- Что-то не похожи они на американских командос, - прокомментировал в эфир свои наблюдения Дмитриев. - Галера, что ли?
Субботин летел гораздо дальше и пока что видел над синей линией воды лишь жирную чёрную полосу. Но ему тоже показалось странным, что у корабля нет ни мачт, ни каких-либо надстроек. Плоская посудина с низкими бортами. Дмитриев пролетел над ней, едва не задев судно колёсами шасси и уже начал разворот, заходя на второй круг, как вдруг в носу корабля вспыхнул белый огонь и дымная пулемётная трасса упёрлась в серое брюхо вертолёта. На секунду Сергей потерял дар речи, затем, зажав кнопку радиостанции, не удержался от крика:
- Алекса-а-андр Михайлович!
Но Дмитриев не ответил. За его вертолётом потянулся белый шлейф выливающегося керосина вперемешку с чёрными кляксами масла. Затем к этому хвосту добавился бурый дым. Раненый Ка-27 снизился и, едва не задевая воду, потянул в сторону острова. Он уже почти скрылся с глаз, и у Сергея появилась надежда, что Дмитриев дотянет до суши, как вдруг вертолёт клюнул носом. Лопасти зацепили воду и, разлетаясь в стороны, подняли в воздух тучу брызг. Затем то, что осталось от вертолета, несколько раз перевернулось и вспыхнуло алым заревом.
Субботину глаза застлала красная пелена. Сжав до боли в пальцах ручку управления, он толкнул её вперёд. Дёрнув рычаг, дал двигателям максимальную мощность.
- Женя, к бою!
Но Голицын уже и без его команды приводил оружие в боевое состояние. Шторка, закрывающая в носу вертолёта амбразуру, с характерным жужжанием поехала в сторону, обнажая четырёхствольный пулемёт. Набирая скорость и наклонив вперёд конус несущего винта, штурмовик нёсся над водой, вздымая за собой вспененные фонтаны. Судно стремительно приближалось, увеличиваясь на глазах и принимая угловатую форму. Теперь Сергей хорошо видел людей на его борту. Полуголые, в грязной рванине, они стояли с поднятыми вверх вёслами и смотрели в его сторону. На треноге в носу чернел пулемёт, и ещё один оборванец возился, заправляя ленту. Управился он быстро, так как в следующую секунду его скрыло вспыхнувшее белое пламя. Очередь прошла рядом с кабиной, оставив тусклый след.
- Чего тянешь? - процедил сквозь зубы Субботин.
Его слова утонули в проснувшемся под ногами грохоте. Авиационный пулемёт, предназначенный для создания заградительного огня и обладающий скорострельностью шесть тысяч выстрелов в минуту, не оставил утлой деревянной посудине никаких шансов. Под ураганной лавиной свинца она взорвалась, превращаясь в тучу щепок. Но Голицын продолжал стрелять даже тогда, когда галера исчезла, и на её месте лишь взлетали в воздух водяные столбы. Он прекратил стрельбу, когда пулемёт стал на нижний упор и цель исчезла под брюхом вертолёта. Развернувшись, Субботин ещё раз прошёл над этим местом. Лишь небольшие обломки дерева и обрывки тряпок напоминали, что здесь минуту назад стояло судно. Ни одной головы над водой, никто не размахивает руками, зовя на помощь… Всё было кончено.
Тогда, не снижая скорости, он полетел к месту падения вертолёта Дмитриева. Александр Михайлович не дотянул до берега каких-то три сотни метров. Обгоревший корпус лежал на боку на мелководье, выставив в небо чёрные диски колёс. Огонь уже потух, не сумев разгореться в окружении воды, лишь тянулся вверх столб пара и копоти. Напрасно Сергей искал фигуру в оранжевом МСК. Никого из экипажа рядом не было. Только растекались радужные круги топлива, да плавали уцелевшие в огне штурманские карты. Сделав круг над обломками вертолёта, Субботин полетел в сторону острова.
- Посмотри, что у нас есть в аптечке, - приказал он штурману.
- Думаешь, понадобится?
- Надеюсь. Сейчас сядем и бегом к ним.
Но сесть оказалось не так просто. Остров представлял собой выступающую из моря гору с крутыми берегами, усеянными камнями и сухими деревьями. Когда-то подножие горы было сплошь покрыто густыми джунглями, но по какой-то причине пальмы погибли, и теперь о зарослях леса напоминали лишь голые скрюченные стволы. Не было даже узкой песчаной полоски пляжа. Чёрная вода обхватила остров со всех сторон плотным кольцом, не оставив ни пяди расчищенной земли, ни тонкой линии песка.
Субботин облетел остров один раз, затем второй, но так и не нашёл хотя бы крошечного пятачка, где можно было бы посадить вертолёт. Он лихорадочно бросался из стороны в сторону, зависал над сухими деревьями в надежде расчистить воздушной струёй место для посадки, но всё было тщетно. А время уходило! Возможно, свершилось чудо, кто-то из экипажа Дмитриева выжил и сейчас, раненный, ждёт помощи, а они никак не могут сесть, чтобы спасти его. Эта мысль заставляла нервничать и торопиться. Безуспешно обследовав подножье горы, Сергей бросил взгляд на её вершину. Снизу устремлённый ввысь каменный конус казался срезанным, и, возможно, там могло быть плато, пригодное для посадки. Закрутив ещё один виток, они набрали высоту и вновь окунулись в нависающий над головой туман. Теперь гора была ниже высоты полёта, и вместо плато взгляду открылся ровный, правильной круглой формы, около пятидесяти метров в диаметре кратер с чёткими зализанными краями. Остров оказался поднявшимся из моря вулканом.
- Что же теперь делать? - спросил Голицын.
- Садиться!
- Куда? В эту яму?
- Ты видишь место лучше?
- Нет, но…
- Ничего, как-нибудь примостимся!
Субботин завис над центром кратера, высматривая место почище от камней, затем начал медленно снижаться. Застывшие потоки лавы отливали серым матовым цветом и казались гладкими, как стекло. Когда-то раскалённые ручьи сбегали со стен, образовав в центре ровное окаменевшее озеро. На него и решил садиться Субботин. Лишь только вертолёт опустился, Сергей, не дожидаясь остановки винтов, выпрыгнул из кабины, побежал и принялся карабкаться на вершину кратера.
- Не отставай! - крикнул он еле поспевающему сзади штурману.
- Бегу, бегу!
- Да сбрось ты шлем! Никуда он здесь не денется.
- Да, да! - Женя, задыхаясь, дёрнул на шее ремень.
Бежать мешал оранжевый водозащитный комбинезон, но снимать его не было времени.
- Ты заметил, что камни тёплые? - спросил запыхавшийся Голицын. - Даже сквозь перчатки чувствуется.
- Не заметил. Смотри, где вертолёт!
Теперь они забрались на край кратера и внизу открылась сине-чёрная панорама моря. Тёмная масса тумана нависала над головой, на лице чувствовалась его влажность. Он едва не касался вершины острова и тянулся во все стороны, куда доставал взгляд.
- Вон он! - Женя указал на выделяющееся светлое пятно на воде.
Субботин, не раздумывая, бросился по склону вниз. Камни срывались из-под ног и, обгоняя, катились под уклон, образовав небольшую лавину. Штурман еле поспевал и, задыхаясь, канючил:
- Серж, мы поломаем ноги! Подожди! А ты видишь, что все пальмы засохли? Интересно, что их погубило?
- Не болтай! Потом будем ботаникой заниматься!
Дальше склон стал более пологим, но теперь бежать мешали поваленные деревья и торчащие в стороны ветки. Пробравшись сквозь закрывавший путь бурелом, Субботин наконец увидел море, а дальше наполовину затопленный вертолёт. Он с разгону бросился в воду, подняв со дна чёрный, как смола, ил. Сергей сделал пару шагов, затем остановился и показал штурману под ноги.
- Что это? Нефть?
- Нефть не тонет. Она на поверхности плавает.
- А похоже на нефть. Ладно, догоняй.
С трудом переставляя ноги, Субботин двинулся к вертолёту. Штурман, тяжело дыша, вошёл в воду по колено, зачерпнул ее ладонями, плеснул на щёки и в оттянутый ворот. Лицо его удивлённо вытянулось. Зачерпнув ещё раз, он попробовал воду на вкус.
- Серж, она пресная!
- Не отставай!
- Я серьёзно! Попробуй!
- Что у тебя за привычка - всё в рот тащить?
Не останавливаясь, Субботин зачерпнул ладонью и отпил.
- Странно… - он удивлённо посмотрел на пальцы и облизал. - Я бы даже сказал - дистиллированная!
- А я тебе о чём? Я на море вырос и морской воды нахлебался тонны. Она не солёная! Такого просто быть не может!
- Может - не может! Нашёл время! Пошли.
Рядом с вертолётом вода доходила по пояс, а чёрный, похожий на студень ил скрывал ноги до колен. Идти он не мешал и от движения водонепроницаемых сапог раздавался в стороны, чтобы затем вновь мягко их обволакивать.
В предчувствии того, что сейчас увидит, Субботин на мгновение замер, затем, переборов волнение, заглянул в кабину.
Вертолёт лежал на левом борту, выставив из воды обтекатель локатора. На его серой обшивке чёрными пятнами отпечатались следы пожара. Красная звезда на шайбе киля была сплошь усеяна пулевыми отверстиями. Следы от пуль также были на брюхе, на воздухозаборниках двигателей и даже на чудом оставшимся целым остеклении кабины. Тело Дмитриева, неестественно выгнутое назад, висело на ремнях, наполовину скрытое водой. Субботин попытался вытянуть его через сорванную штурманскую дверь, но смятая приборная панель крепко зажала ноги.
- Помоги! - подозвал он Голицына. - Эх, Александр Михайлович, Александр Михайлович! Не того ты боялся! Женя, тащи на себя, а я отожму доску. Штурманов смотрел?
- Смотрел. Нет их. Ни штурмана, ни оператора. От дверей одни дыры, наверное, их во время удара выбросило. Ремни на обоих креслах порваны.
- Нужно найти. Не оставлять же бедняг на прожор рыбам! Течения и волн здесь почему-то нет, унести их не могло. Потом пройдем, поищем по направлению падения.
Голицын потянул на себя Дмитриева за ворот комбинезона, но, когда его голова показалась из воды, Женя громко застонал и едва не выпустил тело из рук. Лицо комэска в раздавленном шлеме уже не кровоточило, но от этого казалось ещё ужасней. Вытекшие глаза висели пучками нервов из пустых глазниц. Сквозь дыры в щеках белели зубы. Лоб, подбородок, шея превратились в лохмотья из-за множественных порезов.
- Осторожней, у него рука на честном слове держится, - еле выдавил из себя Субботин.
Голицын взглянул на вылезшую сквозь рукав кость и почувствовал, что сейчас потеряет сознание.
- Серж, я не могу… я крови боюсь.
- Нет уже здесь крови. Не раскисай! Тяни!
Женя взобрался на блистер кабины, упершись ногами в дверной проём, закрыл глаза и потянул тело Дмитриева вверх. Субботин стоял в воде и помогал, придерживая за ноги. Они уже вытащили комэска из кабины на борт вертолёта, как вдруг Сергей увидел за скрывавшим часть горизонта стабилизатором приближающееся судно. Это была точно такая же галера, как они уничтожили полчаса назад. На посудине их тоже заметили, и теперь гребцы быстро сокращали расстояние чёткими взмахами вёсел.
- Давай мне его на плечи! - выкрикнул Субботин. - Спрыгивай, пока не начали стрелять!
Взвалив на спину безжизненное тело Дмитриева, Сергей побрёл к берегу, тяжело передвигая ноги. Женя шёл сзади и придерживал комэска за сапоги.
- Галера-то не одна была! - произнёс Субботин. - Надо было вокруг того места получше посмотреть.
- Да что там увидишь? Сплошная дымка. Рядом бы пролетели и не заметили. Серж, давай быстрее, а то догоняют.
Субботин поднял впереди себя волну, переставляя ноги изо всех сил.
- Успеем. Когда мы вниз бежали, я видел расщелину у подножия горы. Там спрячемся.
- Хотелось бы! - Женя оглянулся назад. Погоня уже была не далее трёхсот метров, но по ним не стреляли. - Я, кажется, ботинок порвал. Вода внутри.
- Помогай, а то не удержусь! Этот чёртов мазут под ногами скользит.
Берег был рядом, вода доставала всего лишь до колен и идти уже почти не мешала. Сергей ступил на сухой песок и едва не уронил тело Дмитриева.
- Бери за ноги! Ещё немного и нас за деревьями не увидят.
Но, к его удивлению, галера больше за ними не гналась, а остановилась возле вертолёта. Она медленно кружила вокруг, гребцы гулко тыкали в дюраль вёслами, а свесившийся с носа человек в широкополой мексиканской шляпе пытался заглянуть внутрь.
Субботин с Голицыным подняли свою ношу и, перетащив через сухой бурелом, оказались у тёмной расщелины. Огромный монолит, будто подпиравший гору, раскололся у основания, и на его поверхности зияла метровой ширины трещина.
- Ты фонарь взял?
- Да.
- Подсвети.
Женя тяжело опустил Дмитриева на землю и, достав из нагрудного кармана блестящий цилиндр, щёлкнул выключателем.
Трещина оказалась довольно глубокой. Изгибаясь, она уходила далеко внутрь.
- Да здесь целая пещера! - Голицын направил луч на плавно расходящиеся в стороны каменные стены.
- Тем лучше будет держать оборону. Эх, сейчас бы наш "броневичок"!
- На гору не взобраться. Сразу подстрелят.
- Я и не мечтаю, - Субботин достал из вшитой в комбинезон нагрудной кобуры зацепленный на шнурке ПМ и звонко передёрнул затвор. - Пулемёт с лодки на берег они взять не смогут. Он вроде бы как намертво к треноге привинчен. Так что здесь мы на равных. Стрелять наверняка. Как только переступят это бревно! - Он указал на поваленное дерево в пяти метрах от входа в пещеру. - Не раньше! Понял?
- Да понял! Давай Михалыча вглубь спрячем. Не могу я так.
- Да… - согласился Сергей. - У меня тоже мурашки от такого соседства.
Пригнувшись, он высунулся наружу, бросил взгляд на застывшую галеру. Плоскодонная, с низкими бортами посудина остановилась всего в пятидесяти метрах от берега, и с высоты их расщелины он мог её внимательно рассмотреть, благо она была не закрыта стволами деревьев. На борту Субботин насчитал девять человек. Восемь гребцов вытащили из уключин вёсла и, кажется, что-то ели. Девятый изредка поглядывал в их сторону и деловито натягивал на пулемёт полотняный мешок. Похоже, что прям сию минуту они на штурм не собирались. И тогда Субботин решился.
- Свети, а я за тобой понесу.
Сергей поднял на руки тело Дмитриева и шагнул следом за штурманом. Женя широко размахивал лучом, освещая то узкую дорожку под ногами, то постепенно уходящий вверх потолок. Трещина в скале сделала резкий поворот и неожиданно разошлась в стороны, образовав огромное, со скрывающимися в темноте стенами пустое пространство. Голицын удивлённо замер, направив фонарик во тьму. Луч чиркнул по камням у ног и потерялся где-то в глубине пещеры.
Женя оглянулся на Сергея, затем несмело выкрикнул в темноту:
- Эй! Тут кто-нибудь есть?
- Ты с ума сошёл? Кто тут может быть? Свети под ноги, я Михалыча положу.
Субботин отшвырнул ногой камни и положил тело Дмитриева на единственную ровную площадку, затем заторопился к выходу.
- Пошли назад. А то штурм проспим.
- Думаешь, полезут?
- Уверен. Иначе они бы уже уплыли.
- Серж, ты не злись, но я из пистолета как-то не очень. В училище хуже всех стрелял. - Женя смущённо отвёл взгляд. - Одно дело через прицел вертолёта, а совсем другое вот так… да и физически я рядом с тобой - заморыш. Боюсь, что помощи от меня… я к тому, что… ну ты понимаешь?
- Не переживай, справимся. Кроме пулемёта другого оружия я у них не видел. А у нас два пистолета, и по две обоймы к каждому! Да мы ещё сами можем в атаку пойти!
Сергей улыбнулся собственному оптимизму и хлопнул Женю по плечу.
- Не переживай, выберемся!
- Я не переживаю. Меня только смущает, что всё здесь как-то шиворот-навыворот. Море - чистейшая пресная вода, хоть в аккумулятор заливай. Воздух совершенно неподвижен. А ты заметил, какая здесь сильная влажность? Как в террариуме!
- Заметил.
- Теперь ещё нас стерегут какие-то оборванцы с пулемётом.
- Тихо!
Субботин прижал палец к губам и выглянул из пещеры. Но галера по-прежнему стояла на своём месте, и все девять человек находились на её борту. Тогда он сел и, прислонившись к стене, вытянул ноги и положил ПМ на колени.
- До темноты придётся сидеть здесь, - вздохнул Сергей и устало закрыл глаза. - Я думаю, они её тоже ждут. Пока светло - не высаживаются, боятся. А как стемнеет, полезут. Мы должны их опередить и подняться в кратер за вертолётом.
Неожиданно Женя схватил его за ногу и вскрикнул:
- Что у тебя с ботинками? И у меня тоже!
Субботин открыл глаза и посмотрел на Женины ноги, затем на свои. Чёрные, на высокой шнуровке ботинки теперь были серо-грязного цвета и в пятнах, похожих на ожоги. Подошвы потеряли прежнюю форму и превратились в бесформенные куски пористой резины. До колен потерял свой первоначальный оранжевый цвет и комбинезон. Он принял такой же серый цвет, что и ботинки, выставив напоказ полосатую структуру прорезиненной ткани. Сергей удивлённо потрогал разъеденный каблук.
- Так это же нас "нефть" так обработала!
- Это не нефть.
- Я уже понял! Не каждая кислота сможет так пожрать МСК. Чёрт! Куда же мы попали?!
- Серж, а я тебе о чём говорю?
- Подожди, Женя, подожди! - Субботин закрыл лицо руками, пытаясь привести мысли в порядок. - Всегда всему есть объяснение! Что там этот московский козёл говорил? Американцы затеяли какой-то глобальный эксперимент? И он у них то ли получился, то ли провалился. Так?
- Ты считаешь, что они вылили в море тысячи тонн кислоты?
- Не перебивай, давай по порядку. Как ты там сказал - террариум? Женя, так это и есть террариум! Клочок моря, укрытый непроницаемой шапкой! Солнца нет, а излучение проходит. Вода испаряется, а деться ей некуда. Отсюда туман, дымка и влажность. Корабли и лодки войти не могут? Так он же сам сказал, что американцы как-то научились вводить ошибки в курсовые системы. Потому и у нас компасы не работали. Самолёты исчезают? Да никто их не перехватывал и не сажал! С их скоростями такая плотность оболочки для самолётов всё равно, что бетонная стена. Лежат сейчас обломками на дне, а наши голову ломают, куда они подевались?
- Неплохо. А теперь объясни, почему засохли джунгли, почему кроме компасов ещё вышла из строя вся электроника, куда исчезло магнитное поле Земли и что, наконец, это за гадость, которая пожрала обувь? Иначе как чертовщиной это не объяснишь.
- Женя, вот давай только без мистики. Я знаю, ты парень чувствительный, ранимый, с тонкой душевной организацией. Не то что я - прожжённый циник. Тебя легко убедить в грядущем конце света и прочей всякой ерундистике. Объясню! - Субботин взял задумчивую паузу, затем уверенно повторил: - Обязательно объясню. Давай только с этими ребятами разберёмся, а потом вместе поищем ответы и на остальные вопросы.
- Хорошо, Серж. Тогда ответь мне как командир на главный вопрос. Что мы будем делать дальше?
- Легко! Как стемнеет, поднимемся в кратер. Запустим наш "броневичок" и сделаем с этой галерой то же, что и с предыдущей.
- А дальше?
- Надо штурманов найти. Всех вместе здесь схороним. Может, позже на Родину перевезут.
- Ну а потом?
- А потом улетим.
- Улетим?
- Улетим, Женя, улетим!
- Куда?
Субботин понял, что штурман загнал его в угол и тяжело вздохнул.
- Давай решать проблемы по мере их поступления. Решим первую, а потом уже будем думать, что делать дальше.
- Тише! - неожиданно перебил его Женя и, прислушиваясь, приложил ладонь к уху.
Сергей схватил пистолет и выглянул их пещеры.