Поглощенные плясками, выпивкой и жратвой варвары не обращали на молодого человека никакого внимания, а вот он смотрел по сторонам во все глаза - и было на что. Палубы всех трех пиратских кораблей, "Золотого быка", "Голубого волка" и "Желтой руки", были покрыты коврами и на них тоже шел пир, из чего Александр заключил, что возвращаться сейчас на родную галею было бы опасно.
На галею опасно, а вот на керкур…
Откуда здесь взялся этот изящный парусник было не очень понятно, но Сашу сейчас больше занимало другое: много ли на керкуре людей? Впрочем, сколько бы ни было… Не идти же в пустыню? Да и кто знает, что там за племена? Уйти втроем пешком невозможно, кто-нибудь да захватит. Могут и выслать погоню: вон, на берегу тоже пируют. Значит, остается один путь - морем. На веслах троим далеко не уплыть. А вот косые паруса керкура - как раз то, что нужно. Как только туда проникнуть? Вплавь? Можно и так. Правда, далековато стоит, но попытаться надо. Тем более - скоро стемнеет.
Солнце уже садилось, оранжевое, тихое, добродушное. И вообще - чудо как хорошо кругом! Какое мягкое, нежно-палевое, розовато-голубое море с золотыми бликами от солнца. А небо над головой - красное, темно-голубое, синее, словно в каком-то волшебном сне!
Звенели цимбалы и цитры, выводила веселую мелодию флейта, нагие тела танцовщиц извивались в танце, а пьяные варвары невпопад затянули какую-то длинную и нудную песнь, время от времени подбадривая себя дружными хлопками в ладоши и громким "Аой!".
Подхватив по пути несколько шикарных покрывал, Александр пробрался обратно к люку Огляделся, откинул занавесь, позвал:
- Эй, Ингульф! Ну как там?
- Освободили еще четверых наших! - возбужденным шепотом отозвался парнишка - С нами теперь Видибальд!
- Видибальд? Это здорово! - Молодой человек искренне обрадовался: здоровяк варвар мог здорово пригодиться.
- В общем, так - Саша быстро инструктировал приятелей: - Накинете на себя все эти тряпки… Вот, бери… И как начнет темнеть, незаметно проскользнете на палубу. Увидите в море двухмачтовый керкур. К утру, а еще лучше к ночи, он должен быть наш, ребята!
- Будет, - сверкнув глазами, гулко заверил Ингульф.
Вот именно этим Сашке парень и нравился: никогда ни в чем не сомневался! Просто не было для него ничего невозможного. Захватить всемером целый корабль? Запросто!
- Ты с нами, брат?
- Конечно. Только не сразу. Есть тут у меня еще одно небольшое личное дело.
Не говоря больше ни слова, молодой человек поправил на плечах блестящий узорами отрез, подхватил кубок и, нагло перешагивая через поющих и храпящих разбойников, зашагал к музыкантам. Уселся рядом, подмигнул, взяв за рукав одного, увел к борту:
- Тут недавно одна девушка пела… Случайно не знаешь, кто?
- Девушка? Какая девушка?
- Ну, песню такую пела, на непонятном языке. Ну, вспомни же!
- На непонятном языке… песню… - Музыкант, чернявый юноша с флейтой, смешно наморщил лоб. - Девушка… А! Пела, да! Не помню, как ее зовут, она с нами в последний момент напросилась. Вон там ищи, в кормовой каморке. В какой именно, не скажу - не знаю.
- Ладно, спасибо, найду.
А вокруг уже грянули:
- Слава великому хевдингу Алагису Желтой Руке!
- Вульфарду-хевдингу слава!
- Слава! Слава! Аой!
Саша особо-то и не таился: вряд ли его хоть кто-нибудь здесь помнил в лицо, да и не знал даже. Улыбаясь и громко крича "Слава хевдингу!", проскользнул под корму, к каютам. Застыл в полутьме, прислушиваясь…
Совсем рядом, за тонкой дощатой перегородкой, кто-то свистел! Да не просто свистел - насвистывал… "Ла исла бонита"! Волнуясь, молодой человек отдернул толстую занавесь. В маленькой узкой каюте без всяких окон, спиной к нему, напротив горящей свечи, стояла полуобнаженная девушка. Саша неслышно подошел сзади… нет, это ему показалось, что неслышно… Девчонка вздрогнула, вмиг перестала свистеть, резко обернулась, ударив зажатым в руке кинжалом. Александр перехватил, машинально выкручивая руку, и округлил глаза, узнав…
Девушка тоже узнала.
И оба прошептали:
- Ты?!
Глава 14
Зима 438–439 года
Вандальская Африка
Таверна и ЧОП
…Зарок мой крепок: добуду победу или окончатся дни моей жизни в этом чертоге!
"Беовульф"
Удачно сбежавшие с "Амелии" пленники захватили керкур еще до того, как на судно добрались Саша с Арникой… Зарниковой Катериной Федоровной - так по-настоящему звали эту голубоглазую девушку, которую вовсе не пришлось долго уговаривать оставить мечты о далеком Константинополе. В конце концов, что она там искала?
Уже почти совсем стемнело, когда молодые люди соскользнули с кормы по канату и, добравшись до шлюпки, погребли к керкуру, смутная тень которого маячила на рейде. С темно-синего неба холодно смотрели звезды и серебряная убывающая луна. Стоял полный штиль, но было прохладно, так что одетая более чем легко Арника-Катерина зябко передергивала плечами.
- Ничего! - загребая чуть влево, улыбнулся Саша, - Даст Бог, скоро согреемся.
- Ага, согреемся… - Катя снова поежилась и, усмехнувшись, попросила: - А ну-ка, дай весло!
- Ну, если так хочешь - на! Лучше уж тогда сюда пересядь, грести удобнее.
Взяв в руки весло, девушка принялась грести с неожиданной энергией и силой. Александр за те десять минут, пока они добирались к керкуру, даже начал немножечко замерзать - все ж не май месяц. Но вот наконец нос лодки мягко ткнулся в высокий борт судна.
Саша приложил к губам палец:
- Тсс!
Оба прислушались: в отдалении, с захваченной корбиты, пиратских судов и с берега доносились пьяные вопли и музыка. Праздник продолжался, жаль, задуман он был не для всех.
А на палубе керкура стояла мертвая тишина.
- Ингульф! - подумав, громко позвал молодой человек.
Секунд пять с корабля не доносилось ни звука, а потом послышался приглушенный голос:
- Нет-нет! Думаю, не стоит метать секиру дружище Видибальд! Вдруг это и в самом деле Рус?
- Да, секиру метать точно не стоит! - на всякий случай пригнувшись, согласился Александр, - Лучше спустите лестницу или скиньте веревку.
- О! Что я говорил?! - Ингульф - кто же еще- то? - звонко засмеялся, - Это ты, брат?
С борта полетела веревка.
- Прошу вас, мадам, - галантно улыбнулся Саша.
- Ну, коли уж на то пошло - мадемуазель! - Девчонка хмыкнула и, нащупав веревку, ловко забралась на палубу.
Александр чуть замешкался, привязывая челнок Лишней ни одна мелочь не бывает.
Оказавшись среди друзей, позволил себе немного расслабиться:
- Сальве, парни! Давно не виделись. Кстати, девушку зовут Арника, прошу любить и жаловать.
- Ну вот! - Эрлоин с жаром хлопнул себя по коленкам. - Я же говорил - баба! А ты - мальчишка, мальчишка!
- Ну, перепутал, - обиженно отозвался Ингульф. - Бывает. Темень же кругом!
Да, пока было темно, но далеко-далеко на востоке начинала светлеть узенькая полоска неба.
Ингульф, Эрлоин, Видибальд, еще трое парней- вандалов и Александр с Арникой - восемь человек. С веслами бы, конечно, не справились, а вот с парусами можно было уйти.
- Сколько здесь было людей? - спросил Александр.
- Всего лишь охранение, трое. Теперь кормят рыб!
- Хорошо. - Саша давно уже лишился жалости, не то было время - Нужны лампы или факел. Лучше лампы.
- Сейчас, - ухмыльнулся Ингульф, - Видал в кормовой каморке парочку. Но зачем они нам? Привлекать внимание?
- А как ты собираешься ставить в темноте паруса? - Александр закашлялся: неизвестно откуда взявшийся москит попал в нос.
- Паруса? - удивленно воскликнули сразу оба - Эрлоин и Ингульф - Мы что же, поплывем ночью?!
- Именно так, мои маленькие друзья - Молодой человек издевательски расхохотался, - Ночью! Прямо сейчас, наудачу.
- А…
- Боюсь, что утром мы уже никуда не сможем уйти. Так что за дело, друзья мои, за дело. Тащите лампы! Зажечь свет! Акатий на фок-мачту, живо!
- Куда акатий? - недоуменно переспросил кто- то из обычно молчавших парней. Кажется, его звали Хукбольд, или Хильдебальд, или… Саша даже не пытался запомнить.
- Куда-куда… На фок. На переднюю мачту!
- На переднюю? - несказанно удивился пират, - Но ведь…
- Понимаю, непривычно, - Александр все же решил объяснить, - Но прямой парус нам сейчас не помощник; слишком объемист, да и ветер почти что встречный, придется лавировать, поэтому - акатий! Только акатий. А как рассветет, еще поднимем блинд, ну этот, маленький прямой парус.
На корме вспыхнул свет - две тусклые, дрожащие звездочки: Эрлоин с Ингульфом принесли лампы.
- Славно! - потер руки молодой человек, давно ставший по сути хевдингом.
Против этого никто не возражал, остальные пираты были еще слишком молоды и неопытны, а детинушка Видибальд обожал помахать секирой и мог при случае поворочать веслом, в управлении же парусами мало что смыслил.
- Поднять якоря! Акатий на мачту! - встав у руля, деловито распоряжался Саша - Парус укоротить, закрепить шкоты… Ну эти, "ноги паруса".
Если не считать Александра, изо всех восьмерых один лишь Ингульф имел представление о парусах, остальные были просто воины и гребцы. Что ж, придется учиться, иначе мало шансов добраться…
Собственно, куда добраться-то? Именно об этом и спросила наконец Арника-Катерина - куда?
- Честно говоря, не знаю, - Развернув судно в бейдевинд, Саша пожал плечами. - Пока - куда-нибудь подальше отсюда, а там поглядим. Выйдем на простор, эти поганые твари нас вовек не догонят!
- Ой ли? - Девушка зябко поежилась, - Ладно, чего уж теперь? Назвалась груздем…
Последнюю фразу она произнесла по-русски.
- Так полезай в кузов! - радостно закончил молодой человек - Ты русская, что ли?
- Ну да.
- Землячка!
Саша хотел было обнять девушку, но побоялся отпустить румпель.
- Ингульф, левый шкот… тьфу… "ногу"… внатяг! Осторожно, меняем галс! И-и-и… раз!
Александр ловко переложил румпель. Хлопнул парус… Оп! Вновь уловил ветер, теперь уже с другой стороны.
- Вот так и будем лавировать, - улыбнулся молодой человек - Лишь бы не наткнуться на мель. Хотя и это не страшно, у нас ведь за кормой шлюпка… Крепи, крепи шкот! Удерживай!
- Черт! А ты, похоже, знаешь, что делаешь! - Арника удивленно хмыкнула.
Саша хохотнул:
- Ну еще бы! Чай, срочную на паруснике служил. Крепи, крепи, парни! Это называется, Катя, - идти на будинях. Медленно, но нам сейчас лишь бы выбраться. Рассветет - там определимся да прибавим ходу.
Александру очень хотелось поговорить сейчас с голубоглазой феей, оказавшейся к тому же землячкой, но, увы, сейчас он себе позволить этого не мог - нужно было глядеть в оба.
- Приготовили правый шкот… тьфу - "ногу"!
Снова разворот, довольно резкий, и порыв ветра…
Судно едва не захлестнула волна.
- Черт! - Чтобы не упасть, Арника ухватила Сашу за плечи, - Едва не свалилась за борт.
- Сейчас будем часто менять галс, будь осторожней. Ничего, скоро осмотримся.
Попеременно подставляя ветру то левый, то правый борт, судно шло в бейдевинд, медленно, но верно удаляясь от берега.
Над головой быстро светлело небо, и вот уже вспыхнула на свинцово-серых волнах яркая золотисто-оранжевая дорожка. Александр улыбался: самый опасный момент прошел довольно гладко - удалось выйти из бухты, ну а теперь…
- Ингульф - на руль! Остальные, слушай меня…
Новоявленный шкипер распоряжался непререкаемым тоном - никто и не возражал, никому не хотелось брать на себя ответственность, тем более когда такой человек уже нашелся.
- Сейчас наши враги очнутся от попойки, - Саша произносил слова отчетливо и громко, стараясь донести их смысл до каждого, даже до Видибальда, - Не обнаружив на рейде керкура, а нас в трюме корбиты, как вы думаете, что будут делать Вульфард и Алагис?
Они… - Видибальд с гневом махнул кулачищем - Ух!
- Верно, здоровяк! - расхохотался Саша, - Немедленно пустятся в погоню! Ну, корбита почти против ветра далеко не уйдет, а вот "Волк" с "Желтой рукой", да еще "Золотой бык" вполне могут догнать. Уж не сомневайтесь, грести там будут усердно!
Парни угрюмо переглянулись.
- Думаю, нам стоит готовиться к схватке. - Эрлоин тяжко вздохнул, и тут же поникшее лицо его вдруг озарилось радостью, - Так умрем же с честью!
- Умирать нам рановато, парень, - снова вспомнил любимую песню Александр, - Есть у нас еще дома дела! Катя!
Все пираты посмотрели на подошедшую девушку, кое-кто откровенно зацокал языком.
Ага, разглядели, значит, красоту.
- Это моя невеста! - улыбаясь, представил молодой человек - Вернемся - сыграем свадьбу. И вы, считайте, уже приглашены на свадебный пир!
- Вот это славно! - громко расхохотался Видибальд - Ох уж я и напьюсь! Ха! Три кувшина вина зараз - запросто!
- Неразбавленного? - подначил Бертульф, или как там его, не запомнить.
- Неразбавленного! - Здоровяк тряхнул гривой - Давай, вождь, веди нас!
Александр довольно кивнул: пока все шло так, как он и задумал.
- Арника! Внимательно осмотри корабль - трюмы и все каюты. Ну а мы пока тут… Черт! Ветер далеко не попутный… Эрлоин!
- Да, мой вождь?
Отличные слова! Те, что надо!
- Найдется здесь острый нож?
- Х-ха!
- Тогда режьте парус… Что, запасной есть? Отлично! Сделаем из прямого еще два косых. Быстро! Быстро! Только реи сейчас закрепим тоже косо - сами увидите, как легко будет лавировать! Ну, за работу, друзья мои, за работу!
Саша бросил тревожный взгляд за корму и нахмурился, увидев быстро приближающиеся точки. Ну да, вот они, суда Алагиса и Вульфарда. Долго ждать не пришлось.
- Реи на мачты! Гитовы и брасы крепить… Черт! Вот эти вот канаты! Шкоты… Приготовились к смене галса…
К счастью, пираты уже начали понимать новые термины - шкоты, галс, бейдевинд… Куда деваться: не хочешь, да научишься! Взметнулись на мачтах два косых паруса, и судно сразу ощутимо прибавило в скорости, хотя так и приходилось идти круто к ветру, часто меняя галсы. Хорошо, не было сильных волн, но ветер крепчал, хотя чуть сменил направление. Александр-хевдинг радовался: если дело так и дальше пойдет, можно будет поставить и прямой парус - велум, сделать, так сказать, из "шхуны" "шхуну-бриг", и уж тогда вряд ли кто сможет догнать мчащийся в море легкий керкур.
Саша снова оглянулся: гребные суда пиратов приближались. Уже хорошо стала различима волчья голова на юте, пенные брызги, весла… И крики! Радостные дикие крики. Ага! Вот раздался свист - полетели стрелы.
- Парус на мачту! - быстро распорядился молодой человек, - Крепить снасти…
Быстроходные корабли хевдингов уже оказались совсем рядом. Вот-вот возьмут на абордаж или ударят тараном. Ну да, видно, решили пойти на таран: "Желтая рука" уже разворачивалась круто к борту керкура.
- Парус распустить!
Вспенили воду весла…
Уловив ветер, хлопнул парус. Керкур рванулся вперед резко и неудержимо, а промахнувшаяся актуария, жалко помахивая веслами, закружила на месте, стараясь побыстрее сменить курс. Ветер крепчал. Алагис и Вульфард вовсе не были дураками - они все поняли и, изрыгая в бессильной злобе проклятия, повернули назад, в бухту. Им было уже не догнать быстроходный керкур, поймавший парусами ветер.
- Ушли! - стоя за румпелем, радостно закричал Ингульф - Слава хевдингу Александру!
- Слава! Слава! Слава!!! - довольно закричали все.
Еще бы! Всемером (ну не считать же за воина девчонку?) оставить с носом таких опытных разбойников, как Вульфард и Алагис, - это надо было постараться!
Александр наконец-то смог перевести дух.
- Эрлоин, Бертульф… ну и я с вами - на вахте, остальным - отдыхать.
Беглецы радостно загудели.
- Саша… - Из трюма выбралась Арника, - Там много всего.
- Что именно?
- Три дюжины стандартных киликийских амфор с оливковым маслом и столько же с вином, кроме того - пятьдесят восемь кип ромейских тканей, ценой по полета денариев за локоть. Также еще медь в болванках и серебро монетами, штук четыреста, еще нитки, краска и так, по мелочи…
- Гм. - Саша задумался. - А ты с ценой не ошиблась?
- Ну уж в тканях-то я разбираюсь!
- Так что, мы теперь, выходит, богаты?
Девушка неожиданно расхохоталась:
- Выходит, что так. На первое время точно хватит!
- Отлично! - Новоявленный хевдинг потер ладони и устало опустился на палубу - Теперь бы еще понять, куда нам идти. В Константинополь? Это вряд ли: слишком уж далеко, а я не знаю лоции. Остается - вдоль берега, как тут все и ходят, впрочем, сейчас ждут весны, но нам-то ее ждать нечего.
- Значит, вдоль берега, - Саша покивал головой, мысленно представляя карту северного побережья Африки. И - куда? - Какой город здесь недалеко, дружище… ммм… Бертольд?
Парень оторвался от фальшборта:
- Вообще-то я Бертульф, хевдинг! А недалеко здесь Большой Лептис. Тот еще городишко - гнусный, вонючий и грязный.
- К тому же Алагис и Вульфард именно рядом с ним устроили такую засаду - задумчиво проговорил Александр, - Там же, в этом Лептисе, скорее всего, и будут нас искать. Они сами-то откуда, эти подлые твари? Из Гиппона? Пожалуй, нет: слишком они уж они там себя скромно вели. Да и с кормчим "Амелии" как-то слишком уж быстро договорились. Были знакомы раньше? Наверняка. А этот хитрый кормчий, Каллист, кажется, он откуда?
- Каллист из Гадрумета, - усевшись рядом и прислоняясь спиной к фальшборту, негромко пояснила Арника, - Про Вульфарда не скажу, а вот Алагис оттуда же.
- А ты откуда знаешь? - Саша изумленно прищурился.
- Знаю. - Девушка махнула рукой, - Оттуда и Невмахия, супруга Селевдра. Старая ведьма! Впрочем, если б не они, еще неизвестно, где б я сейчас была. Скорее всего, нигде.
- Как это так - нигде?
- А вот так! Просто меня уже не было бы.
- Ты вообще-то как здесь объявилась? - наконец задал главный вопрос Александр.
Девчонка неожиданно улыбнулась:
- На скутере покаталась! Черт побери, самой не верится!
- А как ты поняла, что… Ну, что сейчас на дворе четыреста…
- Знаешь, долго не хотела понимать. Самой себе признаться - и то страшно было. Я ведь сначала в местную деревню попала… Ну, вынырнула, выбралась на берег, пошла. Думала - помогут. Помогли, сволочи! - Катерина резко сплюнула за борт, - Хорошо - не убили.
Саша, проявив обычно не свойственную ему тактичность, не стал спрашивать Арнику, что в этой деревне было, хотя, конечно, хотелось узнать.
- Ну а дальше?
- А дальше - бежала! Меня ведь в сарае держали, вместе со скотом. Ударила пастушонка в ухо, и бежать. Думала, хоть к какому-нибудь шоссе выйду. Эти гады меня поймали, чуть было кожу с живой не содрали… Брр!
Девушка зябко поежилась, и Александр мягко обнял ее за плечи.
- В общем, хотели казнить. А тут в деревню пришли Селевдр с Невмахией, типа врачеватели. В общем, этим нищим уродам нечем оказалось заплатить, так они предложили меня. Невмахия не отказалась. Так я рабыней стала, служанкой. Потом Селевдр пристроил к делу - в термы.
- А когда ты поняла, что…