– Слушай, – разозлился Егор, – давай, как говаривал товарищ Сталин, преодолевать трудности по мере их поступления. Ни солнце ещё не погасло, ни Анюты пока нет, а мы тут с тобой уже начинаем играть в извечный нравственный выбор российской интеллигенции. Терпеть не могу подобных разговоров. "Как ты поступишь, если увидишь, что на твоих глазах обижают женщину или ребёнка?" Да откуда я знаю, как поступлю? Вот пусть сначала их на моих глазах обидят, а уж потом я как-нибудь поступлю. И этот поступок будет или нравственным или безнравственным. Зависит от ситуации и от моего конкретного душевного порыва. И вообще, что б ты знала, я не интеллигент. Я, знаешь ли, потомственный донской казак. Так что, если припрёт, я особенно рассуждать не буду, а буду я действовать по обстановке и так, как считаю нужным и необходимым в данный конкретный момент. Так что ты оставь эти провокационные разговорчики и давай действительно спать. Устал я. А насчёт выбора… Не волнуйся, выберем, когда надо будет. И сами за этот выбор перед собой и Богом ответим.
– Ой, ой, какие мы крутые, – насмешливо сказала Зоя. – Не интеллигент он, видите ли. Он, видите ли, казак. По– твоему, что, среди казачества не было интеллигенции? Я, между прочим, тоже донская казачка и…
И тут за окном коротко и резко дважды просигналила машина.
Егор замер и повернул голову на звук.
– Это Анюта! – вскочил он с дивана. – Она вернулась! Идём!
И, схватив Зою за руку, он потащил её двор.
Анюта стояла на улице, перед воротами и, когда Егор вместе с Зоей выскочили за калитку, она мигнула фарами и гостеприимно распахнула обе дверцы.
Егор плюхнулся на место водителя, засмеялся и ласково погладил руль.
– Здравствуй, – сказал он.
– Привет, – ответила Анюта. У неё был уставший голос. – А почему Зоя не садится?
– Зоя! – позвал Егор. – Иди сюда, Анюта вернулась!
– Зоя подошла и с независимым видом села рядом.
– Здравствуй, Зоя, – сказала Анюта.
Девушка вздрогнула и непроизвольно обхватила себя руками. Одно дело, когда тебе рассказывают про какое-то невероятное инопланетное существо, которое живёт в стареньких "жигулях" твоего друга и совсем другое, когда оно с тобой вот так запросто здоровается.
– Здравствуйте, – после маленькой паузы ответила Зоя. – Вы… вас Анютой зовут?
– Это Егор так меня назвал, а я согласилась. Нужно же иметь какое-то имя.
– Разве у вас нет имени?
– Есть. Но его нельзя произнести на вашем языке.
– Оно труднопроизносимо?
– Скорее труднопереводимо. Впрочем, это не важно. Имя Анюта мне нравится. Я гляжу моё место занято, Егор?
– Как это… А, ты имеешь в виду "опель"? Это я у Володьки одолжил. Мы, видишь ли, готовимся. Ты… ты скажи лучше, как ты слетала?
– Слетала-то я нормально… – Анюта помолчала. – Знаете, нам нужно посовещаться.
– Прямо сейчас? – спросил Егор.
– Наверное, можно и завтра. Но вообще-то, чем скорее, тем лучше.
– Тогда давай, – кивнул Егор. Спать ему уже расхотелось. – Не вижу препятствий.
– Всем вместе, – сказала Анюта. – Звони Четвертакову. Думаю, что лучше собраться у него. Мы уже готовы, а у него семья.
– Половина второго ночи… – засомневался Егор.
– Егор, – вмешалась Зоя, – о чём ты говоришь? Какая ночь? Тут скоро вечная ночь наступит, а ты чёрт знает, о чём беспокоишься. Деликатный ты мой. Звони, давай.
Володька не спал.
– Егор, это ты? – спросил он отрывистым голосом.
– Я. Анюта вернулась.
– Так. Что она говорит?
– А вот пусть она тебе сама скажет.
– Здравствуй, Володя, – сказала Анюта.
– Здравствуй. Как ты?
– Я-то нормально. Нам нужно встретиться и поговорить. Желательно сейчас.
– Приезжайте, – немедленно предложил Володька. – Мы всё равно никто не спим, – от волнения он путался в словах, но говорил уверенным и энергичным тоном. – Какой уж тут, блин с горохом, сон… – и положил трубку.
– Поедем или полетим? – спросил Егор.
– Помчимся, – сказала Анюта. – Вы готовы?
Егор вопросительно посмотрел на Зою, и та утвердительно кивнула головой.
– Готовы, – сказал Егор.
Мир свернулся в чёрную точку и тут же развернулся снова.
Егор открыл глаза, сглотнул набежавшую слюну и увидел, что они стоят напротив Володькиного дома, и что в окнах друга горит свет.
– Вижу, научилась, – с одобрением заметил он.
– Это что? – растерянно спросила Зоя. – Мы уже на месте? Как это?
– Телепортация, – небрежно пояснил Егор. – Я же тебе рассказывал. Здорово, правда?
– Ну что, пошли? – предложила Анюта.
– А… а ты как?
– Забыл? – в голосе Анюты явственно послышалась грустная насмешка.
– А, ну да…
– Что? – заинтересовалась Зоя. – О чём вы?
– Да так, – сказала Анюта. – Не обращай внимания. Просто у мужчин иногда бывает очень короткая память.
Егор почувствовал, что Зоя смотрит на него каким-то очень уж внимательным взглядом и неловко полез из машины. "Хорошо, что сейчас ночь, – подумал он, – потому что я, по-моему, покраснел. Вот, ёлки мохнатые, только этого нам сейчас не хватало. Однако, и свинья же я…"
– Идите ко входу, – сказала Анюта. – Я сейчас.
– Как думаешь, – шёпотом спросила Зоя, когда они медленно переходили улицу, – оборачиваться можно?
– Во всех сказках, которые я читал, – серьёзно ответил Егор, – в таких случаях оборачиваться не стоит. Мало ли что?
– Жалко, – вздохнула Зоя. – Очень хочется посмотреть.
– Любопытство сгубило кошку.
– Всякая женщина немного кошка, – мурлыкающим голосом произнесла Зоя и чисто кошачьим движением потёрлась о его плечо. – Разве это плохо?
– Наверное, хорошо, – согласился Егор. – Для тех, кто любит кошек. Лично я люблю.
Они пересекли тротуар и в нерешительности остановились, вплотную подойдя к Володькиным дверям.
– Эй, – позвала сзади Анюта, – меня не забудьте!
Первой обернулась Зоя.
– Ой, – сказала она каким-то детским голосом, – какая ты красивая…
И тогда Егор позволил себе обернуться тоже.
Глава двадцать восьмая
В начале третьего короткой майской ночи в гостиной у Володьки Четвертакова за чаем с печеньем и коньяком с лимоном сидели: сам Владимир Александрович Четвертаков – хозяин дома, жена его Надя, сын Гена шестнадцати лет, семилетняя дочь Саша, Егор Хорунжий, Зоя, разумное существо по имени Анюта и собака Дружбан породы сенбернар.
Если уж быть совсем точным, то за чаем с печеньем сидели Гена и Саша, за коньяком с лимоном (впрочем, не отказываясь и от чая) – все взрослые, включая разумное существо Анюту, а собака Дружбан вообще не сидела, а лежала на своей подстилке в углу комнаты. Но не спала, а внимательно следила за разговором, всем своим сенбернаровским видом показывая, что является полноправной участницей этого необычного ночного сборища. Чаще всего Дружбан поглядывал на Анюту и всякий раз, когда он это делал, его хвост дружелюбно двигался из стороны в сторону. Не очень активно, но достаточно для того, чтобы всем было понятно: собака относится к Анюте хорошо.
Вот странно, подумал Егор, тот же Тихон, мой кот, наоборот, Анюту так до конца и не принял. То есть, нельзя сказать, что он её невзлюбил, но и не полюбил – это точно. Эдакое насторожённое и в то же время отстранённое отношение. Ты, мол, сама по себе, а я тоже сам по себе. Но приглядывать за тобой я всё равно буду, потому, как не доверяю. А Дружбан, вон, сразу, как только они вошли, подошёл, обнюхал и завилял хвостом. Понравилась.
Анюта действительно производила впечатление. То ли она учла прошлые ошибки, то ли приобрела мастерство, то ли и то, и другое вместе, но выглядела она просто сногосшибающе.
Молодая женщина совершенно соблазнительных форм, словно облитая тонким и живым слоем светло-коричневого (кофе с молоком) металла с густой и короткой гривой золотистых волос и золотыми же глазами, которые в отличие от прежних, оранжевых, были гораздо больше похожими на настоящие человеческие… Недаром Надя, Володина жена, сама обладающая замечательной фигурой и не последними по длине и красоте ногами в этом городе, как только гости появились на пороге, первым делом принесла Анюте халат. Нет, Анюта не выглядела обнажённой и, тем более, голой, но шёл от неё эдакий терпкий сексуальный ветерок, который любой мужчина, а уж тем более женщина, улавливают и определяют сразу и однозначно.
– Значит, шансов на то, что всё образуется, никаких? – второй раз за последние пятнадцать минут спросил Володька. – Извини, что опять спрашиваю, но больно уж вопрос серьёзный. Может, что-то ты упустила. Или забыла. Или не подумала о каком-нибудь возможном варианте. Нам ведь нужно совершенно точно знать, сама понимаешь.
– "Гасители звёзд" всегда доводят дело до конца, – сказала Анюта. – И нам неизвестны случаи, когда бы они отступали. Понимаете, это не разумные существа и с ними нельзя договориться. Их также нельзя напугать, как, скажем, любое живое существо. Мы даже не уверены в том, существа ли это. В общепринятом смысле данного слова. Просто они гасят звезды. Пьют энергию до тех пор, пока практически всю не выпьют. Потом уходят. А солнце умирает.
– Бактерию или микроб тоже нельзя напугать, – задумчиво и совершенно неожиданно заметила Надя. – Или, допустим, вирус.
– Действительно! – оживился Егор, – вдохновлённый этой красивой мыслью. – Может, это такие вредные вирусы космоса?
– Может быть, – очень по человечески пожала плечами Анюта. – Такая гипотеза у нас, кстати, существует.
– Погоди, погоди, – разволновался Егор. – Как-то ты очень уж равнодушно об этом говоришь. Ведь любой вирус или, там, бактерию можно уничтожить, верно? Лекарствами или… это… другими бактериями…
– Условиями содержания, – подсказал сын Володи Гена, который заканчивал одиннадцатый класс и был весьма начитанным мальчиком. – Некоторые бактерии, например, очень не любят высокой температуры.
– Есть очень живучие бактерии, – вздохнула Надя, которая когда-то в прошлом была учительницей биологии. – А тем более вирусы. Они выживают даже в условиях космического вакуума.
– Эй, погодите, – вмешалась Зоя. – О чём мы говорим? Вирусы, бактерии… Да какая разница, кто или что это? Главное – в другом. Мы можем их как-то уничтожить или нет?
Все присутствующие разом посмотрели на Анюту, ожидая от неё ответа.
– Если такой способ и существует, – помолчав, призналась она, – то мне он неизвестен. Мы никогда не задавались целью уничтожить "гасителей звёзд" и никогда не изучали их с этой точки зрения.
– А зря, – заметил Володька. – Потому что теперь они уничтожат нас.
– Не волнуйтесь, – спокойно сказала Анюта, – вас я спасу.
– То есть? – приподнял брови Четвертаков.
– У меня есть три варианта на выбор. Первый: совершенно дикая планета, на которой нет разумной жизни. Второй: покинутая планета с богатыми развалинами прежней цивилизации. И третий: планета, заселённая гуманоидами, которые почти полностью идентичны вам, людям. Я могу доставить вас на любую из трёх.
– Нас, это кого? – не отставал Володька.
Вот оно, подумал Егор, вот оно то, о чём мы говорили вчера с Зоей. Точнее, говорила она, а я отмахнулся. Сейчас все и выяснится…
– Всех, здесь присутствующих, – объяснила Анюта.
– И все? Больше никого?
– Шесть человек – это мой максимум, – грустно сказала Анюта. – А если ещё учесть собаку и кота Тихона, то это совсем под завязку. Я знаю свои возможности. Видите ли, здесь играет роль и расстояние, и количество живых, которых можно перебросить в пространстве вместе с собой. Расстояния, к сожалению, очень большие во всех трёх случаях. Для того, чтобы суметь вернуться, за следующей партией, мне потребуется много времени на восстановление. Слишком много времени, чтобы кто-нибудь смог дождаться. После того, как солнце погаснет, Земля погибнет очень быстро. Просто замёрзнет воздух.
– Погоди, – сказал Егор. – А как же раскалённое ядро планеты? Разве его энергии не хватит, чтобы хоть некоторое время поддерживать тепло?
– Между процессами, происходящими на Солнце и на Земле, – терпеливо разъяснила Анюта, – существует прямая связь. В том числе и между процессами в ядрах. В солнечном и планетарном. Как только погаснет солнечное ядро, погаснет и ядро планетарное. Вы недаром называете Солнечную систему именно "системой". Как аукнется, так и откликнется. Солнце – это в некотором роде живой организм. Ваша планета – тоже. Аукнулось на Солнце – откликнулось на Земле. Да и не только на Земле, на всех остальных планетах тоже. После гибели Солнца, система обречена.
– Я одного не понимаю! – возмущено воскликнула Зоя. – Почему вы, практически всесильная галактическая раса разумных, до сих пор не нашли метода борьбы с этими самыми "гасителями звёзд"? Это же самое настоящее зло в чистом виде!
– Кто тебе сказал, что они – зло? – искренне удивилась Анюта.
– Ну, как же… – растерялась Зоя. – Гаснут звёзды, гибнет жизнь. Разумная жизнь!
– Категории добра и зла, – сказала Анюта, – можно отнести только к одушевлённым предметам. Например, землетрясение. Разве оно может быть добрым или злым?
– Хорошо, – не сдавалась Зоя. – Землетрясение, разумеется, не может быть ни злым, ни добрым, потому что оно является стихийным бедствием. Но это не значит, что со стихийным бедствием не нужно бороться.
– Вот и боритесь, – снова пожала плечами Анюта, видимо, ей пришёлся по душе этот человеческий жест. – Кто вам мешает?
– Анюта, – сказал Егор, – это жестоко.
– Может быть и жестоко, – согласилась Анюта. – Зато честно.
Наступило молчание. Было слышно только, как мирно посапывает семилетняя Сашенька, уснувшая прямо в кресле.
Володька взял бутылку и разлил по рюмкам оставшийся коньяк.
– Светает, – тихо сказала Надя. – Сынок, переложи Сашу в постель.
Гена поднялся, осторожно взял сестру на руки и понёс в другую комнату.
– Выпьем, – предложил Володька. – В нашем положении самое время выпить. Потому что другого выхода из этого самого положения я не вижу.
– Я без родителей и тёти никуда не полечу, – твёрдо сказала Зоя.
– А я без мамы, – вздохнул Егор.
– А я без сестры, – добавила Надя.
– Вот именно, – кивнул головой Володька. – У меня тоже есть и мама, и папа.
– Где-то я читал, – сказал Гена, который успел уложить сестру и вернуться, – что на Земле каждый знаком с каждым максимум через шесть человек. То есть, например, между мной и президентом США цепочка всего из шести людей. Получается, что практически все знают всех.
– Шесть миллиардов… – пробормотал Володька и залпом опростал рюмку.
– Егор, – сказала Анюта, – ты меня проводишь?
– Куда? – не понял Егор.
– Я ухожу. Помочь я вам не могу, а оставаться и наблюдать вашу медленную смерть у меня нет никакого желания. Да и дел неотложных накопилось порядочно.
– Ты что же, прямо сейчас собралась? – растерянно спросил Егор?
– Да. Не вижу смысла тянуть. – Анюта поднялась со стула. – Извините, что не зову всех меня проводить, но Егор был первым, с кем я познакомилась, и я хочу, чтобы он был последним, с кем я попрощаюсь. Не обижайтесь. Я… я буду помнить о вас. Прощайте.
И она стремительно вышла из комнаты.
– Не смеем задерживать, – крикнула вслед Зоя.
– Брось, Зоя, – поморщился Володька, – не надо.
– Она права, – вздохнула Надя. – Мы сами отказались.
– Что же ты сидишь? – насмешливо осведомилась Зоя у остолбеневшего Егора. – Беги, провожай свою… подругу.
– И пойду, – очнулся Егор. – Она ничего плохого нам не сделала. Только хорошее. И было бы свинством не проводить хорошего человека, тем более, когда он об этом просит.
– Да иди, конечно, – устало улыбнулась Зоя. – Не обращай на меня внимания. Это всё нервы.
– Я быстро, – зачем-то пообещал Егор, – неуклюже поцеловал Зою в щёку и быстро вышел вслед за Анютой.
На улице действительно светало, но это был тусклый и какой-то очень неохотный рассвет. И холодный.
Егор поёжился и огляделся в поисках Анюты. Потом до него дошло, и он перебежал дорогу и сел в машину на водительское место. Здесь было гораздо теплее.
– Сегодня будет большая паника, – сказала Анюта с соседнего сиденья и посмотрела на Егора долгим взглядом золотых, почти человеческих глаз.
– Да, – сказал Егор. – Вероятно. Денёк сегодня будет трудным.
– Хочешь, – предложила Анюта, – улетим вдвоём? Извини, что я такое тебе предлагаю, но и не предложить не могу.
– Спасибо, – криво усмехнулся Егор. – Ты же знаешь, что я не соглашусь.
– Мне было хорошо с тобой, – просто сказала Анюта.
– Мне тоже, – кивнул Егор. – Это было самое большое приключение в моей жизни. Во всех смыслах, – добавил он, подумав.
– Ты не хочешь меня на прощанье поцеловать?
– А… а ты хочешь?
– Хочу.
– И я хочу.
Губы у Анюты были свежие и прохладные.
– Все, – сказала Анюта отстраняясь, – а то Зоя приревнует. И будет права.
– Какая теперь разница, – сказал Егор. – Все равно помирать.
– Всем когда-нибудь помирать, – сказала Анюта. – Знаешь, мне понадобится твоя машина. Тебе она всё равно ни к чему, а мне без неё трудно перемещаться в пространстве.
– Забирай, – пожал плечами Егор.
– Прощай, – сказала Анюта. – Не поминай лихом.
Дверца машины с Егоровой стороны открылась.
– Прощай… и спасибо. За все.
Он неловко выбрался из машины и захлопнул дверцу.
Улица наполнялась красноватым тусклым светом – это вставало умирающее солнце. Егор посмотрел на балкон Четвертакова и увидел, что там никого нет – ему давали попрощаться с Анютой без помех. Рядом что-то негромко хлопнуло. Он резко обернулся…
Анюта исчезла.
А на том месте, где она только что стояла, прямо на грязном и пыльном асфальте расположилась небрежная груда золотых монет царской чеканки. Тех самых, которые остались после расчётов с нью-йоркской русской мафией.
Некоторое время Егор просто тупо пялился на эту совершенно неуместную здесь кучу драгоценного металла, потом неуверенно поскрёб небритый подбородок, повернулся в сторону дома и громко свистнул.
На балкон тут же вышел Володька.
– Что, – спросил он, оглядывая пустую улицу, – уже?
– Иди сюда, – сказал ему Егор. – И захвати какую-нибудь сумку. Покрепче.
Вдвоём они втащили тяжеленную брезентовую сумку на второй этаж и занесли её в квартиру.
– Что это? – с одинаковым любопытством спросили женщины.
– Золотые десятки, – объяснил Егор. – Царской чеканки. Анюта наштамповала их ещё в Нью-Йорке и вот… оставила. Как подарок, наверное.
– Или как намёк, – добавил умный Володька.
– Намёк на что? – не поняла Зоя.
– Намёк, что золото ещё может нам пригодиться, – неуверенно догадалась Надя. – Да?
– Я хочу на это надеяться, – тихо сказал Егор. – И боюсь.
В соседней комнате что-то пискнуло коротким электронным писком.
– Не понял… – округлил красивые материнские глаза Гена. – Компьютер включился. Сам.