* * *
Стук кирок и скрежет ручных дрелей наполняли низину. Когда-то здесь стоял поселок из кирпичных и каменных домов, причем вторых было куда больше. Древний кирпич мало на что годен, от времени он становится ломким, но камень всегда в цене. Артели ломщиков занимаются его добычей.
Я осторожно подвел самоход к расчищенной от песка улице посреди руин. Из пролома в крыше высунулся ствол, потом человек с оружием выпрямился во весь рост - молодой наемник в шортах и зеленой бандане, с татуировками на груди. Обрез в его руках повернулся к рубке. Если пальнет из такого, снесет половину надстройки… Придерживая штурвал одной рукой, я выглянул в дверь.
- Э! - хрипло крикнул наемник. - Че надо?
- Я доставщик!
- А мне-то че? - спросил он.
- К Пол-Солдата еду!
- Зачем это? Ему щас не до тебя, вали!
- Слушай, ты… - начал я, и тут на балкончике без перил, прилепившемся к стене соседней развалюхи, появился второй наемник, обладатель круглого пуза и покатых мощных плеч, с револьвером, который казался игрушечным в жирных лапищах. Круглая рожа его лоснилась от пота.
- Кто приперся? - сипло спросил он, увидел меня и добавил: - А, ты…
- Тимиряз, вели своему парню, чтоб пустил меня, - сказал я.
- А чего ты прикатил, Музыкант? К Пол-Солдата?
- Да. Захарий просил ему одну вещь…
- Уж не тележку ли? - заинтересовался главарь бригады наемников, которую артель наняла для охраны.
- Тележку. Я спешу, Тимиряз.
Он махнул рукой.
- Ладно, едь… Стой, так ты из Рязани, выходит? В дороге чего видел?
- В пяти верстах отсюда гейзер начал бить, - я тронул самоход с места. - Вокруг пятно радиоактивное. А больше ничего интересного.
"Зеб" катил по залитой солнцем пыльной улице, полной стука кирок, грохота камней и грубых голосов. Ломщики откалывали булыги и катили на тележках в сторону колесной баржи, стоявшей на другом конце улицы рядом с тягачом. На барже высилась гора каменюк. Некоторые рабочие орудовали ручными сверлами с ременной передачей, у других к сверлам были приспособлены небольшие моторы, а на спинах висели бачки с соляркой.
Я чуть не подскочил, когда впереди поперек улицы обрушилась каменная стена. Пыль встала, будто желто-серый туман. Сквозь раскрытую дверь она попала в рубку, я закашлялся, сплюнул рыжей слюной. Со всех сторон к упавшей стене заспешили люди, кто-то выругался, кто-то засмеялся. На крыше дома вверху показались два наемника с обрезами, оглядели улицу и ушли.
Проехав еще немного, я встал. Пыль оседала быстро, с горы обломков донеслись крики, стук кирок, удары кувалды и треск расколовшейся глыбы. Вытащив из-за штурвала завернутую в мешковину тележку, я слез на землю и пошел вперед.
Пол-Солдата - ветеран Второй городской войны, когда небоходы сцепились с Цехами харьковских оружейников - блистал загорелой лысиной, окруженной венчиком седых всклокоченных волос. Ног нeт, торс в полосатом пиджаке на голое тело пристегнут к тележке с резиновыми колесами. Бригадир вынырнул из тени развалин, взлетел по склону горы и осыпал ломщиков потоком брани. Из его слов я понял, что стену обрушили рано, потому что баржа еще не проехала, и теперь уже до вечера не проедет, ведь завал расчищать долго, а значит, работы на той стороне улицы, которую я миновал, прекратились, хотя там накопились камни, которые надо грузить… Ломщики, свалившие стену, вяло и неубедительно отругивались. Лица большинства скрывали повязки от пыли. Пол-Солдата, снующий между их ног, орал и брызгал слюной. В руках у него были деревянные колодки, чтоб толкать тележку, и этими колодками бригадир колотил подчиненных по лодыжкам.
Я снял мешковину с подарка механиков, поставил его перед собой и крикнул:
- Эй!
Бригадир осекся, свирепо развернулся на своей тележке и увидел меня. - А-а-а, Музыкант! - Он рванулся вниз, щеря кривые щербатые зубы. - Привез, а?!
Слетев с горы, Пол-Солдата бросил колодки, дружески пихнул меня кулаком в колено и принялся отстегиваться от старой тележки. Ломщики с гомоном полезли следом, обступили нас. Пол-Солдата расстегнул ремни и рявкнул:
- Че пялитесь? Марч, Цапля, помогите!
Низкорослый Марч и тощий длинношеий Цапля взяли бригадира под мышки и почтительно пе-реставили с одной тележки на другую. Пол-Солдата оттолкнул руки Цапли, который хотел помочь ему с ремнями, сам затянул их и оглянулся на движок. Все это время он непрерывно говорил:
- Ну, Музыкант, удружил… И Захарий - молоток братан, не забыл! Долго они с ней морочились, но теперь уж я поезжу! Слышали, а? - Он оглядел столпившихся вокруг людей и погрозил им мозолистым кулаком. - Теперь за всем услежу!
- Уследишь, Солдатыч, - откликнулся Цапля.
- Теперь-то спуску вам не дам… теперь… Вот, Музыкант, порадовал старика… - Пол-Солдата наконец покончил с осмотром и врубил движок. Тот чихнул, запыхтел и включился. Тележка мелко затряслась, плюнула вонючим дымом из трубы. Кто-то закашлялся, Цапля замахал руками перед лицом. Тележка затряслась сильнее. Бригадир покрутил небольшой руль, переднее колесо повернулось из стороны в сторону.
- Захарий просил передать, чтоб ты… - начал я.
- Солдатыч, ты б осторожненько, - перебил Цапля.
- Не учи бригадира, салага, я скока уже за баранкой! - Пол-Солдата дернул рычаг и сорвался с места. Оставляя за собой шлейф дыма, он пролетел между рабочими, с хриплым воплем пересек улицу, проломил обветшалую стену и пропал из виду.
Схватившийся за голову Цапля бросился следом. Я наклонил голову, пряча улыбку в тени шляпы. Ломщики реготали так, что с развалин на другом конце улицы взлетали вороны-падалыцики. Артельцы хватались за бока и пихали друг друга кулаками. Из пролома выскочил Цапля, крича на ходу:
- Солдатыч, я в чем виноват?!
Выкидывая далеко вперед голенастые ноги, он взбежал на вершину каменной горы. На улице показался бригадир, который выключил движок и ехал старым способом, отталкиваясь от земли руками. Он был припорошен кирпичной пылью, лысина исцарапана, на ухе висел кусок ржавой проволоки. От Пол-Солдата разило соляркой и гневом.
- Че встали?! - вызверился он, подкатив к ломщикам. - Ржете, кони?!! Работать всем! Не засчитаю день! Работать! Марч, бери своих, завал расчищайте! Норис, Петр - носилки в лапы, будете камни к барже отсюда носить!
Все еще похохатывая, ломщики стали расходиться. Пол-Солдата ругнулся им вслед, стряхнул проволоку с уха и повернулся ко мне.
- Захарий просил передать, чтоб ты поосторожней сначала, пока не привыкнешь, - сказал я.
- Да уже я это понял, - ответил калека и достал из кармана большую табакерку. - Слышь, Музыкант, мне сеструха из Харькова вот прислала… Ты ж знаешь, она у меня за плантатором замужем… Подставляй ладонь.
Я присел на корточки и вытянул руку. Бригадир щедро сыпанул первосортного харьковского табака, который в этом районе Пустоши не достать.
- Благодарю, - сказал я.
- Кури на здоровье.
На развалинах вновь кипела работа, стучали кирки, летела пыль от сверл.
- Ну, бывай, Пол-Солдата, - я пожал ему руку и пошел к "Зебу".
* * *
Балка осталась позади. Свернув к северо-востоку, я передвинул кресло в тень рубки. Перекусил, сварил кофе на примусе и выкурил трубку, набитую харьковским табаком.
Когда "Зеб" достиг большого и очень длинного, полузасыпанного песком дома с плоской крышей, на которой проросли кусты и кривые деревца, я уменьшил скорость, улегся на палубу, выставив голову над бортом, посмотрел вниз. Здание выступало из склона холма, ближнюю стену песок скрывал лишь на треть. Сквозь окна открывались глубокие залы, и пока самоход катил вдоль постройки, я разглядывал их сверху. Пыльный сумрак рассекали столбы солнечного света. Плитка на стенах, какие-то кабинки, прячущиеся в полутьме прилавки, блеклые тени, мусор, битое стекло и сухие листья… Что здесь было раньше? Огромный рынок? Или, может, вокзал вроде тех, которые предки, как я слышал, строили на железнодорожных путях?
"Зеб" ехал дальше, разделенные покосившимися перегородками залы тянулись внизу, и вдруг на одном прилавке в тусклом размытом столбе света я увидел фигуру. То ли человек, то ли мутафаг… Или человекообразный мутант, так называемый антроп?
Существо сидело на корточках, голова медленно поворачивалась из стороны в сторону. Под ней что-то болталось… хобот? Я сощурился, вглядываясь в сумрак. Не разглядеть толком. Голова поднялась, существо поглядело на меня, проезжающего тремя этажами выше, и прыгнуло. Ноги - или задние лапы? - распрямились, будто у жабы, и оно исчезло под дальней стеной, где зияли темные дыры.
Покачав головой, я встал. Что это было? Что за племя обитает в заброшенной громаде? Внизу наверняка есть подвалы, древняя канализация, часть ее теперь непроходима, но по многим трубам еще можно передвигаться. Там целый мир - и мы, обитатели Пустоши, ничего не знаем о нем. Иногда в глухих дальних городках пропадают дети или подростки, и местные утверждают, что их утащили какие-то твари, появившиеся из-под земли. Говорят, кое-кто видел даже целые поселки, из которых внезапно исчезли все обитатели. Вот только вчера там жили люди, а на следующий день вернувшийся из недолгой поездки человек находит лишь пустые дома. Одни рассказывали, что перед такими исчезновениями над этими поселками иногда повисает какое-то странное облако или смерч, хотя другие говорили, что на самом деле виноваты платформы, парящие высоко в небе, таинственные хозяева которых зачем-то похищают людей.
Древнее здание осталось позади. Спустившись в трюм, я проверил груз - бочонки надежно привязаны, ящики стоят на своем месте. Вид их мне в очередной раз не понравился. Да еще тот передатчик… Я едва подавил желание притащить из каморки, где лежали инструменты, фомку с молотком и попытаться вскрыть хотя бы один ящик.
Захватив из рубки шляпу, вернулся на палубу, сел в кресло и взялся было за гитару, но настроения играть не было. Тревога сидела где-то в селезенке и не давала расслабиться.
Самоход достиг вершины очередного бархана, мягко перевалил через нее, спустился и поехал вдоль гряды холмов. Я встал, чтобы сходить за пивом - и краем глаза заметил движение позади.
Разъешь вас всех некроз - ведь что-то там за мной все же едет! От самой Рязани едет!
Схватив ружье, я нырнул в рубку, вырубил движок и, когда "Зеб" остановился, соскочил с кормы в песок. Взбежал, увязая в нем, по склону бархана, не достигнув вершины, улегся, прополз немного вверх и осторожно выглянул.
Желтая шляпа сливалась с песком - будем надеяться, что меня не заметят. Выставив вперед ствол, я приподнял голову немного выше.
Позади не было ничего, кроме барханов до горизонта. Кривая балка давно пропала из виду; растительности, кроме редких кустов-колючек, не видно. И никакой живности - то есть где-то между дюнами наверняка были пылевые суслики, ну и какие-то мутанты могли здесь обитать, но все они попрятались от дневной жары. Солнце горело в небе, казавшимся сухим и каким-то выцветшим. Когда смолк двигатель "Зеба", наступила тишина, лишь иногда ветер шелестел песком.
Над барханом позади возникла серая полоска, расширилась, стала выпуклой, будто вершина купола… Я замер.
Это и был купол - тускло-серый, гладкий, с синеватым отливом. Он вырастал из-за бархана по мере того, как нечто вползало на его вершину по дальнему склону.
Оно было приземистым и размером примерно с половину моего "Зеба". И покрыто хитином - во всяком случае, чем-то очень похожим. Платформы небесные: да там же что-то живое ползет! Здоровенная тварь! Купол, на самом деле, его башка, а эти торчащие вверх длинные гибкие штыри - усики, и скоро появятся глаза… Но как, откуда это существо взялось?! Почему я ничего никогда не слышал про подобных гигантских монстров? И почему он преследует меня?
Пытаясь получше разглядеть его, я приподнялся выше, и тогда существо остановилось. Все застыло. Ветер подул сильнее, по склонам бархана заструились песчаные ручьи.
Существо попятилось, видимая мне часть купола стала уменьшаться. Оно меня заметило! Я выпрямился, подавшись вперед и не опуская ружья, но ничего толком разглядеть так и не смог - тварь исчезла.
Зажмурившись, я провел ладонью по лицу, присел и повернулся к "Зебу". Это следует за мной - но не преследует. Скорее, наблюдает… зачем? И что оно вообще такое?
Донесся гул мотора, и я вскочил, крутя головой. Кажется, звук идет из-за барханов слева, где виднеются ржавые останки ангаров. Но какой-то он… многоголосый, что ли?
Из-за вершин вынеслась красная авиетка.
Она двигалась совсем низко, виден был серый круг пропеллера и голова пилота в обтягивающем кожаном шлеме.
Что здесь делает машина Гильдии? И почему так невысоко летит?
Накренившись, авиетка стала поворачивать, едва не чиркая крылом по вершинам, в сторону "Зеба". Прошла над полукруглыми фермами одного из ангаров.
Сначала я увидел вспышку под каркасом из ферм, а спустя пару мгновений долетел грохот выстрела.
Сноп огня выплюнул длинный орудийный ствол, торчащий из угловатой башенки танкера, который прятался в полуразрушенном ангаре. Так называют машины, которые умеют делать только в Замке Омега. Этот танкер точно принадлежал омеговцам: на передке его была нарисована большая желтая подкова, знак солдат-наемников.
Со скрежетом смяв вросшие в песок полукруглые фермы, танкер качнулся и с громким гудением начал сползать по склону.
Снаряд попал в хвост авиетки. Повалил дым, сквозь него пробились языки пламени. Машина плоским деревянным брюхом свалилась в песок, шасси взрыли его, погрузившись целиком.
На башенке танкера возник омеговец с автоматом. Авиетка упала недалеко от "Зеба". Хвост горел, низину окутывала черная завеса. Из кабины выбрался небоход, прыгнул на широкое крыло, побежал. Солдат-наемник дал короткую очередь.
Летун спрыгнул с крыла, подскочил к "Зебу" и полез на палубу.
Увидев это, я бросился вниз по склону.
Глава 4
Я ДОСТАВЩИК, И У МЕНЯ ПИСТОЛЕТ
Мы столкнулись в дверях рубки. Худой невысокий парень в тупоносых ботинках, бриджах до колен, короткой куртке и шлеме - все это из грубой рыжей кожи - сунулся туда первым, но я схватил его за плечо и рванул назад. Он выхватил большой револьвер, попытался взвести курок. Я вмазал ему стволом трехлинейки по руке и выбил оружие. Пнув меня острым коленом в живот, летун нагнулся за револьвером и получил стволом по спине. Крутанув ружье, я обрушил приклад на его затылок. Парень выпрямился, пятясь, обратив ко мне смуглое лицо, закрытое большими круглыми очками с выпуклыми стеклами в резиновых ободках, и я еще добавил ему прикладом в живот.
Это решило дело: летун, мелко семеня, заваливаясь на спину, пересек треть палубы и свалился посреди нее.
Раскат грома прокатился по низине, и песок у борта "Зеба" взлетел клокочущим желтым фонтаном. Ударная волна больно хлопнула по ушам, самоход качнулся. Ногой зашвырнув револьвер летуна в рубку, я прыгнул следом, рванул рукоять и нажал на педаль.
Самоход покатил к холму. Гусеницы видневшегося в заднем окне танкера утюжили песок, омеговец на башенке стрелял по "Зебу" короткими очередями, а ствол пушки, медленно поднимаясь, глядел точно нам в корму.
Но ведь они только что стреляли, им надо время, чтобы перезарядиться, правильно? Я утопил газ и вывернул штурвал. Зеб, уже достигший склона, накренился на повороте. Вот так! Наемникам легче поднимать, а не поворачивать пушечный ствол - ведь тогда надо развернуть всю башню. Или нет? Я снова оглянулся, врубив второй движок.
Сквозь гул моторов донесся лязг, и башенка пошла вбок вместе со стволом, - но медленнее, чем до того менялся угол его наклона, теперь длинная железная труба не следовала за кормой "Зеба", как привязанная, отставала от нее… Вот так! Самоход, сильно накренившись, катил по нижней части склона, бархан уже почти скрыл танкер - еще немного, и мы очутимся вне досягаемости.
Летун лежал на палубе, омеговец на башне перезаряжал автомат. Из люка высунулся второй, с ружьем. Я отвернулся, крутя штурвал - слишком сильно накренившийся "Зеб" мог перевернуться, пришлось сворачивать.
Мы вползли в седловину между барханами. Сквозь рокот моторов долетел звук выстрела, позади звякнуло стекло, и меня будто молотком ударило в спину, бросив на рулевое колесо. Я распластался на нем, обхватив руками, хребет прошила боль, ноги сделались ватными. Ругаясь, повернул штурвал еще сильнее, потом выровнял машину и выпрямился. Поясница пульсировала болью, колени дрожали. Придерживаясь за колесо одной рукой, я отвел вторую назад, пощупал куртку - порвана, рубаху - порвана, - спину… Дырки нет, хотя, судя по ощущениям, синяк там теперь будь здоров. А ведь он мог мне хребет сломать! Хотя нет, не мог - световая броня переводит энергию выстрела на всю свою поверхность.