Туманян усмехнулся.
- Коэффициент разгильдяйства у нас не выше американского.
- Хватит считать дядю Сэма пределом возможного. Берите пример… ну, вон с китайцев.
- Есть не считать дядю Сэма.
- Кстати, американцы-то знают? - спросил я.
- Американцы? - переспросил Тарас. - Видишь ли, как истинный хохол, я должен извлечь из ситуации кое-какую выгоду для Московии. Но все имеет свои пределы, конечно. Опасность такова, что замалчивать ее может только сумасшедший. Скоро буду звонить и в Вашингтон, и в Пекин, и в Нью-Дели. Потом пойдут официальные сообщения для ООН, Всемирного парламента. Ну и так далее. Исландского посла уже ищут по ночным клубам.
- Ищут где?
- Да по ночным клубам. У них опять проснулся вулкан с каким-то непроизносимым названием. Видимо, по этому поводу и загулял викинг.
Я не понял связи между вулканом и загулом посла, но уточнять не стал. Были вопросы важнее.
- Послушай, скоро пронюхает пресса. Большой шум поднимется. Ситуация на фондовых рынках…
Тарас сморщился.
- Неизбежно. Зато эти бисовы антиглобалисты хоть на время угомонятся. Дадут заниматься делом.
- Не уверен. А что делать мне?
- А тебе, хлопец, нужно разработать план подготовки к катастрофе. На тот случай, если у Ваграм Суреныча не все получится. Чтоб никто, значит, не пострадал.
- Что значит - никто?
- Никто - это то и значит, что никто.
- В масштабах планеты?
- В масштабе Евроазиатского Союза, остряк. Потренируйся для начала. Задача - спасти население.
- Сколько процентов?
- Сто.
- Все население?
- Все, голубчик мой. Сто процентов - это и есть все население, шоб ты знал.
- Верховный Главнокомандующий! Помилуй, я не Господь Бог.
Тарас зыркнул президентским оком. Был у него такой отработанный взгляд.
- Я тоже не хочу оказаться в роли Господа чтобы решать, кто достоин жить, а кто - нет. Кому можно взять в убежище только себя, кому жену, а кому еще и деток прихватить… Ты только представь, через какие руки будут проходить билеты на выживание.
- Ну, особых усилий не требуется.
- Тогда иди, спасай Россию. Только учти, необходимо сохранить еще базовые отрасли промышленности, подвижной состав транспорта, боевую технику армии. И, разумеется, создать максимальное количество запасов.
- Так. Армия еще.
- А как же? В цивилизованном мире без армии только дикари обходятся. Но есть и хорошая новость. Про флот можешь не беспокоиться. Весь ко дну пойдет, если у Ваграм Суреныча не получится. Хотя и здесь есть приятное: мы так и не успели построить самую громадную армаду в мире. Дядя Сэм потеряет гораздо больше. Хе-хе…
- Черт возьми…
Я откинулся в кресле и ощутил давление двуглавого орла. Точно между лопаток. Окрылился стулом…
Как всякий нормальный политик, всю жизнь мечтал каким-то боком протиснуться в историю. Но не такой же ценой!
- И времени четыре месяца? - невесть на что надеясь, спросил я.
- Аж целых четыре с половиной. В неделях так и вообще…
- А в минутах? - мрачно сказал я. - Утопия!
- Шоб я такого бранного слова от тебя не слыхал! - проскрежетал Тарас. - Утопия там или потопия, твое дело маленькое - иди, спасай Россию. Ибо такова моя хохляцкая воля.
- Люди?
- Да кто угодно. Грехи отпустим. Господь потом разберется.
- Деньги?
- Для начала - Резервный фонд президента. Но смотри, того… аккуратнее. Знаю тебя, казну не считаешь. А я - не Мороз-воевода.
- Аккуратнее, - это как?
- А это так, чтоб твой план не оказался дороже своей реализации, голубчик.
- Резервного фонда для реализации будет совершенно недостаточно. Это так, капля в море.
- Поэтому требуется определить источники долговременного финансирования. Для этого и собираю совбез. Ты тут пока не нужен. Ты собирай гениев, и ежедневно, - кровь из носу! - список самых неотложных мер - мне на стол. При этом учти, что все твои умные головы должны быть еще и немыми. Иначе эти вот головы зараз и поотрываю. Ваши выводы предназначаются только мне да Некумыкину. А не тем корпорациям, что захотят поживиться на конце света. Все понял?
- Ага. Особенно про отрывание голов.
- Тогда приступай.
- Мне потребуется штаб-квартира.
- Ну, это просто. Кое-кого недавно переселили в Матросскую тишину, поэтому в Зазаборье освободилось несколько вилл. Выбирай любую. И давай шевелись, ерзай, действуй! Советник по бацбезопасности… Как ни грустно, у тебя есть шанс оправдать свой титул.
"Бацбезопасность" - это он не оговорился. Точнее, оговорился не он. Так записала некая юная стенографистка. Извинялась страшно, я ее простил великодушно, но с тех пор разделяю горестную судьбу подпоручика Киже, хотя фигуру имею вполне осязаемую.
- Разрешите и мне отбыть? - спросил Туманян.
Тарас кивнул.
- Ну все, начинаю камлать, - сказал он, поднимая историческую трубку. - Анна Иоанновна, членов совета безопасности - ко мне. Всех, кто уже приехал. Остальных хоть из сауны вынимайте. Все визиты откладываются. Министра иностранных дел в Турцию не пускать, Некумыкин пусть прихватит свой портфель, а увольнение этого бонвивана из Центробанка, как его…
- Бумазей-Мурашкин.
- …отменить. Сейчас его порочные наклонности отходят на второй план.
- Точнее сказать, на задний, - вставила Анна Иоанновна по громкой связи.
Тарас хмыкнул.
- Бумазей-Мурашкин… Уже за одну такую фамилию расстреливать надо, - с особой ненавистью сказала Анна Иоанновна.
Я вспомнил, что когда-то ее предки служили в НКВД. Как по отцовской, так и по материнской линии.
* * *
В дверях Туманян пробормотал себе под нос какую-то фразу по-армянски.
- Простите? - не разобрал я.
- Надо бы взвеситься, - озабоченно сказал главный космический защитник, страдавший некоторым избытком "массы покоя", как он выражался.
- Не обязательно. Скоро килограммы посыплются сами по себе.
- А! Да, правильно. Черт побери, имеет ли теперь смысл заботиться о здоровье-то, а?
Я покрутил головой. Воротничок белой официальной рубашки показался очень тесным. Галстук давил на сонные артерии. В ушах шумело. Спина взмокла в том самом месте, где отпечатался двуглавый орел. И почему-то тошнило.
- Что, ущипнуть? - усмехнулся Туманян.
- А вас?
Генерал сокрушенно вздохнул.
- У меня уже синяки есть.
- Армению, может, и не зацепит, - без особой уверенности сказал я.
- Э! - Туманян махнул рукой. - Арарата у нас давно уже нет. Арарат сбежал за границу. Так что будем надеяться не на ковчег библейской постройки, а на ракеты российского производства. Сивухин!
- Я!
- Вези-ка меня, ара Сивухин, в штаб. Сам вези. Быстро вези. Так быстро, как ты любишь.
- А ГИБДД?
- А плевать на ГИБДД. Ставь мигалку.
- А с удовольствием, - бодро сказал Сивухин. - Черт побери…
Но глаза у него были невеселые. Почуял что-то парень. Должность адъютанта делает человека очень-очень проницательным. Это я по себе знаю.
03
ISS SPACE ODYSSEY
…Удар, скрежет, кроваво-красное мигание ламп. Потом - мгновения растерянной тишины. Затем отработанная до автоматизма реакция:
- Доложить обстановку!
- Давление в отсеках нормальное. Сбоев в работе контролирующих систем нет.
- Наружный обзор!
Из корабля выросла штанга с широкоугольными объективами. Они показали весьма примечательную картинку. На лобовой поверхности основного модуля появилась длинная борозда, будто оставленная когтем дракона. Листы титана по ее ходу оказались смятыми, частично оплавленными, а в самом конце трека - еще и вывороченными наружу.
- Почему мы не теряем воздух?
- Внутренняя обшивка выдержала.
- Метеор прошелся по касательной.
- Повезло…
Включился компьютер.
- Внимание! Код три-тринадцать. Общая проверка корабля. Общая проверка корабля. Режим - автоматический. Код три-тринадцать. Просьба к членам экипажа…
Эдвин махнул рукой.
- Ладно, проехали. Джо, выключай.
- Проехали? Метеор мы проехали. Только есть ведь и другая проблема. Босс?
Босс… К этому вопросу Эдвин Стаффорд, полковник ВВС США и командир международного межпланетного корабля "Одиссей", готов не был. Хотя имел твердую инструктивную базу. Причем, с несколькими вариантами ответа. Что и вызывало затруднения.
А дело заключалось в том, что ММК "Одиссей" угодил в неизвестный метеорный поток. Поток встретился слабый, камней больше не попадалось, да и не ожидалось; камень - штука вредная, но заповедная. Требуется исключительное невезение, чтобы его встретить. Потому что космос - он большой.
После камня, как и полагается по законам статистики, летели одни пылевые частицы. Но если каждую минуту на поверхности корабля вспыхивает слабая искра, в душах героев космоса не может быть радости. "Одиссей" столкнулся с весьма крупным обломком, и при этом отделался легко, скользящим ударом. Потому что летел боком вперед, то есть к Марсу. При этом диск основного модуля был обращен в сторону Солнца. Так освещаемая поверхность получалась максимальной, и ММК мог в полной мере использовать свои солнечные батареи. Но подобная ориентация в пылевом потоке усиливала риск повреждений из-за большой площади атаки.
Между тем, специалисты NASA давным-давно подсчитали, что едва ли не половина поломок в космосе происходит по вине микрометеоров. Близкую цифру давали и специалисты из ИКИ - русского института космических исследований.
- Так что же будем делать, босс? - нудным тоном переспросил Григорий Шустов, второй пилот.
Эдвин взглянул на экран радара.
- Поток встречно-боковой. Ширина неизвестна. Торможение увеличит время его пересечения. Из-за этого опасность нового удара увеличится.
- Следовательно, тормозиться не будем?
Эдвин взглянул на курсовой экран. Там красовался большой оранжевый диск. Как говорится, "в полный рост". До него оставалось меньше недели инерционного полета. По космическим меркам - рукой подать.
Марс был повернут своим западным полушарием. Невооруженным глазом прекрасно различались и обе полярные шапки, и области со звучными названиями Аргир, Тарсис, долина Маринера, Эллас, Ниргал, другие характерные образования марсианской поверхности. Детали, завораживающие, загадочные и необъяснимо притягательные для землян. Сотни лет люди изучали их сначала при помощи телескопов, затем - посредством автоматических зондов. И наконец пришла пора прямого знакомства с красной планетой. Для этого на орбите Земли собрали, снарядили огромный, баснословно дорогой корабль, все рассчитали, почти прилетели, и вдруг, под самый занавес, - этакий сюрприз.
Эдвин качнул головой.
- Следовательно, тормозиться не будем. Отправляйте робота-сварщика для ремонта обшивки.
- Ну а дальше-то что? Какой частью корабля будем рисковать? - спросил Большой Джо.
Он задал еще один вопрос, который вертелся на языке у всех. Вопрос весьма непростой, поскольку лишних частей у космического корабля нет, а отвечать на этот вопрос предстояло самостоятельно, поскольку из-за большого расстояния обмен радиограммами с Землей отнял бы слишком много времени.
Международный межпланетный корабль "Одиссей" представлял собой диск, насаженный на длинную трубу. В диске, который русские именовали смешным словечком blin, находились жилые помещения, пост управления, научные приборы, оранжерея и основные запасы. А на дальнем конце трубы располагался ядерный реактор главного двигателя. Для защиты от его излучений поперек трубы проходила толстая антирадиационная плита. Напрашивалось решение лететь хвостом вперед, прикрывшись этим щитом. Однако в таком случае "Одиссею" предстояло резать пылевой поток своими маршевыми дюзами. И, что особенно волнительно, - шарообразным корпусом уранового "котла". Между тем, даже малое повреждение реактора или контролирующих систем могло породить весьма серьезные проблемы. Про большое повреждение и думать не хотелось.
- Джентльмены, - сказал Эдвин, - мы все заинтересованы в относительно благополучном возвращении. Поэтому пусть поток пересекает blin.
- А как же наш отель? - спросил Григорий. - Он может пострадать.
Отелем "Калифорния" все те же лингвистически одаренные русские называли большой посадочный модуль, прикрепленный к передней поверхности диска. Этот модуль являлся базой для тех, кому предстояло несколько месяцев жить и работать на Марсе. Повреждение "Калифорнии" ставило под угрозу сразу шестьдесят процентов исследований.
Эдвин пожал плечами.
- Чем-то же придется рискнуть. Даже если случится худшее, потеря "Калифорнии" - это еще не гибель экспедиции.
На это никто не возразил.
* * *
Коротко сработали двигатели маневра. "Одиссей" развернулся. Через полчаса из Хьюстона пришел совет сделать то же самое.
На экране связи возник сам Джеф К. Пристли, директор центра пилотируемых полетов NASA. По обыкновению, был он и суров, и немногословен.
- Хелло, Эдди. Ваше сообщение получили. Земля одобряет маневр. Но предстоят дополнительные проверки "Калифорнии" перед спуском. Наши инженеры готовят страшные инструкции. Скучно вам не будет! Бай.
- Бай, - по привычке отозвался Эдди, хотя Хьюстон мог услышать его не ранее, чем через шесть минут. Шестьдесят миллионов миль - это вам не джоджинг по лужайкам Белого дома.
Экран погас. Эдвин еще с минуту смотрел на него, задумчиво посасывая через трубочку фруктовый коктейль. Он испытывал странные чувства, виной которым был вовсе не этот щекочущий нервы метеорный поток. Виной тому был сам рыжий, таинственный Марс, до которого оставались считанные сутки полета.
С юности Эда Стаффорда влекла к себе эта планета. С тех самых пор, когда через слабенький школьный телескоп он впервые принялся рассматривать оранжевый кружок в мерцающем ночном небе.
Эдвин перечитал массу книг. О загадочных каналах, которые якобы видел итальянский астроном Джованни Скиапарелли в девятнадцатом столетии. Про исполинскую гору Олимп высотой в три земных Эвереста. Про несусветные пылевые бури, про водяной лед под слоями замерзшего углекислого газа. Про то, что лето в южном полушарии короче и жарче, а в северном - прохладнее, но длиннее. И про то, что в далеком прошлом по Марсу текли настоящие реки, а его атмосфера была гораздо плотнее нынешней.
Но больше всего юного Стаффорда заинтересовали частые катастрофы межпланетных автоматических станций, пытавшихся исследовать Марс. Эдвин помнил своего деда-астрофизика, сердито стучавшего пальцем по фотографиям Фобоса и Деймоса.
- Помяни мое слово, парень, есть там какая-то чертовщина, есть!
- Что ты имеешь в виду?
- Да кое-что имею, - загадочно ответил дед.
И выложил кучу пожелтевших вырезок из разных старых журналов.
Эдвин узнал, что первая автоматическая межпланетная станция к Марсу была запущена Советским Союзом в 1962 году. Когда до цели оставалось еще три месяца полета, связь с ней прервалась. Причина осталась неизвестной. Станция навсегда затерялась в пространстве.
"Что ж, бывает, - написал на этой вырезке Стаффорд-самый-старший. - Космическая техника еще не отличалась совершенством".
Но шло время, техника улучшалась. Русским удалось посадить свои автоматы на Луну, а затем - даже на крайне негостеприимную Венеру. Один лишь Марс упорно отбивался от коммунистов. Впрочем, не только от коммунистов. В 1971 году произошел настоящий штурм Красной планеты. Точнее, его пытались организовать. В этот период между СССР и США развернулась настоящая космическая гонка, на кону стоял престиж сверхдержав. Денег не жалели.
Первым стартовал советский зонд. Но русские слишком спешили. Грубейшая ошибка в программировании не позволила их станции выйти на нужную траекторию, и она навсегда затерялась в пространстве. Победителем забега оказался американский "Маринер-9". Его телекамера передала потрясающие кадры. Вот только не сразу. На многие недели Марс оказался затянутым глобальной пылевой бурей. От полюса до полюса. Ни чуть раньше, ни чуть позже.
- Словно с поверхности планеты спешно убирали нечто, не предназначенное для чужих глаз, - усмехнулся Стаффорд-старший.
- Ну, дед, что за фантазии!
- Фантазии? Так считаешь? Велл, тогда слушай дальше. Вслед за "Маринером" к цели подошли советские спутники "Марс-2" и "Марс-3". Оба - со спускаемыми капсулами. "Марсу-3" свой аппарат даже удалось посадить. Догадываешься, что случилось потом?
- Судя по тону, ничего хорошего.
- Райт. Спускаемый аппарат не успел передать ни одной "картинки". Каково?
- Разные могли быть причины, - солидно возразил Стаффорд-младший. - Ветер, например.
- Вот именно, вот именно, молодой человек! - С неожиданной горячностью подтвердил дед. - Но если могут быть разные причины, разумно ли замыкаться только на одной?
Этот вывод казался бесспорным. Эдвин его запомнил.
Потом случилось много успехов. На Марс опустились "Викинги", по нему в разное время каталось больше дюжины автоматических марсоходов. Только все это случилось потом. А вот что творилось на планете именно в 1971 году? Осталось неизвестным.
Зато было совершенно точно известно, что когда Марс вроде бы покорился, начали сопротивляться его спутники. Особо загадочной выглядела неудача русского проекта "Фобос", предпринятого на исходе двадцатого века. В ходе миссии планировалось высадить на Фобос прыгающие автоматы-исследователи. Но когда станция-носитель приблизилась к спутнику, она по непонятной причине начала беспорядочно вращаться и ее остронаправленная антенна "потеряла" Землю. Связь оборвалась. Что ж, бывает, конечно. Однако через очень короткое время потерпела неудачу еще одна миссия, "Фобос-2". Потом провалилась миссия "Фобос-Грунт". А вот это уже…
- Есть там чертовщина, Эдди. Есть!
- Я проверю, - серьезно сказал Эдди.
- Как?
- Надо туда слетать.
Дед расхохотался и взъерошил его волосы.
- Обязательно. Если мэмми разрешит.
Мэмми разрешила через четверть века, когда деда уже не было в живых.