* * *
Они поднимаются вверх по склону - в истлевших мундирах, в истлевшей плоти, нерассуждающие, не видящие ничего, кроме цели, которую указал им тот, кто призвал их в мир.
"Троих же так и не нашли, - проносится в голове Дениса. - Те, которые несли ящик, и еще один… их же не нашли!"
Мертвецы проходят через огненную стену, а полковник, предоставив им возможность разбираться со своими врагами, поворачивается и снова начинает быстро подниматься вверх по оврагу, словно потеряв интерес к противникам.
Денис лихорадочно оглядывается, пытаясь понять, где же может быть этот… ящик, сундук… Черт его возьми, почему он ничего не чувствует!
Огненная стена гаснет. Денис видит, как два человека на другой стороне оврага отбиваются от мертвецов. Вот учитель хлещет одного из них огненным бичом, а второй человек - это женщина, та самая, которую они видели на проспекте, откуда она здесь? - направляет на него вытянутую копьем руку, и нежить разрывает изнутри невидимой силой. Но человек на склоне снова выкрикивает что-то непонятное, и земля вокруг женщины вспухает уродливым горбом.
Денису кажется, что это не просто взрыв, внутри его тоже что-то рвется и разлетается, неведомая злая сила вытягивает из него силу, разум, воспоминания, старается до основания разрушить все то, чем он является. Защититься невозможно, и юноша делает единственное, на что способен, - падает, зажав уши руками, и закукливается в себе самом, как учил его Воронцов. Спокойно, Сабуров, ты в непроницаемом коконе, куда нет доступа никому и ничему. Ты один.
Мир вокруг исчезает.
* * *
Владислав почувствовал, как его подхватывает незримый, стремящийся разорвать на части, уничтожить его сознание, душу и тело вихрь, и едва успел создать вокруг себя непроницаемую, недоступную для внешнего воздействия капсулу.
Теперь он не чувствовал ничего, кроме плавного вращения и темноты. Казалось, кружение продолжалось вечно, и он стал понемногу терять себя, истончаться, уходить в непроницаемую, самим собой созданную мглу.
Стоп. Хватит. Не расслабляйся, Ворон!
Воронцов стоял на краю восьмиугольной площади, словно сошедшей с картины безумного сюрреалиста, пытавшегося изобразить идеальный провинциальный городок накануне первой Большой войной. Половину мертвого беззвездного неба занимала больная белесая луна, косо нависшая над миром. Мраморные дворцы с непропорционально огромными колоннами и маленькими окнами без стекол слепо смотрели на площадь, и было видно, что в пустых залах идет снег.
Век за веком - снег.
Каменные деревья вырастали из стен, тянули к пикам оград из черного хрусталя ветви с грубо обозначенными листьями.
Но страшнее всего была тишина, в которой двигались, выезжая на площадь с прилегающих улиц, одинаковые открытые экипажи исчезнувшей эпохи. В первом сидели две барышни, огромные по сравнению с хрупкой маленькой коляской. Они безостановочно кивали, повернув неподвижные лица к пустому тротуару, и перекладывали из одной руки в другую легкие зонтики. Чудовищная гротескная лошадь, тянувшая повозку, механически мотала головой, оскалив каменную морду в вечной ухмылке.
Правил экипажем манекен - неподвижный, с едва обозначенными чертами лица. Воронцов заметил, что пальцы его не разделяются, намертво сжатые вокруг вожжей.
Два экипажа, едущие следом, казались размытыми подобиями первого: дурным слепком, мучительным воспоминанием. Снова появился первый экипаж с кивающими барышнями, и снова, и снова… Площадь уже не вмещала в себя одинаковые повозки, поток разделился, часть свернула на теряющуюся в темноте улицу…
Неожиданно площадь опустела, лишь продолжал сыпать снег в мертвых глазницах провинциальных дворцов.
Гулко загремели тяжелые шаги, на противоположной стороне площади появилась маленькая сгорбленная фигура.
Человек выпрямился и поднял в величественном жесте руки.
Мир вокруг потек, реальность плавилась, подчиняясь единственному закону - воле своего создателя. Владислав почувствовал, как подался под ногами мрамор площади, надвинулись гигантские лошадиные копыта, готовые размозжить ему голову. Воронцов неимоверным усилием высвободился и откатился в сторону.
Граев усилил натиск - мертвый мир наплывал, поглощал личность Владислава, растворял ее в себе. Гигантская луна опрокидывалась, заполняя собою все вокруг, обрушивалась прямо в глаза, наполняя сердце нестерпимым ужасом. Она падала и падала, вечность за вечностью, и Воронцов метался по глубинам и закоулкам своей раздираемой на части души, пока не нащупал то, за что можно было ухватиться…
Запах осеннего леса…
Теплое ласковое солнце…
Лица - Денис смотрит внимательно, хмурится, ждет объяснения учителя…
Любава - запрокинутое, полное горя лицо, безмолвный крик…
Зеркальце - обернулась, подмигнув, искривила губы в лукавой улыбке и снова сосредоточилась на дороге, по которой идут вражеские танки…
Шепот - "твои мертвые говорят о тебе хорошо"…
Ворон сжался, стал немыслимо плотной точкой, собрав в ней все то, чем он был на самом деле, и взорвался.
Сверкающая нестерпимым фиолетовым светом волна поднялась в величественном безмолвии, что было страшнее рева армагеддона, и обрушилась на мертвые дворцы, под крышами которых век за веком шел снег, заполнила мир светом и красками. Она разбрасывала солнечных зайчиков, сверкала мириадами граней и сметала все на своем пути.
Граев исчез - на его месте зияла пустота, повторяющая контуры человеческой фигуры. Свет собрался копьем, ударил в центр этой пустоты, но бессильно погас. Волна опадала, разбиваясь на отдельные, бессильно звякающие о мрамор площади кристаллы, но Ворон уже получил желанную передышку.
Он освободил часть своего сознания и скользнул туда, где на краю оврага лежало, опрокинутое взрывной волной, его тело.
Судорожный вздох - легкие заполнил немыслимо сладкий лесной воздух, и Влад рывком встает. В его распоряжении лишь доли секунды. Только бы успеть…
Граев уже на другой стороне оврага, бежит к появившемуся посреди развороченного холма земли сундуку. И тут Денис - умница, парень, умница! - сбивает Граева "огненным валом".
Непослушными губами Владислав шепчет заклинание, которое хотел забыть больше всего на свете. Слова с грохотом падают, заполняя собой тьму, оставленную Граевым в мертвом мире, диск луны закрывает тень гигантского крыла.
Ворон исчезает, унося в цепких лапах душу, принесенную ему в жертву.
* * *
Денис не знал, долго ли пролежал без сознания. Реальность включили рывком, словно невидимый киномеханик поменял бобину.
Измазанный землей человек бежит к едва заметному холмику, на бегу резко разводит руками, и земля вспучивается, холм осыпается, открывая взгляду деревянный сундук, исчерченный руническими письменами. Крышка сундука отлетает в сторону, и Денис понимает, что еще мгновение - и будет поздно.
Он не думает, просто делает то, чему его учили.
В спину Граева бьет "огненный вал", и тело полковника отбрасывает в сторону. Встав, Денис, шатаясь, идет к сундуку, не видя, как со стоном поднимается на четвереньки обожженный, но не потерявший сознания полковник.
Не видит и того, как на другой стороне оврага Воронцов неслышно шевелит губами, и пространство вокруг Граева вскипает и взрывается.
Мягкая волна приподнимает Дениса и бросает его прямо на открытый сундук.
* * *
Сидящий перед ним человек был абсолютно лыс. Уютно устроившись у маленького костра, он кутался в пахнущую псиной меховую накидку. Завидев Дениса, улыбнулся и приветливо кивнул. Человек высвободил из-под накидки тонкую темную руку и приглашающе похлопал по земле:
- Садись, путник. Говорить будем.
Улыбка у него была хорошая, искренняя. Бронзовое лицо светилось, вокруг глаз разбегались мелкие морщинки. Сверкали мелкие белые зубы.
Денис огляделся. Вокруг расстилалась ровная, растворенная в бесконечной ночи степь. Небо над головой сияло мириадами холодных ярких звезд. Пахло неизвестными травами, дымом и псиной от накидки неизвестного.
- Вы кто? - сглатывая, спросил Денис.
- Садись. Сначала садись и выпей чаю, - протянул ему неизвестно откуда взявшуюся помятую оловянную кружку человек в накидке.
Денис послушно сел.
Было в этом месте хорошо и спокойно, и в то же время Денис чувствовал острое сожаление, потому что понимал - он здесь ненадолго, скоро придется уйти, а так не хотелось… Всю жизнь сидеть бы у этого костра и говорить с человеком, таким умным, понимающим и словно знающим его с самого рождения. Это было странно, поскольку они обменялись всего парой фраз, но ощущение создавалось именно такое.
Денис отхлебнул из кружки. Вкус оказался странным, это был не чай, а какой-то травяной настой - терпкий, освежающий и в то же время успокаивающий.
- Ты хотел знать, кто я?
Денис кивнул.
- Я то, что вы называете Небесными Колокольцами.
- Но ведь… - юноша растерялся, - ведь Колокольцы откликаются только на зов настоящих знающих!
- Ты позвал. Ты давно уже позвал меня, - пожал плечами бронзоволицый. - Меня звали многие, но не на каждый зов я откликался.
- А на чей? - с внезапным любопытством спросил Денис.
- Кто-то из этих людей тебе знаком, кто-то нет. Александр Великий, Чингисхан… Ты знаешь эти имена. Но, думаю, ничего не слышал об Иване Скорынском или Уильяме Блетти. Каждый из них знал, чего он хочет. Знал по-настоящему и умел звать. Их зов мог породить звон Колокольцев, и им отвечало Небо. Ты тоже умеешь. Ты пришел - говори.
- Но я не знаю, - теперь уже Денис пожал плечами. Мысли путались. Желать… осуществить желание, изменить мир…
Он может изменить мир! Так, чтобы в нем ожил Глеб, чтобы Женька не плакала, когда поругается с матерью, и не стеснялась, надевая в очередной раз заштопанную кофточку, а мама не шила больше ночами. Будет жив папа, и Владислав Германович перестанет застывать и уходить в себя… И Васенька никогда больше не будет его поджидать за поворотом, потому что не будет там, в этом прекрасном мире, Васеньки.
- Ты знаешь, - продолжал бронзоволицый, - ты просто еще не позволил самому себе понять, что знаешь. Вот тот, кого ты называешь Граевым, он хочет навсегда вернуться в то лето, когда город Лидно утопал в сирени, по улицам катили открытые пролетки и ему улыбалась девушка с нежным румянцем на щеках. Он искренне хочет туда, и если будет желать он, то весь мир станет одним городом и одним летом. Навечно. Твой учитель - он готов отдать все на свете, чтобы никогда больше не видеть желтую бабочку, порхавшую над полем весенним днем сорок пятого года. Теперь загляни в себя и скажи, чего хочешь ты.
Денис почувствовал, как пересохло горло, и торопливо сделал из кружки глоток. Перед глазами мельтешил хоровод образов - счастливая смеющаяся Женька, мама посреди нового дома, улыбается, командует, куда ставить мебель, Владислав Германович, Глеб…
- Я хочу, чтобы никто не решал за всех. Я хочу, чтобы мы, мы сами. Люди - сами…
- Так ведь и ты человек. И ты - сам! - улыбнулся человек в накидке.
- Нет, не так, - замотал головой Денис. - Это неправильно. Это один - и за всех. Это будет мир, где только один - настоящий, а остальные - игрушки. - Теперь он говорил более уверенно. - Я хочу, чтобы все осталось так, как есть. Я не хочу ничего менять так… как вы предлагаете.
- Но это означает, что Колокольцы исчезнут. Я исчезну. И мир все равно изменится.
- Мне жаль, - сказал Денис, - вы мне нравитесь. Но…
Он не мог больше отвечать, не было правильных слов, в которые можно было бы облечь свои мысли. Осталась лишь абсолютная убежденность в своей правоте и горечь оттого, что нельзя иначе и не будет у Женьки завтра новой кофточки, а маме так и придется шить.
Но он есть, он сам, настоящий. Он и сделает все сам. Шаг за шагом. Сам.
* * *
Страшно болела спина. Денис попробовал повернуться и заорал от боли. Чья-то рука коснулась его лба, и ученик услышал сбивчивое бормотание Воронцова:
- Тихо. Тихо ты, сынок, лежи, лежи, я сейчас все сам, я тебя вытащу, ты лежи только.
- Я в порядке, - сказал Денис. - Я сейчас встану!
И потерял сознание.
Воронцов осмотрел парня. Кости, кажется, целы. Вообще мальчишке крупно повезло.
Подошла Зеркальце в изодранном, перемазанном комбинезоне.
- У тебя машина? - спросил Влад. - Его в больницу надо, срочно.
Ящик с Колокольцами был рядом, но Зеркальце смотрела не туда, а на лежащего без сознания Дениса.
- Ты все же сволочь, Влад, - выдохнула она. - Потащить сюда ученика, необстрелянного, толком не обученного!
- Он воин, - огрызнулся Владислав, - ты была немногим старше, когда попала в отряд! Забирай свои безделушки и помоги мне доставить парня в город. Ну же!
Елена мрачно глянула на него сверху вниз.
- Я одному рада, Воронцов, - хрипло проговорила она. - Очень рада. Очень хорошо, что у тебя нет детей. Очень хорошо.
Она отвернулась, коснулась кончиками пальцев левого Колокольца.
- Кажется, - сказала Зеркальце, - они мертвы.
- Ты разочарована?
- Иди к черту, - лениво отозвалась Елена, закрывая ящик. - Давай тащи его. Машина меня ждет. Не теряй времени.
* * *
Женя молча смотрела в потолок. Густеющие сумерки окрасили комнату в лиловые тона, лепное лицо женщины, раскинувшей по потолку волосы, казалось почти живым.
После обморока там, в университетском коридоре, Зарецкие ее буквально похитили. Им повезло, вся семья оказалась жива-здорова. Роберт, муж Марины, избежал гибели просто чудом, отказавшись идти с коллегами пить кофе в небольшую кофейню, от которой нынче остались только руины. У Полинки болело горло, и няня сегодня не повела ее на бульвар.
Женя отлеживалась на мягком диване в гостиной Зарецких и мрачно размышляла о том, что сейчас придется возвращаться домой. Побег не удался. Записку наверняка нашли, мама уже на ушах стоит… Господи, ну что ее в этот музей-то понесло!
Повернулся выключатель. Женя зажмурилась.
- Идем пить чай, - сказала Марина.
Чай оказался на диво ароматным, пирог вкусным. Женя пила мелкими глотками, пытаясь как можно дольше растягивать последние мгновения свободы.
Оцепление сняли. Ничто не держало ее теперь в этом квартале. Сейчас чаепитие закончится, придется попрощаться и отправиться домой…
- Что вы думаете делать дальше? - спросил Аркадий Семенович.
- Я… - Женя растерялась. - Не знаю.
Она сжала руку в кулак и горько упрекнула себя за болтливость. Марине удалось вытянуть у гостьи, почему та сбежала из школы и куда направлялась. Теперь Жене было стыдно и неловко. Но Аркадий Семенович и не думал ее упрекать.
Марина собрала посуду и ушла на кухню. Роберт подхватил Полинку и увел играть.
- Давайте поговорим, - предложил Зарецкий, - домой, как я понимаю, вы идти не собираетесь.
- У меня выбора нет, - буркнула Женя.
- Голубушка, - вздохнул Аркадий Семенович, - я понимаю, почему вы отказались от госпитализации, когда вам предлагали это днем. Клиника переполнена, вы не ранены, а лишь слегка контужены. К тому же у вас имелись срочные дела. Но теперь-то ничто не мешает. Оцепление сняли, людей развезли но разным больницам. Мест достаточно, вы никого не вытесните в коридор.
- Но…
- Поверьте, медицинская помощь вам не помешает, - продолжал Аркадий Семенович, - а из вашей ситуации это вообще лучший выход.
- Вещи я собрала, - подключилась к разговору вошедшая Марина, - а что-то у тебя и так с собой есть.
- Я зубную щетку купить не успела. - Женя понимала, что говорит ерунду, уши у нее так и пылали, но она была несказанно благодарна этой семье. Аркадий Семенович прав, это лучший выход. Больница. А там и папа вернется, и можно будет что-то решать…
* * *
Время ужина уже прошло. Хмурая нянечка сообщила об этом с таким видом, будто Женя обещала быть на званом обеде, но опоздала.
- Иди, я тебе кипятка налью! - скомандовала она.
Чаю не хотелось, после божественного напитка, которым ее угостили Зарецкие, больничная бурда совсем не вдохновляла. Но ссориться с нянечкой она желала еще меньше, поэтому послушно проследовала за ней по коридору.
Возле окна в коридоре стоял человек в казенном больничном халате. Женя чуть не прошла мимо, но тут он повернулся…
Бледный.
Синяки под глазами…
- Живой! - закричала Женя, нисколько не стесняясь своего оглушительного - в больничной-то тишине! - крика.
Нянечка открыла было рот, собираясь высказать все и про вопли после отбоя, и про потерявшую стыд молодежь, но промолчала. В конце концов, когда ее одноклассник вернулся после похоронки, она вела себя ничуть не лучше.
Молча развернувшись, нянечка ушла, прикрыв за собой дверь на лестницу.