Субботин обтёр ПМ о брюки и засунул за пояс. Даже не глядя на номер, он опознал свой пистолет по затёртой звезде на левой щеке рукояти.
Карлос с удивительным для доктора профессионализмом провернул ПМ на пальце и спрятал под рубашку.
- Не сомневайся - масло не вода. Макс, до окончания первой трети светлого времени мы должны быть у острова фанатиков! Возня твоих грузовиков начинает меня раздражать!
Сергей удивленно взглянул на Карлоса - разительные перемены! Только что мягкий и смущающийся доктор превратился в решительного фельдфебеля. Всё-таки сказывалось долгое общение с доном Раулем, и сейчас это уже был не судовой врач, а собравшийся на серьёзное дело ценитель. Особа, приближённая к хозяину. Да и Сергею это был красноречивый намёк, что время доверительных разговоров закончилось и вернулась строгая островная субординация.
Лодка шумно плюхнулась в воду, и грузовики торопливо заняли места на вёслах. Макс с Карлосом сверили направление лодки по вешкам, затем ценитель извлек "Компас" и, положив на скамью, дождался, когда тот успокоится, заняв какое-то положение. Обведя вещь карандашом, ценитель взглянул на шагомера.
- Он не должен выйти из этого контура. Расстояние считай, но направление держи по его указанию.
Шлюпка отчалила и взяла курс в самую гущу скрывавшего горизонт тумана. Субботин с ценителем расположились в носу и тихо переговаривались, глядя на бегущую вдоль бортов воду.
- Если ты окажешься прав, - произнёс Карлос, - клянусь, я сделаю татуировку с твоим именем у себя на груди. Но уверен, что моя грудь останется девственно чистой. Впрочем, о своём недоверии я тебе уже говорил.
- Но что-то делать нужно. Ваша империя рушится. Если остров ещё, возможно, и простоит какое-то время, то раньше взбунтуются грузовики. Бача тому пример. И это только начало, уж поверьте мне на слово, ценитель.
- Его убийство очень неожиданно. Грузовики боялись Бачу как огня и скорее могли сорвать зло на любом зазевавшемся стороже, чем на нём. Если бы вдруг случилось то, о чём ты говоришь, то в списке жертв Бача стоял бы в конце. Людвиг хорошо знает своё дело. Я уверен, мы ещё не успеем вернуться, а он уже найдёт виновных. В выстроенной доном Раулем системе бунт невозможен в принципе. Здесь твои опасения напрасны. А вот состояние острова действительно вызывает тревогу. Наступает предел прочности основной конструкции. Дерево уступает сырости. Процесс гниения в силовых фермах зашел слишком далеко. Не помогает ни краска, ни даже мазут, который мы сливали с кораблей. Здесь я с тобой согласен - времени у нас остаётся немного.
- А фанатики? Вы ведь бывали у них? И дон Рауль, я слышал, был. Как они выживают?
- Не знаю. Но думаю, что там дела обстоят не лучше наших. Последними, полгода назад, к ним ходила команда Гаспара. Но им не дали даже высадиться на остров. И причина здесь не в религиозной замкнутости, а скорее в другом. В аквасфере нельзя показывать слабость, иначе сразу сожрут. А если хил, то тщательно это скрывай. Фанатики не пускают к себе лишь потому, что таят свою прогнившую слабость.
- Или что-то прячут?
- Ты опять за своё? Мне это напоминает диагноз - маниакальная фобия, возникшая на почве подозрительности и поиске секретов на голом месте. Такое случается у сыщиков или секретных агентов. В свою бытность доктором мне приходилось посещать клинику для душевнобольных в Порламаре. Однажды по характерному поведению больных местные доктора предположили, что у них появилась какая-то объединяющая всех тайна. Даже прежде нелюдимые пациенты сбивались в кучки и шептались по углам. Это было очень необычно, и психиатры не на шутку разволновались. В один миг взбесившаяся толпа в силах уничтожить клинику вместе со всем её персоналом. На помощь своим санитарам вызвали санитаров из других штатов. А после этого начали осторожно проверять все палаты и кабинеты. К вечеру в саду, в зарослях сирени, обнаружили что-то вроде самодельного бара с барной стойкой и складом пивных бутылок. Только во всех бутылках с этикетками нашего пива Polar и Regional была обыкновенная моча. Пациенты её пили и тут же наполняли для других. Так вот, я к тому, что не окажется ли твоя идея с выходом на ту сторону аквасферы мочой?
Туман сгустился и местами опускался до самой воды. Шлепки вёсел глухо разносились по сторонам и вязли в белой и влажной вате. Лодка тихо скользила по ровной глади, и оставшийся позади след из белых водоворотов тут же скрывался в густом мареве. Сидевший в корме Макс осторожно двигал рулём, удерживая "Компас" в обведённом контуре. Субботин посмотрел на перекочевавший из-под скамейки к ногам клубок с узлами. Большая часть верёвки уже прошла сквозь пальцы шагомера, и по расчётам где-то рядом должен быть остров фанатиков.
Макс тоже так считал и, подняв колотушку ударил в борт.
- Не ответят, - хмыкнул Карлос.
- Знаю, - ответил шагомер. - Я всего лишь их предупредил.
Субботин прислушался, но ответного стука не последовало. Остров фанатиков хранил молчание.
Макс занес руку ещё раз, но тут же опустил.
- Вот они!
Он указал колотушкой по курсу лодки на проступившую в тумане скалу.
- Ваш "Компас" ценитель Карлос, работает лучше любого шагомера!
- Прекрасно!
Карлос убрал со скамейки вещь и спрятал в карман.
- Бутылка раствора за такое сокровище - до обидного мало. Я скажу хозяину, чтобы он дал тебе ещё.
Но Субботин ценителя не слушал. Свесившись с борта лодки, он всматривался в приближающийся остров. Каменная глыба уходила ввысь и скрывала остриё где-то в серых клубах низкой облачности. Обрывистые, изрезанные глубокими трещинами берега уходили отвесно в воду, делая остров неприступной крепостью.
- Они погружаются даже быстрее, чем мы предполагали! - произнёс, поднявшись с места, Карлос. - Ещё полгода назад остров окружал песчаный берег. Сейчас всё под водой! Вон там! - Он указал на левую оконечность. - Там был удобный вход в бухту. А сейчас я даже не представляю, где можно пришвартоваться. Макс, направь левее. Может, что-то осталось.
- Там кто-то есть! - Шагомер прищурился, прикрывая глаза ладонями, затем уверенно указал на нависающий над водой утёс. - Смотрите, возле чёрной трещины!
Субботин проследил за его рукой и с трудом разглядел человеческий силуэт на фоне серых камней. Выше стояли ещё двое и, судя по широко расставленным ногам и характерному расположению рук на груди, были вооружены. Хотя - чем, распознать пока казалось невозможно.
- Узнаю… - задумчиво произнёс Карлос. - Это Посвящённый. Единственный встречать нас не вышел, но Посвящённый - это тоже неплохо. Это значит, что с нами хотя бы будут говорить. Он стоит не у трещины. Там лестница. Макс, правь к нему.
Каменная глыба казалась расколотой надвое вырубленной в ней нитью узких ступеней. Посвящённый спустился ниже и замер на последней, ожидая подхода лодки. Теперь до него было не больше десятка метров, и Субботин хорошо рассмотрел сутулую фигуру в длинной, скрывающей ноги сутане с капюшоном на голове. А ещё он смог оценить охрану Посвящённого. Один стоял за спиной и в руках сжимал короткоствольный автомат "Узи". Второй прятался выше и на ремне через шею держал французский "Фамас" с характерной квадратной дугой над стволом.
"Странное оружие для американцев!" - удивлённо присвистнул Сергей.
С оборванной одеждой и сутаной "а-ля колдун Мерлин" всё понятно - требование выбранного для маскировки жанра. Но то, что американцы зайдут так далеко и даже сменят оружие, он не ожидал.
Затем Субботин увидел ещё одного. Этот прятался ещё выше на верхушке утёса, и периодически высовывался по пояс, покачивая длинным карабином.
В нос ударил резкий приторный запах. Сергей закрыл нос ладонью и спросил:
- Чем так воняет?
- Это трупный запах, - ответил Карлос.
- Трупный запах?! Они что, уже передохли?
- Нет, как видишь. Посвящённый совсем не изменился, с тех пор как я его видел последний раз.
- Фу! Ну и вонь. Неужели она им не мешает?
- Привыкли. Ветра в аквасфере нет, и запах цепко стоит рядом с источником.
Лодка стукнулась и заскребла бортом вдоль глыбы к лестнице. Никто на острове не шелохнулся и не бросился ловить брошенный на берег канат. Посвященный дождался, когда нос лодки поравняется с его ногами, и поднял руку. Из-под капюшона Субботин услышал сиплый и скрипучий голос:
- Что вам нужно?
Отвечать, по праву старшего, взялся ценитель Карлос. Дабы изобразить серьёзность и торжественность момента, он отвесил Посвящённому лёгкий поклон и указал рукой за спину в белый туман.
- Мы обитаем рядом, всего в трети пути светлого дня, и приплыли с миром.
- Я знаю, кто вы. Плывите дальше своей дорогой.
- Э, нет. Наш путь окончен. Мы плыли к вам.
Ценитель сделал паузу, но не дождавшись уточняющих вопросов, полез в мешок.
- Наш хозяин передал Единственному вот эти вещи. Это очень ценные вещи. Это лучшие из тех, что есть у нас. Наш хозяин, сеньор Рауль, всё больше склоняется к мысли, что вы оказались правы. Учение Единственного верно, потому что это единственный путь к спасению в нашем мире! Он послал нас выслушать его откровения и донести бесценную мудрость к нам на остров. Я передам хозяину каждое слово Единственного, каждый его жест! Мы приплыли к вам лишь только ради его слов!
Субботин с трудом подавил саркастическую улыбку и опустил глаза.
"Ай да ценитель! Ему бы на митингах выступать. Такой замполит пропадает! Или ширпотреб у метро впаривать доверчивому народу. Врёт и даже глазом не моргнёт!"
Но на Посвящённого такая речь подействовала. Он отступил на ступень выше, освобождая место на лестнице, и, откинув с головы капюшон, уже спокойней ответил:
- Можешь сойти.
Сергей подхватил мешок с вещами и, помогая Карлосу перепрыгнуть на остров, собрался тоже перемахнуть следом, но Посвящённый неожиданно запротестовал:
- Один!
- Мы сойдём вдвоём! - начал было торговаться Карлос. - Две вещи, два посла!
- Один!
Приказ прозвучал настолько резко, что ценитель осёкся на полуслове, сообразив, что дальнейший спор бессмыслен. Он потянулся за мешком с вещами, но Субботин отдёрнул руку. Склонившись к уху Карлоса, горячо зашептал:
- Доктор, разрешите мне. Это ведь моя затея, мне с ней и разбираться. И шпион из меня лучше, чем из вас. Останьтесь, пойду я.
По тому, как поспешно Карлос вернулся на лодку, Сергей понял, что ценителю вовсе не по душе роль посла среди фанатиков, и он с удовольствием уступит её любому желающему. Благо, такой сам вызвался.
- Ты прав, так будет лучше, - шепнул в ответ Карлос. - Я уже у них был, и поверь, не увидел ничего хорошего. А тебе будет полезно. Это я у тебя заберу. - Ценитель вытащил из-за пояса Субботина пистолет. - К Единственному с оружием нельзя, а отдашь охране - больше не увидишь. Помни, что сказал хозяин - смотри по сторонам и всё запоминай. Я на тебя надеюсь.
Карлос хлопнул Сергея по спине и крикнул Посвящённому:
- Пойдёт он!
- Почему он? Его я не знаю.
- У него память лучше! - засмеялся ценитель. - Ученье Единственного в его голове сохранится надёжней, чем в моей.
Посвящённый окинул Субботина недовольным взглядом и протянул руки.
- Вещи!
Сергей в сомнении оглянулся на Карлоса, но ценитель одобрительно кивнул, и вещи перекочевали в руки Посвящённого. Затем Посвящённый отступил в сторону и указал на тёмный вход в скалу, к которому вела убегающая вверх лестница.
- Мы не можем долго ждать! - крикнул вдогонку Карлос. - Четверть светлого времени! Не больше!
- А больше и не нужно! Если я не вернусь в назначенное время, то знай, ценитель Карлос, что мы заглянули истине в глаза!
- Истине в глаза? Что ты хочешь сказать?
- Четверть светлого времени! Не больше, доктор! Подумайте над моими словами!
- Что ты задумал?
Но Субботин уже был у входа в пещеру и не ответил. Вспомнив, что кроме встречи с Единственным, на него ещё возложена задача по шпионажу, он покосился по сторонам, отмечая каждую мелочь.
Оборванец с "Узи" исчез, а бледный охранник, согнувшийся под тяжестью "Фамаса" стоит за спиной. Ремень у автомата порван и завязан узлом. Нехорошо так с оружием. "Мой командир роты в курсантские годы за такое отношение к личному оружию в нарядах бы сгноил, - подумал Сергей. - Хотя блестит, заметно, что чем-то смазывают, чтобы влажность не съела". Больше с оружием никого видно не было. Очевидно, что представление дона Рауля об опасности фанатиков и их арсенале оружия слишком преувеличено. Хотя какие-то тени бродят кругами. Выглянут, окинут внимательным взглядом и тут же исчезают. Мрачное место!
Посеянный доном Раулем и Карлосом росток сомнения в том, что остров фанатиков - это вовсе не американская база, с новой силой рванул вверх.
У входа Субботин задержался и оглянулся вокруг. С этого места остров виден лучше, чем из лодки. Его отвесные каменные стены обрывались у ног и исчезали в воде, охваченные чернотой слизи. Несколько скал замыкались в рыжую гранитную гряду, больше устремляющуюся ввысь, чем вширь. Но не было впечатления единого монолита. Даже без специальных знаний было заметно, что в глубине острова происходят регулярные сейсмические процессы, выплёскивающиеся на поверхность глубокими разломами. Трещины были повсюду. От узких, в какие с трудом мог втиснуться человек, до широких, в которые можно было, не сгибаясь, войти втроём. Эти многочисленные трещины фанатики использовали как пещеры и и превращали в проходы, изрубленные лестницами. Сергей потрогал носком ботинка жёлтую пористую ступень - песчаник, обрабатывается легко, но прочности никакой. Не остров, а головка сыра, изъеденная крысами!
Посвящённый мягко подтолкнул Субботина вперёд, и он оказался в тёмном помещении, слегка подсвеченном из щели в стене, в которой маячила синева моря. В углу напротив сидел, будто буддийский монах, подобрав под себя ноги, едва заметный человек. Сергей не заметил бы его, если бы не сигнально белая простынь, накинутая сверху и укрывающая человека с головой. На появление постороннего он никак не отреагировал. Субботин громко кашлянул и удивлённо оглянулся на Посвящённого. Посвящённый утвердительно кивнул и шепнул:
- Ты можешь говорить. Единственный слушает тебя.
"С чего начать? - Сергей сделал осторожный шаг вперёд и, вытянув шею, присмотрелся к силуэту белого истукана. - Кажется, он шевельнулся? Что там говорил дон Рауль? Выразить ему восхищение?
Чего-то там сказать о каком-то учении? А нужно ли, если это всего лишь ширма? А ширма ли? Уж слишком вжились в роль!"
Субботин решил сыграть ва-банк и, отбросив в сторону доводы разума, ещё раз довериться интуиции и выдать желаемое за действительное.
- Давайте лекцию о вашем учении перенесём на потом. Вы согласны, Единственный? Единственный, я ведь правильно к вам обратился? Или может, назовёте мне другое имя? Если отбросить всю эту бутафорию, то в миру вас как величать? Полковник Смит или Джон? Или я мелко беру? Генерал Смит? Вы можете мне довериться. Я, как и вы, офицер. Мы поймём друг друга и обязательно поладим. Мне-то от вас много и не надо.
Сергей полез в карман и, достав тёплый овал "Фараона" протянул на ладони.
- У меня к вам деловое предложение. Я знаю, вы неравнодушны к этим загадочным штукам. Верните меня в нормальный мир, а я отдам вам одну из них. Поверьте, чтобы добраться к вам и предложить эту сделку, я прошел через такие испытания, что самому вспомнить страшно. Выбраться отсюда стало главной целью моего существования! И вот я здесь. У меня есть, что предложить вам, а у вас есть то, что нужно мне. Ну так как - по рукам?
Единственный молчал, но уже привыкшим к темноте зрением Субботин увидел, как качнулся его силуэт. Неожиданно скрывающая мумию простынь поползла вниз, и обнажилась голова, совершено лишённая волос. Обтянутый бледной кожей череп наморщил безбровый лоб, и на Сергея уставились два блестящих слезящихся глаза. Впалые щёки и тощая шея сплошь перекрещивались безобразными шрамами. Провалившийся нос зиял чёрной дырой на белом овале уродливого лица.
"Что за…?" - Субботин проглотил застрявший в горле ком и непроизвольно попятился к выходу.
"Не нужно быть доктором, чтобы понять, что Единственного добивает последняя стадия сифилиса!" - мгновенно догадался он, удивлённо обернувшись к Посвящённому.
Но Посвящённый сохранял невозмутимое молчание, и Сергей, не скрывая отвращения, осмелился ещё раз взглянуть на Единственного.
Тонкая нить рта изогнулась и превратилась в беззубую дыру. Единственный захрипел, наполняя тощую грудь воздухом, и внезапно тесная пещера огласилась скрипучим истеричным хохотом. Звук отразился от каменных стен и, казалось, обрушился с потолка. От неожиданности Субботин вздрогнул и замер, словно загипнотизированный, глядя в выпуклые глаза Единственного.
- Мрак! Мра-ак! Тьма! Псы геенны гнилостной жрут отступников! Ненасытные аспиды разверзли землю, превращая в ад! Наступает время вездесущих тварей! Пади пред ними! Выверни утробу поганую! Вырви язык мерзкий им на потеху, ибо занесена над миром пасть алчная! Вопли несчастных не будут услышаны, ибо врата глухи к их мольбам…
Дальше Единственный не вытянул взятую им высокую патетическую ноту, и его крик перешёл в булькающий клекот, хрип и захлебнувшийся кашель. Под конец у Единственного гулко заурчал живот, и он затих.
"Ого! - не смог скрыть потрясения Субботин. - Сильно! И как натурально. При определённом везении он мог бы взять "Оскар" за лучшую истерику".
- Что с ним? - шепнул Сергей Посвящённому. - Что он хотел сказать?
- Единственный откроет пред тобой врата в ад, - подвёл итог короткой проповеди Посвящённый.
- В ад? А… ну да! Когда это произойдёт? Я готов сейчас.
Посвящённый презрительно усмехнулся и указал на выход.
- Врата в ад открываются ночью.
- Ночью? Это какой-то ритуал?
Они вышли из пещеры Единственного и теперь поднимались к следующему плато с ещё одной норой в рыжей глыбе. Посвящённый молчал, но Сергей продолжал донимать его вопросами:
- Я слышал, что своих несогласных и бунтарей вы отправляете на ту сторону? Это правда? Если это так, то это очень великодушно с вашей стороны! А ещё говорят, что вы не страдаете от нехватки соли? В чём причина? Вы научились добывать её из недр острова, или у вас есть солёное озеро? Куда мы идём?
Посвящённый остановился возле тёмного лаза вглубь пещеры и протянул руку.
- Давай вещь.
Субботин недоверчиво покосился на охранника с автоматом за спиной Посвящённого и полез в задний карман за "Фараоном".
- И сегодня я уже буду с той стороны аквасферы?
- Будешь.
- А всё-таки почему вы не можете отправить меня прямо сейчас?
- Потому что врата в ад открываются только ночью! - начиная нервничать, недовольно ответил Посвящённый.
- Где эти врата?
- Там!
Посвящённый мотнул головой вверх, и Субботин увидел ещё одну вырубленную лестницу. От их пятачка скала поднималась ещё на десяток метров ввысь и заканчивалась небольшим плато, обставленным по краям камнями.
- Там? - Сергей недоверчиво посмотрел на вершину. - Я был уверен, что для связи с внешним миром вы используете катера или вертолёт. Можно взглянуть?
- Нет! Давай вещь и лезь в чистилище.