Из-за спины бесшумно материализовалась Лесная, ставя тарелки на стол. Единственная взрослая кошка из выживших во время погрома рощ и обменянная потом на пленных. Совершенно спокойно, не спрашивая разрешения, она поселилась у Алексея в доме и взяла на себя всю хозяйственную часть. Странное у него было теперь семейство. Жена - примат, два волка - Черепаха и Пинающий Медведь. Кошка в роли домоправительницы, еще числился человек Пастух, но этого вечно не было дома, пропадал в табунах. Три приемных волчонка, две приемные кошки - этих больше некуда было девать, родители погибли, один собственный грудной примат. "Чего добивался, то и получил, - подумал Алексей, - полное равноправие без разделения на виды. Оказывается, уже и собственная эмблема у семьи появилась".
- Осьни мне, - жуя, сказал Алексей.
- Чего?!
- Объясни мне, - глотая кусок, повторил он, - вот эти, из Круглых щитов, которые приходят, ты их звала лично? И если да, то раньше в своем сообществе большой авторитет имела, можешь другим приказывать?
- Такое нельзя приказать, - удивилась Старшая. - Ты же поставил условие - никаких сообществ, кроме Клана. Не каждая захочет от свободы отказаться. А весть я послала - это да. Еще когда сама собиралась. Для многих из нас это шанс начать новую жизнь. Тигренка своего родить, - мечтательно сказала она. - Знаешь, какая очередь в роще? А замужняя сучка обязательно начнет издеваться и хвастаться. Невольно начинаешь ждать, пока соседа убьют и место освободится. Или прикидываешь, как бы самой это проделать. Лучше тогда уж так - в Круглые щиты всем назло. После Большого Похода многие девки удачу за хвост поймали, сюда очень мало кошачьих и волков приходит, заметил? Все больше из дальних мест.
- Вот смотри, - отодвигая пустую тарелку, сказал Алексей. Та моментально исчезла, и Лесная почти выдернула у Старшей и ее тарелку. Кошка считала своим долгом обслуживать семью, а вовсе не каждого приходящего по делу. - В сообществе есть разные виды. Вы можете прекрасно проводить время, ходить в походы и даже воровать коней. В один прекрасный день пошли тигры на медведей войной. Конфликт интересов. На чьей стороне драться будете? Или прямо на месте с Младшей друг друга проткнете?
- Так по-разному бывает. Иногда вообще принимать участие не будем, смотря на причину войны. Можем каждая в свое племя уйти, а можем всей командой присоединиться к одной стороне. Клятва позволяет выбирать. Нет жесткой привязки к группе, даже в другую уйти можно. Круглые щиты не имеют своей территории, которую необходимо защищать. Мы можем сняться и уйти, если портятся отношения с местными. Поэтому и очень редко собираемся в большие группы, чтобы не раздражать своим присутствием, но контакты между отдельными отрядами всегда имеются. Если надо, можем и объединиться. Обычно на нас не обращают внимания. Мы там, где стоянка, никогда пакостить не будем, а разных придурков запросто на место поставим. Да с тобой в Святилище полсотни наших ходило. Ты что, не видел? Только хорошее про тебя рассказывали.
- Я тогда не понял, что они сами по себе. Там этих отрядов и отрядиков два десятка было. Ну хорошо, и сколько вас таких?
- Понятия не имею, - пожала она плечами. - Тысяч двадцать, наверное, наберется. Никогда вместе столько не собрать. Все кругом сожрут, хуже, чем здесь было.
- Хм, - задумчиво пробормотал Алексей, - а Длинных копий сколько?
- Этих намного меньше, они размножаться не могут. Эй, - удивленно спросила Старшая, - ты что, хочешь позвать еще и мужелюбов сюда? Они в большинстве, если уж не стесняются показать свою сущность, изрядные вояки, каждый двоих нормальных стоит, но нам такого счастья не надо. Рощи не резиновые, на всех места не хватит.
- Нет, это я так просто, из интереса… А вот насчет рощ у нас большая проблема. Разрезающая предупредила, Совет Пауков в конце концов проснулся и вынес решение. В Клане Должно быть только шестьсот разумных. Точно по среднему количеству живущих в обычной роще. Все. Нас трогать не будут, но прием на этом можно считать закрытым. Если уже беременных считать - еще десяток, и все. Отсюда вопрос. Принять временно не в Клан, а на клятву могу не только я. Личная клятва, клятва ученика - в таком виде, а?
- Можно, - сразу ответила тигрица. - Тогда даже необязательно жить здесь, но это временное решение. Год и один день, потом надо выбирать. А гнать хорошего специалиста через год или вечно держать на должности ученика - это как-то не слишком красиво. - Она задумалась. - Как временное решение… Что там Живой делает? - спросила после паузы.
- Плывет по реке. В лучшем варианте точно буду знать не раньше лета. В худшем - место может быть занято или не подходить. Придется искать другое.
- Континент большой, найдем, - пообещала Старшая. - А почему бы не прямо в Зоне? Там ведь полно пустого места?
- Это уже на самый крайний случай. Когда научитесь не плевать в сторону людей. Пока подождем результата экспедиции. А теперь, - ласковым тоном сказал Алексей, - совсем честно, с твоих, когда отбор идет, личную клятву берешь? И сразу на всю жизнь?
- Нет, - отводя глаза, ответила Старшая.
- Что, Живому? - удивился Алексей. - И кто?
- Я, Младшая, Охотница, Длинный Зуб, Стальной Молот по усыновлению. А остальных, - вздохнув, ответила она, - мы все больше по знакомству или за специальность берем. У каждого поручитель должен быть и проверочный срок. Семья дело такое, все должны уживаться спокойно, особо буйных нам не надо. Пастуха тоже хотели, но он сразу отказался. А! - радостно воскликнула Старшая, довольная возможностью уклониться от темы. - Вот и он. Приехал сегодня вечером, что-то ему от тебя надо.
Возле входа в дом-дерево стоял Пастух - крепкий мужичок за пятьдесят, с обветренным лицом и мозолистыми руками. Алексей показал, чтоб подождал немного, и повернулся к Старшей.
- Вы больше так не балуйте, - возвращаясь к разговору, сказал Алексей. - Что есть, то есть, но больше никаких клятв лично Живому или еще кому. Только стандартная ученическая на год и один день. Всегда продлить можно или уйти, а из этого выхода нет. Сегодня вы в прекрасных отношениях, а через двадцать лет неизвестно что будет. Даже из Клана выйти можно, а тут - никогда. Это всех касается. Узнаю про такие штуки без разрешения, потом не обижайтесь. И последнее, для чего я тебя и позвал. Ты продолжаешь общаться с другими группами Круглых щитов?
- Я ничего такого не рассказываю, - обиженно ответила она.
- Я верю, - серьезно сказал Алексей. - В обратную сторону информация идет? Ты знаешь, что происходит там, где они живут?
- Ну - протянула Старшая, - только в общих чертах. Если собираться против нас будут, моментально узнаю. Если нужно что-то конкретно, могу выяснить.
- Слушай внимательно. - Она кивнула. - Очень осторожно, не задавая прямых вопросов, нужно выяснить одну вещь. Где-то возле Совета пауков на днях погиб оборотень. Я не знаю, кто он и как его зовут. Я даже места и времени не знаю. Может, он вообще не один был, или тело не нашли, или нашли изуродованное. Наверняка должны быть разговоры. Самим ни в коем случае не спрашивать. За этим могут проследить. Но если услышат, то выяснить о нем все, что можно. Ну удивиться, к примеру, и спросить: "А это кто такой? В первый раз слышу…" Может, наоборот, все и так прекрасно его знают, но мне надо знать точно, без догадок - Кто, что мог, родственники, связи, возраст, умения.
- Узнаю, - вставая, сказала Старшая.
- Тигрица, - тихо сказал Алексей. - Это не игра. Его убили, любого проявившего явный интерес тоже могут. Причем выглядеть это может как случайность. Спровоцируют на драку и пришибут. Очень осторожно. И знаешь что, - задумчиво добавил он, - смотри, кто готов помочь без условий. Таких в первую очередь брать в Клан, если захотят. Все-таки надо смотреть и на качество, а не только на количество.
"Так, - подумал он, махнув Пастуху, чтобы тот шел к столу. - Это дело не к спеху, но очень интересно. Вот так напрямую он мне в первый раз сказал. Все думают, что Призрак бегает по равнинам с голым задом, а он спокойно проживал рядом с начальством. Как Разрезающая там выразилась - не такой уж и безобидный? Похоже, на чье-то место сел. Интересный поворот, он сначала того скушал или как? А заподозрили-то его в чем? Одному пауку на другого стучал? Или он вообще мне лапшу на уши вешал? Сплошные вопросы… Попытка не пытка, вдруг что и узнаю. И Лену напрячь, - приветствуя подошедшего Пастуха, сообразил он, - обязательно. Если уйдет в Зону, начальный след обязательно будет. Потом его фиг разыщешь, но сначала он обязательно должен проколоться. Память взять нельзя, значит, сразу полной копии не будет, даже если он подменой промышляет…"
- Гыыыы, - скорчился Пастух, свалившись от смеха на бок, когда Алексей ему озвучил свои мысли про искусственное осеменение коров и медведицу в гинекологическом кресле. - Извини, Вожак, - садясь нормально и вытирая слезы, выступившие от смеха, сказал Пастух. - Я просто представил себе эту картину. Беру я твоего Прыгуна, загоняю в узкое стойло, забиваю в колодки, чтобы не лягался, подхожу сзади и начинаю своими руками, - он продемонстрировал мозоли, - дергать и тереть его мужскую гордость. Когда после тяжких трудов заканчиваю, он поворачивается и спрашивает: "А продолжение будет? А то мне понравилось".
- А после того, как поймаешь кобылу, - спросил Алексей, - и проделаешь с ней все необходимые процедуры, она тоже повернет голову и удивленно спросит: "А поцеловать?"
- Гыыыы, - застонал Пастух, повторно валясь на бок и дрыгая ногами.
"Может, мне надо было в сказители податься? - подумал Алексей, глядя на него. - Ходил бы по рощам и рассказывал адаптированные старые анекдоты, вон как на них реагируют, и сказки братьев Гримм. Там кровищи много, имел бы большой успех среди слушателей. Издательство, что ли, открыть? Авторам за плагиат платить не надо, бумага есть, простейший печатный станок сделать не проблема. Раз книги по специальности есть, значит, принцип прекрасно известен. Тоже неплохой доход. Вон как Черепаха подсела на фэнтези, взять "Волкодава" Семеновой, перевести на Язык Народа и продавать. Непременно купят. Все, что хочешь, имеется уже в полном наборе - и оборотень благородный, и махания мечом".
- Ну успокоился?
- Да, - кивнул Пастух. - Давно так не смеялся. Теперь могу серьезно… Мысль интересная и вроде бы простая, но никому в голову раньше не приходило. Очень сложно выдумать оригинальную идею. За такое сразу Мастером признают, - задумчиво пробормотал он. - Что тут сложного, взять сперму, положить в баночку, обязательно указать, от кого, чтобы проблем потом не было, и можно было бы проследить родословную. Сунуть во "Флягу" и хранить, пока не понадобится. У кошачьих все равно обычно в прайде один самец на несколько самок, так что не обидно, а молодые долго ждут своей очереди, потому прекрасно согласятся. Это еще и престижно - быть отцом.
Алексей с интересом слушал и не прерывал его вдохновенной речи, а специалист по осеменению, похоже, оседлал знакомого конька и буквально вошел в раж:
- Молодой зрелый самец-производитель запросто может за сезон от трех до пятнадцати самок покрыть. Это я про волков, - пояснил он. - Про остальных без понятия. Все это проверить надо. Очень часто сперму брать нельзя, чтобы со здоровьем нормально было. Можно даже за процедуру неплохо получить. Хочешь щенков, заплати. У многих есть чем расплачиваться, в походы ходят - долю имеют, и нормальная очередь будет без обид - почему этой первой, а той не положено. Здоровье и качества самца проверить предварительно нужно. Пусть выбор будет у самок.
Пастух замолчал и, задумчиво почесав затылок, смущенно признался:
- Есть пара проблем. Я по младшим мохнатым никогда не работал, во-первых, а во-вторых, насколько я знаю, отсутствует надежный практический метод прогнозирования сроков овуляции у сук. Значит, она должна торчать рядом и доложить, когда симптомы появятся. И потом, наркоз, что ли, им давать, - разводя руками, сказал Пастух. - Все это должно быть неприятно, когда в тебя лезут с трубочками и разными шприцами. А будет это влиять на результат или нет - мне неизвестно. И самое главное, - помявшись, добавил он, - не буду я тигра дергать за его пипиську, он в экстазе лапой махнет, а мне еще жить хочется. Надо как-то по-другому все это делать.
- А ты сходи завтра к Охотнице и обсуди с ней все подробно, - предложил Алексей. - Одна голова хорошо, а две лучше. Тем более что она о таких вещах больше нашего знать должна и других спокойно спрашивать может. Это не с человеком говорить, сама такая. Считай, это твой проект, сможешь за услуги с них слупить конями или артефактами. Десятину, естественно, мне, как большому мыслителю и главе семейства, а остальное твое.
Мысль про "остальное" явно понравилась Пастуху, он радостно хмыкнул.
- Да, - вспомнил Алексей. - Старшая сказала, ты что-то хотел?
- Тут ко мне один пришел, тоже в Клан хочет, - Пастух замялся.
- И?
- Он человек, - выпалил Пастух.
- А ты кто?
- Так поэтому и ко мне сначала. Нас, не оборотней, на равнинах очень мало. Женщин почему-то вообще нет. Большинство или забитые вконец, или злые на всех без разбора. Если выживают, их всегда спихивают в общественное стадо - вроде при деле и в то же время на отшибе. Особого умения тоже не требует. Этот совсем молодой, шестнадцати еще нет. Еще нормальный, без вывихов.
- Значит, так, возьмешь его в ученики на обычный срок. Посмотришь, на что способен. И если сам пришел - быть тебе поручителем. Ты, - с нажимом сказал Алексей, - за него отвечаешь. Заодно можешь его заставить тигра дергать за пипиську, на то нам ученики и нужны, чтобы сваливать на них неприятную работу. Через год посмотрим. Завтра приведешь ко мне знакомиться.
Пастух хотел было распрощаться, но Алексей остановил его:
- Ты почему не сказал, что Живой у себя в семействе вытворяет?
- Это их дело, - набычившись, ответил Пастух. - Мне предложили - я отказался. Между прочим, совсем не глупое дело, в одной семье несколько видов проживает, все взрослые и сами по себе достаточно известные и авторитетные. Кто-то должен быть старшим. Некоторые вопросы голосованием не решают, только я привык быть один. Ты - Вожак, остальные мне не указ.
- Ладно, - после паузы сказал Алексей, - не в качестве глупого любопытства, но я некоторые вещи действительно не знаю. Что ты всегда один?
- Что жены никогда не было и не будет - это для таких, как я, вполне нормально. Паук не разрешит, слишком большая вероятность рождения не оборотня. А так, - он хмыкнул, - девки молодые постоянно навещают. Любопытно им, как это бывает с человеком. И учеников не раз воспитывал. Меня все медведи знали, - с гордостью сказал он. - Свою породу лошадей вывел, не самые быстрые, зато самые выносливые. Да нормально, всю жизнь так прожил и не чужой. Так я пойду?
- Мне почему-то кажется, - задумчиво сказал Алексей, - что раньше у тебя была абсолютно лысая голова, а теперь имеется какой-то пушок.
- Это правда, - погладив себя по голове, сообщил Пастух. - Волосы лезут и колются. Это еще ерунда, зубы расти начали и болят, гады. Одна надежда, что, когда встанут на место выпавших, перестанут. Вообще я чувствую себя просто замечательно. Мне Живой новый амулет сделал, что-то, опять намудрил. Он большой специалист по этой… модернизации. Берет старый, всем знакомый артефакт, что-то крутит-вертит - и получается совсем новая вещь с другими свойствами…
- Иди уже, - устало махнул рукой Алексей.
Он сидел и задумчиво смотрел на звезды. Даже звездный атлас, найденный в компьютере, не помог. Млечный Путь, именуемый оборотнями Белой рекой, наблюдался совсем с другой точки, и созвездия смотрелись по-другому. Может, астроном и смог бы определить направление и расстояние До Земли, но смысла в этом все равно никакого.
Сидеть было приятно, вечер теплый, легкий ветерок. Совершенно не тянуло идти в дом и устраивать разборки с Койот.
"Мне что, создавать вторую разведку, чтобы они друг на друга стучали? - с тоской подумал он. - Ага, на шестьсот морд две спецслужбы. Тогда еще парочку министерств в придачу".
Алексей вздохнул и, вытащив телефон, нажал шестерку.
- Привет, Лена, - сказал он, дождавшись ответа, - извини, что так поздно, но я помню - у тебя сегодня дежурство. Я вообще не понимаю, чем вы там занимаетесь. Сколько в Зоне бывал, ни разу не слышал про проблемы в поселке со зверями. Надеюсь, не разбудил?
- Да нет, сидим в конторе, пиво пьем. Я в другую комнату вышла, можем говорить спокойно. А что тебя, собственно, так удивляет? Мы здесь второй десяток лет проживаем. Там, где много людей, опасных хищников очень быстро не остается. Человек не любит тех, кто его на завтрак употребить желает. Вначале часто забредали, а потом выучили - двуногих надо обходить стороной, а лучше с ними не связываться. Тут иногда палят даже по совершенно безобидным тварям с непривычным видом, а уж подстрелить оленя - это каждый второй. Скоро в округе живности совсем не останется. Мы сейчас все больше по части пьяных в каталажку отволочь. Добровольное общество помощи шерифу. Зарплату платить не надо, и порядок имеется… Ладно, Леха, колись, что тебе надо? С Рафиком я вечером говорила, все в порядке, а просто так ты звонить не станешь.
- Надо, - вздохнув, ответил Алексей, - много чего надо. Тебе Живой рассказывал, как язык узнают?
- Ага. Любопытный способ. Не надо мучиться и учить. Ко всему еще, я с ним разговариваю, а если отвернуться - вроде как с тобой. Даже ругаетесь одинаково.
- Вот именно. Есть у меня одна мадам, очень хочет посмотреть на землян вблизи. Она не как Черепаха, мне не подчиняется, но отказать я ей не могу. Очень полезный человек. Нужен доброволец, готовый разрешить взять у себя словарный запас и предоставить возможность пожить спокойно под прикрытием, причем срок и год может быть.
- В смысле я и у меня дома?
- Вот я тебя и спрашиваю…
- А что, - после паузы сказала Лена, - пожалуй, и соглашусь, только два условия. Во-первых, как возьмет, так пусть и даст. Хочу говорить на Языке Народа, и заодно пусть научит читать. Почему ты можешь понимать надписи Ушедших, а я нет? Все равно мне ее тоже учить придется. Навыков чтения, я так понимаю, этот способ не дает. Во-вторых, желаю побывать у тебя в гостях. Придешь в очередной раз, меня возьмешь с собой, на месте и обменяемся языками.
- Зачем? Здесь даже не Нахаловка. Большой колхоз, половина членов которого бандиты, вместо ударной работы мечтающие сходить за речку - соседей пощипать на предмет необходимого в хозяйстве. Я сегодня совершенно случайно накопал два заговора. Оба вроде мне в помощь, но ведь мнения не спрашивают и молчат, как партизаны. Завтра еще что-нибудь придумают совсем не на пользу.
- А посмотрю на вас в естественной обстановке. Мало ли что ты рассказываешь, может, вас лучше дустом, а не автоматы продавать…
- А детей куда денешь? - безнадежно спросил Алексей.
- С собой возьму. Ты тоже обнаглел. Найденыш твой сын, а не мой. Оставил и даже не спрашиваешь.