* * *
Здоровье Тэна, между тем, продолжало ухудшаться. И это были уже не те смутные признаки болезни, схожие с едва различимым шепотом листьев, а грозное дыхание урагана сотрясавшего все его существо! Он все отчетливее понимал, что если в ближайшее время не вылетит в Империю, ему не помогут никакие лекарства. Он жадно листал русские газеты в поисках сведений о СПИДе. Они были скупы и весьма благодушны. Видные академики успокаивали общественность, заявляя, что это болезнь проституток, наркоманов и гомосексуалистов.
Сообщения с Запада были тревожнее. Особенно его озадачила корреспонденция из Африки, где СПИД начал вдруг распространяться с невероятной скоростью. Тэн ломал голову над этой загадкой, вымерял расстояния между Соединенными Штатами и африканскими странами и не находил ответа на вопрос, как перекинулся туда огонь СПИДа? Инопланетянин не мог знать о судьбе Малышки Пэгги, точно так же, как не мог помнить имена своих многочисленных клиенток.
Подытоживая свою деятельность, инопланетянин пытался предугадать, как встретят его в Империи? Нужен ли он там, переболевший СПИДом? Ведь он вполне мог стать источником заражения соотечественников. А принял бы он сам такого субъекта на месте Верховного? Нет, не принял бы…
Тэн понимал, что на обратном пути ему могли устроить столкновение с метеоритом или еще что-нибудь из богатого арсенала управления безопасности. Но тут же на смену мрачным мыслям приходила надежда, и инопланетянин, собрав последние силы, с ожесточенностью принимался за свое черное дело, ценой многих жертв пытаясь купить себе избавление. Его половой инстинкт призванный порождать жизнь, сеял смерть.
* * *
Когда Майку, наконец, представилась возможность выехать в Санкт-Петербург, прошло уже так много времени, что он мало надеялся застать там инопланетянина. Впервые он летел международным авиарейсом как частное лицо.
- Турист, - усмехнулся он, сознавая всю сложность миссии, которую добровольно возложил на себя. Но то, с чем он столкнулся, превзошло самые неприятные ожидания.
Правда, сначала ему повезло. Удалось даже пронести через таможню пистолет, но потом ему на хвост сел атлетически сложенный детектив с черными, как смоль, волосами и орлиным носом с горбинкой. Отделаться от него не было никакой возможности; и вот однажды, сидя в ресторане отеля, Майк решился на отчаянный шаг. Он встал и пошел прямо к столу русского детектива.
Норман понимал, что шансы его ничтожны. Но другого выхода не было. Каждый его шаг контролировался. В таких условиях и нечего было думать о поисках инопланетянина.
- Здравствуйте, меня зовут Майк Норман, я полицейский, - сказал он по-английски, не особенно надеясь, что его поймут.
- Здравствуйте. Это очень интересно, - невозмутимо ответил незнакомец на вполне приличном нью-йоркском диалекте.
Его самообладание не понравилось Майку. Перед ним был явно сильный противник.
- Не будем играть в прятки, - Норман нахмурился. - Все очень серьезно. Речь идет о безопасности всех этих людей, - он кивнул в зал, - и, может быть, лично вашей…
Когда Майк закончил рассказ, лицо собеседника было крайне взволнованным, хотя он и пытался это скрыть.
- Решайте, - Норман испытующе посмотрел ему в глаза, - что для вас важнее - карьера или судьба ваших людей. Но знайте, ни на какие официальные контакты я не пойду, так же, как не пошли бы и вы, ведь это почти то же, что вербовка. А вот мое единственное доказательство.
Он положил на блюдце стодолларовую фальшивку и умолк, понимая, что не смог найти нужных слов.
И тут произошло непредвиденное. Купюра вдруг зашевелилась, свернулась, как береста в огне, и исчезла, не оставив ни запаха, ни пепла. Майк, пораженный не меньше, чем его собеседник, пошарил по столу.
- Черт побери, механизм самоуничтожения, пробормотал он в растерянности.
- Улик нет и концы в воду, - констатировал русский.
Некоторое время собеседник молчал, и Майк пытался поставить себя на его место. Если русский доложит начальству, что иностранец предложил ему вместе поохотится на инопланетного террориста, поставившего цель уничтожить все население России несколько экстравагантным способом - безудержными половыми сношениями с проститутками, его, скорее всего, упекут в сумасшедший дом.
- Итак, - начал русский, - вы находитесь в нашей стране как турист, как частное лицо, решившее провести здесь свой отпуск, не правда ли?
Майк утвердительно кивнул.
- Почему бы и мне не взять отпуск на недельку и не провести его с вами, тоже на правах частного лица? - в его глазах заиграли веселые лучики.
- О’кей! - Норман радостно сжал протянутую руку.
Михаил Громоф, так звали нового знакомого Майка, оказался человеком дела. Уже через два дня он сообщил название отеля, где проживал инопланетянин, разумеется под чужим именем…
В тот день, когда Тэн Лигма собрался посетить НЛО, Майк подъехал на такси к отдаленной станции метро, где была назначена встреча детективов.
Громоф уже был здесь. Он прогуливался возле своей машины с большой старомодной кинокамерой на боку.
- Это еще зачем? - подумал американец.
Он с сомнением осмотрел старенький "Москвич" коллеги.
- У нас на таких не ездят, - с сомнением заметил он.
- Зато не бросается в глаза, - резонно ответил Громоф.
- Ну-ну, - пробурчал американец, усаживаясь в непривычно тесной кабине.
С ностальгической грустью он вспомнил свой "Феррари", стоящий сейчас в подземном гараже в Лос-Анджелесе. Как бы сейчас пригодились его лошадиные силы!
Впрочем, когда они подкатили к гостинице и их "Москвич" совершенно слился с серой массой подобных ему автомобилей, Майк понял, что в чем-то его новый друг был прав - недостаток мощности вполне искупался неприметностью машины.
Инопланетянин вышел на час раньше обычного и сел в такси.
- Поехали, - рука Майка впилась в плечо коллеги.
Он вдруг испытал то азартное чувство охотника, которое всегда появлялось у него, когда он видел преступника. Держась на почтительном расстоянии, дрыгаясь, гремя на трамвайных путях и железнодорожных переездах, "Москвич" тем не менее неотступно следовал за таксомотором.
Тот явно направлялся за город.
Когда последние дома остались позади, новенький таксомотор прибавил скорость. На прямых он далеко уходил вперед и лишь на виражах, где требовалась не только мощность мотора, но и мастерство, "Москвичу" удавалось отыграть потерянное расстояние.
- Я, пожалуй, возьму тебя на гонки, - стараясь перекрыть рев мотора прокричал Майк.
- Направляется в сторону Вуоксы! - заорал в свою очередь русский.
- Что это? - не понял американец.
- Джунгли, озера, острова, болота - есть где спрятаться. Смотри!.. - не кончив, Громоф резко нажал на тормоз.
Впереди, за поворотом, вспыхнули красные огоньки таксомотора. Инопланетянин вышел из машины и скрылся в лесу. Выскочив из "Москвича", сыщики бросились туда же. Майк несся первым. За ним, придерживая футляр кинокамеры, бежал Громоф. Американец остановился у края болотистой низинки, где след обрывался.
- Уйдет! - застонал он.
И словно в подтверждение его слов над прибрежным осинником поднялся НЛО. Сделав небольшой круг, он вдруг замер. Из его чрева вырвался яркий луч, и гранитный валун справа от детективов превратился в пар.
- Все, конец, - Майк затаил дыхание.
Но в этот момент Громоф выхватил из футляра прибор, оказавшийся страшным оружием. Ослепительный луч рванулся к НЛО, и он полыхнул оглушительным взрывом, эхо которого достигло Ладоги и берегов Финского залива. И в ту же секунду к ногам детективов упал осколок горячего черного металла. Он угрожающе шипел во влажном мху, как злой черный котенок, не давая взять себя в руки. Наконец примолк. Майк нагнулся, поднял его. Металл был необычайно легким и пористым.
Громоф убрал оружие с биркой "Собственность Галактического Союза".
- Так вот оно что, - догадался Норман, - ты тоже оттуда? - он указал на небо.
- Да, я агент Галактического Союза, - хмуро кивнул "Громоф".
- И вы ничем нам больше не поможете? - детектив с надеждой смотрел на инопланетянина.
- К, сожалению, ничем, - ответил тот. - Мы пресекли агрессию Империи. А болезнь - это уж ваше внутреннее дело. Впрочем, злая звезда Империи - ее космический зонд все еще следит за вами. Не исключено, что нам снова придется вмешаться.
- По крайней мере мы можем остаться друзьями?
- Мне жаль, Майк, но тебе придется забыть все, - инопланетянин молча коснулся лба калифорнийца…
* * *
Десятилетний Поль, младший сын Чака Чакворда, лучшего друга Нормана, вбежал на веранду дома в пригороде Лос-Анджелеса.
- Сэр, я нашел в вашем гараже кусочек черного металла. Что это?
- Мало ли всякого хлама в гараже, - ответил Майк, не отрываясь от газеты.
- Он очень черный и легкий. Можно я возьму его себе?
- Возьми и не мешай мне.
"Где-то ударил колокол, заскрипели пружины катафалка. Над Землей поднималось черное крыло СПИДа", - прочел Майк.
ПОХОЖДЕНИЯ КОСМИЧЕСКОЙ ПРОСТИТУТКИ
- Разденьтесь, девушки, покажите, на что вы способны, владелец публичного дома астероида третьей планеты Империи Ен-Би придирчиво разглядывал проституток.
- Пройдитесь!
Зазвучала музыка, и красотки, разом повернувшись, продефилировали по сцене.
Все было как на обычном конкурсе красоты, с той лишь разницей, что выбиралась не королева, а исполнительница секретного задания. Ей предстояло посетить планету Земля и доставить оттуда семя Гомо сапиенса - человека разумного.
Сложность и опасность поручения определяла и повышенный гонорар, сумма которого многократно превышала годовое жалование обычной космической проститутки. Поэтому, несмотря на риск, желающих посетить Землю было больше, чем достаточно.
- Стоп!
Музыка умолкла. Ен-Би поманил пальцем очаровательную девушку с большими выразительными глазами.
- Как тебя зовут?
- Эола.
- Отлично. Останься. Остальные свободны.
Так начались похождения космической проститутки по имени Эола.
* * *
- Входи, парень, выпить хочешь? - тучный мафиози налил Майку стакан виски с содовой.
Майк Норман молча показал связанные руки.
- Развяжите, - распорядился главарь гангстерского синдиката.
Да, несомненно, это был Джозеф Лучьяно, человек, по следам которого два года шел Интерпол. Его маленькие глазки, пухлые губы выглядели безобидно, но Майк знал, что каждый, кто хотя бы раз видел его лицо, должен был либо умереть, либо служить этому кровавому монстру. Ни то, ни другое Майка не устраивало. Однако предстояло сделать выбор.
- Сколько тебе платят в полиции, парень? - Лучьяно прищурясь, с издевательской улыбкой скотника, покупающего свинью, посмотрел в глаза Майку, и именно этот взгляд решил выбор между жизнью и смертью.
- Пятьдесят тысяч долларов в год, - ответил Норман.
- У нас ты получал бы в десять раз больше.
- Мне хватает, - Майк поставил не выпитый стакан на стол.
- Ты мне нравишься, парень, - Лучьяно продолжал улыбаться, но теперь от его улыбки веяло могильным холодом. - Но пойми и меня. Я не могу отпустить тебя… живым, - закончил он неожиданно резко.
- Я знаю.
Майк спокойно смотрел в глаза гангстеру, поражаясь тому глубокому внутреннему покою, который вдруг охватил его. Всю жизнь он пытался что-то приобрести и вдут испытал странное удовольствие от возможности все потерять, оставив себе только честь, но оставив навсегда.
- Как знаешь, иди подумай до утра, - Лучьяно проводил пленника суровым взглядом опытного мясника.
* * *
- Вставай, легавый, - Джек Горилла, огромный негр, с выбитыми передними зубами, пнул Майка в лицо, - на том свете выспишься!
Стоящие вокруг бандиты захохотали. Их смех был похож на лай койотов, обступивших добычу. Майк молча поднялся. Теперь ему предстояло пройти последние в своей жизни шаги от кучи сена, брошенной в угол сарая, до ямы, вырытой во дворе. К своему удивлению, страха он не испытывал. Гораздо больше его угнетала мысль, что придется умереть от руки этих ублюдков.
Подталкивая Майка стволом пистолета в спину, щербатый негр вывел его во двор. На краю ямы повернул лицом к себе, и Майк увидел совсем близко лица врагов.
- На колени! - приказал Горилла.
Майк пригнулся и вдруг с ужасающей силой ударил великана в подбородок. В ту же секунду пистолет щербатого был в руках Майка. Грохнул выстрел. Негр упал на свежевырытую землю.
Мощным ударом ноги Майк опрокинул стоящего рядом и, следуя инерции тела, ринулся в самую гущу бандитов, как медведь в стаю дворняжек. На них обрушился каскад ударов каратэ, кун-фу и русского самбо. Расшвыряв врагов, Майк бросился к открытому джипу. Взревев мотором, машина рванулась с места. И только тогда сзади раздалось несколько разрозненных выстрелов.
Однако Майк знал, что это только начало. И словно в подтверждение его мыслей, показалась погоня - черный "Мерседес", ощерившийся выставленным в окна оружием.
Крепко стиснув зубы, Майк выжимал всю мощь мотора, стремясь как можно скорее миновать зону, контролируемую мафией. Но "Мерседес" неумолимо настигал джип. Когда он приблизился на расстояние пистолетного выстрела, Майк быстро повернулся назад и нажал курок. Лопнувшим пузырем жевательной резинки щелкнул боек. Пистолет был пуст.
В зеркальце Майк увидел, как высунувшийся по пояс из окна "Мерседеса" бандит поднял автомат. Пули защелкали по джипу. Он завилял на простреленных шинах и остановился.
- Все!
Майк взял в руки монтировку и, выйдя из джипа, встал на асфальте, широко расставив ноги. Он видел, как из "Мерседеса" выскакивают вооруженные люди, как, окружая его, медленно приближаются, держа пальцы на спусковых крючках. И вдруг тишину безлюдного шоссе разорвал грохот полдюжины автоматов. Словно во сне Майк видел пляшущие огоньки на концах стволов. Но чудо! Не долетая до него, пули падали на асфальт, как горох из порванного мешка.
Потом стало темно. Не было ни гангстеров, ни шоссе. В полном мраке Майк лежал на чем-то мягком, как вода, ласково и послушно повторявшем линии его тела. Гангстеры, заманившие его в хитроумную ловушку, пытки, бешеная погоня и стрельба - все это было в далекой прошлой жизни.
- Майк, ты проснулся? - тихий мелодичный голос раздался совсем рядом.
- Кто здесь? - неуверенно спросил Норман.
И сразу стало светло. Перед ним стояла девушка неописуемо трогательной красоты. Майк готов был поклясться, что никогда прежде не видел ее. И в то же время в ней было что-то до боли знакомое, от чего сладко замирало сердце.
С трудом оторвав от девушки восхищенный взгляд, Майк огляделся вокруг… И обомлел. Он лежал в каюте летающей тарелки, зависшей над золотым калифорнийским пляжем. В панорамные окна были отлично видны загорающие. Они проходили мимо, не замечая НЛО, смотрели сквозь него, как сквозь пустоту. Эта беспомощность людей перед техникой инопланетян и, в то же время, их феноменальная способность видеть сквозь предметы поразили Майка лишь на мгновение, потому что в следующую секунду он снова восторженно смотрел на девушку - чудо ее красоты превосходило чудеса инопланетной техники. Ее темные вьющиеся волосы, изумрудно-зеленые глаза с темно-карим ободком, ее… Майк вдруг понял, что совершенство девушки так велико, что можно часами любоваться одним лишь ее мизинцем или стройной ножкой. А взглянуть на нее обнаженную было бы также безрассудно, как, отняв от глаз темное стекло, смотреть на полуденное солнце…
- Если бы не вы, меня бы уже на свете не было, - смущенно пробормотал Майк, - вы спасли мне жизнь…
- Меня зовут Эола, - перебила девушка, - идемте купаться.
Невидимый транспортер перенес их на горячий песок пляжа. Здесь Майк почувствовал на себе липкий холодный взгляд. Он быстро повернулся - сзади него стоял негр-уборщик, лицо которого показалось Норману знакомым. Еще минута - и он непременно вспомнил бы, где он мог его видеть. Но в это время со звонким смехом легкая и стремительная Эола первая побежала к воде.
Ласковая пенная волна подхватила их. И тут Майк заметил, что девушка плывет без купальника. Он почувствовал зовущее изумление, похожее на испуг. Что-то сладко потянулось, напряглось в нем, и часто-часто забилось сердце. Как это было непохоже на все то, что он знал раньше!
Когда они вышли на пляж, девушка снова была в купальнике, но в глазах Майка по-прежнему золотыми рыбками играли ее стройные ножки. От этого видения он не мог отделаться и позже, когда они снова оказались на борту летающей тарелки. Здесь, как во сне, преодолевая робость, он вдруг упал на колени и начал неистово целовать эти ножки. Наконец пышные волосы, трогательной красоты глаза и две золотые рыбки, пляшущие, играющие, как в воде оказались под ним. И тотчас мощные импульсы, истязающие болью и сладостью, сотрясли его тело. В этот акт любви он вложил все свое существо, все силы и может быть несколько лет жизни. Он вдруг отчетливо понял, что никогда больше он не будет способен на такое зачатие.
С тихим стоном Майк оторвался от девушки. И немедленно ловкие ласковые пальчики сняли с него презерватив, тяжелый, как спелая слива.
- Я сейчас, - Эола исчезла на несколько минут. И тут же появилась вновь - еще более прекрасная в полупрозрачном халате из блесткой серебристой ткани.
Майк медленно возвращался к реальности из сладкого дурмана чувств, где не нужно было ни говорить, ни думать. Теперь ему хотелось так многое спросить у этой девушки, похожей на прекрасное сновидение.
- Эола, сядь ко мне, - попросил он, подвинувшись на своем инопланетном ложе.
Майку стало немного не по себе. Однако, оно и в самом деле было неземным.
- Какой ты, - Эола погладила Нормана, нежно глядя ему в глаза. - Наши мужчины совсем не такие, они как пауки все в делах.
- Как это! - не понял Норман.
- Какой ты!
Эола наклонилась, поцеловала Майка горячими яркими губами, и Норман почувствовал клубничный аромат ее рта.
- Эола, наверное я сумасшедший? - Майк обнял, прижал ее к себе.
- Почему, милый?
- Ну разве нормальный человек может воспринять все это как должное? - Майк обвел взглядом внутренности летающей тарелки, задумчиво погладил родинку на щеке и его вдруг охватило странное чувство - как будто все это уже было - летающая тарелка, прекрасная девушка… в какой-то неведомой прошлой жизни.
- Мне не нужен нормальный, мне нужен ты. Ты бесстрашный рыцарь. Я долго тебя искала. Я видела, как ты расправляешься с врагами, восхищалась тобой. О таких как ты, в прежние времена слагали баллады.
- Я простой полицейский, - смутился Майк.