Томасу хотелось бы думать, что он не робкого десятка, и, тем не менее, мысль о прямом столкновении с Гэлли показалась ему идеей хуже некуда.
- Ну, во-первых, у него здесь союзников куда больше, чем у меня. Не тот человек, с которым можно было бы погрызться на равных.
- Да, но он гораздо тупее тебя. К тому же, ты, держу пари, шустрее. Ты бы мог взять его и всех его приятелей одной левой.
Паренёк, стоявший прямо перед ними, с недовольным видом оглянулся через плечо.
"Не иначе как дружок Гэлли", - подумал Томас а вслух шикнул на Чака: - Заткнись, а?
За спиной у них послышался стук закрывшейся двери. Томас, оглянувшись, увидел спешащих к ним от Берлоги Алби и Ньюта. Выглядели оба крайне измотанными.
При виде их мысли Томаса вернулись к Бену, к тому, как он страшно ворочался и содрогался на кровати там, на верхнем этаже Берлоги.
- Чак, дружище, расскажи, что это за штука такая - Превращение? Что эти парни делали там, с беднягой Беном?
Чак только плечами пожал.
- Да я толком не знаю. Говорят, гриверы делают с тобой что-то такое... ну, твоё тело после этого как будто выворачивает наизнанку. А когда всё позади, ты... становишься другим.
Наконец-то Томасу удалось получить более-менее полный ответ.
- Другим? Что значит "другим"? А гриверы тут причём? Гэлли говорил что-то такое... "гривер ужалил"... Это оно?
- Тсс! - Чак приложил палец к губам.
Томас чуть не взвыл от досады, но сдержался. Он решил, что обязательно припрёт Чака к стенке, но только попозже.
Алби и Ньют подбежали к толпе, протолкались в первые ряды и остановились прямо над дверьми Ящика. В наступившей тишине явственно стал слышен лязг и скрежет поднимающегося лифта, напомнив Томасу его собственное малоприятное путешествие всего лишь сутки назад. Его охватила горечь, при воспоминании о тех кошмарных минутах: как он очнулся в темноте с единственным воспоминанием - о своём имени. Ему было жаль того, кто сейчас переживал то же самое, кто бы ни был этот их новый товарищ по несчастью.
Приглушённое "бумм!" возвестило о прибытии кабины.
Томас с интересом следил, как Ньют и Алби заняли позиции по разные стороны шахтных дверей. В металлическом квадрате под ними появилась трещина - как раз посередине. С обеих сторон трещины к потолку Ящика были прикреплены простые крюкообразные ручки, взявшись за которые, ребята рывком раскрыли створки. Скрежет, лязг металла - и в воздух взвилось облачко пыли от отброшенных дверьми камешков.
Приютели затаили дыхание. Ньют перегнулся через край дверной створки, чтобы получше разглядеть внутренность Ящика. В наступившей тишине отчётливо прозвучало отдалённое блеяние козы на ферме. Томас подался так далеко вперёд, как только мог - так ему не терпелось взглянуть на новоприбывшего.
Но Ньют внезапно отпрянул и выпрямился. На его лице появилась гримаса недоумения.
- Что за чё... - обронил он, скользя блуждающим взглядом по окружающим его лицам.
В это время Алби тоже успел взглянуть на новенького, и его реакция была под стать Ньютовой.
- Ничего себе, вот это да... - бормотал он словно в трансе.
В воздухе раздался целый хор голосов: каждый работал локтями, стремясь проложить себе дорогу к узкому отверстию подъёмника. "Да что они там увидели? - озадаченно думал Томас. - Что там такого необыкновенного?" Он почувствовал укол неясного страха, подобный тому, что испытал сегодня утром - у окна, в которое увидел гривера.
- Эй, стойте! - заорал Алби, перекрывая общий гам. - Да заткнитесь же!
Алби выпрямился во весь рост.
- Двое новеньких за два дня, - почти шёпотом сказал он. - Да ещё и вот это вот. Два года всё как по писаному, никаких изменений, а тут на тебе. - Потом, непонятно почему, он уставился Томасу прямо в глаза. - Чайник, что здесь происходит?
В замешательстве глядя на Алби, Томас почувствовал, что краснеет, а в животе образовывается противный комок.
- Откуда я знаю?!
- Какого чёрта ты нам прямо не скажешь, что там за хрень, Алби? - выкрикнул Гэлли. Толпа загалдела и качнулась вперёд.
- Эй вы, шенки, заткнитесь! - рявкнул Алби. - Скажи им, Ньют.
Ньют ещё раз заглянул в Ящик, затем обернулся к остальным мальчишкам и мрачно сказал:
- Это девчонка.
Сообщение вызвало целую бурю откликов, Томасу удавалось разобрать лишь отдельные выкрики:
- Девчонка?
- О, круто!
- А как она на вид - ничего?
- Сколько ей лет?
Недоумение охватило Томаса с ещё большей силой. Девчонка? Вообще-то он до сих пор даже не обратил внимания на то, что в Приюте были одни мальчики и ни одной девочки. Собственно, не было времени об этом раздумывать. "Кто она? И почему?.."
Ньют шикнул на них.
- Это ещё не все долбаные новости, - заявил он, указывая вниз, в кабину лифта. - Я думаю, она мертва.
Двое мальчишек схватили несколько верёвок, свитых из плюща, и спустили Алби и Ньюта в Ящик за телом мёртвой девочки. Большинство приютелей были слегка сбиты с толку: они притихли, многие с непроницаемым выражением на лицах слонялись вокруг, пиная камешки и вовсю делая вид, что им нет дела до новоприбывшей. На самом деле, как полагал Томас, им так же не терпелось взглянуть на неё, как и ему самому.
Одним из мальчишек, держащих верёвки, чтобы вытащить Алби, Ньюта и девочку, был Гэлли. Томас внимательно наблюдал за ним: глаза парня подёрнулись какой-то тёмной поволокой, и в них появилось выражение странной, почти болезненной зачарованности происходящим. При виде этого Томас почувствовал, что опасается Гэлли ещё больше, чем прежде.
Из глубины подъёмника послышался голос Алби, возвещающий, что всё готово, и Гэлли с парой других парней, покряхтывая, принялись тянуть верёвки. Через несколько секунд безжизненное тело девочки извлекли из кабины и уложили на каменный пол Приюта. Все немедленно кинулись вперёд, плотно обступив новенькую. В воздухе сгустилась напряжённость. Но Томас остался, где стоял. Воцарившаяся тишина вгоняла его в дрожь, словно они только что вскрыли свежую могилу.
Несмотря на то, что его, как и других, мучило любопытство, он не сделал попытки пробить себе дорогу к объекту всеобщего внимания - ребята слишком тесно сгрудились вокруг новоприбывшей. Но прежде чем его оттеснили, он успел бросить на неё взгляд. Она была худощава, но не миниатюрна, насколько он мог судить - где-то пяти с половиной футов роста, лет пятнадцати-шестнадцати. Волосы у неё были чёрными, как вороново крыло. Но особенно поразила его её бледная, жемчужно-белая кожа.
Ньют и Алби выбрались из Ящика и проложили себе дорогу к недвижно лежащей на земле девушке. Толпа за ними сомкнулась, закрывая происходящее от взора Томаса. Но уже через несколько секунд все расступились, и Томас узрел наставленный прямо на него указательный палец Ньюта.
- Эй, Чайник, вали-ка сюда! - потребовал он, не заботясь об учтивостях и прочих излишествах этикета.
Сердце Томаса ушло в пятки, а ладони вспотели. Чего они от него хотят? Да, дела чем дальше, тем хуже. Он нехотя двинулся вперёд, пытаясь придать себе невинный вид. При этом он старался не выглядеть так, будто на самом деле в чём-то виноват, однако изображает невинного. "А ну-ка успокойся! - мысленно прикрикнул он на себя. - Ты не сделал ничего плохого!" И всё же у него почему-то было чувство, что, сам того не зная, где-то он наломал дров.
Пока он шёл сквозь толпу, ребята сверлили его взглядами, словно вся эта заваруха - и Лабиринт, и Приют, и гриверы - была делом его рук. Томас избегал отвечать на их взгляды, боясь, что они увидят в его глазах выражение вины.
Он приблизился к Ньюту и Алби, которые склонились над лежащей девушкой. Томас, опасаясь встретиться с ними взглядом, сосредоточился на новоприбывшей. Несмотря на свою мертвенную бледность, она была по-настоящему красива. Больше, чем красива. Прекрасна. Шелковистые волосы, гладкая кожа, безукоризненного рисунка губы, длинные ноги... Ему стало не по себе, что он так думает о мёртвой девушке, но отвести от неё взора не мог. "Вся эта красота ненадолго, - подумал он, и его сердце ёкнуло. - Скоро тело начнёт разлагаться". И сам поразился болезненной отвратительности своей мысли.
- Ты знаешь эту девчонку, шенк? - спросил Алби голосом, звенящим от напряжения.
- Знаю? - поразился Томас. - С какой стати? Конечно, нет! Я вообще никого не знаю, кроме вас, ребята!
- Да не... - начал было Алби, но остановился с досадливым вздохом. - Я имел в виду: она не выглядит... знакомой? Ну как будто ты её уже где-то видел раньше?
- Нет. - Томас помялся, глянул себе под ноги, потом опять посмотрел на девушку. - Я её никогда не видел.
- Уверен? - Вид у Алби был суровый. Судя по выражению его лица, он не верил ни единому слову Томаса.
"Неужели он думает, что я имею ко всему этому какое-то отношение?" - подумал Томас. Он выдержал взгляд Алби и твёрдо ответил: - Да, уверен. Почему ты спрашиваешь?
- Вот дерьмо, - пробормотал Алби, оглядываясь на тело девушки. - Ну не может это быть просто совпадением. За два дня двое новичков, один живой, другой мёртвый...
До Томаса вдруг дошло, и паника охватила его с новой силой.
- Ты же не думаешь, что это я... - он осёкся.
- Не парься, Чайник, - сказал Ньют. - Никто не говорит, что ты к чертям собачьим убил девчонку.
Лихорадочные мысли закружились у Томаса в голове. Он был уверен, что никогда раньше не встречал эту девушку, но внезапно в его сознание прокралось крошечное сомнение... И всё же он повторил:
- Клянусь, никогда раньше в глаза её не видал.
У него и без того было достаточно проблем.
- Ты точно...
Прежде, чем Ньют успел договорить, мёртвая девушка выпрямилась и села, судорожно втянув в себя большую порцию воздуха. Её глаза мгновенно раскрылись. Она заморгала, оглядывая обступившую её толпу. Алби вскрикнул и повалился на спину. Ньют, ахнув, подпрыгнул и отшатнулся. Томас не пошевелился, он просто остолбенел от неожиданности и страха.
Горящие синие глаза новоприбывшей метались из стороны в сторону, она глубоко дышала, а губы трепетали - она что-то неразборчиво бормотала. Потом, наконец, глухим и дрожащим голосом, но внятно она произнесла одну-единственную фразу:
- Скоро всё изменится, - а затем глаза её закатились под лоб, и она упала обратно на каменную поверхность.
Томас озадаченно смотрел, как её правая рука, сжатая в кулак, взметнулась вверх да так и застыла, указывая в небо. В кулаке был зажат измятый клочок бумаги.
Томас попытался сглотнуть, но рот пересох. Ньют бросился к девушке, разжал её ладонь и вытащил бумажку. Развернул её дрожащими пальцами, потом бессильно уронил руки. Бумажка упала на землю. Томас придвинулся поближе и наклонился.
На клочке большими чёрными буквами было написано:
Она - последняя. Других не будет.
ГЛАВА 9
Последовало странное мгновение полной тишины, словно неизвестно откуда взявшийся ветер повеял над Приютом и разом вымел все звуки. Ньют прочитал записку вслух - для тех, кто не мог увидеть её собственными глазами. Вместо того, чтобы поднять шум, приютели просто остолбенели. Томас ожидал, что сейчас посыплется град недоумённых возгласов и вопросов, но все как языки проглотили. Общее внимание было приковано к девушке, которая теперь лежала и словно бы спала: её грудь опускалась и поднималась в такт неглубокому дыханию. Вопреки их первоначальному мнению, она оказалась очень даже живой.
Ньют встал. Томас ожидал, что вот, наконец, сейчас он всё объяснит, успокоит и заверит, что всё в порядке. Но Ньют лишь вертел в пальцах помятую бумажку; вены на его руках вздулись. Сердце Томаса упало. Он не понимал почему, но всё произошедшее заставило его нервничать сильнее прежнего.
Алби приложил ко рту сложенные рупором ладони и крикнул:
- Эй, Медяки!
Это странное слово Томас слышал и раньше. Интересно, что бы это значило? Но не успел он додумать, как кто-то оттолкнул его в сторону. Двое ребят постарше пробивались сквозь толпу: один был длинный, с курчавыми волосами и носом размером и видом похожим на лимон. У другого, невысокого, на висках среди смоляных волос уже показалась седина. У Томаса возникла слабая надежда, что хотя бы эти двое, может быть, как-то прояснят ситуацию.
- Ну и что мы будем с ней делать? - спросил длинный неожиданно писклявым голосом.
- А я откуда знаю? - огрызнулся Алби. - Это ведь вы, шенки, Медяки здесь, вот и шевелите мозгами.
"Ага, Медяки! - повторил Томас про себя. - Должно быть, они здесь сходят за врачей". Коротышка уже присел над девчонкой, начал щупать её пульс и приложил ухо к груди, чтобы послушать дыхание.
- А с чего это Клинт первым начал к ней клеиться? - выкрикнул кто-то.
В ответ раздалось несколько хриплых смешков: "Чур, я следующий!"
"Как они могут ржать? Тоже мне шуточки! - подумал Томас. - Она же всё равно что мёртвая!" Ему снова стало не по себе.
Глаза Алби сузились, а рот растянулся в улыбочку, ничего общего не имеющую с весельем.
- Если хоть один тронет девчонку, то следующую ночь этой сволочи придётся провести в Лабиринте с гриверами, это я обещаю. Изгнание без всяких разговоров. - Он помолчал, медленно поворачиваясь кругом, словно хотел, чтобы каждый посмотрел ему в лицо. - Чтобы ни одна свинья и пальцем к ней не прикоснулась! Ясно? Ни одна!
Это был первый случай, когда Томасу понравилось что-то, исходящее из уст Алби.
Коротышка-Медяк Клинт (если таково было его имя), поднялся, закончив своё короткое обследование.
- Вообще-то, с нею всё в порядке. Дыхание нормальное, сердце тоже, хотя ритм немного замедлен. Я бы сказал, что она в коме. Джеф, забираем её в Берлогу.
Его напарник, Джеф, подхватил девушку под мышки, а Клинт взялся за ноги. Томасу хотелось бы принять большее участие в происходящем, чем быть простым наблюдателем: с каждой секундой он всё сильнее сомневался в том, что несколько минут назад сказал правду. Новенькая всё-таки стала казаться ему знакомой! Он чувствовал какую-то непонятную связь с ней, и не мог бы объяснить, откуда взялось это ощущение. Он пришёл в такое смятение, что невольно оглянулся вокруг, словно испугавшись, не подслушал ли кто-нибудь его мысли.
- На счёт три, - буркнул Джеф, высокий Медяк. Он сложился вдвое, наклонившись над девушкой, при этом его нескладная фигура стала до комичного напоминать гигантского богомола. - Раз... два... три!
Они оторвали её земли, едва не подкинув бесчувственное тело в воздух - по всей видимости, она оказалась гораздо легче, чем они думали. Томас чуть не накричал на них, чтобы были поосторожнее.
- Посмотрим, как пойдёт, - сказал Джеф, ни к кому в особенности не обращаясь. - Придётся кормить её супом с ложечки, если она не очнётся в ближайшее время.
- Просто ухаживайте за ней, да получше, - ответил Ньют. - Должно быть, есть в ней что-то такое-эдакое, иначе бы её сюда не послали.
У Томаса заныло под ложечкой. Ему стало ясно, что они с девушкой как-то связаны, уж больно много странного случилось: они прибыли сюда с разницей в один день; она казалась ему знакомой; он чувствовал настоятельную потребность стать Бегуном, несмотря на всё то устрашающее, что ему довелось узнать... Вообще, что всё это значило?
Алби напоследок ещё раз наклонился над новоприбывшей - взглянуть в лицо, прежде чем её унесут отсюда.
- Положите её в соседнюю с Беном комнату и не спускайте с неё глаз днём и ночью. Если с ней что случится, я должен узнать об этом немедленно. Мне плевать, что это будет - или она заговорит во сне, или сделает плюк, или ещё что - сейчас же ко мне!
- Ага, - буркнул Джеф, и они с Клинтом понесли девушку по направлению к Берлоге. Наконец, приютели очнулись, зашумели, и, строя догадки и делясь ими друг с другом, разбрелись по своим делам.
Томас молча и задумчиво следил за всем происходящим. Эта необъяснимая связь с нынешней реальностью не была исключительно только его субъективным ощущением. Не слишком тщательно прикрытые обвинения, брошенные ему всего несколько минут назад, доказывали, что и другие имели свои подозрения на этот счёт. Но в чём была суть этих подозрений?
Словно прочтя его мысли, к нему подошёл Алби и ухватился за его плечо:
- Так ты правда никогда раньше её не видел?
Томас немного поколебался, прежде чем ответить:
- Нет... насколько я помню - нет. - Он надеялся, что дрожь в голосе не выдаст его сомнений. А что, если он действительно откуда-то знал её? Откуда?!
- Уверен? - уточнил Ньют, остановившись рядом с Алби.
- Я... да нет, не думаю... Ну что вы ко мне привязались? - Единственное, чего Томасу хотелось - это чтобы наступила ночь, чтобы можно было остаться одному и забыться сном.
Алби покачал головой и, выпустив Томасово плечо, повернулся к Ньюту:
- Чёрт-те что творится. Созывай Сбор.
Он сказал это тихо, Томас был уверен, что никто, кроме него и Ньюта, не слышал его слов, но, тем не менее, они прозвучали довольно зловеще.
Вожак с Ньютом ушли. Томас с облегчением увидел приближающегося к нему Чака.
- Чак, что такое сбор?
Чак, казалось, гордился тем, что знает ответ.
- Это когда встречаются Стражи. Сбор созывают, только если случается или что-то из ряда вон, или что-то ужасное.
- Думаю, сегодняшние события подходят под оба определения. - В желудке у Томаса заурчало, сбив его с мысли. - Я же не дозавтракал... Слушай, нельзя где-нибудь раздобыть поесть? Умираю с голоду.
- Глянь-ка, похоже, что вид этой цыпочки пробудил в тебе голод? Да ты извращенец ещё похлеще, чем я думал!
Томас вздохнул.
- Раздобудь поесть, а?
Кухня была небольшая, слегка обшарпанная, но чистая, и в ней было всё, что требовалось: большая плита, микроволновка, посудомоечная машина, пара столов. При виде знакомых предметов у Томаса возникло чувство, что его воспоминания - настоящие, устойчивые воспоминания - прямо где-то здесь, рядом, на краешке сознания. И всё-таки существенная часть их была утеряна: имена, места, лица, события... Было от чего прийти в отчаяние.
- Присаживайся, - пригласил Чак. - Сейчас я тебе чего-нибудь раздобуду, но, клянусь, это будет последний раз. Скажи спасибо, что Котелок куда-то умчался - он страшно не любит, когда кто-то суёт нос в его холодильник.
Томас обрадовался, что они остались одни. Пока Чак возился с тарелками и содержимым холодильника, Томас выдвинул из-под небольшого пластикового стола деревянный табурет и уселся на него.
- Сумасшествие какое-то. Как всё это может существовать в действительности? Мы здесь по чьей-то недоброй воле. Чьей?
Чак помолчал, потом сказал:
- Кончай жаловаться. Просто прими это как должное и брось ломать себе голову.
- Ну да, конечно. - Томас выглянул в окно. Вроде бы подходящее время, чтобы задать хотя бы один вопрос из миллиона, наводняющего его мозг. - Слушай, а откуда здесь электричество?
- Кому какое дело? Мне, например, до лампочки, откуда.
"Надо же, какая новость, - подумал Томас. - Опять нет ответа".