- Да ничего, это я так забавляюсь перед сном.
- Забавляешься? Как? - Что-то подсказывало юноше, что Чак затеял какую-то пакость. - Слушай, может мне...
- Да заткнись ты! Смотри.
Чак тихонько взобрался на большой деревянный ящик, лежащий прямо под окошком.Согнулся в три погибели, так что его голова не была видна изнутри помещения, и, вытянув вверх руку, легонько стукнул в стекло.
- Что ты вытворяешь? - прошептал Томас. Тоже мне ещё нашёл время шутки шутить - внутри могли быть Ньют или Алби. - Я только что появился здесь, на кой мне проблемы!
Чак прыснул в ладошку. Не обращая внимания на Томаса, он снова поднял руку и стукнул в стекло.
Пятно света перечеркнула чья-то тень. Окошко открылось. Пытаясь спрятаться, Томас отпрыгнул и изо всех сил вжался спиной в стену Берлоги. Ему казалось невероятным, что его только что втянули в какую-то грязную шутку, причём непонятно, над кем. Угол обзора из окна не позволял тому, кто внутри, видеть его, но стоит только ему высунуть голову подальше - и шутники будут как на ладони.
- Эй, кто там! - заорал мальчишка из туалета хриплым от бешенства голосом. Томас чуть не ахнул, поняв, что голос принадлежит Гэлли, уж здесь он ошибиться не мог.
Внезапно Чак вскинул голову так, что она показалась над краем подоконника, и издал вопль на пределе мощности своих лёгких. Изнутри послышался грохот - трюк Чака явно удался. Вслед за грохотом понёсся поток ругательств - Гэлли явно не нашёл шутку удачной. А Томас застыл от ужаса и неловкости.
- Ну, ряха паршивая, держись, замочу на фиг! - орал Гэлли, но Чак уже спрыгнул с ящика и во весь дух нёсся на открытое место. Томас замер, услышав, как Гэлли отворил дверь и выбежал из туалета.
Наконец, Томас очнулся от ступора и припустил вслед за своим новым - и пока единственным - другом. Он как раз свернул за угол, когда из дверей Берлоги с воплем выскочил Гэлли. Парень был похож на рассвирепевшего бешеного пса.
Он тут же узрел Томаса и, ткнув в него пальцем, заорал:
- А ну вали сюда!
У того упало сердце. Похоже, сейчас его лицо поближе познакомится с Гэллиевым кулаком.
- Клянусь, это не я! - сказал он. Впрочем, при ближайшем рассмотрении Гэлли показался ему не таким уж и страшным - тот вовсе не был ни силачом, ни великаном, так что при желании Томас сам мог ему как следует насовать.
- Не ты, да? - окрысился Гэлли. Он медленно подвалил к Томасу и остановился прямо перед ним. - А откуда тогда знаешь, что было что-то, что "не ты"?
Томас ничего не ответил. Ему было не по себе, но отнюдь не так страшно, как несколькими мгновениями раньше.
- Слушай, салага, я те не хрен моржовый, - прошипел Гэлли. - Я видел жирную рожу Чака в окне. - Он вновь ткнул пальцем, на этот раз прямо в грудь Томасу. - Но ты бы лучше побыстрее соображал, с кем тебе водить дружбу, а от кого держаться подальше, усёк? Ещё одна такая подколка - мне начхать, твоя это выдумка или нет - и будешь юшку хлебать, усёк, салага? - И прежде чем Томас собрался ответить, Гэлли зашагал прочь.
Томасу только хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось, поэтому он лишь пробормотал "извини". И поёжился: ну и глупо же это прозвучало.
- Я тебя узнал, - добавил Гэлли, не оборачиваясь. - Видел тебя при Превращении. Уж я-то дознаюсь, что ты за птица.
Томас следил взглядом за драчуном, пока тот не исчез за дверью Берлоги. Он не многое помнил из своей жизни, но что-то говорило ему, что никто не вызывал у него такого отвращения, как этот горлодёр. Сила собственной ненависти к Гэлли поражала его самого. Обернувшись, он увидел сзади Чака. Тот стоял, уткнувшись взглядом в землю, ему явно было стыдно. - Ну, спасибо тебе, приятель.
- Извини. Кабы знать, что это был Гэлли... Я б никогда... клянусь!
Неожиданно для себя самого, Томас расхохотался. А ведь ещё час тому назад не верилось, что он когда-либо услышит звук собственного смеха.
Чак посмотрел на Томаса пристальнее и медленно расплылся в невольной улыбке:
- Ты чего?
Томас только головой потряс.
- Да ладно, не извиняйся. Этот... шенк того заслуживал, хотя я даже не знаю, что такое шенк. Классно было!
Теперь он чувствовал себя куда лучше.
Через пару часов Томас лежал в мягком спальном мешке рядом с Чаком - в саду, на травяном ковре. Обширную лужайку, которой он раньше как-то не приметил, многие выбрали своей "спальней". Томасу это показалось странным, но, должно быть, просто внутри Берлоги места не хватало. Во всяком случае, было тепло. И это опять заставило его задуматься о том, куда он, собственно, попал. Мозг его работал на полную мощность, пытаясь припомнить названия разных мест и стран, имена правителей, принципы организации и функционирования мира. Никто из ребят в Приюте, похоже, не имел ни малейшего понятия, как он сюда попал, или, по крайней мере, если и имел, то помалкивал.
Он долго лежал без сна, глядя на звёзды и слушая тихое журчание реющих над ночным Приютом перешёптываний. Уснуть не удавалось, как не удавалось стряхнуть с себя безнадёжность и страх, пронизывающие всё его естество. Временное облегчение, которое он почувствовал после шутки Чака над Гэлли, давно испарилось. Денёк выдался какой-то бесконечный, и, прямо скажем, необычный.
И вот ещё какая странность. Он помнил много мелких жизненных подробностей: еда, одежда, учёба, игры, общее устройство мира... Но вот тех деталей, которые помогли бы воссоздать в памяти правдивую и законченную картину, не было, их как будто кто-то непостижимым образом стёр. Словно он смотрел на возникавшие образы сквозь толстый слой мутной воды. Но сильнее страха, сильнее безнадёжности была всё же... печаль.
Чак вмешался в течение его мыслей:
- Ну вот, Чайник, ты и прожил здесь свой Первый День.
- Ага, прожил. С трудом. - "Не сейчас, Чак, - хотелось ему сказать. - Не то настроение!"
Чак приподнялся, опираясь на локоть, и вгляделся Томасу в лицо.
- День-другой - и ты многое узнаешь. Начнёшь привыкать к здешней жизни. Ну как, нормалёк?
- Гм, нормалёк... И откуда только вы набрались всех этих дурацких слов и фраз, а? - Словно они взяли какой-то чужой язык и сплавили его с родным.
Чак тяжело шлёпнулся на прежнее место.
- А кто его знает... Я же здесь только месяц, ты что, забыл?
Томасу подумалось, а не известно ли Чаку больше, чем он хочет показать. Он был пареньком шустрым, весёлым, казался святой невинностью, но кто его разберёт? В действительности он так же скрытен и загадочен, как и всё остальное в Приюте.
Прошло несколько минут, и Томасу показалось, что этот длинный день, наконец, завершился - его начало клонить в сон. Как вдруг словно чья-то рука слегка подтолкнула его мозг в нужном направлении - к нему пришла неожиданная мысль. Откуда она появилась - тоже оставалось загадкой.
Всё: Приют, стены, Лабиринт - внезапно показалось удивительно знакомым. В груди растеклось приятное тепло - впервые после его появления здесь. Приют больше не казался худшим местом во Вселенной. Юноша затих, почувствовав, как раскрылись глаза и на мгновение занялось дыхание. "Что сейчас произошло? - подумал он. - Что изменилось?" Как ни странно, но ощущение, что всё будет в порядке, привело его в некоторое замешательство.
Он вдруг чётко осознал, чтó он должен сделать. Откуда появилось это осознание? Неведомо. Озарение было странным, чуждым и знакомым одновременно. И возникло чувство, что так оно и должно быть.
- Я хочу стать одним из тех парней, что выходят наружу, - громко сказал он, не зная, спит ли Чак или бодрствует. - В Лабиринт.
- А? - отозвался Чак, и в его голосе Томасу послышалось едва заметное раздражение.
- Как Бегуны, - пояснил Томас. Он бы дорого заплатил за то, чтобы узнать, откуда пришла эта мысль. - Не знаю, чем они там занимаются, но я хочу стать Бегуном.
- Да ты ни малейшего понятия не имеешь, о чём говоришь! - буркнул Чак и повернулся на другой бок. - Спи давай.
Но на Томаса накатило. Ему необходимо было высказаться, хотя он и понятия не имел, о чём, собственно, толкует.
- Я хочу быть Бегуном.
Чак снова повернулся и приподнялся на локте.
- Забей. Прямо сейчас и забей.
Томаса удивил этот ответ, но он продолжил гнуть своё:
- Не прикидывайся, что...
- Томас. Чайник. Мой дорогой новый друг. Забудь об этом!
- Завтра скажу Алби. - "Бегун... - подумал Томас. - Я даже не знаю толком, что это значит. Я что, совсем сбрендил?"
Чак со смехом откинулся на спину.
- Ну ты и кусок плюка! Спи давай!
Но остановить Томаса было нелегко
- Там, снаружи... Это почему-то кажется таким... знакомым!
- Да! Спи! Уже!
И вдруг Томаса словно что-то ударило: ему показалось, что в мозаику уложилось ещё несколько кусочков. Окончательная картина была ему ещё не ясна, но его следующие слова будто пришли как по наитию, из какого-то далёка:
- Чак, я... Мне кажется, я уже был здесь раньше.
Он слышал, как его приятель уселся и шумно вдохнул. Но Томас повернулся на другой бок и больше ничего не прибавил. Ему не хотелось спугнуть это новое чувство приподнятости, уверенности, покоя, наполнившее его сердце.
Он уснул гораздо легче и быстрее, чем ожидал.
ГЛАВА 6
Кто-то растолкал Томаса. Он распахнул глаза и уперся взглядом в чьё-то низко склонившееся над ним лицо. Вокруг всё ещё царила тьма - было очень раннее утро. Он было хотел заговорить, но холодная рука зажала ему рот. Томас чуть не впал в панику, но вовремя увидел, кому принадлежат лицо и рука.
- Шшш, Чайник. Ты же не хочешь, чтобы старина Чак проснулся?
Это был Ньют - парень, который, судя по всему, был вторым по ранжиру. Его дыхание было немного затхлым, как и положено утром.
Хотя Томас и удивился, но тревога немедленно улеглась. Ему стало любопытно: чего Ньют хочет от него в столь ранний час? Он кивнул, моргнул, как бы говоря "да". Тогда Ньют убрал руку, отстранился от его лица и поднялся.
- Пошли, Чайник, - сказал он, выпрямившись во весь рост, потом наклонился, протянул руку и помог Томасу подняться. Парень был не только высок, но и очень силён, так что, казалось, ему ничего не стоило напрочь оторвать новенькому руку. - Мне надо показать тебе кое-что, пока ещё все спят.
Остатки сна Томаса испарились, как утренний туман.
- О-кей, - просто и с готовностью сказал он. Понимая, что доверять он пока ещё никому не может и хорошо бы прислушиваться к своим подозрениям, но любопытство пересилило. Он мгновенно напялил ботинки. - А куда мы пойдём?
- Иди за мной и не отставай.
Они осторожно продвигались между спящими на лужайке ребятами; несколько раз Томас чуть не споткнулся. Наступил на чью-то руку, её хозяин взвыл, и Томас заработал сдачи по собственной ноге.
- Извини, - прошептал он, не обращая внимания на сердитый взгляд Ньюта.
Как только они сошли с лужайки и ступили на твёрдый серый камень двора, Ньют перешёл на бег, направляясь к западной стене. Томас сначала слегка помедлил, раздумывая, зачем так быстро бежать, но спохватился и припустил следом.
Хотя утренний свет был пока слишком слаб, любое препятствие на пути выделялось чётким тёмным пятном, так что Томас быстро продвигался вперёд. Когда Ньют остановился, он сделал то же самое. Над ними возвышалась стена - как небоскрёб, подумал Томас. Стоп, откуда это странное понятие в его опустошённой памяти?..
Юноша заметил множество красных огоньков, мелькающих там и сям по всей стене; они двигались, останавливались, перемигивались...
- Что это такое? - прошептал он, не осмеливаясь громко говорить. Интересно, а по голосу можно понять, что его всего трясёт? В посверкивании красных глазков ощущалась какая-то скрытая угроза.
Ньют стоял всего в паре шагов от густой поросли плюща, покрывающей стену.
- Не твоего чёртова ума дело, Чайник. Когда наступит время, тогда и узнаешь!
- А моего ума - послать меня в такое место, где творится невесть что и никто не хочет отвечать на мои вопросы? - Томас помедлил, сам себе удивляясь. - Шенк, - прибавил он, вкладывая в это слово весь сарказм, на который был способен.
Ньют расхохотался, но быстро оборвал смех.
- Ты мне нравишься, Чайник. А теперь заткнись - я тебе кое-что покажу.
Ньют шагнул вперёд и погрузил руку в заросли плюща. Раздвинул лозы. Открылось покрытое пылью квадратное окно величиной два на два фута. Оно было тёмным, словно закрашенное чёрным.
- Что там? - прошептал Томас.
- Смотри штанишки не запачкай, парень. Скоро он пройдёт здесь.
Прошла минута, две, ещё несколько... Томас переминался с ноги на ногу, раздумывая, и как это Ньюту удаётся стоять так тихо и терпеливо вглядываться в тёмное ничто.
И тут...
В окне появились отблески странного, жутковатого света. Он отбрасывал на лицо и плечи Ньюта бегущие радужные блики, словно тот стоял у освещённого плавательного бассейна. Томас замер, прищурился, пытаясь высмотреть, что происходит по ту сторону стекла. В горле застрял комок. "Что же это?" - недоумевал он.
- Там, снаружи, Лабиринт, - зашептал Ньют. Глаза его расширились и остановились, как будто он впал в транс. - Всё, что мы здесь делаем, вся наша жизнь вращается вокруг него. Каждую треклятую минуту каждого растреклятого дня мы здесь живём во имя Лабиринта, пытаясь его разгадать, а у него, похоже, вообще нет никакой долбаной разгадки, понял? И ты должен узнать, почему с этой штуковиной лучше не шутить, почему эти грёбаные стены сходятся каждую ночь и почему ты никогда - никогда! - не должен совать свою задницу наружу, понял?
Ньют отступил, продолжая удерживать лозы, и жестом велел Томасу занять его место и глянуть в окно.
Томас подчинился, уткнулся носом в холодное стекло и прищурился, стараясь разглядеть то, что хотел показать ему Ньют. Через секунду его взгляд пронзил слой пыли и грязи и... По ту сторону стекла что-то двигалось! А когда он рассмотрел это "что-то", его горло перехватил спазм, словно воздух в глотке превратился в кусок льда - не продохнуть.
Странное грушевидное существо размером с добрую корову, но без определённой, твёрдой формы, извивалось в коридоре, издавая булькающие, как кипящая вода, звуки. Оно вскарабкалось по противоположной стене, а потом бросилось прямо на окно, с грохотом ударившись о толстое стекло. Томас невольно вскрикнул и отшатнулся, но существо отлетело назад, не причинив стеклу ни малейшего вреда.
Томас дважды глубоко вздохнул и снова прильнул к окну. Было слишком темно, чтобы видеть подробности, но в причудливых, неизвестно откуда исходящих сполохах тускло светились серебристые иглы и мерзкая склизкая кожа. Из тела, как руки, торчали зловещего вида отростки, оканчивающиеся различными инструментами: пилами, ножницами, длинными штырями, о назначении которых можно было только догадываться.
Существо, эта наводящая ужас помесь животного и машины, казалось, понимало, что за ним наблюдают, знало, что лежит внутри стен, окружающих Приют. Похоже, ему очень хотелось попасть за эти стены и полакомиться человечинкой. В душе Томаса разлился леденящий страх; он, как опухоль, сдавил ему грудь и не давал дышать. Даже несмотря на потерю памяти юноша был уверен, что никогда не видел чего-либо столь же отвратительного.
Он отошёл от окна. Душевный подъём, который он ещё недавно ощущал, растаял без следа.
- Что оно такое? - спросил он. От страха кишки свело так, что он засомневался, сможет ли ещё когда-нибудь в жизни что-нибудь съесть.
- Мы называем их гриверами, - отвечал Ньют. - Отвратная хреновина, да? Одна радость, что гриверы подходят к Приюту только по ночам. Так что скажи спасибо этим стенам.
Томас сглотнул. Неужели ему когда-то хотелось выйти из Приюта? Идея стать Бегуном казалась ему теперь не столь привлекательной. Но он обязан сделать это! Непонятно, откуда у него это знание, но он обязан сделать это. Странная убеждённость, особенно если принять во внимание только что виденное.
Ньют не отрывал взгляда от окна.
- Ну вот, дружище, теперь ты знаешь, что за чертовщина творится в Лабиринте. Сам понимаешь, с таким не шутят. Тебя неспроста послали в Приют, Чайник. Мы ожидаем, что ты не растратишь свою жизнь попусту и поможешь нам выполнить то, зачем нас всех засунули сюда.
- И что же это? - спросил Томас, хотя предполагаемый ответ заранее вызывал у него озноб.
Ньют повернулся и взглянул ему прямо в глаза. Занимался рассвет, и Томас мог ясно рассмотреть лицо своего собеседника: туго натянутую на скулах кожу, сведённые на переносице брови...
- Найти выход отсюда, Чайник, - ответил Ньют. - Раскусить долбаный Лабиринт и отправиться домой.
Двумя часами позже, грохоча и сотрясая землю, Двери вновь отворились. Томас сидел за обшарпанным, кособоким столом для пикника поблизости от Берлоги. Мысли были заняты только одним: гриверами. Какова их цель? Что они делают там, в Лабиринте, всю ночь? Каково это - подвергнуться нападению такого кошмарного существа?
Он пытался выкинуть мысли о чудище из головы, переключиться на что-либо другое. Например, на Бегунов. Они только что умчались, не промолвив никому ни полслова - просто рванули в Лабиринт и исчезли в путанице проходов. Томас ковырялся вилкой в яичнице с беконом, а сам думал и думал о Бегунах. Он ни с кем не разговаривал, даже с Чаком - тот сидел рядом и тихо доедал свой завтрак. Бедный мальчуган из сил выбился, пытаясь завязать мало-мальски приличную беседу с Томасом, но тот не отвечал. Единственное, чего ему хотелось - чтобы его оставили в покое.
Происходящее попросту не укладывалось в голове, мозг не справлялся с задачей разложить всё по полочкам, ситуация казалась невозможной. Как мог Лабиринт, с его массивными и сверхвысокими стенами, обладать такими размерами, что десятки ребят были не в состоянии выбраться из него, и это после кто знает какого количества попыток? Да как вообще могло существовать сооружение таких масштабов? А самое главное - зачем? Для чего понадобилось возводить эту гигантскую головоломку? Почему все они оказались здесь? И как долго они уже здесь находятся?
Как он ни старался не думать о гривере, он постоянно возвращался мыслями к зловещему созданию. Каждый раз, стоило ему закрыть или потереть глаза, на него набрасывался воображаемый близнец настоящего гривера.
Томас знал, что отличается острым умом - просто чувствовал это каким-то шестым чувством. Но понять, что к чему в этом месте, ему никак не удавалось. Всё казалось бессмысленным. Всё, кроме одного: он был убеждён, что должен стать Бегуном. Почему, откуда эта безусловная уверенность? Даже сейчас, после того, что ему довелось увидеть в Лабиринте?
Кто-то похлопал его по плечу, отрывая от размышлений. Он взглянул вверх и обнаружил Алби - тот стоял рядом, сложив на груди руки.
- Что-то у тебя видок бледноватый, - сказал Алби. - Понравилось утреннее зрелище в окошке?