- Ладно, пошли вместе, - великодушно согласился бородач. - Зайдем в магазин, купим что-нибудь вкусное и булькающее. А потом поохотимся.
- Охоты не будет. Прямо на нашей лестнице лежит отличный экземпляр.
- Надо посмотреть, в каком он состоянии, - капризно поморщился Сашка. - Нам сейчас только первый сорт подходит.
Мы вместе вышли в коридор. Я привычно потянулся к рубильнику, чтобы обесточить сторожевую систему, и с досадой обнаружил, что забыл ее включить, после того пришел. Проклятый склероз. Еще вчера мною был устроен разнос Титову, и вот сегодня я сам совершаю точно такую же оплошность. К счастью, мой рассеянный друг не заметил моего промаха, и мне не пришлось краснеть и огрызаться.
- Лежит, говоришь? Значит, тащить придется, - затосковал Сашка. - Может, подманить получится? А? У меня спина ни к черту. Болит, зараза. Ничего не помогает.
Каждый раз, когда появлялась возможность физически потрудиться на благо коллектива, Сашка вспоминал про свою больную спину. Его жалобы за много лет стали такими привычными, что их никто не слышал.
Мне кажется, даже он сам произносил свои заклинания автоматически, исходя из неведомых ритуальных соображений. Мы привычно облачились в грязные рабочие халаты, покрытые бурыми пятнами засохшей крови, и натянули на руки вонючие резиновые перчатки. Без этих защитных средств работать с отбросами общества было совершенно невозможно. В свое время нам хотелось обзавестись респираторами или лучше изолирующими противогазами, но из соображений конспирации от них пришлось отказаться. Слоняющиеся по заброшенному дому люди в дыхательных масках могли вызвать ненужный интерес у горожан и окончательно распугать лабораторный материал.
Идти вниз было гораздо легче, чем карабкаться наверх, и уже через пять минут мы с Александром придирчиво осматривали "кролика". Бомжик выглядел достаточно разумным, чтобы его мозг оказался в состоянии сымитировать передачу ментального сигнала в прошлое. К сожалению, никто, кроме людей, не способен породить полноценный сигнал. Именно поэтому у нас не было иного выхода, кроме как использовать в работе человеческий материал. Имелось у нас и еще одно оправдание, избавлявшее от звания палачей и убийц. В результате наших опытов этот мир должен был исчезнуть, а в ином мире, который мы создадим, этот несчастный бродяга станет архитектором, писателем, квалифицированным рабочим или крупным конструктором и никогда не узнает, что в некоей несуществующей реальности он умер в страшных муках. Разве что будет иногда видеть свою нереализованную судьбу в ночных кошмарах.
Будущий крупный конструктор недовольно заурчал и даже попытался лягнуть Титова ногой.
- Ну, как? - с надеждой поинтересовался я. - Годится?
Перспектива искать где-то еще один образец меня совсем не радовала.
- Ему недолго осталось. - Александр потер свой подбородок рукой в той самой перчатке, которой только что трогал бомжа. - Наша тонкая душевная организация нисколько не пострадает. Мы всего лишь избавим божью тварь от мучений. Будущему будет не стыдно за нас.
Бомж взбрыкнул ногами, взвыл и попытался встать.
Титов ему помог, я, в свою очередь, подпер нашу жертву с другого бока, и вместе мы сумели придать ей положение близкое к вертикальному.
- С чего ты взял, что моя душевная организация пострадает? Думаешь, они вызывают у меня сочувствие? - прокряхтел я, пытаясь погасить циклические колебания "кролика".
- Я же видел твое лицо, когда мы прошлых жмуриков околпачивали.
Наверное, он прав. Мне действительно было жаль этих несчастных полулюдей-полуживотных, единственной осознанной целью которых является сокращение срока своего пребывания в этом негостеприимном мире. Их смерть не будет напрасной. Благодаря им реальность, где они были несчастны, сгинет, а в новом мире судьба этих людей обязательно сложится гораздо удачнее.
- Водки хочешь? - спросил Титов у бродяги, для доходчивости пихнув его локтем в бок.
Бомж ответил ему высокомерным молчанием, хотя и облизнулся. Еще один тычок.
- Хочу, - утвердительно мотнул головой наш свежий "кролик".
- Пойдем, налью, - предложил Титов.
Мы начали медленно подниматься по лестнице. К счастью, бомж шел сам и не сильно нуждался в нашей помощи. Мы лишь слегка корректировали траекторию его перемещения. На третьем этаже наш орел встал на крыло, и я слегка поотстал, чтобы отдышаться. Сердце успокаивалось долго, и, когда мне все-таки удалось добраться до лаборатории, бродяга уже расположился в моем кресле на стенде. Он радостно скалился и жадно поглощал живительную жидкость, закусывая ее дешевой колбасой. Александр всегда выполнял обещания и, если посулил водку, значит, он ее обеспечит. А про сохранение жизни речи не было. Пусть не обижается. Но почему он выбрал именно мое кресло? Теперь придется дезинфицировать его хлорамином и перед смертью полной грудью вдыхать отвратительный химический запах.
Бомж чавкал и жмурил от удовольствия маленькие глазки. Грязные слюни бежали по подбородку. Нет, не быть ему архитектором. Тупое создание. В лучшем случае слесарь-сборщик второго разряда.
- Господа, - послышался у меня над ухом глубоко интеллигентный голос Готлиба. - Вы звери, господа.
"Опять забыл включить сигнализацию", - с тоской подумал я и посмотрел на вошедшего.
В дверях стоял наш третий друг, коллега и сообщник.
В отличие от полноватого Титова, Борей был неприятно худ. В его заостренных хищных чертах мне всегда мерещилась замаскированная угроза. Я знал Борея как очень хорошего доброго человека, но от его высокомерной пренебрежительной жестикуляции всегда веяло тошнотворным дешевым аристократизмом. Излучаемая им аура уничижала всех, кто имел несчастье попасть под ее действие. Борей умел произносить обычные и совсем необидные слова таким тоном, словно ставил себя на голову выше всех присутствующих, и мне иногда хотелось точным ударом в пах сбить его с пьедестала. Не делал я этого только потому, что очень сильно уважал этого человека за его исключительный ум, неподдельное благородство и несокрушимую принципиальность.
- Наш чистоплюй пришкандыбал, - обрадовано буркнул Сашка и дополнил свое почти литературное изречение уникальным многоэтажным матом, разгадать все секреты коего мне так и не удалось за весь период нашего многолетнего знакомства.
- Здравствуй, Борей, - я пожал руку Готлибу, его ладонь была хрусткой и сухой, как крылышко насекомого.
Борей сдержанно поклонился и так посмотрел на меня, что я почувствовал себя второгодником в школе для даунов.
- Кого мучаете? - задал он самый идиотский вопрос, который только можно придумать.
- Сам не видишь? - Титов подошел и тоже протянул ему руку, предварительно вытерев ладонь грязной ветошью.
- Вам не надоело убивать? - печально спросил Борей. - Кажется, уже можно успокоиться и прекратить бесчеловечные опыты. Программа подготовки завершена еще на прошлой неделе.
Я почувствовал себя чудовищем. Александр, похоже, тоже, однако его было не так просто смутить.
- Из-за тебя, между прочим, животинку тираним. Ты во всем виноват, - категорично заявил он. - Экранирующий эффект костной ткани кто проморгал?
- Чушь, - отмахнулся Готлиб. - Кость не может быть экраном. То биополе, которое мы используем, включает только электромагнитные компоненты и Т-лучи. У крыс эти лучи на два порядка слабее, но…
Ноздри Титова раздулись от ярости.
- Чушь?! - взревел он и, сграбастав с верстака стопку распечаток, сунул ее в лицо Борею.
Тот брезгливо отодвинулся, криво улыбнулся и двумя пальцами выдернул из распушившегося комка парочку листиков. Вчитался. Его лицо стало озабоченным. Он внимательно посмотрел на беспрестанно жующего и пьющего "кролика". Потом аккуратно забрал у Титова пачки смятой бумаги и вдумчиво изучил листы один за другим.
- Чем решили удалять кость? - деловито осведомился он.
- Сверлами, - гордо доложил Сашка.
- Ерунда, - запротестовал Готлиб. - Тайм-компонента не может экранироваться…
- Ты читай, читай. - Титов весь светился от самодовольства.
Сегодня он превзошел самого Готлиба. Этим действительно можно было гордиться. Борей отбросил распечатки и торопливо взобрался на "бочку". На некоторое время с него слетело его стылое пренебрежение к окружающему миру.
- Сверла не годятся, - послышалось сверху. - Очень маленькая площадь, а тут кубическая зависимость. Нужны фрезы. Хорошие хирургические фрезы. А лучше предварительно вскрывать череп специальной пилой.
- Тогда одному из нас придется остаться, - мгновенно сообразил Сашка.
Оба дружно повернулись и посмотрели на меня.
Я сглотнул слюну и остро ощутил тяжесть пистолета в плечевой кобуре. "Никуда вы без меня не поедете, гаврики", - подумал я, но вслух очень сдержанно сказал:
- Мне больше нравится идея с фрезами.
Готлиб наполовину прикрыл глаза. Он всегда так делал, когда задумывался. Спустя мгновение его веки распахнулись, и он пронзил взглядом Титова.
- Остаться придется тебе. Васнецов нужен на завершающем этапе операции. Без него там никак, а ты не сильно нужен.
Сашка тут же скис и пробубнил себе под нос:
- Без меня тоже никак. Я ваша главная страховка. Обязательная.
- Никому нельзя оставаться, - поддакнул я. - Давайте с фрезами попробуем.
- С фрезами так с фрезами, - кивнул Готлиб. - Хуже, по-любому, не будет. Александр, ты пойдешь в магазин. Потом настроим аппаратуру и еще раз ее проверим.
Слегка насупившись, Титов послушно отправился за фрезами. По пути наверняка завернет в распивочную, после чего проверка аппаратуры станет невозможной.
Похоже, что и сегодняшним вечером мы никуда не отправимся.
- Плохо выглядишь. - Борей посмотрел на меня сверху вниз. - Тебе лучше поспать перед отправкой. Без тебя реализация нашего плана станет проблемной.
- Ну, почему же? Как минимум, вы снова станете молодыми. Это не так уж и мало.
- Станем молодыми, чтобы снова прожить эту жизнь не в силах что-либо изменить? - Глаза моего друга сузились в тонкие злые щелочки. - Спасибо, не хочется. Я лучше здесь подохну. В этом городе все, по крайней мере, уже устаканилось. Лучшее место в мире, чтобы умереть.
- Пожалуй, вздремну, - вяло кивнул я, обрывая ненужный разговор.
- А я пойду крошить диски. Никто и никогда не должен повторить нашу разработку. Все-таки во времена нашей молодости с уничтожением информации дела обстояли гораздо проще, - посетовал он. - Бумага прекрасно горит. А здесь придется помахать молотком.
"Ему хорошо махать молотком. Ему всего семьдесят", - подумал я, устраиваясь на пыльном диванчике в одной из крошечных комнатушек. Судя по непритязательной обстановке, здесь раньше отдыхал персонал спортклуба. На полу догнивал толстый ковер. На стене в специальном подвесе висел старинный телевизор с разбитой электронно-лучевой трубкой. По углам пылились горшки с засохшими трупами комнатных растений. Несмотря на усталость, отключиться не получилось.
В последнее время у меня стало совсем плохо со сном.
Не помогали никакие таблетки, а сейчас мне начало мерещиться, что на черной лестнице кто-то стонет. Интересно, это слуховая галлюцинация или загубленные нами души действительно вопиют об отмщении? Размышляя о вероятности посмертного возмездия, я забылся Буквально через несколько минут меня разбудил долгий нечеловеческий вопль. Он длился и длился, заставляя кровь холодеть в жилах. На этот раз определить источник удалось без проблем. Никакой мистики.
Обычное завершение эксперимента. Я медленно встал, натянул туфли и, шаркая подошвами, направился в лабораторию.
Александр стоял на подиуме и расстегивал ремни, которыми давешний бродяга был прикреплен к креслу. К моему креслу! Тело погибшего было практически обезглавлено. На больших фрезах, торчащих из подголовников, виднелись алые куски плоти. Мелкие кровяные брызги и кляксы неравномерно покрывали пол, потолок, стены и одежду моих друзей. Похоже, с тех пор как Борей уговорил меня отдохнуть, прошло несколько часов. Абсолютно трезвый Титов успел купить и установить фрезы, да еще и провести эксперимент. Значит, мне все-таки удалось заснуть.
- Рот ему почему не завязали? - сварливо спросил я. - Хотите, чтобы какая-нибудь сволочь полицию вызвала?
- Ты о чем? - Сашка посмотрел на меня круглыми от изумления глазами. - Он ни звука не издал. Я оглушил его перед процедурой. Даже не пискнул, собака. - Он сбросил труп вниз.
- А кто кричал? - Сердце в моей груди снова затрепетало.
- Никто не кричал. - Титов пожал плечами. - Тебе послышалось, старик.
- Генеральную репетицию считаю успешной, - громко подытожил Готлиб. - Сигнал получен более чем устойчивый. Александр, ты был прав.
Сашка картинно захлопал в ладоши. Борей не менее артистично поклонился. Я же прислонился к стене, потому что мою грудь словно сдавило раскаленным обручем. Казалось, что конец близок, но, к счастью, боль быстро отступила, так и не убив меня. Помню, потом мы долго сидели за синим пластмассовым столом в запыленном и заброшенном кафе спортклуба, пили водку и закусывали колбасой, которую не успел сожрать жертвенный бомж. Я с беспокойством прислушивался к своему сердцу, но оно никак не реагировало на алкоголь.
Борей и Александр обсуждали какие-то технические детали. Их голоса очень таинственно гудели в затхлой полутьме.
Свет мы не включали, и за грязными оконными стеклами застенчиво поблескивали тусклые ночные огни.
Странный город, странная страна, странный мир прощался со мной. Если у нас все получится, ничего этого никогда больше не будет. Только три человека запомнят реальность, где не существует странной страны со странным названием Россия. Мир, где нет России, должен исчезнуть, и мы сотрем его так же легко, как ластик стирает карандашную пометку. А если у нас ничего не получится, то мы об этом никогда не узнаем. Завтра на интернет-сайтах напишут, что три полоумных старика покончили с собой изумительно экзотическим способом. Потом найдут трупы бомжей на черной лестнице, и целую неделю крошечная страна, чей размер чуть-чуть превышает размер старой Ленинградской области, будет ужасаться невиданному преступлению.
- Пора. - Борей скрипнул стулом, вставая.
- На посошок? - предложил Сашка.
Мы выпили, стоя и не чокаясь. Как на поминках. Я не почувствовал вкуса. Страх превратил дешевую водку в горьковатую воду. Готлиб со стуком поставил стакан на стол.
- Итак, товарищи, повторим вкратце наш план.
Полузабытое обращение "товарищи" заставило всех улыбнуться.
Аппаратура настроена на 24 октября 1986 года, - с нарочитым равнодушием сообщил Борей - Это будет… То есть была пятница. Наши нынешние личности перемещаются… Должны переместиться… - Я впервые слышал, чтобы он сбивался и мямлил. - Должны переместится в нас же самих, живущих в те времена. Это единственный способ межвременных перемещений не противоречащий физическим законам. В прошлое будет передана только нематериальная информация, которая изменит наши тогдашние личности, сделав их идентичными нынешним.
- Планировали 30 октября, - напомнил Сашка.
- Люблю пятницу. - Готлиб пожал плечами. - И еще… - на его лице появилось несвойственное ему смущение. - Хотелось вечером посмотреть "Музыкальный ринг" с БГ. Без пятнадцати восемь. Тогда не получилось… - Борей с осуждением посмотрел на наши понимающие улыбки и продолжил предполетный инструктаж. - Итак, 24 октября утром мы будем на месте.
Если быть совсем точным: в районе шести по Москве плюс-минус два часа. В тот же день связываемся друг с другом по телефону. Пароль: "Бабушка выздоровела", отзыв: "На выходные обещали дождь". И до часа икс забываем о существовании друг друга. Встраиваемся в жизнь. Стараемся никак не засветиться. К сожалению, наши личности, соответствующие тому времени, будут полностью затерты нами нынешними, но я надеюсь, что воспоминания помогут нам не наделать глупостей. Может быть, даже получится исправить какие-нибудь давно забытые нелепости. Васнецов, не забудь, на тебе оружие.
- Не забуду, - хрипло ответил я.
- Кто тебя знает. - Сашка бросил на меня насмешливый взгляд. - Пойдешь по телкам и член положишь на великую идею.
- Я помню, что такое долг перед Родиной. - Мне захотелось ударить Титова по лицу, красному то ли от волнения, то ли от выпитого алкоголя.
- По девочкам мы все пойдем, - примирительно сказал Готлиб и продолжил: - Дальше, первая контрольная точка - 11 января 1987-го в два часа дня, я встречаюсь с Петром на мосту Александра Невского.
Это будет, было, воскресенье, и проблем возникнуть не должно. Если что-то не срастется, следующая встреча ровно через неделю.
Я кивнул. Дескать, помню. Сколько можно повторять?
- У нас будет больше трех лет на подготовку. Очередная точка только 7-го ноября 1990 года. Во время демонстрации на Красной площади сразу после выстрела господина Шмонова прозвучит еще один выстрел, который произведет присутствующий здесь Петр Васнецов.
- К вашим услугам. - Я кивнул головой и щелкнул каблуками.
- Если ты промахнешься, то я влезу на мавзолей и придавлю эту пятнистую тварь собственными руками. - Титов скрипнул зубами. - А потом тобой займусь.
- Не бойся, не промахнусь, - пообещал я.
- Ладно. Посмотрим еще. Может быть, и стрелять не надо будет. - Борей почесал подбородок. - Все варианты мы с вами еще сто раз обсудим на месте. Точнее мы с Петром обсудим, а ты, Александр, до 1995 года будешь ходить в школу и радоваться жизни. Твой черед наступит, если у нас ничего не получится. Тогда тебе предстоит собрать еще одну машину времени, чтобы мы могли послать новых агентов дальше в прошлое.
- Мне тут пришла одна идейка. - Александр полез за пазуху и извлек оттуда какие-то листочки с числами. - Это тебе, а это тебе.
Он сунул нам с Готлибом по бумажке, исписанной числами.
- Спортлото? - спросил догадливый Борей. - Шесть из сорока пяти, - он посмотрел на числа. - Розыгрыш от 23-го ноября 1986 года. Финансы - не твоя забота. Если я погибну, то у Петра есть вся информация.
Хитов огорченно скомкал свой листик. Мы выпили еще по рюмке и гуськом переместились в лабораторию.
Меня шатало. В лаборатории густо пахло кровью и свежим мясом. Этот запах перебивал даже резкую вонь бомжа, труп которого никто так и не удосужился убрать. Плевать!
Последний час перед отправкой, вместо того чтобы молиться и вспоминать во всех подробностях прошедшую жизнь, я повторял числа и даты, еще раз просматривал двести листов технической документации на машину времени и перечитывал архивные бумаги времен распада Союза. По прибытии на место я должен буду воспроизвести по памяти довольно толстый том с точностью до запятой. На зубрежку у меня было полгода, и я для лучшего запоминания уже раз тридцать переписал всю эту лабуду левой рукой. Осталось освежить в памяти схемы и таблицы и, главное, альтернативные варианты исторических событий, которые мы с таким трудом рассчитали. Именно от этих вычислений зависело теперь будущее всего человечества.
- Готовьтесь, - приказал Титов, оторвавшись от консоли. - Десять минут до старта, пятнадцать до взрыва.
Почему так быстро? Я думал, есть еще полчаса. Или даже час. Ну, хотя бы двадцать минут. Почему только десять? Внутри меня заметался страх. В груди стало холодно и пусто. И без того дряблые мышцы окончательно ослабли. Глупо и нелогично бояться, когда жизнь уже прожита. И хорошая жизнь, что бы там ни говорил Готлиб.