю, ирония судьбы. Именно эти строения возвели для нас власти Ганахедарака. Все эти бессмысленно-комфортные залы оказались краеугольным камнем выживания двадцати пяти наших отделений. Как я понял со слов Фобора, с которым разговаривал ранее, положение тяжелейшее. Вокруг них кишмя кишат неисчислимые орды зеленокожих, которые сражаются между собой. Из записей наших прославленных братьев Ультрамаринов, осведомленных о повадках орков, нам известно, что эти ксеносы обожают междоусобицы. Они воюют друг с другом и откровенно наслаждаются этой глупостью. Теперь и нашему дому, нашим Рифовым Звездам, угрожает это бедствие.
- Это обозначается словом "вааагх", или что-то вроде? - спросил Лаэтес.
- Так, друг мой, надо думать, они называют наступательную войну, - отвечал Петрок. - Это не "вааагх". - Он произнес это слово не так, как выговорил его Лаэтес, очень по-человечески и запинаясь, а быстро и звучно, как будто знал язык этих ксеносов. - А тут мы видим драку стенка на стенку. Похоже, два клана что-то не поделили и затеяли массовое самоубийство. И тянут за собой нас.
Петрок посмотрел на офицеров и продолжал:
- Мы не победим. Сейдон это знает. Фобор - тоже. И я. Нам вряд ли даже удастся значительно снизить их численность, даже если каждый из нас убьет тысячу монстров. Надо искать способ победить иначе.
- Как иначе? - спросил Горонт, сержант отделения "Пеллеас".
Петрок взглянул на Приада и сказал:
- Я кое-что задумал. Стратегия не отработана до конца и слабовата, чтобы применить ее здесь. Но мы победим. Мы начали кампанию и доведем ее до победного конца.
- Но в самом деле! - воскликнул Рийс. - Со всеми нотаблями, с двадцатью пятью отделениями плюс мы…
- Нет двадцати пяти отделений, - отрезал Петрок жестким суровым голосом. - Отделения "Партус" уже нет, всего, целиком. От гордого отряда "Вейи" осталась только половина воинов. В общей сложности все отделения под командованием Сейдона потеряли более пятидесяти братьев. У оставшихся - раны различной степени тяжести. Сражения были лютые.
- Пятьдесят… - пробормотал Лектас.
- Завтра на рассвете, - сказал Петрок, - Сейдон собирается вести войско на прорыв блокады вдоль вот этой долины. Если нам удастся добраться к этому плато, мы поможем им в этом деле. Когда соединимся с основными силами, сможем подумать о следующей операции.
- Здесь?
- Наверное, нет, - откровенно отвечал Петрок. - Я отправил приказ на Карибдис и губернатору сектора поднимать вооруженные силы. Этот кошмар, может, удастся изолировать из космоса, уничтожив орочьи корабли… если повезет, - тут Петрок снова обратился к карте. - Нам предстоит обеспечить прорыв блокады. Этой ночью мы выступим прямиком к верховью долины и до восхода атакуем врага с целью отвлечь его внимание на себя. Затем мы будем удерживать орков в этой долине до тех пор, пока наши братья во главе с великим магистром не пробьются. - Он оглядел всех собравшихся. - Будьте уверены, придется туго. Невыносимо. Если мы потерпим неудачу, если дрогнем, зеленокожие стянут войска, и наши братья обречены.
XIII
Сквозь опущенные щитки шлемов предрассветный полумрак казался светло-зеленым. Впереди, в устье долины, возвышались утесы, которые датчики определяли как холодные и черные. Дальше жаркое море выделялось лаймово-зеленым цветом с вкраплениями белых, особенно горячих точек. Орды орков затопили землю от горизонта до горизонта.
Высоко над головой, в зеленовато-черных небесах, болезненно ярко сияли звезды. Время от времени самые сочные из них заслонял громадный силуэт корабля, вращавшегося на своей унылой орбите.
Узкой тропой резервное подразделение гуськом взобралась к верховью долины. В полночь они отправили оружейников, слуг и всех прочих помощников обратно к посадочной площадке. Теперь воины шли одни, во главе отряда из пятидесяти человек шагал Петрок. Братья несли удвоенный комплект боеприпасов, взрывчатку, запасные щиты и по два копья на каждого.
Восход обагрил облака на юге. Петрок старался отыскать подходящую местность, где можно подготовиться к встрече с врагом. Карты оказались неточны. Ландшафт здесь был сложным и странным, скалы отвесно обрывались на три тысячи метров вниз ко дну долины. Железные Змеи с трудом пробирались по узкой тропе с взведенными болтерами в руках.
Тропа начала спускаться. Космодесантники вышли на плато, возвышавшееся над крупным лагерем зеленокожих. Космодесантники оказались так близко от ксеносов, что когда открыли фильтры шлемов, то почувствовали запах костров и зловоние монстров.
Петрок жестом приказал всем затаиться на краю плато. Меньше чем через тридцать минут в десяти километрах к северо-западу разразится сражение, когда Сейдон начнет прорыв. Вне зависимости от результата этот день станет свидетелем одной из самых жестоких и бесславных битв ордена.
- Неплохое место, - сказал Петрок. - Отсюда начнем. И возьмем их еще сонных.
Действия космодесантников уже были согласованы.
Петрок вытащил из ножен Беллус. Клинку не терпелось начать битву. Библиарий тихо успокоил меч.
Пятьдесят воинов не ведали страха, такова была их природа. Но им были ведомы тревога, разочарование, рвение, нетерпение.
Петрок прошел вдоль линии залегших бойцов, присел на корточки рядом с Приадом и произнес:
- Когда мы закончим с этим, мне нужно, чтобы ты с Дамоклами сопровождал меня на Баал Солок.
Приад обратил к Петроку визор шлема. Библиарий, как обычно, был с непокрытой головой. Ее защищал только кристаллический псайкерский капюшон. Глаза библиария светились странным огнем.
- На Баал Солок? - переспросил Приад трескучим металлическим голосом вокса.
- Ночью меня опять посещали видения, - поведал Петрок. - Мы шли в эти гиблые земли, и я грезил наяву. Мне была открыта истина. Ответ на наши молитвы - Баал Солок.
- Тогда будем надеяться, что мы проживем достаточно долго, чтобы туда попасть, - сказал Приад.
- Будем надеяться, - улыбнулся Петрок.
Петрок поднялся. Взмахнул мечом, по лезвию которого пробегали нематериальные всполохи и растворялись в холодном ночном воздухе.
- Пора ужалить, - произнес библиарий, возвышая голос ровно настолько, чтобы услышали пять его отделений. - Копье, болт, клинок, дальше - на ваше усмотрение. И никакой пощады, если вообще об этом стоит упоминать. Имя Патруса станет командой к отступлению. Когда услышите, бегите… если сможете. Корабли будут ждать. Мы нужны Сейдону. Император защищает! И я… - он сделал паузу, ощерившись, как готовый ударить змеебык. - Я… рассчитываю на вас.