Если чародей не опытен, то вряд ли у него есть шансы выстоять против лучника или метателя ножей. Защищаться и одновременно атаковать магией не так-то просто, особенно когда малейшая оплошность будет стоить жизни. Основной сложностью для убийц чародеев являлось подкрасться к жертве на нужное расстояние. Представьте себе, какой идеальный воин мог бы получиться, если сочетать в одном человеке знания опытного волшебника и физические умения профессионального убийцы.
– А чего хотел тот колдун? Странно как-то.
Первая мысль принца была о том, что его начали искать. Или же никогда и не прекращали, просто только сейчас смогли добраться до Антарага. Королевские ищейки действовали обстоятельно, первым делом они взялись за тех, с кем Эрн общался, а таких можно было пересчитать по пальцам. Анна, Тарак… Да, Анна, все же не следовало отпускать ее одну. Принц знал, что когда-нибудь его свободной жизни настанет конец, и снова придется пуститься в бега.
– А вот не знаю! – От досады старик хлопнул по прилавку. – Не стоило тогда мне на вино налегать. Помню только, чародей меня расспрашивал о чем-то или о ком-то. А потом взял и вышел, видимо понял, что ничего не добьется. Сам он весь такой худой, бледный, лицо обгорелое – недавно на востоке.
– Задам тебе еще один вопрос. Вдруг что-то да знаешь, для меня это важно.
– Валяй! – кашлянул старик.
– Тебе имя Орус что-нибудь говорит?
Тарак резко переменился в лице и вновь принялся, почмокивая губами, выпускать кольца дыма.
– Не хочу знать, что у вас общего с этим подонком, но человек он опасный, хитрый и жадный. Я бы на твоем месте не имел с ним никаких дел. Если у Оруса будет выбор человек или деньги, он выберет второе без каких-либо угрызений совести.
Эрн так и застыл.
– Ты его знаешь!? – выпалил юноша.
– Тихо, тихо, – успокоил его бывший моряк. – Этого мошенника знают и побаиваются многие в Антараге. Я с ним не знаком, поэтому большего сказать не могу. Вот так вот. – Старик развел руками и вновь наполнил стакан. – Поговаривают, что он тоже расхищением гробниц занялся.
– Понятно, – в благодарность кивнул юноша.
Кажется, вариант собрать вещи и как можно скорее свалить из города был не самым плохим, пожалуй, он был даже самым лучшим! Восточная Часть большая… Ищи, как говорится, потом родника в пустыне.
За спиной раздался звон колокольчика, и в лавку вошел еще один человек.
– Сегодняшним утром нет отбоя от посетителей, – крякнул моряк. – Чем интересуйтесь, господин?
Человек не ответил, он рассеянно продолжил блуждать взглядом по развешанным на стене лукам и ножам. Незнакомец явно не хотел говорить при свидетелях.
– Я пойду. Не буду отвлекать от работы, – попрощался со стариком Эрн.
– Удачи тебе!
Человек проводил юношу взглядом, и только после того, как за принцем закрылась дверь, обратился к хозяину лавки. Судя по всему, Тараку удастся срубить сегодня деньжат. И не мало.
Мысли о доме
Солнце поднялось в небо, ночной холод исчез вместе с туманом и росой. Наступил ясный сентябрьский день. Казалось, что по-настоящему осенняя погода, дождливая и промозглая, нагрянет еще не скоро, а зима и вовсе не придет.
Кристина вышла на крыльцо своего дома. Готовясь к небольшому путешествию в Дунтлхилл, она заплела волосы в косу, надела плащ с высоким воротником и короткие сапожки. За плечами висела торба. К мешку были пришиты два широких ремня так, чтобы он легко мог разместиться за спиной. В руке девушка сжимала посох, который получила в Школе Магии.
Главное оружие начинающего волшебника выглядело великолепно: древко было отполировано и украшено резьбой в форме причудливой растительности. В качестве навершия выступал прозрачный шар. С первого взгляда могло показаться, что он сделан из обыкновенного стекла и при неосторожности легко разобьется. На самом же деле шар не уступал по крепости самой стали.
Юная чародейка хорошо запомнила слова главы Школы Магии: "Год за годом посох будет набирать силу, умнеть и стареть вместе со своим хозяином. Берегите его, отныне в нем накапливается часть вашего опыта и знаний."
Девушка навесила на дверь замок и сошла с крыльца.
Вскоре показалась Эми с зажатой в руке торбой. Под плащ, который плотно облегал тело, лучница надела легкую кожаную броню. На поясе удобно расположился короткий меч, на плече висели лук и колчан – подарок отца, сделанный дочери на восемнадцатый день рождения. Не за долго до этого девушка решила отправиться на обучение в Эншвиль. Лук был превосходен во всех отношениях: легкий, прочный и удобный.
– Наконец-то, собрались! – улыбнулась лучница.
– Попробуем уехать на повозке, но отчего-то мне кажется, что сегодня это не удастся. Я, честно говоря, уже настроилась идти пешком, – вздохнула подруга.
– Фургон в Дунтлхилл отъезжает ранним утром. Если по каким-то причинам он не задержался, то мы опоздали.
– После ночных происшествий сообщение между городами вообще могут прекратить на несколько дней. В целях безопасности.
– Тогда придется топать пешком, но в Эншвиле я не останусь. Мне уже впечатлений достаточно.
– По пути заглянем на Станцию, вдруг повозка еще не уехала.
– Да, нам действительно может повезти, – согласно кивнула подруга. Но уверенности в ее голосе было не много.
Девушки направились в северный район города, где находилась Транспортная Станция Эншвиля. Она осуществляла перевозки в ближайшие города и, конечно же, в столицу. А именно туда подругам и нужно было попасть. Они искренне надеялись, что все же пешком им путешествовать не придется. Это долго и тяжело, а в свете последних событий еще и опасно.
Спутницы свернули с мостовой и оказались в оживленном переулке под названием Цветов-роз. Собственно говоря, никто не знал, почему этот переулок носит столь красивое название, абсолютно не совместимое с его видом. Под ноги то и дело попадались лужи и комья грязи.
Кристина поскользнулась и едва не рухнула в лужу. Девушка успела схватиться за плечо подруги, да так резко и неожиданно, что чуть не искупала в грязи обеих, но Эми устояла. От визга волшебницы проснулся лежащий неподалеку поросенок. Он вскочил и, хрюкая, ринулся прямо в толпу прохожих.
– Кристи, ты чего! – воскликнула лучница и засмеялась.
– Ну и напугалась же я, – выдохнула подруга.
После обхода луж и прыжков через жидкую грязь девушки оказались на Транспортной Станции Эншвиля. Конюшни, заполненные лошадьми, и скопище повозок во дворе не обрадовали спутниц. Судя по всему, никто никуда ехать не собирался.
Конюхи чистили стойла, мыли животных, таскали мешки с овсом. Извозчики расположились около конюшни. Некоторые играли в карты или кости, остальные наблюдали. На перевернутых вверх дном бочках, которые использовались в качестве столов, стояли бутылки с вином.
Непривычно было видеть Станцию в таком состоянии. Обычно картина выглядела по-другому: у запряженных повозок толпился народ, все старались занять место и поскорее уехать. Крики, брань, нередко дело доходило и до драки.
– Эми, нам везет! – воскликнула Кристина, указывая на фургон, который стоял в стороне от Станции. В повозку садились люди.
Девушки подбежали к извозчику. Седой мужчина в потрепанной черной шляпе и плаще поприветствовал подруг.
– Куда направляйтесь? – выпалила Эми.
– Мы едем в Эрш за Горой. Если вам по пути, то оплачивайте и запрыгивайте. Я вот-вот отправляюсь. – Он широко улыбнулся беззубым старческим ртом.
– Нам нужно в Дунтлхилл. Туда кто-нибудь едет? – полюбопытствовала Кристина.
– Нет, все напуганы ужасными событиями прошедшей ночи. Пока стража разбирается в чем дело, сообщение между городами закрыто. – Он поправил шляпу. – По правде говоря, ехать можно, но на свой страх и риск. У меня есть чем угостить гоблинов, если они осмелятся приблизиться. – Старик угрожающе потряс пальцем. – Предлагаю вам отправиться в Эрш за Горой вместе с нами, а оттуда до столицы можно и пешком добраться. Далеко, конечно, но в любом случае ближе чем отсюда.
– Что ж, неплохой вариант! – согласилась Эми. – Хотя бы так.
Заплатив, подруги залезли в повозку. Она представляла собой обычную крытую телегу. К боковым стенкам были прибиты две широкие доски. В таких фургонах Кристину всегда укачивало из-за жуткой тряски. Не помогали даже глубокое дыхание и свежий воздух.
Помимо девушек в Эрш за Горой ехала еще одна женщина и трое мужчин. Люди вместе с вещами расположились удобно, и каждому хватило места.
Подруги сняли торбы и поставили их перед собой.
– Пошла! – послышался голос извозчика, и фургон двинулся в путь.
– Не скоро мы окажемся дома. – Кристина посмотрела в сторону неспешно отдаляющейся Станции.
– Это точно.
– Еще не известно, что творится в Дунтлхилле. Все ли там спокойно? У меня из головы не выходят мерзкие гоблинские рожи. Я пытаюсь отвлечься, думать о чем-то приятном и красивом, но ужасные воспоминания все равно возвращаются. Мы выбегаем с тобой, перепуганные до смерти, из горящей таверны… – Кристина вздохнула и приложила руку ко лбу. – У тебя, случаем, нет с собой вина?
– В прошлом году мы ехали как-то раз из Дунтлхилла в Эншвиль, – назидательным тоном начала Эми, – и в дороге ты выпила, совсем чуть-чуть. Тебя и так-то укачивает, а после вина совсем худо стало. Помнишь что было?
– Перестань! – отмахнулась начинающая волшебница. – Помню я, хорошего не было ничего.
– Хватит переживать, время не вернуть. Просто попытайся все забыть, – продолжила лучница. Она знала, как тяжело успокаивается впечатлительная подруга. – Дунтлхилл прекрасно защищен, там мы будем в безопасности.
– Ты права, что было того не вернуть.
Повозка тем временем выбралась из паутины улиц и выехала за городские ворота.
– Доброго пути! Будьте осторожны! – крикнул стражник.
Спутницы посмотрели на город, который издалека напоминал огромную голову некоего чудовища. Из ушей шел дым сотен печных труб, ворота казались крошечным ртом, а дорога протянулась волнистой линией, словно язык.
Повозка заехала на небольшой каменный мост. Внизу весело журчала Ивена. Далее взору девушек предстали бескрайние поля. Они тянулись по обе стороны дороги на многие лиги. Сотни людей, расползшиеся по округе словно муравьи, собирали пшеницу.
Фургон продолжал ехать на север. Дорога стала ровнее, и лошади поскакали быстрее.
– Теперь можно и перекусить! – сказала Кристина и достала из торбы два яблока. Одно из них она бросила подруге.
– Спасибо! – улыбнулась Эми. – Это из твоего сада?
– Ага! Что скажешь?
– Вкусно! – с набитым ртом ответила девушка.
После того, как спутницы подкрепились, лучницу начало клонить в сон. Фургон слегка покачивало, снаружи доносилась унылая песня извозчика – все располагало к небольшому дневному отдыху.
– Смотри! – воскликнула Кристина.
– Что там? – зевнула Эми и неохотно открыла глаза.
Высунувшись из повозки, лучница замерла от восхищения. Слева от дороги над открытой всем ветрам ладони полей и равнин возвышались Ивеновы Горы. Снежные вершины скрывались в облаках. У земли застывшие гиганты были окутаны дымкой, и казалось, будто серокоричневая громадина зависла в воздухе. Где-то среди гор брала свое начало быстрая река Ивена.
– Вот это да! – прошептала лучница.
Фургон, словно маленькая букашка, полз по одинокой дороге, минуя многочисленные речушки и озера. Когда небо окрасилось золотом уходящего солнца, повозка свернула на восток и заехал в лес. Веселые лучики перемигивались среди еловых ветвей. Воздух наполняли ароматы хвои и смолы.
Дорога пошла под уклон, лес начал редеть, и девушки, наконец, прибыли в Эрш за Горой.
Вымотанные долгой ездой, спутницы спрыгнули на землю. Прохлада и свежесть сентябрьского вечера мигом привели подруг в чувство.
Смеркалось. Ветер гнал прочь солнце и клочки редких облаков, расчищая пространство для новой хозяйки, которая в скором времени взойдет на небо.
– Прекрасный вечер, – глубоко вдохнув, сказала Кристина. Настроение у нее было под стать погоде – отличное.
– Здесь даже воздух по-другому пахнет, чувствуешь? Не так как в Эншвиле. А ведь мы всего в одном дне пути от него, подумать только, – удивилась лучница.
Она набрала полную грудь и медленно выдохнула. Снег, свежесть, полевые цветы, ключевая вода, от которой ломит зубы, – все это смешалось в одном глотке воздуха.
– Теперь отыщем место, где можно поесть и переночевать.
Эрш за Горой был небольшим городком, поэтому девушки быстро нашли отличный трактир под названием "Тушеный Заяц".
– Полагаю, здесь превосходно тушат зайцев! – хихикнула Эми.
Порядком проголодавшиеся спутницы быстро забежали внутрь.
В зале было не людно. Время для публики, которая является завсегдатай подобных мест, еще не наступило. Любители глотнуть по вечерам чего-нибудь крепкого только начинали собираться, занимая столики по углам и места за стойкой. В противоположной от входа стене горел большой камин, встречая посетителей теплом и озорными искорками.
К подругам подошла служанка:
– Добро пожаловать в трактир "Тушеный Заяц"! Вы на ужин или же хотите снять комнату?
– Мы бы хотели снять комнату на ночь, – ответила Эми.
– И, конечно же, не откажемся от ужина, – добавила Кристина.
– Прошу за мной. – Служанка проводила девушек к стойке, где выдала им ключ. – Комната номер восемь. Проходите на второй этаж и сразу направо. Приятного отдыха! – быстро сказала она и направилась встречать новых посетителей.
Спутницы поднялись по широкой лестнице и оказались в хорошо освещенном коридоре. На полулежал ковер, чистый и гладкий, будто бы его постелили перед самым приходом девушек.
– А вот и наши кроватки. – Кристина вставила ключ в замочную скважину и открыла дверь.
Девушек ждали две просторные комнаты, теплые и уютные, – мечта любого путника. В дальней располагалась пара кроватей, разделенных тумбой, и комод. В другой находился камин, кресла и шкаф, а также небольшой столик, на котором стояла ваза с роскошным букетом цветов. Он, разумеется, привлек внимание спутниц в первую очередь.
– Чудесно пахнут! – Кристина вдохнула дивный аромат и улыбнулась. – А теперь самое время чего-нибудь съесть.
Эми прошла в другую комнату и оставила там вещи.
– Как же я сегодня устала. Надеюсь, этой ночью мы сможем нормально выспаться, – проговорила лучница.
Девушки спустились в зал и сели за свободный столик. На лестнице им встретился охранник. Это был пожилой мужчина с пивным животом, непричесанный и слегка неряшливо одетый. Но на удивление он оказался трезв и гладко выбрит, что совсем не характерно для представителей его рода занятий.
Только сейчас Эми заметила небольшую сцену, которая располагалась правее стойки. Широкая площадка, обтянутая зеленой тканью, была выше уровня пола на несколько ладоней.
– Смотри, Кристи, здесь выступают!
– Правда? – удивилась подруга и, повернув голову, заметила сцену. – Я бы не отказалась послушать музыки за ужином!
Тем временем к спутницам подошла служанка и приняла заказ. К счастью, долго еду ждать не пришлось, и как только на столе оказались тарелки с жареной картошкой и другими овощами, мясом и лепешками, голодные подруги принялись набивать животы. Помимо еды девушка поставила перед гостями кувшинчик вина и толстую свечу.
Двое мужчин принялись поднимать над сценой зажженную люстру.
– Сегодня намечается выступление, – заметила Кристина.
В подтверждение ее слов к гостям вышла хозяйка трактира:
– Уважаемые гости! Сегодня в нашем скромном заведении выступит группа музыкантов, приехавшая из Северной Части Земли Четырех Корон. Желаю всем приятного вечера! Мы всегда рады видеть вас в "Тушеном зайце".
Закончив, женщина удалилась, и на смену ей вышли сами музыканты. Они сели на небольшие табуреты, приготовив инструменты. Вскоре на сцене появилась певица, облаченная в синее платье с глубоким вырезом, который придавал еще больше соблазнительности и без того не маленькой груди. Каштановые волосы были распущены, на шее висел серебряный кулон в форме месяца.
Девушка улыбнулась и негромко объявила:
– Меня зовут Виктория. Сейчас мы исполним песню, которая называется "Замки печали"!
В ответ послышались аплодисменты.
Выждав паузу, музыканты заиграли плавную мелодию.
– Ох, что-то я объелась! – негромко икнула Эми и, почувствовав себя неловко, поспешила допить уже не первый бокал превосходного вина.
– Мясо такое вкусное, просто пальчики оближешь! – Кристина отправила в рот очередной кусочек и зажмурилась от удовольствия.
На некоторое время девушки замолчали, наслаждаясь едой и приятной музыкой. Однако затихли не только подруги, но и остальные гости. Все старались не пропустить ни единого звука высокого и очаровательного голоса Виктории. Он напоминал яркий свет одинокой звездочки, потерявшейся на просторах ночного неба.
– Какая красивая песня! – восхищенно прошептала Кристина.
– Да, и грустная, но, по-моему, так даже лучше.
– Отчего же? – удивилась девушка.
– Грусть затрагивает душу сильнее чем радость и заставляет переживать, – мечтательно отозвалась Эми.
– Переживать, – повторила девушка. – Помнишь книгу, которую я недавно тебе дала?
– Про забытую всеми принцессу?
– Угу. Как же там все грустно заканчивается! Я перечитывала эту книгу трижды, и всякий раз не могла сдержать слез.
– Жалко бедняжку, – вздохнула Эми. – Представляешь, в один миг тебя все перестанут знать. Даже я. Ты превратишься для меня в чужого человека, обычного прохожего, коих на улице тысячи! – Девушка наклонилась к собеседнице. Огонек свечи отразился в ее глазах, и лицо стало загадочно зловещим.
– Брось, Эми. Хватит говорить глупости, – усмехнулась Кристина, у которой на душе сделалось неспокойно. – Нельзя так шутить.
– Это всего лишь сказки! Что с тобой? – Она дотронулась до руки подруги.
Волшебница пожала плечами, сама не зная, с чего ей вдруг сделалось так неспокойно.
– Почему магия направлена только на атаку или защиту? Почему нельзя добавить волшебство в песни или поэзию? Почему нельзя с помощью колдовства сделать так, чтобы выдуманные герои ожили? Вымышленные персонажи тоже где-то живут, не у меня же в голове, в конце-то концов! Их мир существует, но только где? Неужели магия не может дать ответ на этот вопрос?
Кристина слушала подругу и улыбалась.
– Тебе точно нужно побывать на занятиях в нашей школе чародеев и чародеек, – наконец, проговорила девушка. – Уверена, с помощью магии люди смогут все. Когда-то в будущем.
– А каким наш мир будет в будущем? Ты знаешь? – помолчав, продолжила лучница. – Какие вещи в нем смогут появиться благодаря волшебству?
– Странно, – удивилась подруга, – почему ты вдруг об этом задумалась?
– Хм, о таких вещах задумывается каждый, кто-то реже, кто-то чаще. Сейчас вот настала моя очередь, – засмеялась Эми.
– Если бы я могла заглянуть в будущее, если бы знала, где живут вымышленные герои, и имеет ли границы мир человеческой фантазии, то с радостью бы ответила.
Подруги на некоторое время замолчали.
– Как тебе музыкант с мандолиной? По мне так симпатичный, – мечтательно протянула Кристина.