- Не знаю - Девчонка прищурилась, - Это не было какое-то внезапное озарение, знаешь, в один момент, нет. Как-то постепенно все. Города эти вонючие… Ни вывесок, ни мобильных антенн, ни спутниковых тарелок Я понимаю - нищета кругом африканская, но хоть какой-нибудь старенький микроавтобус да должен же быть! Ну или велосипед… А потом Селевдр сказал, сколько от рождения Иисуса. Я сама спросила, когда начала уже подозревать, что что-то здесь не так В ступор впала, ты даже себе не представляешь, в какой!
- Представляю! - Александр пригладил рукой растрепавшиеся на ветру волосы, - Я вот только одного сейчас не представляю - куда нам податься?
- А ты попробуй методом от противного: куда уж точно соваться не стоит? - не задумываясь, посоветовала Катя, - Я раньше, когда лесом занималась, всегда так делала.
- Чем-чем ты занималась?
- Да ладно, проехали. Давай лучше над теперешними проблемами думать. Куда нельзя?
- В Лептис точно нельзя, - задумчиво протянул молодой человек, - Как и во все ближайшие город. Что остается? Гадрумет. Хм… самое их логово! Карфаген? Там вообще непонятно, что… Да и варвары его вот-вот захватят.
- Остается Гиппон, - улыбнулась девчонка. - Вернулись, так сказать, к тому, откуда пришли. Вульфард с Алагисом - не оттуда, точно.
- Но могут явиться туда, чтобы отомстить и вернуть себе керкур.
- Могут, - Арника кивнула, - Но ведь не в Испанию же нам бежать? К тому же в Гиппоне хоть есть кое-какие завязки… И еще… Раз мы с тобой здесь вот оказались, так может…
- Я понял тебя, - крепче обнимая девушку, прошептал Александр. - И сам надеюсь, что, может быть, вдруг…
- Кстати, а ты мне о себе совсем ничего не рассказал!
- Расскажу, - Молодой человек улыбнулся. - Вот отстоим вахту да засядем в какой-нибудь каюте… Какие-то закрытые каморки должны быть на корме, а на юте, кажется, кухня. Пойдем, посмотрим?
- Пойдем.
В небольшой надстройке на носу, ближе к мачте, действительно оказался обмазанный глиной очаг, закопченный котел, керамические горшки, припасы. Александр улыбнулся: что-что, а уж голодная смерть беглецам в ближайшее время явно не грозила.
Они снова вышли на палубу. Погода улучшилась, и в небе ярко сияло солнце, однако грело уже несильно, да еще ветер…
- Я видела в одной из кают плащи. Сейчас принесу.
В плотном, накинутом на плечи плаще было куда как теплее, тем более что Арника захватила из каюты кувшинчик с вином. Конечно, новому хевдингу нужно было бы блюсти строгость, не давая подчиненным пить хотя бы во время вахты, однако… Однако, с другой стороны, - что тут пить-то? Ведь не водка - слабенькое кисловатое винцо. Потому Саша подумал и предложил всем:
- Пейте, парни! Заодно согреетесь.
Где-то в полдень разбудили сменщиков.
- Ингульф - старший! - уходя на корму, строго предупредил молодой человек - Слушать его, как меня. Ингульф!
- Да, вождь?
- Если что непредвиденное - зови!
- Понял.
Важно выпятив грудь, юноша встал у румпеля, зорко следя, чтобы судно шло на одном расстоянии от берега, слишком не отдаляясь, но и не сильно приближаясь. В блекло-синем, словно выцветшая джинса, небе все так же светило солнце.
- А что делать, если мы вдруг повстречаем корабль? - вдогонку уходящему хевдингу спросил Ингульф - Конечно, вряд ли такое случится, но…
- Тогда буди меня, - обернувшись, усмехнулся Саша, - Что-нибудь придумаем.
Узенькая, с небольшим квадратным оконцем каюта, судя по богатому убранству, и была обиталищем капитана керкура. Бронзовый светильник в углу, разноцветные циновки, мягкое изумрудно-зеленое покрывало на ложе. Туда-то без лишних разговоров и упали молодые люди. Арника быстро скинула плащ, тунику…
- Ого! - увидела она татуировку на плече Саши. - "Товарищ"… Это тот парусник, где ты служил?
- Да. - Молодой человек обнял девчонку за шею и крепко поцеловал в губы.
- Красивая…
Ах, каким жаром полыхнули ярко-голубые глаза!
- Знаешь, если б я увидела твою татуировку тогда… Может быть, мы сговорились бы сразу.
- Может… У тебя тоже красивая тату… А ну, повернись-ка!
Нежно обхватив Катю за талию, Александр наклонился, пробежался губами по девичьим плечам и спине, поцеловав голубого улыбающегося дельфина. Впрочем, кто знает, умеют ли дельфины улыбаться?
Потом, после любовных утех, вспыхнувших, словно сухое сено от поднесенного огня, они расслабленно лежали поверх покрывала, тесно прижимаясь друг к другу. Саша тихонько рассказывал о себе.
- Так, значит, ты киношник?! - смеялась Арника - Каскадер. Вот здорово! И Алексея Стрепова знал?
- Кто его только не знал.
- Ой, он такой душка!
Молодой человек поморщился: назвать липового гомосексуалиста и прожженного циника Лешеньку Стрепова "душкой" мог только плохо знающий его человек. Или, как Катерина, знающий разве что по кинофильмам и сериалам.
- Так ты говорил о каком-то научном судне? - Девчонка неожиданно встрепенулась.
- Ну да, с большой такой круглой антенной.
- Я тоже его видела! Понимаешь, тоже! Перед тем, как… - Катерина явно разволновалась, ее хорошенькое личико раскраснелось, глаза блестели, как море в солнечный день, - Перед тем, как исчезнуть… И еще! Мне показалось, что из этой вот антенны внезапно вырвался какой-то луч…
- Ага, гиперболоид инженера Гарина.
- А ты не смейся! Очень даже похоже. И вот после этого…
Судно! Белое научно-исследовательское судно. А может, Катерина права? Может, это суденышко и в самом деле тут замешано? Черт! Отыскать бы старика-антиквара!
- Антиквар? Что за антиквар? Из Суса? Как-как, говоришь, его звали? Месье Бади? Ха! Ну конечно, он же меня подвозил. А потом я видела его на яхте. Красивая такая, не очень большая… Послушай-ка, что же, выходит, кроме нас с тобой и антиквара этого здесь еще может кто-нибудь быть, ну, оттуда? По телевизору говорили - много судов исчезло вместе с пассажирами.
- Другие? - Усевшись на ложе, молодой человек обнял себя за плечи, - А ведь ты права! Если мы тут, могут быть и другие. Я надеюсь…
- Я тоже! - Катерина пригладила волосы, - Ведь мы же здесь чужаки, пришельцы, нас не должно здесь быть, иначе весь ход истории может пойти не так! Помнишь, как у Брэдбери: одна раздавленная бабочка и…
- Это все так - Александр согласно кивнул, - Если только это прошлое именно нашего мира, а не какого-нибудь иного.
- Кстати, да. - Девушка тревожно вздохнула. - Я где-то читала, таких миров может быть очень много.
- По крайней мере, законам физики это не противоречит. Осталось только узнать, как нам вернуться именно в свой мир!
- Да пусть бы даже и не совсем в свой, - Арника махнула рукой, - Ладно, черт с ним, пускай будет другой, какой-нибудь параллельный, но с телевизорами, автомобилями, мобильниками… Цивилизованный, одним словом.
- Да, - снова согласился Саша, - Пусть хоть так Кстати, а тебе сколько лет?
- Двадцать, недавно исполнилось. А что? Старовато выгляжу?
- Скорее, наоборот, - Погладив девушку по бедру, Александр хмыкнул, - Просто какая-то ты слишком уж умная для своих лет, обычно девки в двадцать лет - дуры дурами, да и пацаны не лучше.
- Согласна… Был у меня такой инфантил. Знаешь, Саша… надо бы нам определиться - что вообще делать?
Молодой человек улыбнулся: ну до чего ж умная девушка! Молодец обо всем заранее думает как жить, что делать…
- Убивать людей мне что-то не хочется, - честно признался Саша, - А ведь, я полагаю, кое-кто желает видеть меня удачливым пиратским вождем. Корабль у нас теперь есть. Пока не сезон, можно пограбить прибрежные поселения, в той же Сицилии например. Что ты так смотришь? Именно так рассуждал бы на моем месте любой местный варвар. Поступить по-другому значит привлечь к себе внимание.
- Ну, деньги у нас пока есть, - задумчиво промолвила Арника, - Поделиться с ребятами, а потом… можно и небольшой домик купить. Если жить скромно, на полгода хватит.
- Вот именно, что на полгода, - кисло улыбнулся молодой человек - А потом? Всегда нужно быть готовым к худшему.
- Гм, что мы умеем-то?
- Вообще-то я хороший повар, - не хвастаясь, вполне серьезно заявил Александр, - Так что, ежели не получится с парусами…
- Почему не получится? - Девушка неожиданно всплеснула руками, - А что, если не пиратствовать?
- Боюсь, здесь, увы…
- Не пиратствовать, а, наоборот, охранять торговые суда за определенную плату. Создать частное охранное предприятие, сокращенно ЧОП!
- Понимаешь, можно было бы, конечно, открыть таверну но… Без прикрытия на нас тут же наедут, боюсь, не дадут и работать.
- А ЧОП мы просто так откроем?
- Нет, не просто так Нужен выход на кого-то из самых главных. Подумаем, как это организовать. И знаешь, наверное, как раз в этом таверна и может помочь.
- И как только сказать про такое парням? Хевдинг - и вдруг трактирщик!
Погода благоволила беглецам, дул ровный устойчивый ветер, и большую часть времени светило солнце. Никаких судов по пути не встретилось, если не считать утлых рыбацких челнов, вышедших на промысел по хорошей погоде.
- Идем в Гиппон! - собрав всех ближе к вечеру, объявил Александр, - Ремонтируем корабль, гуляем. А потом у меня будет к вам одно интересное предложение…
- О, - рассмеялся Ингульф - Мы, кажется, знаем, какое, вождь!
Таверна называлась "Синий ус". Саша, Катерина и Ингульф купили ее у разорившегося трактирщика в порту Гиппона. Двери таверны, располагавшейся на первом этаже большого, старинной римской постройки дома, выходили на узкую улочку ведущую в гавань. До моря - минут десять-пятнадцать неспешной ходьбы. Это было удобно: у дальнего причала стоял "Амикус" - "Товарищ", именно так Александр назвал захваченный у пиратов керкур.
Легкий парусник, по мнению Саши, нуждался в коренной переделке парусного вооружения, и молодой человек, отыскав корабельного мастера, долго втолковывал ему что такое брамсель, марсель, блинд. В конце концов плюнул и просто нарисовал все на листке папируса. По мысли новоявленного судовладельца, керкур должен был превратиться в некое подобие бригантины с косыми, "латинскими", а не с прямыми парусами, с высокими мачтами, полностью модернизированным такелажем и прочим. На это корабельный мастер, плечистый старик с седой бородой и лукавым взглядом, лишь покачал головой:
- С таким количеством парусов керкур перевернется даже при самом слабом ветре!
Да уж, в этом он был полностью прав! Саша совсем не подумал об остойчивости, о не слишком-то большой осадке, да много еще о чем… Пришлось оставить мачты прежними, совсем отказавшись от самых верхних парусов, брамселей. Зато на судне появился длинный бушприт с тремя косыми полотнищами!
Александр надстроил корму, и теперь керкур издали напоминал каравеллу или каракку, до появления которых было еще веков семь.
Молодой капитан хотел хоть чем-нибудь заменить пушки, скажем, поставить на борт и корму баллисты и катапульты, но по здравому размышлению от идеи отказался, ограничившись двумя относительно легкими стрелометами на носу и корме.
Судно несколько раз выходило в море, правда, недалеко: команда тренировалась в обращении с парусами. Команда… Ингульф, Эрлоин, детинушка Видибальд, Бертульф и все прочие вовсе не намеревались искать себе нового вождя, а готовились вот-вот выйти в море, совершить лихой набег на прибрежные селения. Единственное, что их сдерживало, это частые в это время шторма. Да и семь человек - это еще не команда. Управиться с парусами можно было и в этом составе, но рыцари удачи вряд ли выдержали бы даже первый абордаж, не говоря уже о каких-то там набегах.
Памятуя о совете Арники - охрана! - Александр пока держал все эти идеи при себе, справедливо полагая, что вряд ли они придутся варварам по душе. Отложил на более благоприятное время.
Сейчас же всем было дано задание набрать до весны пару-тройку дюжин опытных молодцов, которым можно было бы хоть немного доверять. Задача не такая уж и легкая, как могло бы показаться. Молодцов-то хватало, но вот насчет доверия…
- Помните, это должны быть очень надежные люди! - инструктировал своих Александр, - Каждый из вас будет отвечать за тех, кого приведет.
От этих слов варвары несколько приуныли, но все же приступили к достаточно активным поискам, хотя, конечно, особо не торопились - не сезон!
А вот капитан "Амикуса" и таверновладелец Саша как раз поторапливался. Необходимо было срочно установить дружеские отношения с сильными мира сего - ну, если и не с самим королем Гейзерихом, то с кем-нибудь из его приближенных.
Да, и еще была задача по возможности отыскать антиквара и, может быть, еще кого-нибудь из тех, провалившихся. И в этом деле здорово могла помочь таверна. Кстати, Катерина тут же предложила поменять вывеску на что-нибудь "более миленькое", как она выразилась.
- Ну, типа "Метрополь" или "Лидо"…
- Или "Максим", - улыбнулся Саша.
- Или "Максим". - Девушка согласно кивнула. - Ну, что-нибудь такое современное, нам современное, не им. А то ведь сам же говорил: высматривал, высматривал вывески - и ни одной не нашел!
- Точно! - Александр обрадованно хлопнул в ладоши, - Катя, ты - гений! Сделаем настоящую рекламную вывеску, которую все бы знали, ну, логотип, например, белым по красному - "Кока-кола". Только вот как местным-то объяснить, что это значит?
Катерина пожала плечами:
- А зачем кому-то что-то объяснять? Мы собственники, что хотим, то и делаем! "Кока-кола", кстати, - как раз недурная задумка, уж это-то все знают.
А значит, обязательно зайдут сюда. Ну вот ты бы не заглянул, если б вдруг увидел?
- Заглянул бы!
- Ну, вот и будем ловить, - Арника-Катя зябко поежилась, - Кстати, надо бы дров купить у Никлода, он обещал и обрезков, и щепок..
- У кого?
- У мастера, который ремонтирует тебе корабль. Я с ним уже разговаривала на эту тему.
- Молодец!
- И еще, - оглядывая закопченные стены пустующей ввиду затянувшегося ремонта таверны, деловито продолжила Катерина. - Нам нужно срочно нанять повара и хотя бы парочку слуг…
- Так я сам готовить могу! - Молодой человек горделиво расправил плечи.
- Да, - мягко улыбнулась Арника, - Но это, увы, не основное твое занятие. Так что повар нужен, как ни крути. Да и слуги…
- У нас же целая команда! Ну, почти целая…
- Ты представляешь Видибальда или Ингульфа, с угодливой улыбкой разносящих вино и закуски?
Александр смущенно закашлялся:
- Вообще-то, я никого из них в такой роли не представляю.
- Ну вот! - Катерина пригладила волосы - И я даже думаю, надо сегодня же пойти на рынок и купить рабов.
- Ко-го?
- Рабов! Вот именно! А как ты думал? Никакой биржи труда здесь нет, так что с наймом у нас ничего не выйдет. Или будем искать, как ты выражаешься, "до морковкина заговенья".
Да… Молодой человек покачал головой, в который раз уже подумав, как ему повезло с Арникой… Катериной…
- Хорошо, так и сделаем, - негромко произнес Саша. - А потом займемся главным - налаживанием связей с власть предержащими. Черт возьми, пока даже не знаю, с какого боку и подступиться!
- А ни с какого, - Катя неожиданно расхохоталась, задиристо и громко, как человек, знающий себе цену - Ни к кому не надо подбираться. Они сами к нам придут.
- Как это - придут? - удивился молодой человек.
Девушка хмыкнула:
- А так! Ты предпринимателем был?
- Да нет, вообще-то, - Александр задумался, - Так, пытался как-то…
- Пытался, хм… А у меня, между прочим, три пилорамы! И еще магазин недавно открыла. Так вот, - Катерина прищурилась, - как человек в таких делах опытный, я тебе со всей ответственностью заявляю - очень скоро к нам придут. Мэрия, милиция, санэпидстанция, пожарники, или как тут эти паразиты называются… Но что объявятся - точно, потому как на того, кто с сошкой, обязательно семеро с ложкой!
Опытная Катерина как в воду глядела! Не прошло и часа после этого разговора, как в двери уже постучали. Александр отворил дверь, окинув хмурым взглядом стоящего на улице человечка лет сорока - сорока пяти, чисто выбритого, улыбчивого и чем-то неуловимо приятного, только вот глаза были черные, бегающие, хитрые. Ему больше подошел бы серый, в мелкую полосочку костюм, нежели несколько разноцветных, одетых друг на друга туник, впрочем, по цветовой гамме весьма неброских - светло-сиреневая, палевая, бежевая. Зато его охранники отличались склонностью к рискованным цветосочетаниям - зеленый с фиолетовым, ядовито-розовый с синим. А еще были и узорчатые пояса, и мечи, и короткие копья.
- Сальве. - Незнакомец прямо-таки лучился приветливостью, чего вовсе нельзя было сказать о сопровождавших его угрюмых парнях с копьями, - А позови-ка хозяина, любезный.
- Я хозяин, - без особой любезности отозвался молодой человек.
Приятный с виду господин обозрел его цепким взглядом:
- Тогда, может быть, зайдем?
- Зайдем, - Пожав плечами, Александр отворил дверь пошире.
Незнакомец оглянулся на своих стражей:
- Подождите пока на улице, парни.
Отдав распоряжение, вошел, уселся на предложенную скамью напротив входа. Арника тут же поставила на стол кувшин с вином и бокалы.
- Меня зовут Марк, Марк Лициниус…
- Очень приятно. Александр. А это моя… жена Ка… Арника.
- Значит, у вас таверна? - прищурился незваный гость, - Надо бы заплатить налоги - с покупки и за право торговать, а также еще отдельный акциз на соль и на вино…
- Ну, на вино - понятно. - Саша снова нахмурился, - Но при чем тут соль?
- Что же, вы пищу без соли готовить собираетесь? - Марк Лициниус хмыкнул.
- Нет, вообще-то…
- Я еще не закончил. Так вот, о налогах: вам еще нужно будет заплатить особый налог на мореходство, на рыболовство и… - гость живенько оглядел таверну, - еще по дюжине золотых монет за каждый стол!
- По дюжине?!
- А что вы так смотрите? Это ж не в месяц - в год!
Александр даже расхохотался от подобной наглости и наконец спросил:
- А вы, уважаемый, вообще кто?
- Я же сказал - Марк Лициниус!
- О любезнейший господин, - разлив по бокалам вино, вступила в беседу Арника - Мы приезжие и не…
- А-а-а. - Посетитель усмехнулся, - Я и забыл… тогда понятно. Что ж, разъясню: я, всадник Марк Лициниус Агер, представляю нынче интересы нашего славного правителя светлейшего Гейзериха, волею Господа нашего повелителя Африки!
- Ах, вот оно что! - ухмыльнулся молодой человек - Что ж, начальник у вас солидный.
- Да-да, он нам всем как отец! Так вот, я исполняю при нем обязанности графа - так господа вандалы именуют высших чиновников.
Ой, не тянул он на высшего чиновника! Что это за чиновник такой - явился пешком, почти без всякой свиты, к рядовому трактирщику? Хотя, может, они еще тут не совсем обюрократились? Может, этот процесс только еще начинался? По крайней мере - у вандалов. А этот Марк, видать, тот еще проныра! В графы пробился, если не врет…
Саша пригубил вино: