– "Дроаш" полностью подходит мне, – она была широко известна в Империи исследованиями во Внешних Территориях. К слову сказать, по этому вопросу я часто спорил со своим кузеном Та'ах-сартаром, который считал, что ей не стоит тратить время и свои способности по мелочам, а сражаться с врагом. – Что касается поисков – я действительно нашла несколько планет подходящих для колонизации: доклад будет представлен Совету Кланов и Руалу примерно через двадцать дней.
– А чужие цивилизации? – эта тема была предметом особого интереса Рилл-саррата, и его поддержка помогала в дискуссиях о необходимости таких исследований. К несчастью, все существующие высокоразвитые чужие цивилизации были нашими врагами, и самой большой удачей считалась находка руин исчезнувших рас или цивилизаций, находящихся на до-технологическом уровне. Но за века поисков в активе Империи числилось всего семь таких слаборазвитых рас, а в пассиве – пятнадцать, с которыми в течение столетий шла Великая Война. – Нашла что-то?
– Не очень много, – с молчаливого разрешения Сенаш заговорил Ургахейм. – Остатки поселений от рас Н2 и Н3, несколько доказательств того, что поисковые отряды Конгломерата примерно четыреста Оборотов тому посещали эти регионы, отыскался потерпевший крушение и полностью разбившийся наш корабль довоенной эпохи – не густо, верно? Но Рилл-саррат чему-то очень обрадовался – возможно, он опять что-то замышляет.
Я спрятал улыбку за стаканом с хор'рхата, вспоминая слова Беис'садра: "он занимается новым проектом…". Отец Та'ах-сартара приобрел известность задолго до моего рождения – почти восемьдесят пять Оборотов он служил тушд-руалом на фронте с Конгломератом, а потом принял командование войсками на фронте Килрач-Конфедерация после кошмара битвы Шести Скорбных Часов. Ни у кого не было сомнений, что именно он смог смягчить последствия военной катастрофы на Церере, и остановить людей на границе Империи и Конфедерации. Имея такой пример, Та'ах-сартар постоянно стремился действовать на грани своих сил, хотя по всеобщему мнению – в том числе и моему, – он, вероятно, превзойдет своего отца и как военный стратег, и как боевой командир.
– Ты прав, – Ургахейм выслушал меня и закивал с серьезным видом. – Такие слухи ходят. Но Совету Кланов до этого сейчас мало дел.
"Совет Кланов…" – Ургахейм говорил спокойно и ровно, но эти слова он слегка выделил; я быстро посмотрел на Сенаш и заметил странное выражение, мелькнувшее в ее глазах – она знала, что имел в виду ее отец, и это их обоих сильно волновало.
Совет Кланов давно не доставлял особых проблем Руалу. С тех пор как тушд-руалом внутренних войск стал Ургахейм, трений практически не возникало. Мое личное знакомство с Советом Кланов ограничилось утверждением меня как Х'хиара Империи и законного наследника Имперского Клана – больше наши пути не пересекались, чего нельзя сказать про моего отца. Самая крупная конфронтация произошла тридцать четыре Оборота назад, после попытки Руала перебросить на фронт с Конгломератом несколько дивизий из внутренних войск. К счастью, Ургахейму тогда удалось найти взаимовыгодный компромисс, а самому Главе Ищущих Свет завоевать благосклонность отца и пост тушд-руала внутренних войск.
– Вы обеспокоены чем-то, Ургахейм, – я не спрашивал: это было скорее констатацией факта. Я мог бы поиграть в эту игру с недомолвками, но удовольствия бы это всем нам не доставило – как и Ургахейм, я предпочитал прямоту. – И это что-то не дает вам покоя с начала завтрака.
Ургахейм переглянулся с дочерью и отставил недопитый стакан в сторону; Сенаш сделала малозаметное движение головой, которое можно было истолковать как положительный ответ на невысказанный вопрос, и перевела взгляд на меня.
– Тахарансья-рантья, я могу просить тебя, чтобы ты сохранил все услышанное в секрете? – Сенаш наклонилась ко мне, легкий ветерок трепал шерсть на затылке и тщательно расчесанные кисточки на ушах. – Пока это касается только Имперского Клана и Клана Ищущих Свет, но если про это станет известно, то Совет Кланов не сможет остаться безучастным.
– Пусть Ушедшие будут стражами моего молчания! – я колебался не долго, прежде чем произнести формулу клятвы. Я никогда не рискнул бы назвать Ургахейма торопливым или неосторожным, а значит, он и Сенаш не раз обдумывали ситуацию, прежде чем решились обратиться ко мне.
Теперь Сенаш оглянулась на отца, словно спрашивая, кто будет говорить дальше. Ургахейм жестом предложил ей продолжать.
– Тахарансья-рантья, что ты думаешь про людей и Конфедерацию?
Вопрос застал меня врасплох и насторожил: обсуждать людей с Х'хиаром Империи, к тому же командующего войсками на совершенно противоположном фронте, – этого я не ожидал. К тому же, всего связанного с людьми я вообще хотел бы избежать: свои идеи по поводу будущих взаимоотношений Конфедерации и Империи я делил лишь с командором военной крепости Тагар Дусит Марраша'атахом.
– Смотря, что ты хочешь услышать, Сенаш, – на ее лице появилась гримаса недовольства: мой осторожный ответ объяснил, что говорить по существу я буду лишь тогда, когда выслушаю их. – Они великолепные бойцы, обладают относительно высокоразвитой технологической культурой, их корабли могут сравниться с нашими по многим показателям. После нашего поражения сперва в Церерианской битве, а потом и битве Шести Скорбных Часов зоной конфликта стали приграничные сектора Оариис-с и Боисс. У людей есть союзники – интересная раса под названием Серигуан – они присоединились к Конфедерации через несколько Оборотов после Церерианской битвы. Этого достаточно?
– Да, если бы я просила тебя пересказываться учебник истории, – Сенаш смотрела мне прямо в глаза, а Ургахейм наблюдал за нами со стороны. – Ладно, я поставлю вопрос по-другому: что бы ты сказал, если бы Империя и люди заключили договор?
Если Ургахейм с Сенаш хотели удивить меня, то им это удалось: едва не фыркнув прямо в стакан с напитком, я озадаченно посмотрел сперва на нее, потом на тушд-руала, лихорадочно размышляя: уж не на это ли намекал Марраша'атах во время нашего последнего разговора? Как он тогда сказал: "…есть новые веяние в оценке людей и планах дальнейшей войны с ними. Вы, Х'хиар, можете узнать об этом больше, но и я постараюсь сделать все, что смогу…"
– Так дело не пойдет, Сенаш, – чуть слышно вздохнул Ургахейм. – Тахарансья-рантья, позвольте мне объяснить: помнишь, ты был во дворце вместе с двоюродным братом и Рилл-сарратом?
– Верно, – Руал тогда серьезно заболел, и нас срочно вызвали с фронтов. К счастью, все обошлось, и наша тревога оказалась напрасной. Я так и не понял, чем болел отец – от целителей толком ничего и не узнал, а он сам от ответа уклонился. – Но мы были тут совсем недолго.
– Я знаю, что не долго – я ведь тоже там был, – Ургахейм, наконец, позволил себе солидный глоток хор'рхата. – Сенаш тогда вела свои исследования, а со мной на Зорас'стриа прилетела только Ло'оотишша: требовалось уладить кое-какие дела Клана.
Ло'оотишша была второй дочерью Ургахейма, вдвое старше Сенаш. Я с ней встречался реже и не поддерживал столь дружественных отношений, но знал, как высоко ценит ее Ургахейм. Как будущая Глава Ищущих Свет она была очень старательна и практически все время отдавала родному Клану. Поскольку тушд-руал упомянул о своей старшей дочери, то я вежливо поинтересовался об ее здоровье, вместе с тем выразив строго дозированное удивление отсутствием сестры Сенаш. Ургахейм ответил, что она занята, но обязательно прибудет в Имперский дворец до начала ритуала.
– Вы улетели обратно на фронт, но Рилл-саррат и Та'ах-сартар оставались здесь еще в течение двух десятков дней, – продолжил прерванную этикетом беседу Ургахейм, – и проводили много времени в синем секторе. Руал приходил в себя после болезни, большая часть Кедат а-нэррбэ была временно сосредоточена в красном и фиолетовом секторах – я решил помочь, отрядив два взвода Клана на охрану остальных секторов дворца. Ло'оотишша вызвалась контролировать синий, серый и зеленый сектор и я согласился: в этих вопросах она хорошо разбиралась. Первые десять дней все было в порядке, но на одиннадцатый она пришла ко мне крайне взволнованная, рассказав, что случайно видела Та'ах-сартара и его отца в компании с… – Ургахейм еще раз глотнул хор'рхата, – …в компании с каким-то человеком, тайно провезенным ими сквозь охрану дворца.
Удивить меня трудно, вообще-то, но Ургахейму это удалось, причем второй раз подряд; хорошо, что я не держал в руках стакана или чего-то бьющегося – слова тушд-руала внутренних войск Империи ударили меня словно дубина. Резко выпрямившись в кресле, я посмотрел на Сенаш, усилием воли придавая лицу бесстрастное выражение, гася все эмоции… и понял просьбу, с которой начался разговор: выйди это наружу – с последствиями придется разбираться, пока не погаснут звезды.
– Этот человек был пленником? – отрывисто спросил я: как-то сам по себе появился командный тон – конечно, так не стоило разговаривать с тушд-руалом, но в то время меня это волновало меньше всего. – И главное: Руал про это знал?
– Пленник – не думаю, – покачал головой Ургахейм, отвечая на первый вопрос. – Ло'оотишша, хоть видела их мельком, считает, что они вели себя как на совещании. Что касается того, знал ли Руал про это – я думаю, что нет.
– Почему вы так думаете, Ургахейм?
– Потому что, если бы действия Рилл-саррата и Та'ах-сартара получили одобрения Руала, то ты бы был в курсе – как Х'хиар, – Сенаш вступила в беседу, передвинув кресло ближе ко мне: во-первых, ветер усилился, а во-вторых, она хотела видеть сразу мое лицо и лицо Ургахейма. – А потому мы уверены, что это затея твоего двоюродного брата и его отца. Тахарансья-рантья, мы ответили на твой вопрос?
– Ответили, – это была не совсем правда, но я понял скрытый намек. – Вы желаете знать мое отношение к людям и нашей войне с ними, так? – они одновременно кивнули, не сводя с меня ожидающих взглядов. – Могу я, в свою очередь, рассчитывать на ваше молчание?
– Безусловно, Тахарансья-рантья, – Ургахейм не сказал ничего, ограничившись сдержанным кивком.
– В таком случае, я скажу просто: по моему мнению, война с Конфедерацией – это ошибка и продолжать боевые действия – значить усугублять ее. Мне пояснить?
– Не стоит, Тахарансья-рантья. Я могу понять, что ты имеешь в виду, – Ургахейм заметил, что стаканы у Сенаш и меня почти пусты и, встав с кресла, наполнил их. – Может это тебя удивит, но вы не одиноки в таком мнении.
– Меня это не удивляет, – я не сомневался в словах Ургахейма – трезвомыслящих командиров у нас хватало, но после контакта с Конгломератом военная доктрина Империи приобрела склонность к паранойе и пессимизму в отношении возможных союзников. – Я так понимаю, вам с Сенаш то же не нравится, как там складывается обстановка?
Ургахейм пожал плечами.
– Дело не в обстановке. Империя утратила цель, утратила перспективу. Война с людьми началась из-за ошибки, а остановиться, когда все выяснилось, твой отец не захотел: во-первых, наша военная доктрина, во-вторых, тогда казалось, что с людьми мы легко покончим, и Империя получит мощный моральный стимул после первой по-настоящему окончательно победы. Против был Каш'шшод, но Стражи Небес не имеют голоса в Совете Кланов, обсуждение затянулось, и Руал отдал приказ к полномасштабному наступлению.
– А к чему склонялся Совет Кланов? – поинтересовался я: историю начала войны с Конфедерацией я знал прекрасно – как-никак, вторая гражданская специальность – историк, – но не все детали освещались в хрониках.
Ургахейм поморщился, следом чудь заметно нахмурилась Сенаш. Это мне сказало все: Совет Кланов и без Руала собирался использовать победу над людьми для поднятия морального духа. Не то, что бы я осуждал их – что сделано, то сделано, – но воплощать довольно разумную стратегическую концепцию начали крайне авантюрно, за что и поплатились у Цереры.
Я вздохнул.
– Ладно, оставим политику и давайте вернемся к этому человеку: Ло'оотишша знает, что Рилл-саррату требовалось от него?
– Точно нет, Тахарансья-рантья, – опять инициативой в разговоре завладела Сенаш, а Ургахейм откинулся на спинку светло-коричневого кресла, слушая дочь. – Пойми, она узнала про контакты Рилл-саррата с человеком совершенно случайно, по небрежности самого тушд-руала, – это походило на правду: Рилл-саррат был великим гением, слов нет, но иногда страдал от своей рассеянности и мог на ровном месте допустить детскую ошибку (правда, в боевых ситуациях или когда от его действий зависело очень многое, он всегда был предельно собранным), – и не собиралась шпионить.
– Я не обвиняю ее в этом, – терпеливо произнеся эти слова, я подумал, что нужно быть осторожнее: хотя Ургахейм с Сенаш доверились мне, но даже Руалу не дозволено безнаказанно задевать честь какого-то Клана или его представителей. – Я хочу знать о планах моего двоюродного брата и дяди – и это все.
– О подробностях планов нужно спрашивать их самих, – заметила Сенаш, удовлетворившись моим ответом. – Но вряд ли Ло'оотишша скажет тебе многое. Да и, судя по всему, все и так ясно: они либо хотят вместе с представителями Конфедерации разработать нечто вроде мирного договора – или они нашли какого-то предателя среди людей.
– Вот как… – протянул я, прикрыв глаза: в душе неожиданно вспыхнул гнев, которого я совсем не ожидал. Та'ах-сартар и Рилл-саррат намеривались начать новую бойню (а ничем иным с людьми справиться было невозможно), швырнуть сотни тысяч килрачей в горнило никому не нужных битв и разрушить все мои планы – и это осуществлялось за спиной Руала и меня, Х'хиара Империи – если Сенаш права на счет "предателя". Другой вариант – мирный договор – я лишь приветствовал бы, с охотой предоставив Та'ах-сартару с его отцом свои наработки и помощь, – но я слишком хорошо знал их обоих, чтобы рассчитывать, что их удовлетворит какой-либо мирный договор. К несчастью, оба тушд-руала (на фронте Килрач-Альянс и Килрач-Конфедерация) считали приемлемой для Империи только полную и безоговорочную победу.
– Наши новости расстроили тебя, – огорченно сказала Сенаш и осторожно коснулась тыльной стороной ладони моего плеча.
– Дело не в расстройстве, – вздохнул я, послав ей благодарственный импульс. – И вы не имеете к этому никакого отношения. Ургахейм, я хотел бы поговорить с Ло'оотишшей и сам расспросить ее, как только она прибудет в Имперский дворец. Вы позволите?
– Это займет несколько часов и привлечет внимание: две встречи с представителями Клана Ищущих Свет не пройдут мимо внимания окружающих, а Рилл-саррат и Та'ах-сартар уже двенадцать дней находятся во дворце, – подумав, сказал Ургахейм; Сенаш рассеяно кивнула, думая про что-то свое; я же отмахнулся и сказал, что все устрою. – Я даже боюсь представить, что случится, если Совет Кланов узнает про связи двух тушд-руалов с людьми.
– А на чьей стороне вы, тушд-руал внутренних войск Империи? – я намеренно назвал полное звание Ургахейма: Имперскому Клану он ничего не был должен, Руал не имел на него никакого влияния – он подчинялся только Совету Кланов – мне хотелось выяснить его позицию. – Почему вы не сделали доклад Совету, как только все узнали?
– От шторма, что поднимется после этого, не выиграет никто, – мгновенно ответил Ургахейм: видно он ждал этого вопроса с самого начала. – Вы спрашиваете, на чьей я стороне: так вот, я не на стороне Совета Кланов или Имперского Клана, а на стороне Империи и пока меня заботит только это. Вы единственный, кто может повлиять на Руала или выяснить, что задумал Рилл-саррат – именно поэтому я обратился к вам.
– Чтобы выяснить их планы, мне нужно, как минимум, поговорить с вашей старшей дочерью, – аргументы Ургахейма откинуть было не просто: так или иначе о встрече с Ло'оотишшей станет известно, и у многих возникнут законные вопросы: почему Х'хиар Империи проявляет такое внимание к Клану Ищущих Свет? А среди тех, кто задастся этим вопросом, найдутся и те, кому придется ответить. Впрочем, эту проблему я уже знал, как решить – в конце концов, у Х'хиара были небольшие привилегии. – У вас есть что-нибудь?
Сенаш переглянулась с отцом, а я почувствовал их сомнения: почему-то ни Ургахейм, ни она с самого начала беседы даже не пытались блокировать свои чувства. В принципе, в этом ничего странного не было – мы были с Сенаш близкими друзьями, а Ургахейма я знал с детства, – однако в серьезных разговорах открытость встречалась не часто. Наконец Ургахейм пришел к какому-то решению, и откинулся на спинку кресла:
– Есть кое-что, Тахарансья-рантья, хоть я и не знаю, что это значит. Ло'оотишша слышала, что Та'ах-сартар звал человека "Главным" – судя по всему, они не хотели рисковать и использовать его настоящее имя – и еще услышала две странных слова: первое – "Х'хол'лем", а второе – очевидно, название нового проекта Рилл-саррата.
– Название? – я удивился: с каких это пор Рилл-саррат стал как-то называть свои проекты? Раньше он прекрасно обходился порядковыми номерами или кодами для их обозначения. – И как же он называется?
– Странное название: Ло'оотишша потому его и запомнила, – с задумчивым видом он почесал подбородок, прежде чем ответить мне. – По ее словам, он называется "Темные небеса".
Глава 3. Взмах молота.
Мягкий гудок системы оповещения разбудил меня, едва Агда поднялась над горизонтом. Я, в общем-то, обычно не спал так долго, – просто слишком резкие перепады временных ритмов на какое-то время всегда выбивали меня из колеи.
Я сосредоточился на коммуникационном кристалле и одновременно на аппарате климат-контроля. По комнате прокатилась волна холодного воздуха, вслед за ней каскад слабых разрядов наполнил помещение запахом озона.
– Х'хиар Тахарансья-рантья, – я узнал голос Бореаша, Арус'соя Имперского клана. – Простите, если я прервал ваш отдых, но вы должны прийти в центр стратегического командования. Руал будет ждать вас там.
Я озадаченно уставился на коммуникатор. Чего это с самого утра отец вызывает меня в центр командования, сердце всей имперской военной машины? Ну, да, вчера я общался с ним, выслушал ожидаемую нотацию по поводу своего поведения… Сегодня я собирался ближе к середине дня еще раз встретиться с ним, про что намекнул во время вчерашнего разговора. Или что-то за ночь случилось… хотя нет, в таком случае меня бы немедленно известили.
– Х'хиар Тахарансья-рантья… – исполняя волю Руала, Бореаш ждать не любил.
– Спасибо, Арус'сой, что вы сообщили мне, – отозвался я и покосился на чуть заметно вибрирующий кристалл коммуникатора. – Бореаш, как я понимаю, охрана уже ждет меня?
– Охрана на своем посту с вчерашнего дня, Х'хиар, – едва заметный холодок в голосе Арус'соя сказал мне больше, чем переданные эмпатическим модулем эмоции. Кажется, во всем дворце к моему поведению терпимо относился только Руал, – остальные не упускали случая в той или иной форме выразить свое неудовольствие. Как же, вокруг столько опасностей, за каждым поворотом враги прячутся… Я фыркнул, предусмотрительно заблокировав эмпатический импульс, – вряд ли Бореаш испытывал иллюзии по поводу моего отношения к порядкам в Имперском дворце, но, с другой стороны, он-то ни в чем не был виновен.
– Я через двадцать минут отправлюсь на аудиенцию к Руалу. Пусть эскорт будет готов. Арус'сой, Руал упоминал о причинах вызова?
– Нет, Х'хиар. Мне известно, только то, что вместе с вами вызваны тушд-руалы Ургахейм, Рилл-саррат и Та'ах-сартар.