- Слышал я еще про двух перевертышей, но на равнинах их нет. Это точно. А больше, - он развел руками, - ничего сказать не могу. Они по вполне понятным причинам светиться не любят. Про меня ведь ты тоже напрямую один знаешь. Все слышали о Призраке, но никто не видел больше двух обликов. Догадываться кто, может, догадывается, но точно никто не знает. Большинство думает, что я очень специфичный оборотень. Вторая тень прекрасно просматривается. Ходит такой и безмужних баб огуливает. Совершенно безобидный тип, мало ли что эти предки мудрили. А может, и не один. Иногда специально через проход прыгаю и в тот же день за сотни километров показываюсь от предыдущей встречи. А сегодня я пришел, потому что самому стало любопытно пообщаться с таким же, а то фиг бы ты меня встретил. Я вообще-то до сегодняшнего дня был достаточно уважаемый оборотень. Не из самых известных, но авторитетный. Бабы - это так, время от времени, для отдыха. Тут больше разговоров, чем дела. На всех даже меня не хватит.
- В Совете пауков сидел, - понимающе сказал Алексей.
- Ошибаешься. Мне большое внимание без надобности. Вокруг таких разумные постоянно крутятся, разные интересанты из-под хвоста подсматривают, уже спокойно погулять не пойдешь. Кто-нибудь обязательно заинтересуется - куда это я исчезаю временами?
Алексей задумчиво почесал затылок и сказал:
- Да, все, что ты рассказываешь, - любопытно. Но не для этого, мне кажется, ты меня позвал.
Призрак усмехнулся:
- А ты неглуп. Я тебя потому позвал, что прокололся я. Заподозрили совсем не в том, что на самом деле, но очень плотно обложили со всех сторон. Пришлось срочно скончаться… Ничего страшного, не в первый раз. А теперь, собственно, главное. Вот не знаю, как тебе это понравится, но напугал ты Совет всерьез. Второй месяц сидят и жуют, что делать в не имеющей прецедентов ситуации. Ладно еще перевертыш, но устроить Большое Побоище - это уже переходит определенные границы. Сегодня одного паука с шестью сотнями постреляли как малолеток, завтра могут и за других взяться. Сначала хотели вас всех на удобрение корням, но предложение провалилось. Потом хотели запретить тащить эти ваши пулеметы с прочим оружием на равнины, тоже заглохло. Многие и сами не прочь поизучать новые возможности. Желательно для себя, но можно кое-что и для своего вида. Разрезающая тоже кое-чем поделилась из подсмотренного, что вызвало интерес. Совет как огромный камень, сдвинуть его сложно, но можно. Выгоду каждый понимает. Еще хотели вызвать тебя и в своем кругу плотно потрясти. Все-таки одно дело - заочное впечатление, и совсем другое - личное. Будут предлагать, даже очень ласково и заманчиво, не вздумай соглашаться, - назад не вернешься. Убивать не станут, но не отпустят.
Алексей про себя подумал: "Ну это еще посмотреть надо, за мной Клан как-никак", а вслух спросил:
- Ну а перспективы, ты ж наверняка знаешь?
- Предложений было масса, но общий результат только вчера появился. Такой интересный компромисс. У тебя две рощи - вот и утрись. С момента, как появится гонец, численность Клана не должна превышать шесть сотен разумных. Совершенно справедливая цифра средней численности с учетом младших мохнатых. Продавать что-либо из Клана земного происхождения или сделанное самостоятельно по земному образцу другим рощам, даже союзникам, запрещено. Дарить - тоже. Покупать у тебя - то же самое. В Совете прекрасно знают про твою идею найти себе территорию. Тебе ставят простое условие - оставь здесь возможность для контакта, а всех желающих забирай и не вздумай возвращаться. С другой стороны, они и обратного не допустят. В очень скором будущем остальным прямо запретят общаться с Кланом. Не сразу, по шагу. Сегодня покупать, завтра продавать, потом в гости ходить и так до полного запрета. Только представители пауков будут иметь такую возможность. Равновесие. Этим все сказано. Распространение новых технологий и идей будет поставлено под жесткий контроль. На вас даже нападать запретят, чтобы оборотням лишнее в руки не попало. А запрета на уход в Клан не будет. Каждый желающий может отправиться к тебе проситься на клятву.
- Интересный выбор - численность ограничена, а приходить можно…
- А чем больше их будет, тем скорее ты избавишь Совет от своего присутствия. И не вздумай скрывать лишних, нарушение прямого приказа Совета пауков - путь к большой резне. Необязательно нападать, просто обложат со всех сторон, и останетесь без еды. Пойдете отбивать у соседей, восстановите против себя всех, даже недовольных. На это и рассчитано.
Алексей молчал, обдумывая сказанное.
- Осознал? - спросил после паузы Призрак. - Вот и хорошо, - прокомментировал он утвердительный кивок. - Пауки не идиоты, результат контакта с человеками просчитали. Так что совсем не уходи, рощи держи за собой. Может по-разному повернуться. Доберутся сюда первые люди, придется что-то решать. Вечно проблему отодвигать невозможно. А срок у твоей жизни большой…
- Спасибо и на этом… Сам-то ты куда теперь?
- Слушай, я тоже не прочь посмотреть на Зону поближе, - сообщил он неожиданно. - Все равно надо пока отсидеться.
- А как насчет прийти в Клан? - спросил Алексей.
- Нет, - сразу ответил Призрак. - Спасибо, но нет. Я привык быть незаметным. А здесь слишком мало разумных и слишком много внимательных наблюдателей. Можешь при случае Живому сказать, что я не опасен. Пришлось побегать от него один раз. - Он загоготал. - Надо было видеть его рожу, когда он меня потерял. Есть след - и тут же исчез. Нормальному оборотню разве в голову придет на оленя внимание обратить? Был бы хищный зверь - другое дело. Ходит вокруг с потерянным видом и мучается.
- И много у тебя форм? - с интересом спросил Алексей.
- Много. И есть не только обычные виды оборотней. Подумай над этим вопросом. Через шестьсот лет сравним количество. А теперь, когда я все сказал, давай на прощание выясним один вопрос. Ты мне должен…
- А не было об этом разговора в самом начале, - быстро ответил Алексей. - Ты сам предложил показать, как проход делать, я и согласился.
- Не было, - согласился Призрак, - но я тебя не только этому учил, вон Старик до самой смерти думал, что он большой умник и замечательный преподаватель. Есть такая старая байка про вождя, взявшего в плен врагов. Его спрашивают: что с ними делать? Он говорит: а отпущу, пожалуй. "Как же так, - восклицают воины, - потом придется снова воевать". "Слово мое твердо, - отвечает вождь. - Я с вражеским вождем говорил и обещал ему отпустить всех живыми". И отпустил… - он сделал многозначительную паузу, - без рук. Каждому правую отсекли.
- А мораль?
- А мораль простая. Есть буква сделки, а есть дух. Он своего слова не нарушил, но долго после этого не прожил. Таких фокусов никто не любит. Сколько ориентиров имеешь на сегодня?
- Сто двадцать шесть, - ответил Алексей.
- Сетка по всем равнинам. А ты мне дал в ответ только один. Качественный, не спорю. Судя по тому, что я слышал, только вне Зоны люди трясутся и тыкают стволами во все стороны. В естественной обстановке они крайне наивны и простоваты. Собираюсь хорошо погулять.
- От кого это ты мог слышать?
- Скажу: от тебя - поверишь? Информацию тоже надо уметь просеивать и выводы делать. Я всю жизнь, с момента выхода из камеры, этим занимаюсь. Жить захочешь - научишься. Я, может, не гений, но обрабатывать полученные данные прекрасно умею. Короче, по чести, ты признаешь за собой должок?
- Да, - нехотя буркнул Алексей.
- Вот и прекрасно. Помни об этом. Может, мне никогда не понадобится твоя услуга, но запомни: слово твое - карма тоже. И еще одно… Это так, просьба. Вернется Мави, скажи, чтобы в овраг сходила.
- Зачем? - удивился Алексей.
- А я ее трахнуть собираюсь, - безмятежно сообщил Призрак.
- Что собираешься? - с угрозой в голосе спросил Алексей.
- Я бы посмеялся, - тихо ответил Призрак, - но с тебя станется кинуться. Уж поверь, опыта делать дырки в разных Зверях при помощи копья у меня гораздо больше, чем ты можешь представить. Не хотелось бы тебя убивать. Я думал, ты знаешь….
- Я слушаю очень внимательно.
Призрак встал, потянулся и посмотрел Алексею в глаза.
- После Войны на равнинах было семь разумных видов, - также тихо сказал он. - Оборотней только один. Анхов и зеленых вытеснили. Одних - в горы, других - в леса. Кровососов почти всех вырезали, лишь десяток ушел. Остальных перебили. Полностью, до последнего, а они тоже разумные были, и причин, кроме захвата территории, никаких. Про кровососов хоть оправдание имеется. А меня не трогают. Меня - Призрака, не меня - перевертыша. Неужели, думаешь, ревнивца не найдется? - Он хмыкнул. - Ты знаешь, что, когда женщина рожает разумного мохнатого своего вида, она практически всегда умирает? Тело просто не приспособлено, не та форма.
- Да, но я не понимаю…
- Очень мало есть желающих проверять это на практике. Определяется, кто родится, достаточно легко, и дальше существует масса разных способов, включая крайне неприятные. Щенок обычно даже развиться не успевает.
Алексей кивнул.
- Официально это не одобряется, но все все прекрасно понимают. Мать пускает слезу у всех на виду. Соседи, делая вид, что верят, говорят: как жаль, что случился непроизвольный выкидыш. Одна проблема - что, собственно, делать мохнатым. Одни умирают, а новые не рождаются. Между собой можно, но количество небольшое. Запросто могут начаться наследственные проблемы. На сегодняшний день их не больше семи тысяч на равнинах. Шакал, койот, рысь, пума и леопард отсутствуют. Когда-то были, теперь нет. Младшие мохнатые не живут долго. Близкородственные связи тоже не поощряются. А я, при желании, могу быть настолько полной копией, что рождаются щенки. Причем наследственность у меня прекрасная, - насмешливо сообщил он, - и даже форма в разных видах не одна, кровосмешения не будет. Каждая мохнатая самка знает про это и никогда не скажет. То есть оборотни думают, что я это делаю в таком виде, - он с усмешкой показал на себя, - устроил пару раз представление для желающих подсматривать. А теперь хорошо подумай, сколько у тебя в Клане таких собралось.
Алексей открыл рот и тут же закрыл. Вид у него был испуганный. Он прекрасно помнил кошку школьного приятеля. Проживала она на пятом этаже, и хозяева ее во двор, пообщаться с котами, не выпускали. Два или три раза в год начинала она дико вопить, ходить вокруг людей и тереться о ноги, умильно поглядывая. Выдержать эти крики - надо было иметь стальные нервы. Он очень ярко себе представил хоровод из одиннадцати самок - от восьмидесяти до трехсот килограммов, - ласково толкающих его своей тушей и с намеком подмигивающих. Это не домашняя кошка, которую можно отпихнуть ногой. Да еще и разговаривают.
- Умные как услышали про перевертыша, так сразу сообразили. Я то есть, то меня нет, а ты - вот рядом. Не бойся, - откровенно посмеиваясь, сказал Призрак, - прямо от тебя требовать не будут. Многие и самцов привели. Только ведь и у них щенки когда-нибудь будут. А вот как Мави себя поведет, когда течка начнется, сам увидишь. Кота в ближайшей округе не имеется.
Глава 7
ХОЗЯЙСТВЕННЫЕ ДЕЛА АЛЕКСЕЯ
"А чего я, собственно, занервничал? - подумал Алексей и резко остановился. - Что за идиотизм, где сказано, что нет других способов? Я же помню, существует искусственное осеменение коров. Почему нельзя проделать то же самое с остальными?" - И он с содроганием представил себя уговаривающим раздвинуть ножки медведицу в гинекологическом кресле…
Алексей сел на землю, не обращая внимания на колючие кусты, через которые перед этим продирался по дороге к выходу из оврага, и вогнал себя в транс.
"Весело, - вставая после десяти минут копания в памяти, подумал он. - И почему я не деревенский? - Он выдернул из задницы колючку и, выругавшись, отшвырнул ее в сторону. - Наверняка что-то бы в детстве видел. И зачем мне все это нужно было читать? Вегетативное размножение - это скорее к летающему родственнику Живого относится. Какой-то учебник еще из школы. Клонирование тоже совершенно не требуется, но я почему-то всю эту муть помню: "Перенос ядра из дифференцированной клетки в неоплодотворенную яйцеклетку, у которой удалено собственное ядро, с последующей пересадкой реконструированной яйцеклетки в яйцевод приемной матери". Что такое "дифференцированная клетка" - покрыто мраком. Одна радость, гепарды, оказывается, в неволе не размножаются, потому что им побегать друг за другом предварительно надо. Передачу в "Мире животных", или как ее там, - ни начала, ни конца не видел. Какие-то железы заработать должны от догонялок. А у меня гепардов нет, и слава богу. Идиоты эти Ушедшие были - росомаха на сто килограмм и лев тоже. Росомаха хоть не воняет, зато лев… карликовый. Каким местом они думали, когда отбирали исходные типы? Почему собак не сделали?
Вот интересно, как так может быть, что умудрились создать оборотней с прочими кровососами - и ведь это не просто гибриды животных, вполне себе способны размножаться, - и никакого приличного понятия о хирургии? Понятное дело - падение цивилизации, утеря знаний, откат назад. Так ведь внутреннее строение тела все прекрасно знают. "Если Ударишь вот сюда, перережешь артерию, и противник моментально истечет кровью, а если нажать вот сюда, рука временно отнимется". И про кровь любой расскажет массу интересного. Я когда у Охотницы спросил про группы крови, она посмотрела как на идиота и закатила лекцию на час. Их Почему-то не четыре, а шесть, и в каждой подгруппы, а в тех еще. И приборы честному оборотню без надобности, а вполне достаточно языка и нюха. У Черепахи, например, за спиной десять поколений, специализирующихся на подобных вещах, и любую болезнь она определит без человеческих глупостей. И никакие номера у таких, как она, пауков с чужим отцовством не проскочат - позор на всю рощу. Не хочешь от этого рожать, не морочь голову - разводись, а другим не мешай. Желающих и без тебя хватает".
- В другой раз стоит сначала перекинуться, а потом уже в овраг бегать, - отряхивая штаны от пыли, сказал Алексей. - Давно она так сидит?
- Через полчаса, как ты спустился, появилась, - ответила Младшая. - Села и молчит, следом идти не пыталась.
Разрезающая плоть гибко поднялась с земли и уставилась на него.
"М-да, - быстро соображая, подумал Алексей, - и не подумаешь при виде, что глубокая старушка. Попадись такая на Земле, больше тридцатки на вид бы не дал. И ведь никакой косметики. Все никак не научусь возраст определять. С этой странной физиологией как в анекдоте: девочка, девушка, молодая женщина, молодая женщина, молодая женщина, старушка умерла. Не ходила - это прекрасно, вот только, может, это вовсе не Койот подглядывать пыталась, а как раз она? Что ей вообще надо… Ходит, смотрит, а пинка под зад не дашь. Это тебе не Хромой, страшно вежливая и, куда запрещают, не ходит. А ей и не надо. Большинство и так послушно расскажет. За свои двести лет такого уважения у всех встречных и поперечных накопила, что может делать что угодно. Вон отец как-то мне рассказывал, в тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году он совершенно случайно угодил на встречу с Горбачем. Тот вылез из машины, продемонстрировать, какой весь из себя демократ, и пообщаться с народом. Так вот, отец говорил, уже тогда от нового генсека не в большом восторге был, но вполне себе почувствовал удовольствие от близости к известному человеку - вот, мол, с кем поручкаться довелось. Так тот козел, а от Разрезающей польза большая".
- Позовешь ко мне Старшую и Пастуха, - обратился он к медведице. - Домой пусть идут, а я пока пообщаюсь.
- Так Пастух в табуне, - удивленно ответила Младшая. - Он в роще почти не бывает.
- Сядешь на коня и съездишь, - раздраженно ответил Алексей, - что непонятного? Туда-сюда… - Он прикинул расстояние. - Вот утром пусть и приходит.
Он поглядел в спину поспешно убежавшей медведице и порадовался за себя. Главное, вовремя сообразить, на кого переложить решение проблемы.
- Вижу тебя, - привычно вежливо сообщил он, подходя к паучихе, - Разрезающая плоть.
- Вижу тебя, Зверь, - ответила та. - Призрак в своем репертуаре, любит он такие эффектные выходы. Ты при случае передавай ему привет от меня и скажи, чтобы в ближайшее время не высовывался. - Она глянула на Алексея. - С твоим появлением всплыли снова старые подозрения.
"Это что, такой интересный намек, будто Призрак сильно ошибается, когда думает, что о его возможностях никто не знает?" - подумал Алексей, послушно кивая.
- Кое-кто не прочь с ним поближе познакомиться. Мне бы не хотелось такого. Я, - мечтательно сказала Разрезающая, - была с ним близко знакома. Пойдем? - махнула она в сторону рощи и зашагала, не оглядываясь.
- Э… - послушно следуя за ней, проблеял Алексей.
- Молодая была, - хихикнула паучиха, - интересно. Это ж в основном все больше разговоры, а видел его мало кто. Соберутся девки и начинают языком чесать. И вдруг появляется передо мной… Имей в виду, - серьезно сказала Разрезающая, - он совсем не такой безобидный, как кажется. Только пока его не трогают. Поэтому и не хочу, чтобы он вот так гулял, как сегодня, обязательно об этом слух пойдет. Когда у меня появилась возможность посмотреть в архиве Совета некоторые старые документы, глаза на лоб полезли. Свидетели давно умерли, а бумаги-то лежат… Я даже спалила кое-что, - спокойно сообщила она. - Такое маленькое должностное преступление. Не такая уж я и идеальная, как многие думают. Ладно, это все дела давно минувших лет, послушай лучше вот об этом.
И она начала рассказывать практически то же самое, что выложил Призрак. Про решение Совета пауков и возможные последствия, про необходимость уйти, но не рубить концов.
"Очень интересно, - думал Алексей, вышагивая рядом и поддерживая дамочку под локоток. Не то чтобы она в этом нуждалась, скорее наоборот, могла бы его при случае на руках носить, здоровья и силы точно не занимать, но вежливость великое дело. - Пока ты с рычанием не сообщил, что вызываешь на поединок, веди себя предельно корректно. Взрослые оборотни друг друга без веской причины не провоцируют. А Разрезающая ко всему еще паук и женщина в одном флаконе… Что ей, собственно, надо? А ведь что-то надо… Заранее предупредить о неприятностях большое дело. Как узнала, сидя за много дней пути от Совета, не вопрос, у меня телефон имеется, почему у других не может быть? Старик сразу объяснил, что за штука, не в первый раз видел. Покопаться бы при случае в вещичках, что от него остались, так Койот моментально все спрятала. Не моего ума дело. А дополнение к Кодексу у нее точно имеется, и как бы мне исхитриться в него глянуть, чтобы без скандала…"
- Очень интересно, - вежливо сказал он вслух, - большое спасибо, - и замолчал. В каком-то детективе он давным-давно вычитал, что, если будешь тянуть паузу, собеседник невольно скажет лишнее, что вовсе не собирался говорить. Иногда действительно помогает.
Не дождавшись реакции, она вздохнула и продолжила: