Чак мрачно усмехнулся. Преступники не могли знать, что сила его заключалась не в служебном удостоверении и не в особой марке оружия, а в том редком даре предвидения, которое появлялось у него в минуты опасности. Поэтому его пистолет первым вылетал из кобуры, и пули наповал валили бандитов.
Вот и сейчас Чак почувствовал дискомфорт, легкое поламывание в суставах, которые были верным предвестником опасности. Еще не понимая в чем дело, Чак, уже сидя за рулем своего "Шевроле", подозрительно разглядывал автостоянку. И хотя ничего страшного здесь не происходило, все возрастающее беспокойство заставило Чака запустить мотор и снять револьвер с предохранителя.
* * *
Этот грузовик Джон Фолси приметил еще на автостоянке. Его внимание привлекли номера чужого штата и удивительно хорошая покраска, как у новенького "Форда".
Порадовавшись хорошей погоде, он открыл боковое стекло и запустил мотор своего белого "Мерседеса". Выезжая со стоянки, Джон с любопытством взглянул на грузовик и тотчас забыл о нем.
Выкатившись на автостраду, он дал волю вырывавшемуся из-под капота мотору, и машина стремительно полетела вперед, как семечки отщелкивая мили.
Каково же было удивление Фолси, когда в зеркальце четко обозначился силуэт того самого грузовика. Он уверенно догонял "Мерседес". Джон невольно прибавил скорость, но трейлер продолжал приближаться. Фолси обернулся назад, и сердце его похолодело - в кабине фургона сидел дьявол! Страшный неземной лик склонился над рулем.
В следующую секунду мощный удар потряс машину. Голову Джона откинуло назад с такой силой, что затрещали шейные позвонки. Грузовик начисто смял заднюю часть "Мерседеса".
Фолси инстинктивно вдавил педаль газа в пол, впервые пожалев, что у его машины автоматическая коробка передач, а не обычное ручное управление. "Мерседес" рванулся вперед. В какое-то мгновение Джону показалось, что ему удалось уйти от погони. Но фургон, развив умопомрачительную скорость, приближался. Непреодолимый ужас не позволял Джону взглянуть в зеркальце. Он сжался, ожидая развязки…
Джон почувствовал, как его вдавливает в кресло, поднимает в воздух. В машине стало темно. Это она летит вверх колесами - догадался Джон. Странное ощущение противоестественности и растянутости времени охватило его. Словно он видел себя со стороны, летящего в перевернутом "Мерседесе".
- А я ведь только что его купил, - неуместная мысль, выброшенная подсознанием, предшествовала удару, после которого все погрузилось во тьму…
Очнулся Фолси в придорожном кювете. Изувеченный "Мерседес" лежал на крыше. Прекрасная машина, погибнув сама, спасла от гибели водителя. Джон осторожно ощупал голову, пошевелил руками - как будто все было цело, только в ладонях торчали мелкие осколки стекла. Отстегнув ремень безопасности, Джон попытался выбраться наружу. Однако, от сильного удара двери заклинило, и ему пришлось вылезать в проем, в котором еще недавно стояло ветровое стекло.
Проклятый фургон исчез. И это было хорошо. Джон с содроганием вспомнил оскаленные клыки водителя грузовика, его волосатое лицо, вздернутые остроконечные уши, которые легко было принять за рога…
Этот, искаженный гримасой ненависти лик был настолько ужасен и реален, что прожженный университетский циник Джон Фолси первый раз в жизни искренне перекрестился.
- О, господи, - прошептал он, поражаясь тому, как в его просвещенной душе разрастается первобытный животный страх. Он был так велик, что когда рядом с местом аварии затормозил бежевый "Шевроле", Джон неожиданно для себя бросился прочь от выскочившего из машины высокого спортивного брюнета.
Профессор бежал навстречу полотну железной дороги, не замечая, как наперерез ему несется, громыхая вагонами, грузовой поезд…
Сделав неимоверное усилие, Чакворд кинулся на убегающего мужчину, сбил его с ног, и в ту же секунду почти над самыми их головами прогрохотал товарный состав.
- Простите, - смущенно пробормотал молодой профессор, - сам не знаю, что со мной.
- Пустое, - Чак спокойно отряхнул грязь, прилипшую к пиджаку, - обыкновенный шок. Я все видел и не поставлю за вашу жизнь и цента, - добавил он, глядя в глаза Фолси.
- Вы считаете, что это было покушение? - дрогнувшим голосом спросил профессор, отлично понимая, что так оно и есть, но все же в глубине души надеясь на отрицательный ответ.
- Вам когда-нибудь приходилось видеть грузовик, от которого не смог бы уйти новенький "Мерседес"?
- Да, вы правы.
- Я понимаю ваше состояние, - участливо сказал Чакворд. - Но теперь вам никуда от этого не деться. Надо просто привыкнуть к опасности - и вы снова поверите в себя. Думаю, вам не следует показываться дома. Поедемте ко мне. Многого не обещаю, но пара банок пива и "горячие собаки" найдутся.
- Хорошо, едем, - согласился профессор.
* * *
Покачиваясь в кресле-качалке и ощущая, как приятная, расслабляющая тяжесть притягивает к полу то голову, то вытянутые ноги, Фолси с интересом разглядывал холодное оружие, развешанное по стенам квартиры Чака.
Уже давно было выпито "на брудершафт" припасенное Чарльзом пиво, а профессор все еще не мог решиться задать Чакворду один мучающий его вопрос.
- Вы хотите спросить, не гангстер ли я? Не так ли? - Своей проницательностью Чак поставил Джона в неловкое положение.
- Вовсе нет, - смутился Фолси.
- Тем не менее, вы недалеки от истины, я бывший агент ФБР, что почти тоже самое, что преступник, - пошутил Чак.
- Почему бывший? - не понял профессор.
- Не далее как вчера меня уволили за аморальное поведение. Вы когда-нибудь видели сексуального маньяка? Нет? Ну тогда он перед вами, - Чакворд с вызовом посмотрел в глаза профессора.
Впрочем, гордиться здесь было все-таки нечем. Чак переживал и тяготился своей болезненной страстью, но ничего не мог с собой поделать. Она была сильнее него. Стоило ему переспать с женщиной, как она теряла для него всякий смысл. Никакая сила не могла вернуть его в хотя бы раз остывшую постель. Холодность и отвращение - вот два чувства, которые он неизменно испытывал после близости с женщиной. Душевная опустошенность, возникавшая при этом, немедленно заставляла его искать новую партнершу в надежде открыть в ней нечто такое, что изменило бы его образ жизни. Он был похож на шмеля, перелетающего с одного пустого цветка на другой, чтобы упиться когда-нибудь волшебным нектаром. И чем чаще его постигали неудачи, тем яростнее были поиски. При этом Чак никогда не пользовался услугами проституток, вызывавших у него еще большее отвращение, к тому же от них легко было получить СПИД.
- Пропади они все пропадом! - неожиданно резко закончил свою исповедь Чакворд. - Зато теперь мне никто не мешает.
- Не стоит отчаиваться, Чак, я как раз тот человек, который тебе нужен, - задумчиво произнес Фолси, все также медленно покачиваясь в кресле.
- Это имеет какое-то отношение к твоей профессии, Джон?
- Точно так же, как твоя профессия сыщика имеет отношение ко всему, что произошло со мной. Ты уверен, Чак, можно я буду называть тебя так, что кому-то могла понадобиться жизнь далекого от мирской суеты университетского профессора?
- К сожалению, да. Это было тщательно спланированное убийство. Подумай сам, Джон, ведь форсировать двигатель грузовика до такой степени, что он легко расправляется с "Мерседесом", это не то же самое, что купить в табачной лавке дешевенький пистолет.
- Зачем же убийце потребовались эти сверхусилия?
- Ну здесь-то как раз все просто, - рассмеялся сыщик, - убийца одел маску, чтобы ты не узнал его, если останешься в живых.
Джон прикрыл ладонью лицо, и тотчас лик дьявола возник в его мозгу:
- Нет, Чарли, это была не маска.
- Ну, значит, началось второе пришествие сатаны. Ты же современный, образованный человек, Джон, подумай, какую чушь ты несешь, - дьявол за рулем грузовика! Нет, это уже слишком даже для человека, перенесшего изрядную встряску. Поверь мне, дьявол нашел бы тысячу более простых способов уничтожить тебя. Сейчас важно понять другое кому это было нужно?
- Господи, уму непостижимо, - Фолси поднялся с кресла-качалки и нервно заходил по комнате, - я занимался отвлеченными исследованиями - изучал взаимоотношение полов в разных религиях - христианстве, магометанстве, буддизме. Я попытался найти в священных писаниях указание на новые, еще неизвестные человечеству источники информации. Работа подошла к концу. Мы запрограммировали ее результаты и запустили их в главный университетский компьютер. Он должен выдать координаты этого источника… сегодня.
Джон не успел договорить. Над его головой раздался треск, обшивка потолка вздулась пузырем. Молниеносным броском Чак сбил с ног профессора и они вместе покатились по полу, опрокидывая мебель, а на то место, где только что стоял Фолси, с оглушительным грохотом рухнула бетонная опора перекрытия.
- Разрази меня гром! - Чакворд недоуменно разглядывал результаты аварии. - Еще одна такая случайность, и я, пожалуй, начну верить в твоего дьявола, Джон.
- Я за все заплачу, извини, это все из-за меня, - растерянно бормотал профессор, стряхивая пыль с пиджака Чарли.
- Потолок я, пожалуй, простил бы тебе Джон. Но ко мне должна прийти одна красотка вот с такой грудью. Теперь я не могу принять ее.
- И уж этого ты мне наверняка не простишь? - Джон дружески хлопнул по плечу сыщика, радуясь и поражаясь его умению не терять чувство юмора в чрезвычайных обстоятельствах.
Веселая самоуверенность сыщика начала понемногу передаваться профессору, что было для него сейчас чрезвычайно важно.
- Так на чем мы остановились? - спросил Чак так, словно ничего не произошло.
- Я заложил результаты исследований в компьютер…
- Едем, думаю, в этом компьютере все дело.
Чак снял со стены старинный самурайский меч. Он никогда не был атеистом, и хотя не очень-то верил в дьявольщину, резонно заключил, что имея дело с древними писаниями, не помешает иметь при себе и оружие древних. Выключив свет и тщательно заперев дверь, Чак вывел своего гостя на улицу.
* * *
Билл Громила, недавно вернувшийся из заключения уголовник, лежал на мягком сиденье автобуса, загнанного в тупик, с любопытством разглядывая голубой конверт, на котором было написано его имя. Получать письма он привык только в тюрьме, потому что, вырвавшись на волю, он тут же уходил в глухое подполье, чуть не ежедневно меняя свое логово.
Тем более странным было проснуться и обнаружить рядом с собой чистый, нигде не помятый конверт. Громила надорвал его, и на пол упала крошечная записка. Прочитав, Билл скомкал ее и туг же сжег над огнем зажигалки.
- Ну что же, пора, видно, расквитаться, - неожиданно для себя он заскрипел зубами. - Сволочь! Ублюдок! Полицейская свинья!.. - прохрипел он, сжимая волосатые кулаки.
На него нахлынули воспоминания, так долго мучившие в тюрьме. Он вспомнил вдруг неожиданно ярко, как к ним в банду пришел новичок - высокий, спортивный брюнет с белозубой улыбкой и поразительным хладнокровием, как одного за другим стали арестовывать членов банды. Последним взяли его - Билла. И сделал это тот самый новичок, оказавшийся легавым. Скрутив ему руки и надев "железные браслеты", новичок запихал Билла под кровать, а сам в это время на той же самой кровати забавлялся с Джеки - подружкой Громилы.
Шелуха из матраса сыпалась Биллу в глаза, из них текли слезы. Он до сих пор не мог понять, чем они были вызваны - сором или обидой. Унижение, пережитое Громилой, было так велико, что он никому не рассказал об этом эпизоде, поклявшись отомстить легавому.
И вот этот день наступил! На всякий случай Билл решил проверить содержащуюся в записке информацию, от кого бы она ни исходила. Выбравшись со свалки, он позвонил по телефону-автомату Питеру Шлиману - скользкому типу, который знал все про всех.
- Хэлло, Пит! - поздоровался Громила дрожащим от волнения голосом, - это правда, что Чакворда выперли из ФБР?
- Сущая правда, чтоб мне сдохнуть, - обрадованно подтвердил Шлиман. - Все ребята только об этом и говорят. Сам знаешь, он насолил многим. - Пит захихикал бабьим голоском. - Ты что-то задумал, Билл?
- Вот еще, он же такой симпатяга этот Чакворд, - сквозь зубы ответил Громила и положил трубку на место.
Вернувшись в автобус, он тщательно надраил пистолет, на обломанном оселке отточил, как бритву, корсиканский кинжал и прилег отдохнуть, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы. Залетевшая в выбитое окно оса, прожужжала над ухом. Билл махнул рукой, отгоняя насекомое, и обомлел - кисть его руки стала огромной, как надутая резиновая перчатка. Этой гигантской десницей он схватился за поручень, пытаясь встать, и металлическая опора, жалобно скрипнув, согнулась в его руке. Билл, тяжело дыша, чувствовал, как раздаются ребра его грудной клетки, как тяжелеют, наливаясь силой, могучие бицепсы.
- Что делает злоба с человеком, разрази меня гром, если я не разорву голыми руками этого легавого!
Треснув, полетели на пол оторвавшиеся пуговицы, разошлась по швам синтетическая рубашка. Без всякого испуга, как за чем-то само собой разумеющимся, Билл наблюдал, как вздуваются мышцы, превращая его в настоящего Голиафа. Единственное, что беспокоило при этом Громилу, как бы чудодейственная сила не покинула его раньше предстоящей схватки.
* * *
Черная непроглядная ночь окутала университетский городок. Чуть слышно шурша мягкими радиальными шинами, "Шевроле" крался по его спящим улицам. Чак специально не зажигал фар. Чувство надвигающейся опасности обострялось с каждой минутой. Поэтому, вместо того, чтобы поехать к главным воротам лабораторного корпуса, он сделал изрядный крюк и подрулил к боковой пристройке.
- Идем, Джон, - прошептал сыщик.
Крадучись, словно воры, мужчины пошли вдоль стены здания. При этом Чак осторожно ощупывал каждое окно, пока не нашел то, что искал, - приоткрытую оконную раму. Подцепив шпингалет лезвием карманного ножа, он открыл окно и исчез в его темнеющем проеме. Вслед за ним в окно влез профессор.
- Иди вперед, Джон, не зажигай свет, - прошептал Чакворд.
Стараясь ступать как можно тише, они поднялись на второй этаж, где за дверями с кодовыми замками стоял сейф. Именно туда Фолси, уезжая, приказал положить результаты исследования, как только они будут получены с компьютера.
- Вот она! - распахнув железную дверь, Фолси схватил черную пластмассовую коробку.
И тотчас в зале вспыхнули все светильники. Сокрушительный удар в дверь разнес ее в щепки. На пороге, жестоко улыбаясь, стоял Билл Громила.
Рой щепок еще не успел опуститься на пол, как один за другим прогремели три выстрела. Чак ожидал, что Громила рухнет к его ногам. Но тот лишь покачнулся и медленно двинулся на детектива. Чак с удивлением смотрел на слоноподобное существо, отдаленно напоминавшее Билла Громилу, которого он когда-то знал.
- Беги к машине, Джон, я его задержу!
Чак выхватил из прибора электрический кабель и как лассо накинул его на шею великана. Громилу перекосило. Схватившись за кабель, он разорвал его в клочья. Но это дало Чаку несколько секунд, и он отлично ими воспользовался. Вскочив на подоконник, Чак ударил ногой по стеклу и выбросился из окна, пружинисто подогнув под себя ноги.
Чак опустился точно в центр клумбы. И хотя второй этаж лабораторного корпуса был не бог весть какой высоты, а земля пушистой и ухоженной, его все-таки повалило на бок. Это, безусловно, его спасло, потому что на том месте, куда он упал, вскипели фонтанчики земли, поднятые пулями. Это Громила бил из пистолета вслед беглецу. Чак отлично видел его контур на фоне ярко освещенного окна. Детектив поднял револьвер, но тут же опустил его - стрелять в великана было бесполезно.
Прокравшись вдоль стены к автомобилю, Чак кинулся за руль. С выключенными фарами "Шевроле", словно ночной призрак, пронесся по сонному городку.
Всю ночь Чак гнал машину, заметая следы. Когда глаза начинали слипаться, он отдавал руль Джону, и гонка продолжалась. Чакворд больше не сомневался, что они столкнулись с могущественными аномальными силами. Называть их дьявольщиной он все-таки не торопился.
Что Чак мог противопоставить враждебным силам, практически ничего о них не зная? Ничего. Надо было скрыться, чтобы выиграть время. Все свои надежды в этот момент Чак возлагал на черную пластмассовую коробку, лежащую вместе с самурайским мечом в багажнике автомобиля.
Под утро "Шевроле" остановился у невзрачного придорожного кемпинга. Здесь беглецы сняли двухместный номер, и профессор, сгорая от нетерпения, немедленно принялся за работу. С этой минуты снисходительный и властный Чакворд превратился в исполнительного ассистента. По первому знаку профессора он несся то в ближайший супермаркет, то за географическими картами, то за туристскими справочниками и счетными машинками.
Фолси работал лихорадочно, понимая, что враги не дадут достаточно долгой передышки.
К вечеру все было кончено. Фолси устало откинулся на спинку плетеного кресла и ткнул пальцем в точку на карте.
- Здесь! Неизвестный источник информации здесь!
- Как это может выглядеть? - спросил Чак.
- Не знаю, может быть, там мы найдем некий "ковчег завета", может быть что-то еще более загадочное.
- Уверен, именно для того, чтобы ты никогда не узнал об этой точке на карте, тебя и пытались убить, Джон.
- Боюсь, теперь ты тоже не останешься в стороне Чак.
- Да, мы с тобой в одной связке, - согласился детектив.
- Я все же хотел тебя спросить, - начал нерешительно профессор, - может быть, лучше будет, если я обращусь в полицию?
- Не уверен, - возразил Чакворд, - прежде чем они тебе поверят, должны будут произойти еще несколько покушений, подобных тем, что были. Я оптимист, но не настолько, чтобы злостно искушать судьбу.
- Что же ты предлагаешь, Чак?
- Немедленно ехать. Постараться достичь тайника раньше, чем они доберутся до нас.
- Тогда в путь.
Ранним утром, когда обитатели кемпинга еще спали, они на цыпочках прошли мимо дремавшей горничной и, усевшись в запыленный "Шевроле", отправились в путешествие.
На ближайшей бензоколонке Чак купил несколько бочек высококачественного бензина и разместил их на заднем сиденье машины. Отъехав с полсотни миль от бензозаправки, он остановил автомобиль на обочине. Выгрузив из автомобиля самое необходимое, он обмотал тряпьем самурайский меч и спрятал его среди вещей. Потом пеньковой веревкой привязал спицу руля к зеркалу заднего вида, зафиксировав, таким образом, колеса в нужном положении. Включив мотор, он тронул машину с места и тут же кубарем выбросился на асфальт.
Набирая скорость, "Шевроле" понесся по дороге. Не вписавшись в поворот, машина перекатилась через ограждение и полетела с обрыва. Гулким хлопком вырвались из ущелья пламя и черные клубы жирного нефтяного дыма.
Чак не сомневался, что уже на следующий день известие об этой катастрофе докатится до Громилы, а пока полиция разберется, в чем дело, они с Джоном будут уже далеко.
Однако кое в чем Чак ошибался. Он по-прежнему подходил к Громиле с обычными человеческими мерками, которые были неприменимы к существу, в которое вселился дьявол. Именно таким существом был теперь Билл. Вот почему интуиция, способность разгадать козни врагов на этот раз подвели детектива. Такого противника у него еще не было.